– Наставника не перебивать, – внушительно сказал зверообразный детина с переломанным носом, сопровождавший их. – Если захотите о чём-то спросить, спрашивайте меня, понятно? И ещё: вы не должны приближаться к нему, пока он сам вас не позовёт. Не то… Ну, короче, вы поняли.

Пыха покосился на друга. Видно было, что у Чобы на языке вертятся какие-то язвительные слова, но он благоразумно смолчал.

Комната, в которой очутились приятели, была полна народу. Все чинно сидели на полу и ждали чего-то. Два совершенно одинаковых мускулистых низколобых типа неподвижно стояли по обе стороны закрытых дверей, мрачно озирая собравшихся. Пыхе стало немного не по себе от их пристальных взглядов. Напряжение нарастало; казалось, по комнате скоро начнут проскакивать искры. Наконец створки распахнулись, и Светлая Личность шагнул в комнату.

На Твадло был ослепительно белый костюм – явно с чужого плеча, на несколько размеров больше, чем требовалось. Редкие свои волосики альбинос тщательно вымыл, густо набриолинил и по последней моде зачесал назад, так что физиономия его приобрела даже некую значительность. Выйдя на середину комнаты, он благостно улыбнулся и поднял вверх обе руки, то ли приветствуя собравшихся, то ли благословляя их. По комнате пронёсся радостный вздох. Один из охранников торопливо подтащил старое, обитое потрескавшимся дерматином кресло. Твадло небрежным кивком поблагодарил его и сел, вальяжно развалившись.

– Друзья! – торжественно начал он. – Ибо не ошибусь я, назвав вас всех друзьями. Прошлый раз, если помните, я называл вас товарищами; позапрошлый – братьями. И я не отказываюсь от своих слов! Ведь все мы – это одна большая дружная семья; и как раз об этом я хотел бы поговорить с вами сегодня. Я знаю о неких сомнениях, обуревающих кое-кого из вас; я не буду называть имён, эти люди и сами в курсе, что речь идёт о них. Как вам известно, для всех вступивших в нашу общину есть одно правило: его деньги и имущество становятся достоянием всех. Таким образом, достигается сразу две цели: во-первых, человек освобождается от низменного чувства зависти, ведь завидовать больше нечему; любая вещь равно принадлежит каждому – в том числе и ему. А во-вторых, расставаясь с собственностью, вы сбрасываете с плеч её многовековой гнёт. Подумайте сами: каждому из вас, я думаю, знакомо то щемящее чувство, которое испытывает человек, уходя из дома и оставляя там нечто ценное. Богатеи прячут свои сокровища за замками и решётками; но вот вопрос – так ли они счастливы, как мы с вами?

– Нет! Нет! Конечно же не так! – зашумели собравшиеся.

– Боитесь ли вы, что вас ограбят? – лукаво улыбнулся Твадло.

– Нет! Не боимся! У нас нечего брать!

– Боитесь ли вы, что ваш дом сгорит и вам негде будет жить?!

– Не боимся!!!

– А почему?

– Потому что у нас много домов!!! И все они общие!!!

– Слушай, что это с ним? – озадаченно прошептал Чобы на ухо Пыхе. – Он, типа, никогда не говорил так гладко! Да ты же помнишь! Он вообще весь какой-то… Другой!

– Помню, – медленно ответил Пыха. – Это Книга, не иначе!

– Но можно ли стерпеть, если каждый день, каждый час видишь вокруг несчастных, обременённых роскошными виллами, шикарными драндулетами и неисчислимыми капиталами? – Голос Твадло теперь гремел. – Не разрывается ли сердце, когда алчность разгорается в глазёнках твоих ближних – алчность, ради которой они готовы пойти на преступление? А ведь стань всё общим, исчезли бы и воровство, и грабёж – ибо зачем отбирать то, что и так принадлежит тебе?!

– Во даёт! – шёпотом прокомментировал Чобы.

– Так ответьте мне, что мы будем делать дальше! – Твадло забрался на кресло с ногами и вскинул над головой кулачок. – Стоит ли бороться за всеобщее счастье – или с нас довольно тех жалких крох, что мы имеем сейчас?

– Стоит! Стоит!! Стоит бороться!!! – скандировали собравшиеся.

Твадло удовлетворённо улыбнулся и сунул руку за пазуху. На свет появилась Книга.

– Но кто из вас знает, с чего надо начать? Имеет ли смысл объяснять великие истины заблуждающимся – или же нужно взять их железной рукой и повести за собой ко всеобщему счастью, куда мы одни знаем дорогу? Пускай Книга ответит нам на эти вопросы! Давайте все сюда, дети мои; становитесь в круг, и пусть Книга явит нам заветные слова!

Дальнейшее Пыха запомнил смутно: раскрытые страницы, с которых, кажется, бьёт незримый свет; мерный ритм чеканных созвучий, изгоняющий из сознания все мысли, и невыразимый восторг, переполняющий душу; восторг и предвкушение чего-то прекрасного. В какой-то момент ему показалось, что он ощущает слабый, еле уловимый аромат жареной курицы – как тогда, на площади, но наваждение тут же исчезло. Когда друзья немного пришли в себя, последние члены общины уже расходились. Лица их были отмечены непоколебимой решимостью…

В комнате остался только альбинос со своими охранниками. Светлая Личность медленно поднялся с кресла, широко улыбнулся и двинулся к приятелям, расставив руки. Это настолько не походило на прежнего Твадло, что Чобы и Пыха невольно попятились.

– Друзья, друзья… – Голос Светлой Личности тоже изменился; теперь это был глубокий, бархатный баритон. – Вы не поверите, как я счастлив видеть вас обоих! Ну, рассказывайте, – он обнял приятелей за плечи. – Как вы живёте, чем дышите?

– Да мы это… – начал Чобы, но Твадло перебил его:

– Гапа!

– Да, Наставник! – один из телохранителей склонился в почтительном поклоне.

– Сходи в ту комнату, где мы держим продукты, и принеси самого лучшего вина. И закуску сообрази какую-нибудь, будь ласков… Да, так на чём мы с вами остановились? – он благожелательно оглядел Чобы и смоукера. – Вы чем сейчас занимаетесь?

– Играем в театре! – гордо ответил Пыха. – Мы теперь актёры!

– Замечательно! Это как раз то, чего нам не хватало… Ах, друзья, друзья! Я вынужден признать, что пропаганда и агитация у нас до сих пор не на должном уровне. Но с вашей помощью мы поправим дело, я уверен. Нас пока совсем немного, но дайте срок – и вы увидите, на что мы способны! Та заварушка на площади покажется вам детской игрой, я вас уверяю!

– Вообще-то мы…

– Ну разумеется! Знаете, что? Я набросаю какую-нибудь пьеску, небольшую, минут эдак на пятнадцать-Двадцать. Вы сможете играть её как бы дополнительно к вашему основному репертуару. Гм… Неплохое вино, вам не кажется? Надо подготовить почву для массовыхвыступлений, охватить как можно более широкие слои населения. Что у вас за театр, я прослушал?

– Театр маргиналов…

– А! Стало быть, уличный… Знаете, пожалуй, это именно то, что надо: простой народ лучше воспримет наши идеи. Попробуйте бутерброды, пока есть; я, признаться, питаю определённую слабость к красной икорке… Да, и театральные афишки! Вы можете раздавать их перед спектаклем; на одной стороне будет текст, а на изнанке – приглашение посетить нашу общину. Ну, это потом; сначала – устная агитация.

– Э-э… Послушай, Твадло…

– Да-да? – Альбинос благожелательно улыбнулся Пыхе.

Смоукер посмотрел на него, затем на телохранителей, неподвижных, как изваяния, и сказал совсем не то, что хотел:

– А почему тебя называют Светлой Личностью?

– Наш Наставник – избранный! Он святой человек! Великие Силы вручили ему священную Книгу, которая ведёт нас в царство всеобщего счастья! – обрёл дар речи один из охранников.

– Гапа, спусти штору! – торжественно распорядился Твадло.

Тут только приятели обратили внимание на тяжёлые чёрные занавески. Гапа потянул за шнурок – и шторы с мягким шорохом сдвинулись, погружая комнату во мрак. Пыха мигнул от удивления: в темноте вдруг возникли ярко светящиеся пятна – это были ступни ног. Выше мерцали зеленоватым светом ладони и мягко серебрился овал лица. Твадло скинул пиджак и брюки; теперь, когда глаза немного привыкли к темноте, стало понятно, что всё тело альбиноса фосфоресцирует – сильнее всего внизу; видны были даже доски пола, на которых он стоял…

– Гм… Так чего ты там хотел, отобрать Книгу и накостылять ему как следует по шее? – саркастическиосведомился Пыха, когда они, наконец, оказались достаточно далеко от Светлой Личности и его присных.

– Сам-то хорош, – смущённо проворчал Чобы. – И вообще правильно, что мы не вякали. Когда такие лбы вокруг…

– Вот ведь урод! – в сердцах бросил смоукер. – Мы-то хотели как лучше, а он… Он попросту использует Книгу для себя! Ты видел, сколько у него барахла всякого! А как он ест и пьёт!

– Угу… Только, знаешь… У меня такое чувство, что, типа, это не он использует Книгу, а она – его.

– То есть?

– Блин, даже не знаю, как объяснить… Ну, ты заметил: он, как бы, совсем другой стал – и голос, и всё остальное… Добром это для него не кончится, помяни моё слово! Бормотология, короче…

– Я тут всё думаю: с чего бы он стал светиться? – задумчиво сказал Пыха после некоторого молчания. – Тоже Книга, что ли? Но ведь и мне она принадлежала довольно долго – никак не меньше, чем ему!

– Да, странно… Мне кажется, я уже видел точь-в-точь такое свечение. Но вот где?

– Ух ты! И у меня такое чувство! – озадаченно воскликнул смоукер.

Остаток пути друзья проделали в молчании. У самого фургона Чобы вдруг остановился и изо всех сил хлопнул себя по лбу.

– Есть! Вспомнил!

– Ну?!

– Помнишь, когда мы пробирались по канализации, этот хмырь пнул ногой поросший светящейся плесенью скелет?

Пыха охнул.

– Ты думаешь?!

– Похоже на то. – Чобы поёжился. – Слушай, а он типа это… Касался нас руками?

– Только обнял за плечи…

Друзья переглянулись – и, не сговариваясь, сбросили с себя пончо.

Из фургончика выглянула Кастрация и с удивлением уставилась на приятелей; светлые бровки девушки изумлённо поползли вверх.

– Оу, мальчики, а чем это вы тут занимаетесь?!

– Костёр разжигаем, – мрачно ответил Чобы. – Слушай, подруга… Принеси, как бы, спички…

– Ну что ж, друзья! У нас сегодня, можно сказать, торжественный день! – Громила весело оглядел собравшихся и поднял внушительных размеров хрустальный кубок, полный искрящегося светло-золотистого шампанского.

– Снова пить… Да кончатся они когда-нибудь, эти деньги?! – притворно простонал Кактус.

Зелёный каюкер гулял уже третий день – фортуна наконец-то повернулась к нему лицом, и он получил заказ.

– В том-то и прелесть, дружище, что денежки у нас теперь закончатся очень нескоро! – рассмеялся гориллоид. – Смотрите сюда! Честь имею представить: Изенгрим Фракомбрасс, «Интимный дневник», издательство «Трибуна». Прошу любить и жаловать!

Нетолстая книжка ин-кварто, в яркой глянцевой обложке, мягко шлёпнулась на стол. Кактус и Джихад с интересом рассматривали рисунок – злобного вида бабуин в тельняшке восседал на опрокинутом бочонке, одной рукой опираясь на здоровенную сучковатую дубину, а другой обнимая за талию слегка одетую красотку с профессионально-хищным лицом и густой копной огненно-рыжих волос.

– Гм… Вообще-то Фракомбрасс – шимп… – недоумённо заметила каюкерша.

– О, это уже детали… По крайней мере, ответственный за художественное оформление именно так мне ответил, когда я сказал ему то же, что ты мне сейчас. Для этих ребят, видишь ли, главное – чтобы обложка бросалась в глаза. Так что не придирайся.

– Не могу поверить, что такое солидное издательство, как «Трибуна», опустилось до подобной пошлятины!

– Хо-хо, Джи, ты даже не представляешь себе, каков общественный резонанс! «Дневник» буквально сметают с прилавков магазинов; типографии не успевают печатать тиражи! Это ведь сенсация года – особенно в связи с очередным дерзким побегом Ёкарного Глаза и его интервью Вавилонскому телевидению и газетам.

– Здорово! – энергично высказался Кактус. – Джихад, если ты не претендуешь, я забираю книженцию; почитаю, пожалуй, на досуге!

– Забирай-забирай! – разрешил Гро. – У меня их целая стопка; как ты понимаешь, Фракомбрасс за авторскими экземплярами вряд ли явится; вот я и подсуетился, на правах собственника рукописи. Кстати, со мной на связь уже вышли телевизионщики – они хотят выкупить права и снять сериал.

– И сколько дают? – заинтересовался Кактус. Громила сказал. Джихад и зелёный каюкер подпрыгнули и в один голос завопили:

– Соглашайся немедленно!!!

Гориллоид отхлебнул шампанского и помахал толстым пальцем.

– Не-не-не, об этом пока говорить рано! Дело в том, что я знаю парочку-другую обезьянских бонз; надо сначала обсудить дельце с ними. Если продюсерами будут обезьянцы, мы сможем выручить куда больше. Да, кстати, я чуть не забыл… – Громила, ухмыляясь, выдержал эффектную паузу, потом запустил ручищу под стол, вытащил пухлый полотняный мешок и вытряхнул его содержимое на стол.

Купюры шелестящим ворохом расползлись по скатерти, некоторые упали на пол.

Джихад широко распахнула глаза; челюсть Кактуса отвисла. Обезьянец вовсю наслаждался произведённым эффектом.

– Джи, ты слышала, что он сказал? «Я чуть не забыл»! Духи предков, я, похоже, сейчас преставлюсь! – слабым голосом проговорил Кактус.

– Здорово, а? Вообще-то тут не так уж много, как кажется: я снял банковскую упаковку с пачек, чтобы куча вышла побольше, – признался Громила. – Хотел произвести на вас впечатление. Здесь ещё и вырученные за изумруд деньги.

– И сколько же получается в пересчёте на каждого?

– А вот это нам и предстоит сейчас решить. – Громила почесал затылок. – Дело в том, что я тут присмотрел недурное помещеньице для нашей будущей компании; и его можно не просто взять в аренду, а выкупить в собственность. Но я не знаю – ведь эти деньги принадлежат не только нам троим, но ещё и Инноту; а его согласия не спросишь, как вы понимаете…

– Так, может, пока не будем торопиться?

– Я бы рад… – вздохнул Громила, – да условия больно уж выгодные! Чуток ещё промедлим – уведут хорошее место из-под носа – нашим соотечественникам палец в рот не клади!

– Ну… Я даже не знаю… У меня такое впечатление, что Инни не стал бы возражать: он вообще относится к деньгам довольно легко.

– Значит, решено – покупаем! Знаете, что? Я думаю, ещё некоторую сумму можно будет потратить на ремонт и обстановку. Вы только представьте себе, ребята – наш собственный офис!

– С жалюзями на окнах, вывеской, барьером для посетителей и закутком, где мы будем пить кофе! – подхватил Кактус.

– Вот уж не думала не гадала, что обзаведусь подобным! – звонко рассмеялась Джихад.

– Давайте скорее считать! – воскликнул Кактус. – У меня просто руки чешутся!

Друзья с блаженными улыбками принялись пересчитывать деньги: за этим занятием их и застали врасплох. Кто-то изо всех сил принялся дубасить в дверь Громилы; громыхание железа гулко разносилось по этажам.

В первый миг реакция каюкеров была совершенно одинаковая: все трое инстинктивно склонились над столом и расставили локти, сделавшись похожими на испуганных наседок, защищающих потомство. Секундой позже они отпрянули, улыбаясь несколько смущённо; Джихад подхватила с пола мешок, Громила сгрёб деньги в охапку и затолкал их внутрь.

– Вот всегда так: только начнёшь испытывать ни с чем не сравнимый кайф, как тебе его тут же ломают, – обиженно сказал Кактус.

– А вдруг это Иннот? – спросила Джихад.

– Сколько раз говорили тебе, Гро: поставь глазок!

– Не буду я ставить глазок ни за что на свете, – проворчал гориллоид и направился к двери. – Потому что пару лет назад я лично, вот этими вот руками заделал каюк одному излишне осторожному мерзавцу, воткнув в дурацкую стекляшку хорошенько заточенный ломик… Ну кто ещё там?!

За дверью что-то неразборчиво проорали.

– Это Фракомбрасс, – нахмурился Громила. – Джи, спрячь мешок куда-нибудь подальше… Да открываю я, открываю!

– Где мои деньги, негодяй?! Отдавай немедленно! – рявкнул Фракомбрасс, вваливаясь в квартиру.

Громила нахмурился.

– Какие ещё деньги?!

– Нет, он меня спрашивает, какие! – Склочному тону Ёкарного Глаза позавидовала бы любая рыночная торговка. – Те самые, что ты огрёб за книжку – МОЮ книжку, между прочим!

– Ну-ка, осади! Во-первых, с чего ты взял, будто я огрёб какие-то деньги? И, во-вторых, приличные обезьянцы, придя в гости, сначала здороваются, а потом уже начинают качать права.

– Здрась-сьте! – Пират отвесил издевательский поклон.

– Ну вот и славно, – невозмутимо продолжал Громила. – Не хочешь ли с нами выпить?

– С кем это – с на… А! Вся шайка в сборе! – буркнул Фракомбрасс и плюхнулся за стол. – Или не вся? Помнится, раньше вас было больше…

– У нас свои дела, Изенгрим. А чего тебе, собственно, надо? – Кактус подпер щёки ладонями и прищурился.

– Мне нужны деньги! – отрубил Ёкарный Глаз. – Башли, лавэ, хрустики, налик – короче, то, что выручил этот вот прохиндей, продав МОЮ книгу! За ней выстраиваются огромные очереди; книжные магазины гудят, словно гнёзда диких пчёл, а я, как последний дурак, сижу без единой монетки!

– Да кто ж тебе мешал издать её раньше! – усмехнулась Джихад. – В голову небось не приходило, да?

– Это моё дело, что мне там приходило в мою замечательную голову… Сколько ты огрёб?

– Да практически ничего, – с самым честным видом пожал плечами Громила. – Конечно, мне заплатили некоторую сумму, но основные прибыли получило само издательство. К тому же, не забывай – операция по твоему спасению тоже стоила мне денег! Должен же я был покрыть свои убытки, не говоря о прочих хлопотах!

– И как, покрыл?

– Только-только, – покачал головой гориллоид, благоразумно промолчав о том, что «только-только» в данном случае означает «раз эдак в двести больше». – Впрочем, в качестве утешения могу подсказать тебе один хороший способ подзаработать, причём немало.

– Ну, и какой же? Надеюсь, не разгуливать в костюме цыплёнка рядом с гнусной забегаловкой? Я выдержал один день этой пытки – после чего поклялся, что обязательно поставлю самому себе памятник с надписью «За самообладание»!

– Нет, красоваться во всяких экзотических одёжках тебе не придётся… Всё гораздо проще: если даже твой дневник пользуется такой популярностью, то представь себе, что будет, когда ты напишешь мемуары!

– Мемуары?! – Ёкарный Глаз нахмурился было, а потом глубоко задумался, пощипывая себя за выпяченную губу.

Джихад пихнула ногой Кактуса и в ответ на недоуменный взгляд каюкера указала ему глазами на ковёр. Кактус глянул – и обомлел. Рядом с ногой Фраком-брасса валялось несколько купюр, упавших со стола, – друзья в спешке не заметили их. Стараясь действовать как можно более незаметно, Кактус сбросил тапку, вытянул ногу и осторожно накрыл ею деньги, после чего медленно стал подтягивать их к себе. Фракомбрасс слегка изменил положение и забросил ногу на ногу; теперь его левая ладонь едва не касалась ступни Кактуса. Каюкер замер.

– Гм… Так ты думаешь, я смогу срубить на этом деньжат?

– Ещё как! – с энтузиазмом воскликнул Громила. – Масс-медиа – это великая сила, Изенгрим! Ты только представь себе: права на издание, процент с каждой проданной книжки, права на экранизацию, театральные спектакли и радиопостановки, фирменные футболки с твоим портретом на фоне «Тяжёлой Думы»… Это золотое дно! Я ведь уже говорил: ты фактически всю жизнь работал на то, чтобы создать себе имя. Так пускай теперь оно поработает на тебя!

– Это… – По лицу пирата видно было, что такая мысль ещё не приходила ему в голову, и сейчас он мучительно размышлял, пораженный её новизной. – А что? Пожалуй, и в самом деле есть резон…

– Ну разумеется, есть!

Стараясь не дышать, Кактус миллиметр за миллиметром двигал деньги к себе.

– Тебе, безусловно, понадобится хороший литературный агент. А у меня, так уж вышло, есть кое-какие связи в этом мире, и я мог бы оказать помощь – за чисто символическую плату…

– Так и сделаем, чтоб меня перекособочило! – рявкнул Фракомбрасс, широко ухмыльнулся и хлопнул ладонью по столу. – Только теперь денежки будут идти мне!

Кактус подгрёб под себя купюры и смог наконец перевести дух. Громила и Ёкарный Глаз обменялись торжественным рукопожатием, после чего пират залпом осушил бокал шампанского, с наслаждением утёр губы, рыгнул и стал прощаться.

– Ну ты ловкач, Гро! – восхищённо покачала головой Джихад, когда дверь за Ёкарным Глазом закрылась и друзья извлекли из-под дивана мешок с деньгами, чтобы продолжить столь внезапно прерванное занятие. – Пять минут – и он из возмущённой фурии превратился в кроткую овечку! Никогда не видела, чтобы с таким честным лицом пудрили мозги!

– Это ещё что! – подмигнул ей Громила. – Видела бы ты, как я в покер играю!

Невиданный по силе шторм бушевал три дня. Ураганные ветры отнесли авизо далеко на юг – так далеко, что воздух стал заметно теплее. Теперь уже не снег и град обрушивались на маленькое судёнышко, а секущие, словно розги, потоки ливня. «Знаешь, жизнь у меня была долгой, и повидать пришлось всякого, – признался Инноту Воблин, – но такого неистовства стихий я не то, что не видел – даже представить себе не мог подобного! Ты в курсе вообще-то, что нашу скорлупку по всем законам вероятности должно было буквально разнести вдребезги? Пройти через это – всё равно, что оказаться в воронке какого-нибудь торнадо!»

– Да, нас здорово потрепало!

«Потрепало – немножко не то слово, приятель; ещё чуть-чуть – и всем здесь настал бы каюк, и Хлю, и прочим… Даже наша с тобой участь была под большим вопросом».

– Ну, штормяга потихоньку выдыхается, так ведь?

«Верно; но опасность ещё не миновала… Вчера, пока ты гонял чаи с Кумарозо, мы извели почти весь пластырь, герметизируя разошедшиеся швы!»

– Старина, мне ведь нужно когда-то отдыхать… – заметил Иннот.

«Я же не в укор говорю…»

– Что ты всё время бормочешь? – послышалось за спиной каюкера.

Иннот обернулся. Это был Прохонзол Эжитюжи, один из беглецов, пришедший сменить его у штурвала.

– Молюсь Гиба Дэдэ, голодному духу дорог и перекрёстков! – нашёлся каюкер. – Слушай, там пожрать готово?

– Ага…

Собственно говоря, стоять у штурвала особой необходимости не было: ветер всё время дул в одну и ту же сторону, причём в нужном направлении; но Иннот мудро рассудил, что если не занять чем-нибудь два десятка здоровенных лбов, они найдут себе занятие сами, причём последствия этого могут быть самыми плачевными. Вчера уже случилась драка: вернувшись после починки баллона, Хуц обнаружил, что Тымпая с парой дружков в его отсутствие проникли на камбуз. Наказание последовало незамедлительно: уставшие и донельзя возмущённые трудяги от души излупили негодяев; Инноту в конце концов пришлось вмешаться, и только это спасло провинившихся от тяжких увечий. Чамэ Тымпая, впрочем, не оценил проявленного великодушия и смотрел на каюкера волком, видя в нём корень всех своих бед и несчастий.

Хлюпик по-прежнему не приходил в себя. Иннот реквизировал найденный на камбузе мешочек вяленого мяса и варил для друга бульон; ничего лучше он придумать не мог. «Эх, обкурить бы его табачком – глядишь, и очнулся бы парень!»

На третий день в разрывах облаков показались горы. Глядя на величественные, сглаженные ветром и временем каменные складки, каюкер задумался – а где же, собственно, они сейчас находятся? По словам Гэбваро Цытвы-Олвы, горная цепь располагалась на юге; а за ней… о, за ней расстилалась Земля Призраков; так именовали северяне неведомый край, почти постоянно скрытый густыми туманами. «Странные это места, мон, – задумчиво говорил Цытва-Олва. – Из наших там мало кто побывал, а назад вернулось ещё меньше». Туман – это хорошо, размышлял каюкер; это нам на руку, особенно если погоня всё ещё продолжается. Так или иначе, но приземляться время от времени всё равно придётся: запасы продовольствия тают прямо-таки с фантастической быстротой, да и свежей водой запастись не мешало бы. Пока что они собирали дождевую – благо, ливень хлестал не переставая.

На рассвете пятого дня пути шторм стал утихать. Потоки воды, бичевавшие дирижабль, превратились в отдельные капли, а потом и вовсе стали мелкой моросью. Изменился и ветер; авизо стало всё больше сносить на запад. Сол Кумарозо, снизошедший до того, чтобы отстоять очередную вахту (интересно, знаешь ли, самому поглядеть, куда это тебя занесло), разбудил Иннота. Тот немедленно приказал выдвинуть мачты и поднять уцелевшие паруса; на этот раз спешить было некуда, но большая часть работы снова легла на его плечи – беглецы по-прежнему путались в снастях.

– Так! С сегодняшнего дня начинаем учения, – объявил каюкер. – Хватит спать и дуться в карты, я собираюсь сколотить из вас настоящую команду!

– Не могу я по мачтам ползать… По верёвкам этим поганым… Я высоты боюсь, мон… – захныкал Цуйка Осияч, пронырливый малый неопределённого возраста. – У меня голова кружиться начинает…

– Не колышет, – отрезал Иннот. – Работать будут все.

– А кто тебя главным назначал?! Каюкер прищурился.

– Тымпая… Как ты меня достал! Тебя уже отметелили один раз, да, видно, мало…

– Погоди, мон… У нас так дела не делаются, – неожиданно вмешался Хуц. – Спору нет, ты из нас самый опытный по части дирижаблей. Но сперва не худо бы решить, куда нам лететь дальше…

– А чего тут решать? – удивился Иннот. – И так всё ясно: надо добраться до Вавилона. Куда же ещё? Или кто-нибудь шибко хочет вернуться назад?

– Э, мон! А ты хоть знаешь, где это?

– Ну, как где… На юге! – пожал плечами каюкер. – Вот перевалим через горы, потом эта ваша Земля Призраков начнётся, затем – Туманный хребет, а там уже, можно сказать, совсем рядом… С пути не собьёмся, не бойтесь: я нужное направление всегда чую!

– Что скажете, моны? Неплохо задумано? – Цу-паж Хуц обвёл взглядом остальных. – Я так мыслю: парень прав. На севере нам места боле нет; поищем, стало быть, на юге счастья. Капитан у нас есть…

– Не по правилам это! Это на Территории у кого кулак тяжелее, тот и самый основной! А ежели мы убёгли, основного выбирать надо!

– Послушайте, любезные! – устало молвил каюкер. – У вас что, категорически нет мозга, да? Ведь ни один из вас не то что паруса поставить – даже за штурвал правильно взяться не умеет! Кого вы, к предкам, выбирать-то собрались?

Хуц незаметно подтолкнул его в бок и прошептал:

– Да всё одно тебя выберем, ясен пень! Просто порядок у нас такой, понимаешь? Потолковать надо, обсудить…

– Идиотизм…

В конце концов всё случилось именно так, как предсказывал Хуц. После часа споров и криков Иннота подавляющим числом голосов признали за главного; при своём мнении остались только Осияч, Тымпая и два его приятеля – Псанг Сахахак и Рыма Зуний.

Каюкеру снова, уже в который раз, пришлось обратиться за помощью к Воблину. Тот, впрочем, ничуть не возражал и даже, казалось, радовался – хотя Иннот, случалось, дёргал его едва ли не каждый час. То ли у моего «папы» ангельское терпение, думал он, то ли это самое «внутреннее всемогущество» вконец ему приелось…

С тем такелажем, что пережил бурю, дирижабль едва мог развить половину своей прежней скорости. По счастью, имелась запасная парусина – чего нельзя было сказать о реях и мачтах. Иннот дал себе слово совершить посадку и изготовить новые, как только для этого появится возможность. Весь день каюкер занимался тренировкой новичков, учил их ставить и спускать паруса, а самым, на его взгляд, способным преподал навыки обращения с баллистой. Разумеется, он понимал, что мало-мальски серьёзный бой с такой командой он неизбежно проиграет, но, как говорится, лиха беда начало!

Дирижабль шёл над горами – тёмно-серые, бурые и коричневые гряды, испятнанные кое-где шапками снегов, чуть заметно ползли под днищем гондолы. Вспомнив стремительность своего перемещения в северные земли из Башни Безумных Метеорологов, каюкер грустно усмехнулся – это было всё равно, что сравнивать скорости зайца и… Не черепахи даже – улитки. «Тем не менее ползём-такй… Ползи, ползи, ползи… Глядишь, и выползем когда-нибудь. Уже то хорошо, что погони не видать… – Тут он озабоченно оглянулся назад. Нет, за кормой всё по-прежнему: видимость слабая, тучи кругом. – Вот и славненько… Очень нам это на руку».

– Слышь, мон, жратва у нас кончается, – прервал его размышления Хуц. – На завтра только хватит, и всё.

– Что ж ты раньше молчал? Придётся сократить паёк, – вздохнул каюкер.

Он здорово умаялся за день и теперь собирался отправиться «баиньки», то есть в гости к персонажикам, предварительно взбодрив усталое тело электромассажем.

– Это… Парни недовольные будут…

– Ну так пусть раздобудут жратвы, где хотят! – вспылил Иннот. – Что они думали: побег с Территории – это вроде весёлой прогулки?! Плевал я на их недовольство!

Хуц хмыкнул.

– А я-то что? Просто сказал…

– Как только появится возможность, мы пополним запасы воды и продовольствия, – уже спокойнее буркнул каюкер. – А пока что скажи остальным – пусть затянут пояса. Придётся потерпеть.

«Сдав вахту» Талво, Иннот завалился на диван в гостиной персонажиков и погрузился в сон. Снова снилась какая-то дрянь. Он медленно брёл по песчаному берегу неглубокого озерка – а может, просто лужи или болотца, не поймёшь. Кругом росли бурые хвощи в человеческий рост. Пахло йодом и сероводородом. Невдалеке слышался плеск воды, но всё вокруг было скрыто густым туманом. Стояла жара, но совсем не та, к которой он привык в Вавилоне, и даже не такая, как в джунглях. Нет, больше всего это напоминало баню: лоб каюкера моментально покрылся крупными каплями пота, по спине побежал ручеёк. «Что-то больно реалистично для сна!» – подумал он. В этот момент туман заклубился и поплыл в стороны. На пути Иннота стоял Гукас. Выглядел он преотвратно: мёртвые бельма глаз, гниющее лицо – и длинные, жёлтые, как у лошади, зубы. Стукач раскрыл рот – и тоскливо завыл. Жуткий, полной унылой безысходности полувопль-полустон разлился в тумане.