Постукивая каблучками, она торопливо шла по тротуару, одетая в черную замшу с ног до головы. Чтобы хоть как-то укрыться от дождя, она склонила голову и внезапно столкнулась с мужчиной, когда тот выходил из такси.
      Портье подался, было вперед, но Николо, выпустив из руки кейс, поймал девушку за плечи.
      – Осторожно!
      Незнакомка подняла на него глаза. Николо, будучи ценителем красоты, улыбнулся.
      Она была красива и стройна. Губы нежные, приглашающие к поцелую, глаза – глубокого голубого цвета, как весенние фиалки. А все лицо, словно нимбом, окутывали медовые локоны волос.
      Если бы у Николо был выбор, с какой женщиной столкнуться, то он, несомненно, предпочел бы эту.
      – С вами все в порядке?
      – Нормально, – девушка вырвалась из его рук.
      – Это моя вина, – великодушно произнес Николо. – Мне следовало смотреть по сторонам.
      – Да, – отозвалась незнакомка. – Уж конечно.
      Николо озадаченно моргнул. Эта девушка смотрела на него с отвращением. Улыбка исчезла с его лица. Хоть он и был римлянином, но провел немало времени и здесь, на Манхэттене. Николо знал, что в этой части города вежливость не в чести, но ведь это она чуть не сбила его с ног.
      – Простите, синьорина, но…
      – … но такие, как вы, – перебила она ледяным тоном, – такие, как вы, думают, что вся улица принадлежит им.
      – Послушайте, не знаю, в чем ваша проблема, однако…
      – Вы, – снова перебила незнакомка, – вы моя проблема.
      Ну-ну… Мона Лиза с темпераментом женщины-кошки. Старомодная галантность вступила в нем в схватку с современной бесцеремонностью жителя мегаполиса.
      И второе взяло верх.
      – Слушайте, – начал Николо, – я извинился перед вами, хоть в этом и не было необходимости, а вы обращаетесь со мной как с ничтожеством. Вам бы поучиться этикету.
      – Вы говорите так, потому что я женщина.
      – Женщина? – Его улыбка была столь же холодна, как и взгляд. – Проверим? – Поддавшись порыву, отбросив к черту здравомыслие, Николо притянул девушку к себе и поцеловал.
      Поцелуй длился всего мгновенье. Мимолетное соприкосновение губ. А потом Николо отстранился, с удовлетворением глядя, как расширились от удивления чудесные голубые глаза незнакомки. А на губах остался ее вкус.
      Боже, неужели я сошел с ума? – пронеслось в его голове.
      Должно быть. Только безумец способен целовать женщину с ужасным характером посреди Пятой авеню.
      – Вы… – задохнулась девушка, – вы… вы…
      Она занесла руку, собираясь ударить его. Он прочел это в ее глазах, которые сейчас светились праведным гневом. Возможно, Николо и заслужил пощечину, но будь он проклят, если позволит ей это. Он наклонился к ней.
      – Ударь меня, – произнес он угрожающе, – и обещаю, твой мир рухнет у тебя на глазах.
      С губ незнакомки сорвались слова, которые, как думал Николо, неизвестны женщинам. Тем, с кем он общался, уж точно. И ни одна из них не обвинила бы мужчину в том, в чем он не виноват.
      К чему скромничать? Ни одна женщина не бросила бы в его сторону ни одного обвинения, будь Николо сто раз виноват.
      Женщина-кошка пронзила его испепеляющим взглядом. Николо ответил тем же. А потом она прошла мимо, ее светлые локоны блестели от дождя, а замшевое пальто развевалось следом как шлейф.
      Николо наблюдал, как она скрылась в массе зонтиков, укрывающих прохожих от противного мартовского дождя.
      Сделав глубокий вдох, он повернулся к ней спиной и посмотрел на портье. Ничего. На лице того ни малейшего признака, что недавно он наблюдал здесь нечто необычное. Но ведь это Нью-Йорк. Жители его давно усвоили, что мудрее всего ничего не замечать.
      Тем лучше для Николо. Не надо было целовать эту девушку.
      Мужчина поежился.
      Дождь усилился.
      Николо подобрал кейс и вошел в отель.
      Его номер располагался на сорок третьем этаже и выходил окнами в парк.
      Когда он искал место, где смог бы останавливаться, будучи в городе, ему хотелось, чтобы из его окон открывался именно такой вид.
      Николо бросил пальто на стул. Если все пойдет хорошо, он свяжется с риэлтером после встречи, назначенной на понедельник.
      Если? Не может быть никаких «если». Такого слова не было в словаре Николо Барбери. В том и состоял секрет его успеха.
      Николо снял туфли, разделся и направился в душ.
      Он хорошо подготовился к предстоящей встрече и к тому, что скоро выкупит «Стаффорд-Колридж-Блэк».
      Ему принадлежала целая финансовая империя с филиалами в Лондоне, Париже, Сингапуре и, конечно, Риме.
      Настало время «Барбери-интернэшнл» занять место и в Нью-Йорке.
      В эшелоне здешних банков помочь ему мог только «Стаффорд-Колридж-Блэк», чей список клиентов включал в себя самых богатых и влиятельных жителей города.
      На пути стояла лишь одна преграда: один из директоров СКБ-банка, Джеймс Блэк.
      – Ума не приложу, что вам понадобилось обсуждать со мной, – сказал старик, когда, наконец, согласился принять звонок Николо.
      – Ходят слухи, – осторожно ответил Николо, – что у вас ожидаются перемены.
      – Иными словами, вы слышали, что я скоро умру? Что ж, спешу вас заверить, сэр, этого не будет.
      – Я слышал только, – ответил Николо, – будто один человек, который у вас на хорошем счету, говорил, что грядут перемены.
      Блэк издал звук, похожий на смех.
      – Трогательно, синьор Барбери. Но уверяю вас, любые перемены, которые я могу сделать, не представляют для вас никакого интереса. Это семейный бизнес. Так было больше двухсот лет. Бразды правления банком передаются от одного поколения к другому. – Возникла недолгая пауза. – Но я не ожидаю от вас понимания всей важности этого.
      Как хорошо, подумал Николо, что они не стоят в этот момент друг против друга. Даже по телефону он едва сдерживал себя. Блэк стар, но все так же остер на язык. Ему ли не знать, что богатство и репутация не перешли к Николо от предков, пусть и знатных, а заработаны им самим.
      Для таких, как Джеймс Блэк, это неприемлемо.
      Как и для блондинки с Пятой авеню, отчего-то подумал Николо.
      Откуда и почему взялась эта мысль? Единственное, что имело сейчас значение, – сделка с Блэком. Поэтому было важнее всего во время того телефонного звонка сохранять спокойствие, отвечая на насмешку старого мерзавца.
      – Наоборот, – сказал Николо. – Я понимаю. Очень хорошо. Я верю в традиции. – Он помолчал, тщательно подбирая каждое слово. – И верю, что вы сослужите своему банку плохую службу, если не выслушаете меня.
      Николо готов был поклясться, что Джеймс ухмыльнулся.
      СКБ-банк всегда существовал как семейное дело. Вот только Блэку уже девяносто лет, а его единственный наследник еще учится.
      К тому же это девушка.
      Николо был уверен, что для Джеймса Блэка эта традиция была связана с наследником, а не наследницей. Старик никогда не скрывал своего скепсиса по поводу женщин в бизнесе.
      Это единственное, в чем мы сходимся, заключил Николо, выходя из душа. На этом и будет построена беседа во время их встречи в понедельник утром.
      Женщины слишком эмоциональны. Непредсказуемы и недисциплинированны. Они хорошо справляются с ролью ассистенток, даже иногда глав отделов, но руководить крупной компанией?
      Нет. По крайней мере, до тех пор, пока наука не откроет способ, с помощью которого женщины смогут контролировать гормональные скачки настроения и эмоций.
      Женщины не виноваты – такова жизнь.
      Именно этот факт, подумал Николо, облачаясь в серые фланелевые брюки, черный кашемировый свитер и мокасины, и есть тот самый туз у него в рукаве.
      Николо – единственный инвестор, который мог бы позволить себе купить СКБ. Значит, Блэку ничего не остается, кроме как согласиться на условия сделки, если, конечно, старик не хочет, чтобы его детище поглотила какая-нибудь крупная корпорация.
      Николо был единственным спасением для СКБ, и оба они знали это. Именно поэтому секретарь Блэка позвонил на прошлой неделе и сообщил, что его босс согласен на короткую личную встречу.
      – Конечно, – ответил Николо спокойно.
      И все же, повесив трубку, он не смог сдержаться и победно потряс кулаком.
      Встреча означает только одно: Блэк признал свое поражение и продаст свою долю. О, без сомнения, старик заставит его прежде поплясать на раскаленных углях, но это ведь стоит того?
      Николо надел кожаную куртку и вышел из номера.
      Он не станет перед ним танцевать, а лишь будет двигаться в такт музыке. Просто умаслит старого мерзавца, не более того. И «Стаффорд-Колридж-Блэк» станет его. Неплохо для парня, выбравшегося из нищеты, заключил Николо и вызвал лифт.
      Дождь прекратился, но небо было серым и грустным.
      Портье поймал такси.
      – Лексингтон, шестьдесят три, – назвал адрес Николо.
      Он встречался с друзьями в истсайдском клубе. Все трое связались вчера по Интернету и договорились провести вместе немного времени.
      Троица приятелей обычно собиралась где-нибудь за обедом и вспоминала старые времена. Николо с нетерпением ждал встречи. Он, Демиан и Лукас знали друг друга давно. Они познакомились тринадцать лет назад в баре общежития Йельского университета. Трое восемнадцатилетних юнцов из трех частей света.
      Они выжили в жестоком мире. И остались хорошими друзьями. Сейчас они виделись не так часто, но их дружба от этого совершенно не пострадала. Они все еще были лучшими друзьями.
      И холостяками. Так хотели все трое. Кстати, начинали они вечер с одного и того же тоста.
      – Жизнь коротка, – обычно заявлял Лукас.
      – А женитьба на века, – добавлял Демиан.
      – Свобода, – вставлял свое слово Николо, – свобода, джентльмены – это все!
      Николо улыбался, когда такси остановилось у здания «Истсайд-клуба».
      Там не было развлечений. Не было вывески для заманивания посетителей. Членство получали только по рекомендации. Клуб был создан для тех, кто ценил анонимность и мог позволить себе такое дорогое удовольствие.
      Это место, однако, не было претенциозным или пафосным. Желающие могли размяться на тренажерах или поплавать в бассейне. Были и боксерские груши, чтобы снять стресс. Но никакой громкой музыки и шумных компаний.
      Главным преимуществом клуба было то, что он предназначался только для мужчин.
      Женщины отвлекали внимание. Иногда просто позарез требовалось побыть вдали от этих созданий.
      Николо порой думал, что в его жизни было слишком много женщин. Они плакали, расставаясь с ним, потому что не хотели терять «отменную добычу», как однажды назвала его за глаза одна из дам.
      – Добрый вечер, мистер Барбери. Рад снова вас видеть.
      – Джек, – кивнул Николо, проходя в VIP-зал.
      У него были деньги. Личный лайнер. Машины. Он владел лыжным кортом в Аспене и поместьем на побережье океана в Мастике, домом в Париже и, конечно, замком в Риме, который предположительно был подарен семье Барбери самим Юлием Цезарем.
      Так всегда говорила прабабушка.
      Конечно, больше, похоже, что замок достался им после распада империи, но Николо никогда не переубеждал прабабушку. Он любил старушку, как никогда не любил никого в своей жизни. И гордился тем, что успел заработать свой первый миллион и отреставрировать замок до ее смерти.
      Ему нравилось доставлять прабабушке удовольствие. Ему вообще нравилось доставлять женщинам удовольствие.
      Только когда они заговаривали о Будущем, о Важности Стабильности и так далее, Николо ощущал тяжесть ответственности, которую женщины на него возлагают, и расставался с ними. Вопрос, что для него важнее: женское счастье или отсутствие обязательств, он давно решил в пользу последнего.
      На вечер? Конечно. На неделю? Да. Даже на месяц. А лучше на два месяца. Проклятье, Николо Барбери не из тех, кто прыгает из одной постели в другую…
      Интересно, какова была бы женщина в черной замше? Неистовая тигрица? Или Снежная Королева?
      Николо повесил куртку в шкафчик.
      Не нужно быть психологом, чтобы понять, что эта женщина не будет тигрицей. Хотя с хорошим любовником в постели, возможно, все.
      У нее такие тонкие черты лица. Потрясающие глаза. Нежные губы…
      Фантастика.
      Но Николо не собирался больше думать о женщине, которая наткнулась на него и которую он никогда больше не увидит. Никаких отвлечений. Никакого секса. Не в эти выходные.
      Он должен сосредоточиться на встрече в понедельник.
      Николо переоделся в спортивную форму и кроссовки.
      Спорт сейчас как раз то, что нужно.
      Зал был почти пуст. Неудивительно. В субботу-то вечером. На беговой дорожке – одинокая фигура. Демиан.
      Николо усмехнулся и пристроился рядом.
      – Что-то ты бежишь как черепаха. Постарел?
      Демиан, которому шел тридцать второй год, как и Николо, наградил друга пренебрежительным взглядом.
      – Я вызову врачей, когда ты выдохнешься, – поддел его Николо.
      – Болтать ты горазд.
      – Ставлю сто баксов, что пробегу больше.
      – Двадцать кругов?
      – Сорок…
      Наконец оба остановились, тяжело дыша и смеясь.
      – Как Рим? – спросил Демиан.
      – Как Афины?
      Мужчины расхохотались и обнялись.
      – Боже, – притворно поморщился Демиан, – ты потный говнюк.
      – Ты тоже не со светского раута.
      – Как долетел?
      Николо взял пару полотенец с вешалок и протянул одно другу.
      – Нормально. Погода немного испортилась на посадке, но ничего страшного. Ты как?
      – То же самое. – Демиан вытер лицо. – Мне так нравится мой лайнер.
      – Он же совсем крошка, – рассмеялся Николо.
      – Ну да, поменьше твоего.
      – Мой всегда будет больше, Аристидис.
      – Мечтай.
      Мужчины снова усмехнулись.
      – А где же Лукас?
      – Мы встречаемся, – Демиан взглянул на часы, – через два часа.
      – Вы заказали столик?
      – Ну, вроде того.
      – В смысле?
      – В том смысле, – пояснил Демиан, – что наш старый друг приобрел клуб. В центре.
      – Толпа людей. Шум. Гам. Музыка. Женщины, ищущие, с кем бы поразвлечься…
      – Звучит ужасно.
      – Да. Кстати, у меня важная встреча в понедельник.
      – У меня тоже.
      – Очень важная.
      – И?
      – Я надеюсь заключить сделку. – Николо сделал многозначительную паузу. – С Джеймсом Блэком.
      – Ух, ты! Вот это да. Нам будет, что отметить в клубе Лукаса.
      – Я хотел бы остаться в здравом уме и твердой памяти. Лечь спать пораньше сегодня и завтра. Ни алкоголя. Ни развлечений…
      – Нет! – воскликнул Демиан. – Только не говори, что никакого секса!
      – … ни секса.
      – Дружище, секс не отвлекает. Это даже полезно для сердца.
      – И плохо для концентрации внимания.
      – Чушь собачья.
      – Мы руководствовались этим правилом, когда играли в футбол, и всегда выигрывали, помнишь?
      – Мы выигрывали, потому что другие команды были неудачниками.
      – Я серьезно.
      – Я тоже. Отказываться от секса противоречит законам природы.
      – Дурак. Это просто вопрос самодисциплины.
      – До тех пор пока не появится постоянное влечение, от которого ты не сможешь избавиться. – Демиан направился к штанге. – С тобой такое случалось?
      – Никогда, – ответил Николо, и образ блондинки с потрясающими глазами невольно возник в воображении.
      Николо взял штангу потяжелее и не выпускал ее из рук, пока все мысли не покинули его.
      Недалеко от центра Эйми Стаффорд-Колридж-Блэк захлопнула за собой дверь своей квартиры, бросила черное замшевое пальто на стул и скинула туфли.
      Пальто упало на пол. Туфли отлетели, испачкав стену. Эйми было совершенно на это наплевать.
      Она думала, как день, начавшийся столь многообещающе, мог так плохо закончиться.
      Пройдя в кухню, она набрала воды в чайник и поставила его на плиту. Но потом передумала. Хватит с нее кофе.
      Она и так выпила достаточно кофе благодаря дедушке.
      – Я уйду на покой в следующем мае, – объявил он внучке год назад. – Когда мне исполнится девяносто, я передам бразды правления СКВ человеку, который займет мое место на следующие пятьдесят лет. Человеку, который, разумеется, будет принадлежать к роду Стаффорд-Колридж-Блэк.
      Для Эйми с этим не было проблем. Она являлась единственной наследницей. Кроме того, имела степень магистра финансов и опыт работы в бизнесе. Каждое лето, начиная со старших курсов, она трудилась в СКБ-банке.
      Девушка знала о банке больше любого другого, может, даже больше дедушки, который до сих пор обходился без компьютера и Интернета.
      Эйми протопала в спальню, снимая с себя серый шерстяной костюм и белую блузку, которую надела специально для встречи с дедушкой. Она хотела выглядеть как бизнес-леди, хотя ей прекрасно было известно, что бизнесменом может оказаться любой, даже тот, кто предпочитает обычные джинсы костюму от Армани.
      Девушка даже подготовила небольшую речь, которую собиралась произнести перед дедом.
      Она явилась в банк ровно в четыре. Джеймс всегда ценил пунктуальность. Эйми поцеловала его в морщинистую щеку, села, куда он указал, и положила руки на колени.
      А дедушка вдруг возьми и объяви, что еще не решил, кого хочет сделать своим преемником.
      Спокойно, велела себе Эйми. Однако не выдержала:
      – Но ты уже сказал, что это буду я.
      – Я говорил, что выберу подходящую кандидатуру. Кого-то из нашей семьи.
      – И…
      Эйми застыла.
      – Ты же не… это что, Бредли?
      Бредли. Ее кузен. Или кто он там? Бредли вертелся вокруг дедушки годами. Да, в его жилах текла та же кровь, что и у Эйми. Вот только он не сделал для банка ничего. Разве что однажды домогался Эйми в конференц-зале.
      – Только не Бредли.
      – У него степень экономиста.
      Ага, подумала девушка, только он с горем пополам получил ее.
      – Он грамотно говорит.
      Ага. А что с ним будет после его обычных трех-четырех стопок водки?
      – И, – продолжил Джеймс, – он мужчина.
      Мужчина. То есть главный. А она хуже только потому, что родилась женщиной.
      Джеймс поднялся, давая понять, что разговор окончен.
      – Будь здесь в понедельник в десять утра, Эйми. Я сообщу о своем решении.
      Эйми вышла на улицу, не представляя ни где она, ни куда идет. Именно поэтому и столкнулась с тем мужчиной.
      С ужасным, отвратительным мужчиной, который обвинил ее в том, что это она налетела на него и что она, будь он проклят, не женщина.
      Боже, какая же она дура. Идиотка. Отказалась от двух предложений работы только потому, что верила, наивно полагала…
      А как тот человек говорил с ней!
      Натолкнулся на нее, как будто она невидимка. Без сомнения, таковой она и была для него – очередной глупой женщиной, проходившей мимо. О, эта мужская самоуверенность. Он по-хозяйски взял ее за плечи, возвышаясь над ней, как скала.
      Но Эйми не растерялась перед его синими глазами. Она высказала ему все, что думает!
      Мужчины не любят честность. Это она усвоила давно. А этот… этот грубиян-незнакомец еще вздумал учить ее манерам…
      Он поцеловал ее.
      Поцеловал! Коснулся ее губ. Этот неотесанный сукин сын…
      Боже, она в плохом состоянии. Злая, расстроенная, называйте, как хотите. Она совершенно измотана.
      Мужчина знал бы, как справиться со стрессом.
      Он пошел бы в спортзал. Это помогло бы и Эйми, вот только ее зал был закрыт. Эй, сегодня же суббота. День, когда можно расслабиться и развлечься, так?
      Заняться сексом. Или позвонить приятелям и встретиться где-нибудь в шумном месте за кружкой пива. Разве не так поступают все мужчины, когда находятся в стрессовом состоянии? Сбегают из дома, напиваются, говорят о всякой ерунде, цепляют женщин.
      Секс расслабляет больше всего. Так все говорят. Ладно, не все. Во всяком случае, не Эйми. Ее сексуальный опыт был не столь удачным, чтобы трубить об этом.
      Конечно, некоторые женщины ведут себя так же, как и мужчины. Сами ищут секса.
      Секс с незнакомцем. Темноволосым. Синеглазым. С прямым носом и нежными губами, совсем как…
      Зазвонил телефон. Ну и пусть. Автоответчик все скажет за нее.
      «Привет, – началась запись, – вы позвонили на номер 555-6145. Пожалуйста, оставьте сообщение после сигнала».
      – Эйми, это Джен.
      Ну вот, только этого и не хватало. Джен заняла должность в «Фокс и Кертейн», после того как Эйми отказалась.
      – Я не собираюсь брать трубку, – произнесла девушка в воздух.
      – Эйми, слушай. Знаю, вряд ли ты согласишься, но рядом со мной открывается новый клуб. И сегодня день рождения Лауры. Помнишь ее? Мы были соседками. Лаура в городе, и мы решили собраться, чтобы проверить, что это за место. – На заднем плане раздалось хихиканье, и Эйми закатила глаза. – Лаура права, мы хотим проверить, такие ли сексуальные там будут мужчины, как говорят.
      – Джен? – Эйми подняла трубку.
      – О, ты дома! Слушай, не знаю, какие у тебя сегодня планы, но…
      – Никаких. У меня… в общем, депрессия, понимаешь?
      – Тем более ты должна пойти с нами. Выпить, послушать музыку…
      – Подцепить красавчика, – раздался голос Лауры.
      – Иногда это даже весело. Никаких заумных разговоров. Просто вечер веселья и игр.
      – Вот поэтому мужчины и считают, что от нас нет никакого толку. Для них мы полезны только в кухне и в спальне.
      Тишина. Джен кашлянула.
      – Ну ладно, – начала она осторожно, – забудь, что я…
      – Но можем же мы себе позволить иногда безумные поступки?
      – Слушай, Эйми, мне пора бежать, так что…
      – Думаю, я все же пойду с вами в клуб. Потанцую, выпью и позволю какому-нибудь парню заняться со мной безумным сексом.
      – Ну… ммм… значит, ты все-таки идешь с нами?
      – Да.
      Через двадцать минут Эйми, одетая в красное шелковое платье и туфли на каблуках, в последний раз взглянула на себя в зеркало, улыбнулась своему отражению и вышла из квартиры.

      Клуб Лукаса был таким, как и обещал Демиан. Как большинство манхэттенских ночных заведений, он отличался пафосностью и яркостью. Дома по соседству днем служили офисами для различных компаний. Улицы, ранее заполненные машинами и пешеходами, вечно спешащими куда-то, жили бурной жизнью, и после наступления темноты.
      Клуб Лукаса располагался в кирпичном здании с широкими окнами. То, что это раньше была фабрика, никому бы и в голову не пришло. Теперь над входом яркая иллюминация гласила: «Клуб ЖАРА».
      У заведения не было телефонного номера в справочнике. Ты просто или знаешь о его существовании, или нет. Николо открыл массивные двери, и они с Демианом оказались в фойе.
      Человека, который встретил их, вряд ли увидишь за окном справочной. Они назвали ему свои имена, он проверил списки и, улыбнувшись, нажал на кнопку.
      Стена прямо перед ними отодвинулась.
      – Ух, ты! – выдохнул пораженный Демиан.
      Николо не мог не согласиться. «Ух, ты» точно описывало то, что они увидели.
      Первое, что замечаешь – шум. Музыка словно окутывает тебя, проникая в кровь.
      А потом понимаешь, что помещение, в которое ты попал, просто огромно по своим размерам.
      Дизайнер лишь придал шика старинному зданию. Освещение, кажущийся бесконечным бар, и подсвеченный танцпол, и музыка – все это было суперсовременным.
      – Здесь можно было бы играть в американский футбол, – пробормотал Демиан. – Тем более болельщиц просто уйма.
      Он усмехнулся, и Николо тоже невольно улыбнулся. И, правда. В помещении было полно людей, и большая часть – женщины. Молодые. Красивые. Сексуальные. Некоторые лица были узнаваемы. Их часто можно видеть на страницах журналов или киноэкранах.
      Кажется, я едва не сглупил, заключил Николо. Это именно то, что мне сейчас нужно. Огни. Музыка. Женщины.
      – Барбери! Аристидис!
      Сквозь толпу к ним пробирался Лукас. Мужчины обменялись рукопожатиями, а потом Лукас закатил глаза и заключил обоих друзей в объятия.
      – Уродцы, как и всегда! – сказал он, перекрикивая музыку. – Но не волнуйтесь, я так много интересного порассказал о вас, что люди будут толпами знакомиться с вами, несмотря на ваш вид.
      Все трое ухмыльнулись. Лукас указал на витую лестницу.
      – Наш столик наверху! – прокричал он. – В мезонине. Там тише. И вид отличный.
      Лукас не соврал. С их места можно было без труда обозревать весь танцпол, а музыка звучала не так громко.
      – Какой вид! – прищелкнул языком Демиан.
      Конечно, он имел в виду женщин. Николо кивнул в знак согласия. Он уже успел оценить блестящие фигуры и прекрасные лица.
      Вот бы среди этих женщин была незнакомка с глазами цвета фиалок… Тигрица с медовыми локонами.
      – Николо! Что будешь пить?
      Николо заморгал. Лукас и Демиан смотрели на него, как и девушка в золотых шортиках и черном топе.
      – Виски? – спросил Лукас. – Шампанское? Фирменный коктейль? Может, «мохито»? Там ром, сок лайма…
      – Виски, – отозвался Николо, приказав себе не глупить и начать развлекаться.
      И тут возникла проблема.
      Оказывается, невозможно развлекаться, просто приказав себе это. А мыслями Николо всецело завладела недавняя незнакомка. Вряд ли теперь получится веселье.
      Как бы он ни пытался.
      Николо ел. Пил. Слушал рассказы друзей. Они трое не виделись несколько месяцев. Им было что рассказать. Поначалу Николо старался участвовать в разговоре.
      Но потом его мысли снова умчались. К той женщине. Чем больше он думал о ней, тем больше злился.
      На нее.
      На себя.
      Что за мужчина позволит женщине выставить себя дураком?
      – Николо?
      Он снова непонимающе огляделся.
      – Ты в порядке? – забеспокоился Демиан.
      – Да. Конечно. Я же говорил, это все… предстоящая в понедельник встреча.
      – Дружище, ты же прозрачный, как стекло, – хмыкнул Лукас. – Ты думаешь о женщине.
      Нет. Неправда. Ладно, Николо думал о женщине, но не в таком ключе, как имел в виду Лукас.
      В жизни Николо Барбери не было женщины, о которой стоило думать.
      Он расстался с последней месяц назад. Слава богу. – Она была так похожа на остальных, сначала красивая и беспечная, потом просто скучная.
      Незнакомка с фиалковыми глазами не беспечна и не скучна, в этом Николо был уверен.
      Любая на ее месте приняла бы извинения. Проклятье! Любая сделала бы на ее месте гораздо больше.
      Николо всегда пользовался успехом у женщин. Он нравился им, и это было взаимно. Нормальная женщина улыбнулась бы и сказала, что очень мило с его стороны взять ее вину на себя. И тогда Николо улыбнулся бы в ответ и предложил бы что-нибудь выпить и решить, кто же все-таки виноват.
      Николо сделал большой глоток виски.
      Черт! А та женщина выставила его мерзавцем!
      Ей нужен урок хороших манер. Не просто поцелуй, а что-то, чего она не смогла бы забыть.
      Надо было прижать ее к себе еще сильнее, завладеть ее губами, раздвинуть их и проскользнуть языком в ее влажный ротик, заставив трепетать, чувствовать себя желанной женщиной.
      Но Николо ничего этого не сделал. Сейчас она, наверное, смеется над ним. Возможно, вместе со своим любовником.
      У женщины с лицом мадонны уж точно есть любовник.
      Интересно, она командует им? Да. Несомненно. А жаль. Женщине нужен властный, внимательный и умелый любовник, от чьих прикосновений она будет дрожать. Чьи поцелуи растопят любой лед. Тот, кто будет заниматься с ней любовью до тех пор, пока она не станет молить о пощаде…
      – Барбери!
      Николо поглядел на лица друзей и лишь, потом заметил, что сжал бокал так сильно, что тот треснул. Виски пролилось на стол.
      – Черт! – выругался Николо, вытирая жидкость салфеткой.
      – Оставь. Ты не порезался?
      – Нет. – Николо осмотрел руку. – Ни царапины. – Он заставил себя рассмеяться. – Расслабься, Райес.
      Но Лукас не купился на его попытку обратить все в шутку.
      – Дружище, это тебе нужно расслабиться. Ты весь как струна.
      Николо хотел, было возразить, но какой смысл? Эти двое слишком хорошо его знали.
      – Вы правы. Я напряжен. И мне жаль, что я испортил вам вечер. – Николо отодвинул стул. – Я не могу отвлечься от своих мыслей. Лучше поеду в отель. Я же говорил, встреча…
      – Думаешь, мы поверим? Трудности не вводят тебя в стресс, Барбери. Ты обожаешь их. – Лукас толкнул Демиана локтем в бок. – Это женщина, признайся.
      – Ладно. Вы снова правы. Но я переживу.
      – Конечно, и я знаю отличный способ. Помимо алкоголя, Николо. Помнишь, как в колледже? После шумной вечеринки у тебя похмелье, ты пьешь, и оно проходит. А когда на уме одна женщина, ты заменяешь…
      – Лукас, – промурлыкал нежный голос. – Милый, вот ты где! Мы тебя повсюду ищем!
      С полдесятка женщин материализовались возле стола. Все как одна – красотки. И все улыбались, будто только что нашли сокровище амазонок.
      – Вот и лекарство, – прошептал Лукас, а Николо подумал: «Почему бы и нет?»
      Девушки переместились за их столик. Лукас представил их друзьям. Зашипело шампанское в бокалах. Через несколько минут Вики – так звали одну из девушек – повернулась к Николо:
      – Лукас сказал, ты богат.
      Николо краем глаза посмотрел на друга. Тот усмехнулся и подмигнул.
      – Лукас юморист.
      – Я тоже знаменита. – Она хихикнула. – Пока нет, но однажды стану. Может, ты видел меня? Я была в…
      В массовке. Или на телешоу. Какая разница? Ему было наплевать. Он украдкой взглянул на часы. Как ему незаметно улизнуть, чтобы не обидеть девушку?
      Она была красива. И дружелюбна. Много улыбалась. Накрыла его руку своей ладонью. Задавала ему вопросы, которые мужчины любят слышать от женщин.
      Старая игра, в которую Николо играл довольно часто.
      Демиан прав. И Лукас тоже. Это ему и нужно. Красивая, доступная женщина. Игра с предсказуемым концом. Ночь удовольствий.
      Николо встал. Взял Вики за руку:
      – Потанцуй со мной.
      Он повел ее вниз на танцпол.
      Но не это тело он хотел. Не это лицо. Не эти глаза, наполненные призывным желанием.
      Хватит, приказал себе Николо и прижал девушку еще ближе. Ее волосы были жесткими и пахли лаком.
      А те медовые локоны были нежными и влажными от дождя.
      – Здесь ужасно шумно, – промурлыкала Вики.
      Почему бы нам не найти место потише?
      – Почему бы нам не найти место потише? – предсказуемо прошептала девушка.
      Николо хмыкнул.
      – Знаешь, мне кажется… это… – «отличная идея», должен был произнести он. – А мне нравится музыка, – неожиданно сорвалось с губ.
      Внезапно он затаил дыхание. Остановился. Музыка, люди – все смешалось.
      Вот она!
      Медовые локоны. Фиалковые глаза. Ни пальто, ни черных туфель. Крошечное красное платье, едва прикрывающее ее прелести. Высокие каблуки. Она танцевала. Точнее, двигалась в мужских объятиях. Бедра покачивались. Грудь манила. Она наградила мужчину улыбкой, которой лишила его…
      – Николо?
      Вики или как там ее окликнула его и положила руку ему на грудь. Он отстранился, оставив ее посреди огромного танцпола.
      Вот чего я хочу, твердил внутренний голос, и я получу желаемое.
      Николо не слышал больше ни звука. Только эти свои слова.
      Судьба-злодейка решила быть благосклонной к нему сегодня, послав ему женщину с медовыми локонами.
      Николо пробирался сквозь толпу танцующих, не сводя глаз со своей цели. Он хотел подойти к ней, не давая ей времени опомниться.
      Но на полпути Николо заметил, что она внезапно остановилась. Партнер что-то сказал. Она не ответила. Лишь высвободилась из его объятий и стояла, как лань, почуявшая приближение хищника.
      Николо тоже весь напрягся.
      Минута показалась вечностью. Блондинка повернула голову, и взгляды их встретились.
      Она побледнела. Отступила на шаг.
      Николо снова представил лань.
      Беги, подумал он.
      И, словно прочитав его мысли, женщина с фиалковыми глазами повернулась и бросилась прочь.
      Николо не медлил. Он пошел за ней.

      Невозможно встретиться случайно с одним и тем же человеком дважды за один день. Особенно в таком мегаполисе, как Нью-Йорк.
      Увидев его, Эйми сказала себе, что это не тот незнакомец с Пятой авеню, а другой, тоже высокий и темноволосый. В городе тысячи темноволосых красавцев.
      Еще один взгляд в его сторону – и иллюзия развеялась. Это, несомненно, был тот супер-секси-мачо-мен, который поцеловал ее посреди улицы. Это не мог быть другой мужчина. Никто не был так…
      Ладно. Его невозможно не заметить. Да, он грубиян, но чертовски хорош.
      Эйми ощутила… что? Откуда мурашки? И странный холодок в затылке? И чувство, что за ней наблюдают, пока она танцует с Томом, или Тимом, или… Господи, неужели она уже не в состоянии вспомнить имя парня, который угостил ее выпивкой и пригласил танцевать?
      Он довольно милый. Симпатичный даже. И очень старался произвести на нее впечатление.
      Но он не тот незнакомец.
      Ни за что Том или как там его не решился бы поцеловать женщину посреди оживленной улицы. И его глаза вряд ли остались бы в памяти.
      Эйми не любила мужчин, подобных неандертальцам. И не важно, насколько такой экземпляр сексуален.
      Хорошо, что ее спутник не похож на того неандертальца с улицы. Правда?
      Ну, конечно же.
      Он так старался понравиться ей. И Эйми делала все возможное, чтобы заставить себя отвечать тем же.
      Она улыбалась. Смеялась. Пошла на танцпол и отдалась музыке.
      А потом неожиданно ощутила покалывание в затылке. Как будто кто-то наблюдал за ней.
      Ну конечно, на нее смотрят. Люди танцуют. Их взгляды путешествуют по залу.
      Эйми попыталась танцевать с упоением, чтобы не замечать ничего и никого вокруг, а парень непрестанно повторял что-то типа «ух, как ты хороша, детка» и «давай, вот так, малышка», как будто это могло зажечь ее.
      Но ведь Эйми и пришла сюда, чтобы повеселиться. Подцепить мужчину. Хорошо провести время.
      Но так ли это?
      Девушка ненавидела подобные заведения. Не конкретно этот клуб; он был, надо признать, бесподобен. Она не любила обстановку ночных клубов. Шум. Огни. Толпы. Кто-то уходит с кем-то в ночь.
      Но сегодня она обещала себе расслабиться.
      Эйми согласилась с Джен, когда та рассыпалась в похвалах владельцу, создавшему этот шедевр, смеялась над шутками подруги, позволила парню угостить себя «Маргаритой», сказать, что она здесь самая красивая девушка, и увести себя на танцпол.
      И пыталась не морщиться всякий раз, когда Тед, или Тим, или Том называл ее деткой и малышкой.
      Эйми изо всех сил делала вид, что ей весело, хотя она не любила клубы, не хотела находиться здесь и не желала исчезать отсюда вместе с Тедом-Тимом-Томом или кем бы то ни было еще, чтобы провести с ним бурную ночь.
      Для Эйми секс не был чем-то несерьезным. У нее никогда не было секса на одну ночь. Ни разу.
      И с чего она вдруг решила, что хочет этого сейчас?..
      Потому что, шепнул внутренний голос, это поможет тебе выбросить из головы того незнакомца. Красавца с божественной фигурой.
      Того, который поцеловал ее так, как будто у него было на то полное право. Словно он мог делать с нею все, что заблагорассудится.
      Именно в тот момент Эйми и ощутила предательские мурашки, оглянулась… и увидела его. Незнакомца с Пятой авеню. И он смотрел на нее со злостью.
      Неужели он злится? На нее? Это безумие. Это она должна злиться. И еще мягко сказано. Он домогался ее. Привел ее в ярость своим поведением. Своей наглостью. Своим дурацким поцелуем.
      Их взгляды встретились. И все замерло. Музыка стихла. Люди исчезли.
      Эйми перестала танцевать.
      Только бы не сбежать.
      Его глаза пугали и завораживали… но еще больше Эйми волновал жар, охвативший ее тело.
      Она сделала глубокий вдох. Или попыталась. По каким-то причинам стало трудно даже дышать.
      И тут злость исчезла с его лица, уступив место чему-то другому.
      Мужскому желанию доминировать.
      В постели и вне ее.
      Эйми снова ощутила всепоглощающий жар. Ее соски напряглись, внизу живота потеплело.
      Нет! – подумала девушка. Нет. Никогда она не допустит, чтобы подобный мужчина коснулся ее хотя бы пальцем. Или губами. Он возьмет ее грубо и быстро, снова и снова, пока она не будет молить о пощаде…
      Он пошел в ее сторону, расталкивая людей, глядя на нее, и только на нее.
      Эйми отвернулась и побежала. Слепо продвигаясь сквозь толпу, сталкиваясь с людьми, игнорируя их протесты. Сердце бешено колотилось.
      Боже, о боже, о господи!
      Он был как охотник. А она – жертва. В горле стоял ком. Эйми влетела в уборную. Джен ходила с ней туда ранее.
      Эйми распахнула дверь. Захлопнула ее за собой. Начала поворачивать замок…
      Внезапно дверь распахнулась и в уборную ворвался мужчина. Эйми вскрикнула, отступила, нащупала что-то в форме бутылки за спиной. Лосьон для рук? Масло для тела? Какая разница? Это оружие.
      Вот что главное.
      – Не подходи.
      Голос Эйми дрожал. Почему он улыбается?
      – Убирайся отсюда! Слышишь меня? Уходи, или я закричу!
      Он рассмеялся. Эйми не могла винить его в этом. У нее не было ни единого шанса, чтобы кто-нибудь услышал ее крик. Звуки музыки заглушили бы даже вой сирены. Здесь музыка слышалась приглушенно, но все же не умолкала и билась как гигантское сердце.
      Девушка подняла бутылку над головой.
      – Один шаг, – прошипела она, – всего один шаг, и я разобью это о твою голову.
      – Ты уже пыталась ударить меня, помнишь? – снова рассмеялся незнакомец.
      – Я не шучу! Ты… открывай дверь и убирайся отсюда к черту!
      Он приближался. Эйми бросила бутылку в его сторону, но промахнулась, и та разбилась о стену.
      – Слушай… – Ее голос дрожал. Девушка ненавидела себя за это, но знала, что ничего не смогла бы поделать. – Это чудовищная ошибка. Ты же не… ты не собираешься…
      – Сначала, – почти дружелюбно произнес мужчина, – я подумал: «Она просто общается в такой манере со всеми мужчинами».
      Эйми заметила его акцент еще в тот раз. Невозможно не обратить внимание на его сексуальный голос с хрипотцой. А когда он говорил медленно, акцент становился еще заметнее.
      – Слушай, – сглотнула Эйми, – то, что случилось сегодня днем…
      – И все же… – произнес он так, будто делился повседневными заботами с другом, – все же, признаю, это меня взволновало. То, что женщина может быть такой невежливой. Такой чертовски грубой. Но я выбросил это из головы.
      – Но что тут такого! Это просто… просто произошло, и все.
      – Произошло, и все, – незнакомец кивнул. – Да, отличное описание. Я пришел к такому же заключению.
      Он стоял теперь совсем близко. Настолько, что ей приходилось задирать голову, чтобы заглянуть в его глаза. Несмотря на то, что Эйми была в туфлях на высоких каблуках, этот мужчина возвышался над ней, как скала. Он гораздо выше ее. И, боже, намного сильнее.
      – Но потом я увидел тебя здесь.
      – Ты следил за мной!
      – Не льсти себе, дорогая. Или ты думаешь, мне больше нечего делать, кроме как тратить свое время на слежку? – Эйми заметила, как на его лице дрогнул мускул. – Я пришел сюда с друзьями. Чтобы расслабиться. – Он сделал паузу. – Кажется, ты тоже.
      – Да. И… и мой парень будет искать…
      – Твой парень и пальцем не пошевелил, чтобы удержать тебя, – перебил незнакомец. – Или чтобы не дать мне пойти за тобой. – Он снова замолчал. На этот раз у него потемнели глаза. – Я заметил, что ты отнеслась к твоему спутнику не так, как ко мне.
      – Не понимаю, о чем ты.
      – Дорогая, не испытывай мое терпение. Ты смеялась вместе с ним. Улыбалась ему.
      – Конечно. То есть, я ведь его знаю.
      – Неужели? Как его зовут?
      – Тед, – выпалила Эйми.
      – Нет. Не так.
      Николо блефовал. И, кажется, рассчитал все верно. Девушка закусила губу, заметно нервничая. Точно. Она понятия не имела, с кем танцевала. Она подцепила этого парня.
      Хотя клубы и созданы для этого, кроме всего прочего.
      И какое ему дело??
      Николо так и сказал себе, заметив ее с мужчиной.
      Но он видел, как она улыбалась. Флиртовала. Покачивала бедрами, грудью. Соблазняла…
      Другого мужчину.
      Не его.
      Не меня, подумал Николо и внезапно понял, что поцелуя недостаточно.
      Он хочет обладать этой девушкой.
      Ему нужно, чтобы эта прекрасная таинственная незнакомка танцевала с ним…
      Танцевала в его постели.
      Медленно Николо запустил палец под бретельку красного платья и потянул. Эйми, покачнувшись, оказалась прижатой к его груди. Она стиснула руки в кулачки и приготовилась побить его.
      Незнакомец перехватил ее руки.
      – Не сопротивляйся, – прохрипел он. – Ты сделаешь только хуже.
      – Пожалуйста… – ее голос дрожал. – Прошу тебя, не надо.
      – Я говорил сегодня, что тебе нужно поучиться манерам, дорогая?
      – Пусти меня! Будь ты проклят!
      – В следующий раз, когда что-то случится между тобой и мужчиной, ты будешь знать, как реагировать.
      – Если ты хочешь извинений…
      – А если так, ты попросишь прощения?
      Девушка была напугана. Николо видел страх на ее лице. Их взгляды встретились. Неожиданно он ощутил разочарование.
      Она готова извиниться. А потом, как цивилизованный человек, он должен отпустить ее…
      Это неправильно.
      Она вздернула подбородок; боялась она или нет, но в глазах этой девушки отражался вызов.
      – Только варвар подумал бы, что можно взять женщину силой.
      – Так вот что тебя пугает. Считаешь, я собираюсь изнасиловать тебя? – И снова желваки заиграли на скулах. Свободной рукой Николо взял незнакомку за подбородок. – Что же, тебе лучше знать. Я видел, как ты смотрела на меня несколько минут назад.
      – Не понимаю, о чем…
      – Да все ты прекрасно понимаешь, – перебил он.
      Он склонился к ней и поцеловал.
      Его поцелуй был почти грубым. Голодным. Горячим. Эйми попыталась вырваться, но он не дал ей ни единого шанса.
      Притянув ближе, он прижал ее к себе, давая ощутить свою силу, свое… возрастающее желание.
      Эйми затрепетала.
      – Хватит, – выдохнула она, но это не помогло.
      Он запустил руку в ее волосы и прижал ее к стене так, что теперь они соприкасались вплотную.
      – Ответь мне, – прохрипел он. – Поцелуй меня…
      Нет, решила Эйми, нет, ни за что.
      Она издала короткий стон, потянулась к нему и открылась навстречу его поцелую.
      Николо застонал. Выпустив ее руки, он положил ладонь ей на бедро, приподнимая ногу. Одновременно обвел ее губы языком, проникая во влажный рот. Эйми ощутила его голод, его жажду, его мужскую силу.
      – Скажи мне, – прерывисто выдохнул незнакомец, – скажи, чего ты хочешь. Чего ты хотела весь день.
      Послав к черту логику, здравый смысл, все, кроме ощущения мужчины рядом, Эйми не стала врать.
      – Тебя, – прошептала она. – Только тебя. Весь день. Весь вечер. Я не могла ни о чем больше думать. Не могла выбросить тебя из головы.
      Он взял ее лицо в ладони и снова поцеловал прямо в губы.
      Она тихо вздохнула.
      Этот звук едва не свел Николо с ума.
      Ее аромат будоражил воображение. Эта девушка пахла клубникой со сливками, весенним дождем и летним солнцем. О такой мечтают все мужчины. В самых прекрасных снах.
      Он поднял ее. Она обвила бедрами его торс, а руками шею.
      – Да.
      Николо подумал, было отвезти ее к себе в отель. Или поехать к ней домой. Туда, где он мог бы раздеть ее, обнять, смотреть в ее глаза, когда он войдет в нее.
      Но не сейчас.
      Сейчас ему нужно было просто окунуться в нее, утонуть в ней, ощутить ее вкус.
      Целуя девушку, Николо усадил ее на мраморную раковину и расстегнул молнию на брюках. Его рука скользнула под красное платье в ее трусики. Он хищно улыбнулся, ощутив, что она так же возбуждена, как и он.
      – Посмотри на меня, – скомандовал Николо.
      Она повиновалась. Ее фиалковые глаза словно подернулись дымкой.
      – Да… – выдохнула она, когда он вошел в нее.
      Они закружились в танце, старом как время. Николо ощутил, как она вся напряглась, и сам будто взорвался, наполнив ее существо в невероятном экстазе.
      Она дрожала.
      А потом издала стон и опустила голову ему на плечо.
      Николо обнял ее. Погладил по голове. Шептал ей слова на родном языке и старался понять, что же здесь только что произошло.
      Не первый раз у него был быстрый жаркий секс. Не первый раз он занимался любовью в укромном уголке в публичном месте. Не первый раз секс был захватывающим. Но это…
      То, что сейчас произошло, не поддавалось описанию.
      Он даже не знал ее имени.
      Не воспользовался презервативом.
      Матерь божья, он сошел с ума?
      Незнакомка вздохнула. Ее дыхание теплом согрело его кожу. В ее глазах отражалась неуверенность, губы распухли от его поцелуев. И Николо снова позабыл обо всем на свете.
      – Я не… я не знаю, что произошло, – прошептала красавица. – Я никогда… Боже, никогда…
      – Да. Как и я.
      Она хотела сказать что-то еще. Николо знал, какими будут ее слова. И знал только один способ заставить ее замолчать.
      Он поцеловал ее.
      Сначала нежно, а потом… потом мощная волна желания снова накрыла его с головой. И ее тоже. Он ощутил, как прервалось ее дыхание, увидел безмолвную мольбу в глазах и через мгновение снова оказался в ней, купаясь в неведомом доселе удовольствии. Но ему нужно было еще больше…
      Кто-то постучал в дверь.
      Незнакомка застыла в его объятиях.
      – Все в порядке, – успокоил он ее.
      – Нет. Там кто-то есть. Нас увидят…
      Он снова закрыл ее рот поцелуем. А потом поставил девушку на ноги и привел себя в порядок. Она проделала то же самое, но Николо заметил, как дрожали при этом ее руки.
      – Дорогая, не…
      – Эй, вы что, всю ночь там собираетесь сидеть? – раздалось из-за двери.
      Николо посмотрел на женщину, с которой только что занимался любовью.
      – Пора познакомиться, – произнес он мягко. – Меня зовут…
      Но незнакомка приложила палец к его губам.
      – Нет. Не надо имен. Это… это всего лишь сон.
      Он перехватил ее руку и поцеловал ладонь.
      – Сон. Да. И нет необходимости, чтобы он так скоро закончился.
      – Нет. Я не могу. Я…
      – Мы можем, – перебил он. – Можем делать все, что захотим, если это сон.
      Девушка покачала головой. Николо прижал ее к себе и запечатлел поцелуй на ее губах, говоря без слов, как все может быть между ними, если они окажутся наедине там, где никто им не помешает.
      – Пойдем со мной, – попросил он, оторвавшись от нее.
      Она снова покачала головой. Он снова поцеловал ее.
      – У тебя есть другой?
      – Нет, но…
      – Мы же взрослые люди, дорогая. Мы оба свободны. Пойдем со мной. Будь со мной сегодня.
      Николо опять прильнул к ее губам, и весь мир перестал существовать. А потом он заглянул ей в глаза, и она сказала:
      – Да.
      Николо молча взял ее за руку и повел к двери. Снаружи стоял мужчина.
      – Вовремя вы. То есть я уже совсем заждался. – Мужчина оглядел Эйми. – О, понял. Нет проблем. Я тоже пришел с такой малышкой, и…
      – Следи за словами, – процедил Николо.
      Мужчина, побледнев, посторонился, а Эйми подумала: что я делаю?
      Она только что занималась сексом с незнакомцем. С мужчиной, о котором почти ничего не знает.
      – Не думай, – он притянул ее ближе. – Только не сегодня.
      Эйми вспомнила его руки на своей коже, тепло губ и отбросила все сомнения.
      Такси привезло их на парковку отеля.
      Незнакомец занимал пентхаус. Огромный. Дорогой.
      Деньги – это хороший показатель? – подумала Эйми и рассмеялась бы, но ее спутник обнял ее, снял с плеч бретели платья и стал ласкать грудь. О боже…
      Следующие несколько часов прошли в наслаждении. Эйми позволила себе утонуть в удовольствии…
      И, проснувшись на рассвете, неожиданно понять, что лежит в объятиях незнакомца.
      Стыд охватил девушку.
      Дрожа, она осторожно высвободилась из его рук и, растворившись в темноте, вышла по служебной лестнице.
      Мгновение спустя Николо проснулся, ища рукой свою прекрасную незнакомку.
      Кровать, гостиная, ванная – никого.
      Николо быстро надел брюки и футболку и выскочил в коридор, но незнакомка исчезла. Он побежал к лифту. Нет, сообщил оператор, я не спускал никого к выходу.
      Николо расспросил портье, но тот тоже не видел блондинку с фиалковыми глазами.
      Она испарилась.
      Солнце вставало над Нью-Йорком. Николо ходил взад-вперед по комнатам, размышляя, как отыщет женщину, чьего имени не знает, среди восьми миллионов людей.
      И все же он найдет ее.
      Николо Барбери не знал поражений.

* * *

      К вечеру воскресенья он усвоил новый урок: мужчине, не знающему поражений, иногда приходится проигрывать.
      Нельзя найти женщину без имени, даже если заплатить кучу денег охраннику клуба и всем сотрудникам. Все они говорили одно и то же: в субботу в дверь клуба вошли тысячи женщин. И что с того, если у одной из них были медовые локоны и глаза цвета фиалки? Это ничего не значит.
      Ну и ладно, решил Николо. И для меня тоже ничего не значит.
      Эта женщина позволила ему подцепить ее и переспать с ней. Возможно, она уже тысячу раз так поступала. Ну и что, если они никогда больше не увидятся? Николо беспокоило только одно. То, что она ушла, не сказав ни слова.
      Мне плевать, твердил себе Николо Барбери, выйдя из душа в понедельник утром. Самое важное – это цель, с которой он приехал в Нью-Йорк. Встреча с главой СКБ-банка Джеймсом Блэком. Ничего нет важнее, чем…
      Зазвонил телефон.
      Николо потянулся за трубкой. Наверняка женщина.
      Но нет. Секретарь Блэка. Он звонил, чтобы отменить встречу. Босс пока не в состоянии принять его. Секретарь сообщил, что свяжется с Николо, как только мистер Блэк приедет в банк.
      Николо вежливо попрощался.
      Правда ли это? Или Блэк решил просто не встречаться с ним? Старик имел репутацию самодура. Он любил обращаться с людьми как с марионетками.
      Незнакомка с фиалковыми глазами точно такая же.
      Она соблазнила его, подарила ему несколько часов наслаждения и исчезла.
      Николо с силой сжал кулаки.
      Блэк заплатит за все, продав СКВ. А незнакомка… Она тоже заплатит. Однажды он найдет ее и покажет, что значит так обходиться с ним.
      Николо был уверен в этом так же, как в том, что его фамилия Барбери.

      Наконец наступило лето.
      Кончились противные дожди, утихли ветры, им на смену пришли теплое солнце и приятный бриз.
      Погода была так прекрасна, что ньюйоркцы даже улыбались друг другу.
      Но Эйми не замечала никого вокруг.
      Воспоминания о часах, проведенных в постели с незнакомцем, охватывали ее в самых неожиданных местах.
      Идя по улице и свернув за угол, Эйми видела широкоплечего высокого темноволосого красавца – и ее сердце начинало, бешено колотиться в груди.
      А еще Эйми всегда видела его в своих снах.
      Его лицо. Его мускулистое тело. Он целовал ее, ласкал, делал то, что до него не делал ни один мужчина, заставляя ее поддаваться неизведанным чувствам.
      Всего одна ночь в постели с незнакомцем – и вся ее жизнь изменилась.
      Эйми пыталась забыть о нем. Но стонала во сне от его прикосновений и просыпалась, прерывисто дыша, разгоряченная и жаждущая ласки.
      Нет. Кажется, это будет ужасное лето, заключила Эйми, выходя из ванной теплым июньским утром. Мужчина. Ее ужасный поступок.
      И дедушкин удар.
      Эйми поджала губы.
      Старина Бредли поспешил на помощь. К тому времени как Эйми добралась до больницы, ее кузен уже был там. И держал в руках документ с подписью дедушки.
      Или с тем, что было, как поклялись он и двое его дружков, подписью Джеймса Блэка.
      – Дядя сделал меня своим преемником, пока он не поправится, – сообщил Бредли победным тоном.
      Эйми бросила полотенце на пол и пошла в гардеробную.
      Ей, наверное, следовало побороться с Бредли. Нанять адвоката. Но в то воскресенье девушка чувствовала такое отчаяние, что на борьбу с Бредли не оставалось ни сил, ни желания.
      А ее кузен тут же занял кабинет дедушки и начал принимать решения, которые ужасали Эйми, но она ничего не могла с этим поделать. Он стал преемником до его выздоровления. Эйми думала пойти к дедушке, но она понятия не имела, в каком он состоянии. Дедушка находился дома в окружении докторов и сиделок, которым дал четкие указания не впускать к нему посетителей.
      У Эйми были связаны руки. Оставалось только ждать.
      Вчера ожидание закончилось.
      Секретарь деда – теперь служащий. Бредли – позвонил и сообщил, что ее ожидают в СКБ сегодня в десять утра.
      – Простите, мисс Блэк, я не могу вам ничего сказать. Ответы на все свои вопросы вы получите завтра.
      Как будто Эйми нужны были эти ответы. Она прекрасно знала, что произойдет сегодня утром. Ее кузен Бредли с масленой улыбкой на лице сообщит, что он временно занял этот пост на законном основании.
      Конечно, Эйми оспорит это. Из принципа. Но проиграет. Потому что у Бредли есть документ и свидетели. У Эйми же нет ничего. Тем более денег на судебную тяжбу.
      И энергии, честно говоря, тоже.
      Она все время уставала. И ее тошнило.
      Это все стресс. Стресс из-за дедушки. Несмотря ни на что, он был единственным родным ей человеком, и она любила его. Из-за СКБ, потому что она любила и этот банк тоже.
      А еще из-за того, что она натворила в ту ночь. Позволила незнакомцу соблазнить себя.
      Но ведь она сама бросилась в его объятия, разве не так? Секс с ним был самым потрясающим опытом в ее жизни. Теперь она просто не представляла себя в объятиях другого мужчины.
      Эйми зажмурилась.
      Есть более важные вещи, о которых стоит подумать.
      Вчера она, наконец, нашла время, чтобы сходить к своему врачу. Он выслушал ее жалобы, осмотрел ее и попросил сдать анализы, результаты которых будут известны через несколько дней.
      – Не волнуйтесь, мисс Блэк, – успокоил ее врач, – полагаю, с вашим недугом легко справиться.
      Витамины, заключила Эйми. И больше отдыха. Сна.
      И все же трудно не думать о том, какими будут результаты анализов.
      А сегодня ей предстоит встреча, о которой объявил Бредли. Несомненно, для того, чтобы сообщить, что он стал постоянным президентом банка.
      Эйми оделась в легкий хлопковый костюм, нанесла скромный макияж и оглядела себя в зеркало. Оттуда на нее смотрела девушка умная, образованная, компетентная.
      Полная противоположность той, какой она позволила себе быть в клубе.
      Нет. Сегодня утром она не разрешит дурацким воспоминаниям снова завладеть ею.
      Бредли собирается воткнуть ей нож в спину, но Эйми ни за что не даст ему понять, что истекает кровью, как бы тяжело это ни было.
      План сработал бы, вот только в конференц-зале банка ее ждал вовсе не Бредли.
      На своем обычном месте во главе стола сидел, гордо расправив плечи, дедушка.
      А напротив него расположился… незнакомец, с которым она провела ночь.
      Николо был не в настроении.
      Он приехал в Нью-Йорк впервые после событий трехмесячной давности.
      Ему всегда нравилось проводить время на Манхэттене, а сейчас он не мог дождаться, когда уедет отсюда. Скоро, заключил он, глядя на свои дорогие часы, очень скоро.
      Последняя встреча с Блэком – и сделка, которую они две недели обсуждали по телефону и факсу, будет заключена.
      Вчера они уже встречались лицом к лицу. Блэк сообщил, что им осталось обсудить одну-единственную деталь.
      – Всего одну, – повторил он хрипло. Удар, пережитый недавно, говорят, чуть не убил его.
      – Какую?
      – О, от этого не откажется ни один мужчина, принц Барбери, могу вас заверить.
      Николо хотел, было напомнить, что не использует свой титул, но решил играть по правилам старика. Блэку, очевидно, нравилось, что в жилах Николо течет королевская кровь. Так к чему сопротивляться?
      Однако что же это может быть за деталь? Они договорились о цене. О дате передачи. Что еще обсуждать?
      Если только сожаления Блэка о том, что его детище может затеряться среди недвижимости, принадлежащей Николо.
      Старик наверняка хочет убедиться, что его любимый банк не канет в безвестность.
      Николо едва не предложил сохранить название банка, чтобы избежать сегодняшней встречи, но заподозрил, что Джеймс может потребовать большего, и смолчал.
      Так он согласился на последнюю встречу, которая означала и последнюю ночь в городе.
      Ночь воспоминаний о том, как он позволил женщине выставить себя дураком.
      Господи, как он смешон! Он провел ночь с женщиной. Незабываемую ночь. А утром она ушла. Что в этом такого? Она не выпила с ним утренний кофе. Не щебетала, как он хорош и как бы ей хотелось увидеться снова.
      Большинство мужчин были бы в восторге от такого сценария.
      Потрясающий секс. Ни имен. Ни обязательств. Да об этом можно только мечтать.
      Так почему Николо никак не может простить ей того, что она покинула его спящим? Почему он так расстроен?
      Николо до сих пор помнил, как унизительно было выспрашивать о ней у лифтера, портье и служащих клуба.
      Удивительно? Пожалуй.
      Нет, очень удивительно, черт побери!
      Женщина не должна первой разрывать отношения. Даже если эти «отношения» длились всего несколько часов. Да, он знал, что так бывает. Но ни одна женщина еще не уходила от него первой, ни при каких обстоятельствах.
      Незнакомка же оставила его. И Николо это не понравилось.
      Вот почему она и не выходит у него из головы даже сейчас, когда он готов завершить сделку, о которой мечтал много лет. И вместо того чтобы сосредоточиться на контракте, он думает о женщине, которая…
      – Принц Барбери?
      … которая должна радоваться, что он не смог найти ее, потому что, если бы нашел…
      – Принц Барбери! Сэр! Не могли бы вы…
      – Да? – Николо сконфуженно кашлянул. – Мы можем начинать? Я просто… просто читал свои заметки и…
      Он поднял глаза. И замер.
      Девушка с глазами цвета фиалки смотрела на него с порога.
      Он заметил, как она побледнела. Как открыла рот. Как поднялась и опустилась ее грудь под тонкой тканью скромного голубого костюма.
      Она и сама выглядела скромной. Кем бы ни была, что бы здесь ни делала, сейчас она была похожа на невинную девственницу.
      Николо растерянно отодвинул стул и встал, не сводя с нее глаз. Девушка отступила назад. Ее губы шевельнулись в молчаливой мольбе.
      Нет!
      У Николо все вылетело из головы. Конференц-зал. Старик. Сделка, о которой он так долго мечтал.
      – Да, это я, – произнес он, видя перед собой только ее. – Да, дорогая.
      Она покачала головой. Отступила еще на шаг…
      – Вы знакомы? – поинтересовался Блэк.
      – Что? – переспросил Николо.
      – Я сказал, вы знакомы с моей внучкой, Ваше Высочество?
      Николо, привыкший общаться с богатыми и знаменитыми, не теряющийся ни при каких обстоятельствах, не нашелся, что ответить.
      Внучка Блэка? Это создание? Девушка, проведшая ночь с незнакомцем и исчезнувшая с рассветом, была внучкой Джеймса Блэка?
      Ну конечно. Испорченная богатенькая сучка. Соблазнительная нимфа ночью и невинная девственница днем. Николо знавал таких женщин.
      – Дедушка… – Ее голос дрожал, но Николо пришлось дать ей возможность заговорить первой. – Я… я не знала, что ты занят. Я зайду позже. Днем. Или завтра. Или…
      – Принц Барбери, прошу вас, садитесь. И ты, Эйми. Эта встреча касается тебя самым непосредственным образом.
      Она испуганно смотрела то на дедушку, то на гостя.
      Николо настороженно сдвинул брови. Что здесь происходит? Искушение заявить Блэку, что он не станет обсуждать дела в присутствии женщины, было очень сильным, но, кажется, Блэк настроен решительно. Он хочет, чтобы внучка присутствовала. Но зачем?
      Николо желал узнать это как можно скорее.
      – Какой приятный сюрприз, – вежливо улыбнулся он. – Значит, мисс… мисс Блэк?
      – Да, – кивнула Эйми. – Верно.
      – Мм… в таком случае присоединяйтесь к нам.
      Она наградила его вызывающим взглядом.
      – Дедушка уже попросил меня остаться. Я не нуждаюсь в вашем приглашении.
      – Эйми!
      – Все в порядке, синьор Блэк. – Николо холодно улыбнулся. – Ваша внучка права. Это ваш банк, не мой.
      – Я вас задержу ненадолго.
      – Что все это значит? – Девушка растерянно посмотрела на деда.
      – Сядь, Эйми, и все узнаешь.
      – Отличная мысль. – Николо отодвинул стул рядом с собой. – Присаживайтесь, мисс Блэк.
      Эйми вздернула подбородок и демонстративно заняла место по правую руку от деда. Николо тоже сел. Старик хмыкнул.
      – Вы так и не ответили на мой вопрос. Вы знакомы?
      – Мы… Кажется, мы встречались раньше, – пробормотала Эйми.
      – Неужели? Возможно, ваша память лучше моей. По крайней мере, если бы мы встречались, то знали бы имена друг друга, правда?
      Эйми зарделась, но ее голос был абсолютно спокоен:
      – Не понимаю, какое это имеет значение. – Она повернулась к дедушке. – Кто этот человек? И почему он здесь?
      Блэк сложил руки перед собой.
      – Это Николо Барбери, Эйми. Принц Николо Барбери из Рима.
      Кажется, девушку не потряс этот титул.
      – Полагаю, ты ожидала увидеть здесь Бредли. Это мой племянник и кузен Эйми, – пояснил Блэк гостю.
      Девушка не ответила. Она была потрясена, увидев здесь незнакомца, с которым провела ночь. Зачем он здесь? И расскажет ли он о той ночи?
      – Разве тебе не любопытно, почему Бредли здесь нет, Эйми?
      Хороший вопрос. Бредли ни за что не упустил бы шанса посмотреть на ее реакцию при известии, что бразды правления банком перешли в его руки.
      Эйми выпрямилась.
      – Конечно, любопытно. Зная Бредли, я подумала, он захочет быть на этой встрече, чтобы позлорадствовать.
      – Как видите, – гоготнул Джеймс – моя внучка очень искренна. – Но у Бредли нет повода злорадствовать, – снова обратился старик к Эйми. – Я опять на коне. А, проверив все сделки за последние три месяца, я понял, что ошибся в Бредли.
      – Рада, что ты осознал это, дедушка.
      – Поэтому я позвал тебя сегодня.
      – Простите, – вмешался Николо, – но мне хотелось бы знать, что здесь происходит, синьор Блэк. Что эта женщина…
      – Моя внучка. Моя плоть и кровь.
      – Какое она имеет отношение к сделке?
      – Какой сделке? – Эйми переводила взгляд с одного на другого.
      – Эйми считает, что должна встать во главе СКБ-банка, принц Барбери.
      Она? Женщина? Николо рассмеялся бы, если бы Джеймс Блэк не выглядел так серьезно.
      По крайней мере, теперь понятно, почему Эйми Блэк находится в этой комнате. Дед хочет в ее присутствии объявить о своем решении, передать банк Николо.
      Это будет самая сладкая месть. Именно он получит то, что она так явно – так наивно – стремилась иметь.
      Иногда, заключил Николо, мне очень, очень везет.
      – Моя внучка работала в банке много лет.
      – Как мило.
      – Она изучала финансы, экономику и бизнес.
      Николо сделал вид, что потрясен. Чему только не учат девочек в закрытых школах!
      – Она знает, как я хочу сохранить СКБ в семье.
      – К несчастью, судьба распорядилась по-другому.
      – Нет.
      Николо замер. Даже принц может почувствовать крысу, если она подойдет слишком близко.
      – Боюсь, я вас не понимаю, синьор Блэк.
      – Насколько сильно ты хочешь сохранить банк в нашей семье, Эйми?
      – Ты знаешь ответ, дедушка.
      – Минутку, Блэк, мы заключили сделку.
      – Какую сделку? – не поняла Эйми.
      – Между нами словесный договор, принц Барбери. Его подписание, как вам известно, зависит от исхода сегодняшней встречи.
      – Мне не нравится, когда меня дурачат.
      – Дурачат?
      – Да. Играют под дурачка, чтобы выудить больше денег.
      – Дело не в деньгах, Ваше Высочество.
      – Господи, перестаньте меня так называть! Зовите меня по фамилии, по имени, только не так. – Николо ударил кулаком по столу. – Скажите, черт возьми, чего вы хотите.
 
      Джеймс глубоко вдохнул.
      – Я хочу, чтобы мой банк был в руках опытного человека. Кого-то, кому я смог бы его доверить.
      – Этот кто-то – я, – отрезал Николо. – Мы оба знаем это.
      – Я хочу также, чтобы он перешел в наследство следующим поколениям Блэков. Называйте это гордостью, как хотите, Барбери, но я не желаю, чтобы сотни лет исчезли, будто их и не было.
      – Понимаю. – На мгновение Николо показалось, что сделка сорвалась. Но это невозможно. Блэк не настолько сентиментален. Он не оставит банк в руках безответственной женщины. – Уверен, то, что я скажу, порадует вас, синьор Блэк. Я намерен сохранить название банка таким, каким оно было все эти годы.
      Эйми фыркнула.
      – Находите это забавным, синьорина?
      – Высокомерным, синьор. Или вы полагаете, дедушка поверит, что вы сохраняете имя банка, известного во всем мире, по доброте душевной?
      – При всем моем уважении, – обратился Николо к Джеймсу, – я не стану продолжать разговор в присутствии вашей внучки.
      – При всем моем уважении, – парировала Эйми – вы здесь посторонний, принц Барбери.
      – Вы ничего не знаете.
      – Все я знаю.
      – Вам ничего не известно ни о бизнесе, ни об уважении, ни об ответственности. И единственный человек, который до сих пор в неведении – это ваш дедушка.
      – Ах ты, сукин сын! – вскочила Эйми.
      – Прекрати! – резко бросил Джеймс. – Эйми, ты должна уважать принца.
      – Уважать? Если бы ты знал… если бы ты только знал, каков он на самом деле!
      – Так расскажите. Давайте, мисс Блэк. Почему бы не объяснить все дедушке?
      Эйми в ярости смотрела на Николо. Ее грудь бурно вздымалась. Как в ту ночь в его объятиях. В его постели.
      Николо ощутил, как его тело напряглось.
      – Зачем он здесь? – взвизгнула Эйми. – Я требую, чтобы ты назвал причину!
      Но старик не торопился с объяснениями.
      Джеймс Блэк уже убедился в том, что Бредли не сможет обеспечить банку будущее. Оставался только один член семьи.
      Эйми. Ее деловые качества прекрасны. И в ее жилах течет его кровь.
      Но она женщина. Молодая женщина. Пусть даже он убедит себя в том, что ее пол не проблема, остается главное: она еще слишком неопытна. Джеймс отогнал прочь мысли об Эйми, сосредоточившись на Николо Барбери. Этот человек обладал всем необходимым, чтобы банк продолжал функционировать на должном уровне. Если бы только он был Блэком…
      Впрочем, решение у него уже есть. Барбери молод. Кажется, ему тридцать, может, тридцать два. Эйми за двадцать.
      Однажды люди придумали заключать браки. Мужчина и женщина связывают себя узами и рождают детей, которые становятся продолжением обоих.
      – Дедушка, я хочу услышать ответ. Зачем здесь Николо Барбери?
      – Он здесь для того… – Блэк посмотрел на итальянского принца, а затем на свою упрямую внучку, – чтобы стать твоим мужем.

      Все молчали. Никто не пошевелился. Даже пыль, кажется, застыла в воздухе.
      И тут Эйми заерзала на стуле, издав странный звук. Рассмеялась? Николо хватило одного взгляда в ее сторону, чтобы понять, что она чувствует себя так же, как и он. Как будто только что посреди комнаты возник слон. Нет. Это вовсе не смех.
      – Плохая шутка, дедушка. А теперь назови настоящую причину.
      – Это и есть истинная причина. – Джеймс серьезно смотрел на внучку. – Твои идеи хороши, Эйми, но ты слишком неопытна, чтобы руководить СКБ.
      – Я опытный специалист и вполне готова встать у руля компании. В случае если мне понадобится совет, я обращусь к тебе.
      – Если бы я был уверен, что проживу еще долго, – уклончиво отозвался Блэк, – то не стал бы передавать банк кому-то другому.
      – Но я не кто-то. Я твоя внучка!
      – Тебе нужен руководитель, Эйми. – Старик помолчал. – И тебе нужен муж. Роль женщины – жена и мать.
      Николо все еще молча наблюдал, что же происходит.
      – Ты до сих пор живешь в прошлом веке, дедушка.
      – Пусть так. Именно поэтому я хочу видеть тебя рядом с человеком, который достаточно опытен, чтобы руководить моей компанией.
      – Рядом? То есть на вторых ролях? И ты считаешь, я соглашусь на подобное предложение?
      – «Стаффорд-Колридж-Блэк» нуждается в сильном лидере, проверившем себя на деле. А также, как ты неоднократно замечала, в новых вливаниях. Его Высочество может дать банку и то и другое. – Джеймс взглянул в сторону Николо. – Он также может обеспечить компании лидеров-наследников.
      – Ты говоришь так, будто я какая-нибудь… корова! – Эйми зарделась.
      – Я дело говорю, дитя мое. Ты же знаешь. Мое предложение все решит.
      На лице Николо заиграли желваки. В комнате снова воцарилась тишина. Блэк хочет наследников, но если Николо и ляжет в постель с Эйми, то не по этой причине.
      Помнишь ту ночь, когда вы занимались любовью, Николо? Мужчина, который не пользуется презервативом, играет с огнем. Ты уже мог стать отцом.
      Плоть его напряглась. Никогда раньше Николо не терял контроль над собой настолько, чтобы желание обладать женщиной затмило все. Но он и с незнакомками раньше не занимался любовью.
      Николо посмотрел на Эйми.
      Волноваться не о чем, здраво рассудил он. Женщина, переспавшая с незнакомым мужчиной, наверняка предохраняется. Сейчас она выглядит совсем невинной в этом скромном наряде. В ее глазах стоят слезы. Но все это лишь умелая игра.
      Игра, заключил Николо, и злость сменила удивление.
      Что задумала эта парочка?
      И не пора ли напомнить им, с кем они имеют дело? Николо Барбери не будет пешкой в чьей-то хитроумной партии.
      – Простите, – произнес он нарочито мягко, – но не могу ли и я вставить слово? Или это нарушит вашу семейную идиллию?
      – Ваше Высочество… – Джеймс Блэк откашлялся, – я должен был сообщить вам о своем решении ранее, но…
      – Да, синьор. Вам следовало бы заранее проинформировать меня.
      – Я размышлял об этом, но…
      – Вы полагали, что я рассмеюсь вам в лицо.
      – Согласен, я думал, возможно, вы воспримете эту мысль как… неприемлемую.
      Эйми простонала, будто только что вспомнила о присутствии Николо. Мужчина решил, что игра затянулась.
      – Более чем возможно, синьор Блэк. – Он отодвинул стул. – Я считаю, что это абсолютно неприемлемо.
      – Ваше Высочество…
      – Да, – прошипел Николо сквозь зубы, – я – принц Николо Антоний Барбери. Мой род гораздо древнее и достопочтимее вашего. Вам следует помнить об этом.
      Неужели я, правда, такое сказал? – подумал Николо. Боже, так и есть. Злость вылилась наружу с этими словами, а злость – плохой советчик в делах. Мужчина может преуспеть, только держа эмоции под контролем.
      Николо встал и оперся на спинку стула.
      – Вы правы, синьор Блэк. Я бы стал достойным руководителем этого банка. И однажды я, несомненно, произведу на свет наследников, которые сменят меня. – Николо бросил беглый взгляд на Эйми.
      Щеки девушки пылали. Отлично, решил Николо. Приятно видеть ее унижение.
      – Но я сделаю это с женщиной, которую выберу сам. Которая принесет гордость моему имени, не бесчестье.
      Эйми с силой отодвинула свой стул и встала напротив Николо, гордо глядя ему в глаза.
      – Ты ничтожный, распутный сукин сын!
      – Я распутный? – Николо ударил кулаком по столу. – Нет, мисс Блэк. Не думаю, что это я должен носить такой ярлык.
      – Потому что ты – мужчина? Поэтому у тебя другие представления о морали? Позволь мне сказать тебе кое-что, принц как тебя там…
      – Не учите меня морали, мисс Блэк. Если, конечно, не хотите, чтобы я рассказал вашему деду о ночи, которую мы провели вместе. – Николо замолчал, скривившись в усмешке. – Или он уже знает пикантные подробности?
      – Что? – побледнела девушка.
      – Твой дедушка хорошо разрекламировал тебя, дорогая.
      – Боюсь, я ничего не понимаю. – Джеймс удивленно смотрел то на одного, то на другую.
      – Ну, конечно же, вам все ясно. – Николо начал собирать бумаги. – Я итальянец. Мои корни уходят к временам Цезаря. Кто из вас, кстати, спланировал это? – Николо улыбнулся. – Хотя неважно. Результат один и тот же. Я предпочитаю думать, что идея соблазнить меня пришла девушке.
      – Не надо, – взмолилась Эйми, вытянув вперед руку. – Прошу тебя, не говори больше ничего.
      – Она и я встретились, как казалось, случайно. Ее холодность возбудила меня.
      – Эйми! О чем он толкует?
      – А потом та ночь. Потрясающий секс. Незабываемый. Побег и надежда на то, что я захочу большего. – Николо взглянул на Эйми. – Ты – хорошая актриса. Мои комплименты. Я поверил тебе.
      Ее глаза молили его замолчать.
      На мгновенье Николо вспомнил, в каком ужасе она была, когда он последовал за ней в уборную клуба. Как боялась, что кто-то может увидеть их. Как таяла в его объятиях, отдаваясь ему так, будто до этого с ней никогда не происходило ничего подобного.
      Лгунья, подумал Николо. И ярость, слепая и неудержимая, завладела им целиком.
      – Вы зря потратили время, – грубо отрубил он. – Ясно, Блэк? Меня не интересует ни ваш банк, ни ваша шлюха-внучка.
      Эйми замахнулась, но Николо перехватил ее руку, сжав так сильно, что девушка вскрикнула.
      – Не надо, – прошипел он злобно. – Слышишь меня? Не делай того, о чём пожалеешь.
      – Я ни о чем не жалею сильнее, чем о той ужасной ночи в твоей постели!
      Эйми дрожала. Ее глаза сверкали гневом. Отлично. Пусть ненавидит его. Одному Богу известно, как он презирает ее и этого старика, который молча наблюдает за ними.
      Джеймс Блэк стар и нездоров, пускай, но это не оправдывает его.
      Поддавшись импульсу, Николо притянул Эйми к себе и завладел ее губами.
      Старик выкрикнул что-то, но мужчина не обратил внимания. Он продолжал целовать Эйми Блэк, пока ее сопротивление не ослабло под натиском его губ.
      А потом он оттолкнул ее, взял свой кейс и вышел из комнаты.
      Поразительно, как час, проведенный в тихом месте, может подействовать на человека. Три бурбона за сорок пять минут.
      Николо посмотрел на оставшийся в бокале напиток и выплеснул его. Он уже успокоился. Злился, конечно, на Блэков за игру, которую они затеяли, но слепая ярость прошла.
      Сейчас ему хотелось кофе и, возможно, перекусить. А потом он поедет в отель, вызовет пилота и прикажет подготовить самолет.
      И через несколько часов будет дома.
      Прощай, Нью-Йорк. Прощай, Джеймс Блэк. Прощай, СКБ-банк.
      Он сможет жить и без этого всего. Без города, сумасшедшего старика, банка.
      В Штатах полно других банков. Может, они не настолько соответствуют его требованиям, но и это подойдет. По возвращении в Рим Николо снова обзвонит всех людей из списка, в котором первым номером стоял Джеймс Блэк, глава СКБ-банка.
      Не зацикливаться же на одном банке.
      И на одной красивой женщине. Лживой сучке, как оказалось.
      Бармен перехватил его взгляд. Хочет ли клиент еще выпить? Николо покачал головой, губами произнеся: «кофе». Бармен кивнул.
      – Ваш кофе, сэр.
      – Спасибо, – поблагодарил Николо по-итальянски.
      – Желаете что-нибудь еще?
      – Да. – Николо удивился, что говорит на итальянском. Это же Нью-Йорк, а он уже будто бы в Риме. – Да. Сэндвич.
      – С чем вы предпочитаете?
      – Все равно. С говядиной подойдет, – он улыбнулся. – Что-нибудь к бурбону.
      Вскоре его мысли снова вернулись к ней. К женщине, которую он никак не мог выбросить из головы. Эйми Блэк.
      Почему он думает о ней? Чем она отличалась от других женщин, которых он знал? Она так же одевалась – чтобы вызвать интерес у мужчин. Так же соблазняла кажущегося выгодным партнера. Так же врала ему в лицо, изображая любовь и уважение, только чтобы заполучить выгодного мужа.
      Из всех женщин Эйми Блэк оказалась самой хитроумной и меньше всего подходила на роль его жены. У нее отсутствовали принципы. И Николо сделал этот вывод вовсе не оттого, что она провела с ним ночь.
      Оттого, что она спланировала это.
      Николо отпил еще кофе.
      Может быть, этого требовала его гордость, возможно, мужское «эго», но ему хотелось верить, что женщина с фиалковыми глазами испытывала такое же вожделение, что и он.
      То, что случилось в ту ночь, навсегда останется в памяти Николо. А в ее памяти? Он до сих пор помнил ее глаза, полные желания, аромат волос…
      – Ваш сэндвич, сэр.
      Николо сдвинул брови. Он что, заказал сэндвич?
      – Еще что-нибудь? Чашку кофе?
      Николо отодвинул тарелку и бросил на стойку стодолларовую купюру.
      – Нет. Спасибо.
      Бармен вовсе не виноват, что в этом баре нет того, чего Николо сейчас хотелось больше всего на свете.
      Эйми сидела на диване в своей квартире, закрыв лицо руками.
      Злость прошла, осталось только чувство пустоты в сердце.
      – Позволь мне все объяснить, – попросил дедушка.
      Объяснить что? Что он готов продать ее иностранцу, чтобы получить желаемое для своего драгоценного банка?
      Она вылетела из конференц-зала, не обращая внимания на зов деда, поймала такси и приехала домой.
      Эйми никогда не тешила себя иллюзиями по поводу отношения к ней дедушки. Прохладного отношения. Девушка с грустью улыбнулась. Она давно смирилась с этим.
      Разве у нее был выбор?
      Дед забрал ее после смерти родителей и воспитал, точнее сказать, заплатил няням и экономкам за ее воспитание. Он отправил ее в лучшую школу; она занималась теннисом, горными лыжами и конным спортом. И могла себе позволить, что душе угодно.
      Но он никогда не любил ее по-настоящему.
      Дедушка любил только свой банк и своих предков, которые основали его много лет назад. Остальное, включая внучку, отходило на второй план.
      И все-таки Эйми не ожидала от него подобного поступка. Выдать ее замуж за незнакомца…
      Вот только Николо Барбери – принц Барбери – не был незнакомцем. С этим мужчиной она занималась любовью несколько раз за ночь.
      Эйми ощутила приступ тошноты. Прижав руку ко рту, она пулей влетела в ванную. Как раз вовремя. Через минуту, бледная и дрожащая, она села на край ванны и, простонав, снова закрыла лицо руками.
      Телефонный звонок заставил ее вздрогнуть.
      Эйми не хотела ни с кем говорить. Особенно с дедушкой, а это, наверное, он и звонит. Он злится на нее. За то, что она ушла, проигнорировав его требование остаться.
      Пусть автоответчик разберется с ним. Эйми не собиралась этого делать.
      «Привет. Вы позвонили на номер 555-6145. Пожалуйста, оставьте сообщение после сигнала».
      «Мисс Блэк, – услышала девушка, – это от доктора Глассман. Готовы результаты ваших анализов. Пожалуйста, позвоните нам в восемь или…»
      Эйми подлетела к телефону и рывком сняла трубку.
      – Я дома! – выпалила она. – То есть… это мисс Блэк.
      – Мисс Блэк? Прошу вас, подождите.
      Эйми оставалась на линии, воображая самое ужасное. Опухоль мозга. Заражение крови. Или… У нее перехватило дыхание.
      Болезнь, которую можно подцепить, занимаясь незащищенным сексом.
      Нет. Только не это. И почему она не подумала об этом раньше?
      – Эйми? Это доктор Глассман.
      Она слушала. И слушала. И слушала. А потом повесила трубку и уставилась в стену. Она ошиблась.
      Николо Барбери не заразил ее болезнью. Он сделал ей ребенка.
      Эйми неподвижно сидела, завернувшись в халат и совершенно позабыв о времени.
      Что делать? Что же делать?
      Она одинокая. Безработная. Живет за счет временных заработков, потому что отказалась от помощи деда.
      На этот раз ее отвлек не телефон. Звонили в дверь.
      Эйми проигнорировала гостя. Кто бы это ни был, пусть идет к черту.
      Позвонили еще раз. И еще. А этот кто-то очень настойчив.
      Эйми вздохнула, встала с дивана и подошла к двери. Отперла замки, щеколду. Приоткрыла дверь…
      – Нет, – прошептала она. – Нет…
      – Да, – прогремел Николо и, прямо как в ту ночь, силой открыл дверь.

      Говорят, время уменьшает злобу.
      Черт возьми, это неправда.
      Минут через тридцать-сорок Николо нашел адрес Эйми Блэк в телефонном справочнике, взял такси до центра, но, пока ехал, его злость не уменьшилась ни на йоту. Она превратилась в нечто горячее и пульсирующее у него внутри. Плохо, что Эйми стала частью хитроумного плана ее деда. А что еще хуже, она продолжала врать ему этим утром.
      Эта девушка намеревалась сбить его с толку. Тут Николо был уверен. Она не желает признаваться в чувствах, которые испытывала той ночью в его объятиях. Эйми, возможно, и не хотела стать жертвой собственной игры, но все же стала.
      В этом Николо тоже был уверен.
      Он знал женщин. И их трюки, чтобы ублажить мужское «эго». И то, как они ведут себя в постели, когда их чувства настоящие.
      Эйми не могла так сыграть страсть.
      Эти ее горловые стоны. Нежные вскрики. То, как она отдавалась ему. По-настоящему. Настолько искренне, что Николо вряд ли когда-нибудь забудет о том, что произошло между ними.
      И он твердо решил заставить Эйми Блэк признать это. Возможно, она решилась переспать с ним и не по своей воле, но после нескольких минут объятий все изменилось.
      Эйми отдавалась ему сама, тянулась к нему каждой клеточкой своего тела, доводя его до вершин наслаждения.
      Боже, при одной мысли об этом Николо ощущал мощный прилив желания. У него было множество женщин. Случайные тоже. И те, которые притворялись, что его прикосновения сводят их с ума, скоро забывали о притворстве.
      Его возвращения в Рим ждала не одна женщина. Всего лишь телефонный звонок – и Николо получит любую из них.
      Но он не может покинуть Нью-Йорк, не завершив всех дел. Не показав, кто вышел победителем в схватке не только с Джеймсом Блэком, но и с его коварной соучастницей.
      Эйми должна заплатить за свою ложь признанием.
      Никто не смеет обманывать Николо Барбери, а тем более женщина, которая, черт побери, занимала его мысли последние три месяца.
      Такси остановилось у простого пятиэтажного здания. Неужели внучка Джеймса Блэка, тусовщица Эйми, живет в подобном месте?
      Может быть, водитель ошибся адресом?
      Был только один способ проверить.
      Николо протянул таксисту крупную купюру и велел подождать его. Поднялся по ступеням и вошел в дом.
      На двери не было даже домофона. Опасно жить в таком районе и не иметь элементарных охранных устройств. Впрочем, это его не касается.
      В подъезде пахло пивом и чем-то еще более отвратительным. Единственным признаком того, что дом обитаем, служили почтовые ящики вдоль серой стены.
      Николо изучил таблички. «Э. Блэк» значилось на квартире 5С.
      Лифта тоже не было. Только плохо освещенная лестница.
      Николо пошел наверх.
      К тому времени, как он поднялся на пятый этаж к квартире 5С, ему уже очень хотелось, чтобы он ошибся адресом. Неужели на Манхэттене есть подобные дома?
      И что? – снова спросил он себя. Эйми Блэк сама решает, как ей жить.
      У двери Николо засомневался. Нужно ли вообще было приезжать сюда? Чего он добьется, заставив Эйми признаться в том, что она не притворялась той ночью? Необходимо ли его попранной гордости это признание, тем более от подобной женщины?
      Не успев передумать, Николо нажал на кнопку звонка.
      Никто не ответил.
      Он позвонил снова. И снова. Отлично. Он приехал, ее нет дома. Если, конечно, он не ошибся адресом…
      Дверь отворилась. Не совсем. На пару сантиметров. И все же этого было достаточно, чтобы узнать женщину на пороге.
      Эйми.
      Она смотрела на него широко раскрытыми глазами.
      – Нет, – сорвалось с ее губ, – нет…
      А потом в ее глазах отразилось то, что Николо уже видел раньше.
      Она попыталась закрыть дверь, но он оказался быстрее. Она закричала, отступив, когда Николо плечом распахнул дверь. Через секунду он оказался в маленьком холле.
      Эйми, прижавшись к стене, глядела на него со страхом.
      Николо ощутил смятение.
      Она не боялась его, когда ложилась с ним в постель. Ну и хорошо, что сейчас ее сковал страх. Проклятье, этого он и хотел. Когда он покончит с ней…
      – Нет! – вскрикнула Эйми не своим голосом.
      Ее глаза закатились, и она упала, как марионетка, у которой обрезали нити.
      Николо успел поймать ее обмякшее тело. Он сделал это инстинктивно, хотя прекрасно знал, что обморок – всего лишь очередной ее трюк…
      Черт! Это не притворство. Она действительно обмякла в его руках.
      Николо огляделся. Увидев небольшой диван, он положил девушку туда.
      – Мисс Блэк! Эйми! Ты слышишь меня?
      Дурак! Ну конечно, она не может слышать. Она без сознания. Что делают в таких случаях?
      Кажется, холодный компресс. И дают нюхать нашатырь. Но у кого в доме есть нашатырь в наши дни?
      Николо заметил дверь. Он поторопился туда в надежде, что это кухня. Слава богу, так и было. Мужчина взял полотенце и, завернув в него кусочки льда из морозилки, поспешил в гостиную.
      Эйми все еще лежала без чувств, слабая и беззащитная. Видно было только биение пульса на изящной шее.
      – Эйми, – мягко произнес Николо.
      Она не ответила. Он опустился перед ней на колени. Взял ее за плечи и приподнял.
      – Эйми, – повторил Николо, прижимая лед ко лбу девушки.
      Она застонала.
      – Вот так, милая. Давай же, посмотри на меня. Открой глаза и взгляни на меня.
      Ее ресницы задрожали, но Эйми не открыла глаза. Николо придвинулся ближе. Убрал медовые локоны с ее плеч и приложил лед к затылку.
      Девушка застонала. Ее дыхание согрело его кожу.
      Николо закрыл глаза.
      Он не забыл, каково это – держать Эйми в своих объятиях. Чувствовать ее тепло. Вдыхать ее аромат. Ощущать нежность кожи.
      – Эйми, – прошептал он, прижимая ее крепче.
      Неожиданно она словно с цепи сорвалась. Попыталась оттолкнуть его. Начала колотить кулачками по спине и плечам.
      – Убери от меня руки!
      – Эйми! Прекрати!
      – Что ты здесь делаешь? – Ее голос дрожал. – Убирайся! Слышишь меня? Вон!
      Николо одной рукой сгреб ее запястья.
      – Проклятье, Эйми, ты упала в обморок! Ты бы предпочла, чтобы я оставил тебя лежать на полу?
      – Я бы предпочла никогда больше не видеть тебя!
      Его губы сжались. Николо отпустил девушку и резко встал.
      – Мои извинения, мисс Блэк. Где у тебя телефон?
      – Зачем он тебе понадобился?
      – Я вызову врача. А потом с удовольствием выйду через эту дверь, даже не оглянувшись.
      – Нет! – Эйми села. Слишком быстро. Комната поплыла перед глазами. К горлу подступила тошнота. – Я не… мне не нужен…
      – Господи, взгляни на себя! Ты бледная как привидение.
      – Я в порядке, – выдавила Эйми и встала с дивана.
      Снова все закружилось. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
      – Спасибо за помощь, принц Барбери. А теперь убирайся к черту из моей квартиры.
      – Нет. Я не уйду до тех пор, пока не удостоверюсь, что с тобой все в порядке.
      – Какая тебе разница?
      – Ну… давай посмотрим. Я позвонил в дверь. Ты открыла дверь и разыграла передо мной сцену умирающего лебедя. – Николо белозубо улыбнулся. – Прости, но я предвижу дальнейшее развитие событий: ты обвинишь меня в том, что это я причина твоего обморока.
      Николо и подумать не мог, насколько близок к правде.
      – Я ведь поблагодарила тебя за помощь, разве не так?
      – Ты виртуозная обманщица, – холодно отрезал Николо. – Или, думаешь, я забыл об этом?
      – По-моему, все уже в прошлом.
      – Да. Но ты соврала. – Их взгляды встретились. – Ты сказала деду, что это я соблазнил тебя, но мы оба знаем, что все произошло той ночью в клубе и в моем пентхаусе по общему согласию.
      Эйми подняла на него глаза. Николо стоял перед ней в позе римского завоевателя, с невидящим взором и непроницаемым лицом. Невозможно было даже представить, что однажды она спала с этим мужчиной.
      С этим знакомым незнакомцем.
      – Ты за этим пришел? Получить признание, что я… позволила тебе соблазнить меня?
      – Ты позволила соблазнить себя? – Николо скрестил руки на груди и рассмеялся. – Умно.
      У Эйми дрожали колени. Никогда раньше она не падала в обморок, но, несомненно, это произойдет снова, если она продолжит разговор с высокомерным мерзавцем, который считает, что это дед толкнул ее в его объятия.
      Можно себе представить, как отреагирует Николо, если узнает, что она беременна.
      Эйми с трудом подавила смешок. Ребенок принца Барбери. Он ни за что не поверит ей. Что ж, кто может винить его в этом?
      И вообще, могла ли Эйми забеременеть? Она ведь принимала таблетки. Уже два года. Не для того, чтобы не забеременеть, а только затем, чтобы цикл стал регулярным. Но почему таблетка не сработала?
      Всякое случается, прозвучал в голове голос учителя по половому воспитанию в школе, помните, девочки, всякое случается.
      У Эйми подкосились ноги.
      – Господи! – Николо подхватил ее и снова усадил на диван. – Вот о чем я говорю. Тебе нужен врач.
      – Мне нужно, чтобы ты ушел. – Эйми бессильно облокотилась на подушки.
      Николо достал из кармана мобильник.
      – Что ты делаешь?
      – Звоню в «скорую».
      – Нет! Я не хочу «скорую». Проклятье, ты можешь просто…
      – Тогда скажи мне номер твоего врача.
      Моего врача. Человек, который сделал ей ребенка, хочет позвонить врачу, который только недавно сообщил ей о беременности. Эйми рассмеялась.
      – По-твоему, это смешно?
      – Нет. Просто… просто…
      Эйми покачала головой. Ей хотелось зарыться лицом в подушку и расплакаться. Для этого нужно, чтобы Николо Барбери убрался из ее квартиры и из ее жизни.
      Пора забыть о гордости.
      – Ты пришел услышать мое признание… – она помолчала, облизав губы кончиком языка. – Хорошо. Признаюсь. Я так же хотела тебя, как и ты меня. – Эйми задрожала и потуже запахнула халат. – Я вела себя безответственно. Но не так, как… как ты назвал меня. Я этого не планировала. Просто были ты, я и… какое-то помешательство.
      Эйми замолчала, но Николо счел, что она уже достаточно сказала. Он узнал, что хотел. Остальное не важно.
      Какая разница, кто спланировал их встречу, Джеймс Блэк или сама Эйми? Главное, что, когда он целовал ее, ласкал, она принадлежала ему.
      – Прошу тебя, уходи. Я… устала. Я хочу полежать.
      Что с ней? Это больше чем усталость. Болезнь? Страх? Ужас.
      Перед ним? Но ведь он желал видеть ее страх. А теперь… теперь он хотел другого.
      – Эйми… – Николо сел на край дивана и взял ее руки в свои. Ее пальцы были холодны как лед. – Дорогая, тебе нужен доктор.
      – Нет! – она покачала головой. – Не надо. Правда, я в порядке.
      Николо хотелось взять ее за плечи и встряхнуть, чтобы привести в чувство. Или поцеловать. Сказать, что ей нечего бояться. Пока он рядом.
      Боже, я схожу с ума.
      Николо вскочил.
      – Чай.
      Эйми непонимающе смотрела на него.
      – Чай все лечит. Так говорила моя прабабушка.
      Эйми не знала, плакать ей или смеяться. Николо, оказывается, тоже человек. Раз у него есть прабабушка.
      – Спасибо за совет. Я сделаю себе чай, как только ты… что?
      – Я сам сделаю чай.
      Эйми подавила очередной смешок. Этот высокомерный принц, этот незнакомец, отец ее будущего ребенка – сделает ей чай?
      – Ты выпьешь чаю, и я уйду. – Николо улыбнулся. – Согласна?
      Его настроение переменилось. И Эйми знала причину. Его самолюбие удовлетворено. Но улыбка у него прекрасная.
      Словно прочитав ее мысли, Николо склонился к ней, и его окатило жаркой волной.
      – Эйми, – он взял ее лицо в свои ладони, – прости, если напугал тебя.
      – Ты не должен извиняться.
      Николо покачал головой, приложив палец к ее губам.
      – Я злился на тебя. На твоего деда. На себя. За то, что так безумно хотел тебя в ту ночь.
      – Прошу тебя…
      – Никогда я так не желал ни одну женщину. Я думал, что умру, если ты откажешь мне.
      И теперь она беременна. На минуту Эйми даже забыла об этом. Девушка покраснела.
      – Чайник на плите. Чай в тумбочке над раковиной. Я… я… пойду, умоюсь…
      – Черт, нам нужно поговорить о той ночи! Ты не можешь и дальше делать вид, будто ничего не произошло.
      Эйми тряхнула головой, развернулась и убежала. Так же как тогда в клубе. Николо вспомнил, что произошло, когда он последовал за ней.
      Сейчас все может кончиться тем же. Все, что нужно, – это пойти за ней.
      – Проклятье! – выругался мужчина.
      Он влетел в кухню и схватил чайник. Эйми перенесла обморок. Она нездорова. Каким животным нужно быть, чтобы думать о сексе в такой момент!
      Кроме того, Николо не хотел больше связываться с Эйми Блэк. Он никогда не сможет доверять ей. И всегда будет видеть за ее спиной Джеймса Блэка…
      Зазвонил телефон.
      Николо взглянул в сторону ванной. Дверь была закрыта. Шумела вода.
      Телефон зазвонил снова. Ответить на звонок? Нет. Наверняка у нее есть автоответчик…
      Клик.
      «Привет. Вы позвонили на номер 555-6145. Пожалуйста, оставьте сообщение после сигнала».
      Короткий гудок. Потом голос:
      «Здравствуйте, мисс Блэк, это Сара. Я звоню от доктора Глассман…»
      Николо поставил воду. Ему не следовало слушать, но что он мог поделать? Не закрывать же уши руками. И, возможно, он узнает причину обморока Эйми.
      «… витамины. И железо. Я хотела сказать вам об этом, когда мы говорили ранее. Доктор Глассман считает, что вам понадобится направление на обследование в ЖК…»
      ЖК? Что это еще такое?
      «… все хорошо, но лучше начать обследование на ранних сроках беременности, и, конечно, так как вы на третьем месяце…»
      Николо оцепенел. Беременна? На третьем месяце? Что это значит?
      Эйми пулей влетела в кухню и выключила автоответчик. Она то краснела, то бледнела.
      – Убирайся! – Ее голос дрожал, когда она указала ему на дверь. – Проклятье, Барбери, ты слышишь меня? Уходи! Убирайся! Вон!
      И Николо понял. Понял, что все это значит.
      Эйми Блэк носит его ребенка.

      Эйми пыталась убедить себя в том, что это всего лишь дурной сон.
      Еще минута, и она проснется в своей постели, освободившись от кошмара. Исчезнет все: и сообщение от медсестры, понятия не имеющей об анонимности, и Николо Барбери, стоящий перед ней с видом человека, в которого только что ударила молния.
      И даже ребенок, растущий у нее в животе.
      Но это не сон, а реальность.
      На автоответчике все еще горела красная лампочка, а посреди крошечной кухни стоял разозленный мужчина. Как будто у него был повод злиться.
      Это она, Эйми, беременна. Это ей предстоит принять множество сложных решений. Это она будет расплачиваться за последствия безумной ночи.
      Мужчины и женщины. Инь и ян. Поэты воспевают их единство очень романтично, но в жизни все не так.
      Мужчины ведут. Женщины следуют. Именно так устроен мир. Слишком много женщин соглашаются с подобной судьбой.
      Эйми знала это. Она наблюдала, как отец относился к матери. Ее дед едва не продал ее, даже не спросив ее мнения. Но она ни за что не позволит так обращаться с собой.
      Сейчас, по крайней мере, она уже немного успокоилась и обрела контроль над собой. Эйми сделала глубокий вдох и взглянула на непрошеного гостя.
      – До свидания, принц Барбери.
      – Объяснись.
      Объясниться? Это холодное требование разозлило девушку. Она не обязана никому ничего объяснять.
      – У меня маленькая квартира, – сказала она подчеркнуто обыденным тоном. – Неужели ты сам не найдешь дверь?
      Ее потуги на сарказм провалились. Николо показался ей еще более холодным и непроницаемым.
      – Этот звонок…
      – Ты имеешь в виду личное сообщение?
      Вопрос тоже не дал результата.
      – Ты беременна.
      Эйми не произнесла ни слова. Николо подошел ближе.
      – Отвечай мне! – рявкнул он.
      – Я не слышала вопроса.
      – Предупреждаю, – его глаза блеснули гневом, – сейчас не время играть в игры. – Он кивнул в сторону телефона. – Сообщение. Разве из него не ясно, что ты носишь ребенка?
      Какая старомодная фраза. При других обстоятельствах Эйми нашла бы ее очаровательной. Но сейчас она лишь доказывала, что они с Николо принадлежат к мирам столь разным, как Земля и Луна.
      – Это сообщение оставили для меня. И я не собираюсь обсуждать его с…
      Девушка не успела договорить. Он в одно мгновение оказался рядом, схватив ее за руки.
      – Ты на третьем месяце беременности! – Его хватка окрепла. – Три месяца назад ты спала со мной.
      – Я же сказала, что не намерена это обсуждать!
      – Ты будешь говорить о том, о чем я захочу, если это касается меня! – Николо заставил Эйми смотреть ему в глаза. – Со сколькими еще ты спала в то время?
      О, как она ненавидела его в этот момент! Как он мог подумать о ней такое? Неужели Николо и впрямь считал ее шлюхой?
      – Я задал тебе вопрос.
      – А я велела тебе убираться вон из моего дома. – Голос Эйми дрогнул. – Ты не имеешь права…
      – Отвечай мне! Сколько у тебя было мужчин?
      – Сто. – Девушка вырвалась. – Тысяча. Десять тысяч! Доволен?!
      – Я так понимаю, – Николо не изменился в лице, – ты преувеличиваешь. И все же… ты знаешь, кто отец?
      Эйми с трудом подавила желание наброситься на него и выцарапать ему глаза. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы успокоиться.
      – Кто бы он ни был, это не твои проблемы.
      – Это не ответ.
      – Другого ты не получишь.
      Николо снова настиг ее и обрушил на нее свой гнев поцелуем.
      – Это поможет тебе вспомнить, Эйми? Напомнит, что у меня есть право услышать ответ? Или ты забыла, что три месяца назад провела со мной почти всю ночь?
      – Ненавижу тебя. – Щеки девушки пылали, она пыталась вырваться из его рук. – Ты грубый. Отвратительный. Ты…
      Николо снова впился в ее губы. На этот раз еще сильнее. Демонстрируя свою силу и власть над ней.
      – Да, я такой. И даже хуже. А теперь отвечай на вопрос. Кто отец ребенка, которого ты носишь? Я?
      Мысли ее смешались. Эйми могла сказать «нет», ей было все равно, соврет ли она Николо или скажет правду. Но лгать крошке, которая растет внутри… В этом было что-то ужасное. Какое-то безумие. А разве не безумие весь сегодняшний день?
      Но ведь правда ничего не изменит. Ребенок только ее. Эйми не была столь наивной, чтобы не предвидеть дальнейшего развития событий. Она прекрасно знала, что миллионы женщин попадают в такую же ситуацию по всему миру. Мужчины снимают с себя всякую ответственность за нежеланного ребенка. А если все указывает на их отцовство, стараются любым способом избежать брака и продолжают жить прежней жизнью.
      А женщинам приходится принимать решения, которые они могут не простить себе всю жизнь. Аборт. Отказ от ребенка. Или становиться матерью-одиночкой.
      Эйми ожидает тоже самое. Учитывая то, что Николо до сих пор здесь, он решил откупиться.
      Но Эйми не намерена принимать помощь Николо Барбери. Она сильная и сможет сама о себе позаботиться. И чем скорее он это поймет, тем лучше.
      – Ребенок от меня? – скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес мужчина.
      – Ты прав как никогда, черт побери.
      Николо не дрогнул. Лишь сжал кулаки.
      – Ты уверена?
      – Абсолютно.
      – Никто другой не может оказаться?..
      – Нет, – перебила Эйми.
      – Обещаю тебе, я потребую анализа крови.
      – Это называется тест на ДНК, – холодно отрезала девушка. – Такие тесты дают точные результаты в том, что касается определения отцовства. Так меня учили в колледже. – Эйми улыбнулась. – В данном случае это было бы напрасной тратой времени.
      – Тут уж я буду решать, а не ты.
      Его акцент становился заметнее. Это, очевидно, означало, что Николо уже едва сдерживается. Его проблемы. Она тоже девушка с характером.
      – Поверь мне, принц Барбери. В своей жизни я совершила мало глупых ошибок. Первая – то, что я провела с тобой ночь.
      – Неразумно с твоей стороны злить меня сейчас.
      – Тогда не считай меня лгуньей! Ты задал вопрос. Я ответила. К несчастью, ответ тебе не понравился, но это не меняет того, что ты сделал мне ребенка.
      – Какая интересная характеристика того, что случилось в ту ночь, дорогая.
      – Я просто слишком много выпила.
      – Не припоминаю, чтобы ты что-нибудь пила.
      Николо прав. Эйми выпила всего один коктейль.
      Нет, сделала всего лишь пару глотков. Но она не собиралась ему в этом признаваться.
      – Какая разница! Результат тот же – я беременна.
      – Можно подумать, результат какого-то лабораторного эксперимента. Но не этим мы занимались в клубе и в номере моего отеля в ту ночь.
      – Этот разговор не имеет смысла.
      – Еще как имеет! – В его глазах горел странный огонь. – Кажется, тебе стоит напомнить, что произошло в ту ночь.
      – О, у меня осталось прекрасное напоминание.
      – Да. Мой ребенок в твоем чреве. Это входило в грандиозный план?
      – Что? – Эйми заморгала.
      – Какое невинное личико, дорогая. – Николо ухмыльнулся. – И какая продуманная схема. Случайная встреча на улице. Потом в клубе. Соблазнение. – Он взял ее лицо в свои ладони и заставил ее взглянуть ему в глаза. – И теперь это. Наследник королевства твоего деда. Еще один из рода Стаффорд-Колридж-Блэков. Замечательное стечение обстоятельств.
      – Ты, – прошептала Эйми, – дьявол во плоти.
      – Мне не чужда логика. И я заключил, что ты предохраняешься.
      – Так и было. Таблетка не сработала.
      – Как удачно все сложилось, не находишь?
      – Я тебя презираю!
      – Это разбивает мне сердце, дорогая.
      – Когда я думаю, что… что позволила тебе прикоснуться к себе…
      – Позволила? – Николо усмехнулся. – Ты умоляла меня об этом. Я помню каждое слово, каждый шепот.
      – Наверное, я была в беспамятстве.
      Николо отошел от нее и заходил по кухне.
      Что ему делать дальше? Связаться с адвокатом? Переговорить с ее врачом? И вообще, какова будет его финансовая ответственность сейчас и в будущем?
      Он, конечно, предполагал, что когда-нибудь женится и родит сына. А теперь это стало реальностью. Его отец особо не участвовал в его воспитании, но Николо намеревался стать своему ребенку полноценным родителем.
      Ребенок. Его ребенок в чреве женщины, от которой когда-то он потерял на одну ночь голову.
      К черту все. Злой на Эйми, на себя, он снова повернулся к ней.
      – Я так понимаю, ты уже все решила.
      – Это тебя не касается.
      – Что ты решила?
      – Я уже сказала…
      – Что бы ты ни сделала, тебе нужна квалифицированная помощь.
      – Ты что, не слышишь меня? То, что я делаю, тебя не касается.
      – Это сообщение от твоего врача… Кажется, он о тебе беспокоится.
      – Она. – Эйми вздернула подбородок.
      Можно ли смеяться в такой момент? Николо рассудил, что улыбнуться может.
      – Я понял. А этот… как его?
      – ЖК?
      – Это врач?
      – Проклятье, Барбери…
      – О, я уже не принц?
      – Ты ворвался ко мне, как вор. И я хочу, чтобы ты немедленно покинул мой дом.
      – Так что такое ЖК?
      – Женская консультация. Гинекологи. Мне что, вызвать полицию, чтобы избавиться от тебя?
      – И что ты им скажешь, дорогая? Что тебя раздражает разговор о твоей беременности с отцом ребенка? Уверен, ты повеселишь офицеров, к которым обратишься.
      – Николо, зачем ты так?
      – Ты носишь моего ребенка.
      – Ты просил рассказать тебе правду. Так что не обвиняй меня… – Эйми вскрикнула, пытаясь поймать его руки. – Что ты делаешь?
      – Распахиваю тебе халат, – спокойно объявил он. – Хочу взглянуть на эту твою беременность.
      – Я же сказала, сейчас пока не… – девушка снова вскрикнула, когда он развязал пояс. – Проклятье, Николо…
      – Это мое право.
      Боже, подумал он, а я и забыл, какое прекрасное тело у этой женщины.
      В ту ночь на ней было черное кружевное белье, а сейчас – хлопковые трусики и «бра», но это не важно. Эйми Блэк обладала таким телом, которое не нужно облачать в шелк и кружева, чтобы оно казалось сексуальным.
      Ее животик все еще не округлился, а грудь… кажется, она стала полнее.
      – Николо, – выдохнула Эйми. – Николо…
      – Мне просто любопытно, дорогая. Ты все та же…
      – Николо.
      – А грудь? – он взял одну в свою ладонь. – Она еще не изменилась?
      Мужчина ощутил, как напрягся сосок от его прикосновения. Она была возбуждена. Он мог взять ее прямо сейчас. А потом снова и снова. Пока не насытится.
      Боже, я схожу с ума, пронеслось у него в голове. Николо отступил.
      – Итак, – произнес он хрипло, – мы должны решить, что делать дальше. Что будет правильным.
      Эйми запахнула халат. Она дрожала. Николо заметил это, как и то, что она ни за что в этом не признается.
      – Я хочу только, чтобы ты исчез из моей жизни.
      – Я так и сделаю, когда мы уладим это.
      – Это не твое дело. И я буду решать, как поступать.
      Николо кивнул. Но стоит ли соглашаться? Должна ли женщина одна принимать решение? Что делать мужчине в такой ситуации? Он никогда не сталкивался с подобным.
      Боже, о чем он? Забыть эту чепуху о мужчинах. Эйми беременна. И он обеспечит своего ребенка. По крайней мере, финансово.
      Таково его решение.
      А что делать потом, пусть разбирается она.
      Николо достал из кармана чековую книжку и ручку.
      – Мне не нужны твои деньги!
      Мужчина вздрогнул от неожиданности.
      – Я делаю то, что считаю нужным, – он открыл ручку. – Пятьсот тысяч. Этого будет…
      – Пятьсот тысяч долларов?
      – Мало?
      Эйми выхватила книжку и ручку у него из рук.
      – Убирайся, – прошипела она. – Убирайся, убирайся, уб…
      – Черт! – Николо уворачивался от ударов маленьких кулачков. – Ты что, с ума сошла?
      – Думаешь, можешь откупиться? – В глазах девушки блестели слезы. – Мне не нужны твои деньги, Николо. Я ничего не хочу от тебя, только обещай, что мы больше никогда не увидимся!
      Ее слезы падали ему на руки, как капли дождя, который шел в день их встречи.
      Николо подозревал, что никогда не забудет тот день. И Эйми.
      Ее страсть. Ее характер. Ее красоту.
      Неожиданно на его лице заиграла улыбка. Если уж мужчина захочет иметь детей – сына или дочь, – он, несомненно, выберет именно такую девушку на роль матери. Столько огня. Столько смелости…
      У Николо перехватило дыхание.
      Решение пришло внезапно, как удар молнии.
      Он убрал чековую книжку и ручку обратно в карман. Достал дюжину салфеток и протянул Эйми.
      Она отмахнулась.
      – Я же сказала, мне ничего не нужно от тебя!
      – Сделай исключение, – произнес он спокойно. – У тебя течет из носа.
      Вспыхнув, девушка взяла салфетки и шумно высморкалась.
      – Так гораздо лучше.
      – Отлично, я не хотела расстроить Его Величество.
      – Я понимаю твой сарказм, дорогая, но…
      – Как великодушно.
      – … он неприемлем в отношении моего титула, – закончил Николо.
      – Неужели ты собираешься учить меня манерам? – хмыкнула Эйми. – Господь всемогущий, ты просто…
      – Я не верю в такие формальности. Особенно если слышу их от женщины, которая скоро станет моей женой.

      Женой? Женой Николо Барбери.
      Мужчины, который соблазнил ее. А так и было, что бы он там ни говорил. Он сам все начал. Последовал за ней в уборную. Закрыл дверь на замок. Посадил ее на мраморную раковину. Порвал трусики.
      Вошел в нее… Даже сейчас при мысли об этом тело охватывала дрожь.
      Да что со мной такое, думала Эйми, если до сих пор я испытываю к нему желание? Она не обвиняла Николо в своей беременности, ведь и сама потеряла голову в ту ночь. Но ведь он не отказался заняться с ней любовью…
      А потом назвал ее шлюхой, придумав себе, будто та ночь была частью коварного плана ее дедушки.
      Почему Николо так считает? Да он сам такой же бессердечный, как и старик, который воспитал Эйми.
      Джеймс готов был продать ее ради блага своего королевства. Николо же с радостью купил бы ее по той же причине.
      Теперь Эйми носит его ребенка, и Николо может под этим предлогом жениться на ней. Почему нет?
      Только не все так просто.
      Принц Всего-Что-Он-Заслужил, может, и порядочен, как средневековые монахи, но, что бы он ни думал, Эйми не станет идти у него на поводу. Она не принцесса. И ей не обязательно связывать свою жизнь с тираном, которого она едва знает и совсем не любит.
      – Что, дорогая? Мое предложение настолько ошарашило тебя, или молчание – знак согласия?
      Эйми взглянула на Николо. Он говорил с сарказмом, но твердо и уверенно. Ему нужно знать, согласится ли она. Но этот мужчина чересчур высокомерен и всем своим видом показывает, что его предложение руки и сердца – это все, о чем мечтает каждая женщина.
      Эйми с трудом сдержала смех. Она небрежно тряхнула головой, показывая, что данная тема не стоит обсуждения.
      – Я многое могла бы сказать, – произнесла Эйми буднично. – Но нам обоим во благо скажу только «нет, спасибо». А кстати, не ударься о косяк, когда будешь выходить.
      Николо и бровью не повел. Ни удивления. Ни злости. Он просто улыбнулся всезнающей улыбкой.
      – Наверное, «предложение» не совсем то слово.
      – С этим я согласна. «Приказ» подходит больше. – Эйми улыбнулась в ответ и гордо вздернула подбородок. – Есть одна проблема. Ты, может, и принц, но я не твоя подданная. Твоя смешная повелительность для меня ничего не значит.
      – А я-то пытался быть галантным.
      Эйми права. Ясно, она поняла, что является всего лишь пешкой в игре своего деда.
      Да, по всему видно, что она осознала это. Черный рыцарь съел пешку. Шах и мат.
      – К несчастью, Эйми, самый простой выход также наиболее выгодный.
      – А самый простой способ выйти – у тебя за спиной. Прощай, Николо. Надеюсь, я никогда больше не увижу тебя.
      И снова никакой реакции. Проклятье! Неужели он не понимает, что она говорит всерьез?
      Очевидно, нет.
      Вместо того чтобы направиться к двери, Николо достал из кармана черную записную книжку, открыл ее и нашел нужную страницу.
      – В среду, – объявил он отрывисто. – Нет. С другой стороны… – Он кивнул и записал что-то в книжку. – К среде я должен быть в Риме, но я свободен завтра. – Ручка и книжка отправились в карман. Николо скрестил руки на груди и непроницаемо посмотрел на Эйми. – В десять утра подойдет?
      – Понятия не имею, о чем ты говоришь.
      – О нашей свадьбе, дорогая. Разве мы обсуждаем что-то еще?
      Эйми рассмеялась. И это, наконец, возымело реакцию. Если бы взгляды могли убивать…
      – Что тут смешного?
      – Ничего. Просто невероятно. Уверена, люди стремятся угодить вам, принц, но у меня для вас новость: я не собираюсь за вас замуж.
      – Ты беременна.
      – Да. Я беременна, – повторила Эйми, похлопав себя по груди для пущей убедительности. – И я в состоянии сама о себе позаботиться.
      – Но я тоже в ответе за то, что произошло.
      – Минуту назад ты утверждал другое.
      – Я ошибался. Я мужчина. А решать такие проблемы – мужская обязанность.
      В другое время такая речь заставила бы Эйми лишь насмешливо закатить глаза. Но не сейчас. Николо говорил серьезно. Он действительно так считал. Или хотел, чтобы она думала, что это его мнение.
      Чтобы прибрать к рукам империю дедушки.
      – Как мило. И какие поразительные перемены. Ты превратился в такое милое создание из сукиного сына, которым ты…
      Эйми закричала, когда Николо тряхнул ее за плечи.
      – Называй меня как хочешь. Можешь ненавидеть меня сколько угодно. Это ничего не изменит. Я живу по своим законам. И не в моих правилах не отвечать за свои поступки. Я, конечно, был удивлен новости, но сейчас знаю, что должен делать.
      – Ты считал, сколько раз употребил слова «меня», «мои», «я»? Посчитай. Ты удивишься. Кстати, – Эйми вырвалась, – думаешь, я не поняла, что женитьба на мне принесет тебе СКБ прямо в руки?
      – Согласен, это неоспоримо.
      – Тогда я скажу по-другому. Я не выйду за тебя замуж ни при каких…
      Николо притянул девушку к себе и жадно впился в ее губы. Эйми не успела запротестовать. Ей оставалось только сдаться горячему напору его поцелуя.
      А когда он отстранился, она еще с минуту стояла неподвижно, слыша, как бешено, колотится у нее в груди сердце.
      – Знаешь, что такое джек-пот, дорогая? Это слово в полной мере характеризует мои планы.
      – Мне известны твои планы. И я не собираюсь быть их частью.
      – Твой дед хочет наследника. Мне нужен СКБ-банк.
      – И ты женишься на мне, чтобы заполучить его.
      – Джеймс говорил, ты умная женщина. Ты что, ослепла от гордости?
      Неужели Николо Барбери считает, что причина ее отказа – гордость?
      – Ты прав, – произнесла Эйми дрожащим голосом. – Я слишком горда, чтобы связать свою жизнь с тебе подобным, и…
      – Разговор окончен, – резко оборвал Николо.
      – Согласна. Как и твои попытки убедить меня выйти за тебя замуж.
      – Я хотел, чтобы ты помогала мне руководить банком, когда он станет моим. Но теперь я не позволю тебе быть там даже уборщицей.
      – Ты бессердечный мерзавец!
      – Совсем нет. У меня, можно сказать, не было отца, дорогая. И я не собираюсь обрекать на такую же участь моего ребенка.
      – Какое ханжеское заявление! Только я знаю, что все это из-за СКВ. Знаешь, мне плевать на этот банк! И ничто не сможет заставить меня изменить свое решение!
      – Не думаю. – Николо зловеще улыбнулся. – Посмотрим, что скажет твой дед, когда узнает, что ты ждешь от меня ребенка и при этом отказываешься стать моей женой.
      – Давай, расскажи ему. Я ненавижу тебя! И деда!..
      – Можешь презирать меня, дорогая, но если бы ты не любила деда, то тебя бы не задели его слова сегодня утром. – Его взгляд был холоден как лед. – Джеймсу осталось жить недолго. Ты ведь не хочешь, чтобы он умер, зная, что ты лишила его того, чего он желал.
      – Ты не отступишь ни перед чем, чтобы добиться своего, да, Барбери?
      – Джек-пот, милая. Твой дед умрет спокойно, зная, что его правнук будет законнорожденным. Тут есть и еще один плюс, – Николо оглядел ее с ног до головы. – Или напомнить тебе, как нам было хорошо в ту ночь?
      – То был просто секс, не любовь. И если ты считаешь, что я позволю тебе когда-нибудь еще раз прикоснуться ко мне…
      Николо, рассмеявшись, подошел и поцеловал ее.
      Эйми пыталась вырваться, но сопротивление было бесполезным. И она поддалась.
      Этот поцелуй растопил лед в ее сердце.
      В нем был тот же огонь, та же страсть, что вспыхнула между ними в ту ночь.
      Николо отстранился и повернулся к двери.
      – В десять, – бросил он через плечо. – И будь готова. Я не хочу терять время.
      – Ты… ты…
      Эйми схватила стакан и бросила его в Николо.
      Попав в стену, он разлетелся на тысячи осколков, но мужчина даже не оглянулся. Он захлопнул за собой дверь и ушел.
      На лестнице Николо достал мобильник и позвонил своему адвокату.
      – Это Николо Барбери. Я хочу жениться завтра, – начал он без предисловий. – Имя будущей жены – Эйми Стаффорд-Колридж-Блэк. – Какое-то время Николо молча слушал, потом издал нетерпеливый вздох. – Закон и правила ваша забота, синьор, не моя. Найдите способ, сделайте все необходимое и пришлите документы ко мне в отель. Нет, не как можно скорее. Сегодня вечером.
      Николо отключил телефон и вышел на улицу. Шел дождь. Дождь ассоциировался у него с Эйми Блэк. Как будто небеса хотели ему о чем-то сказать. Николо был без пальто и без зонта. В поле зрения не попадались ни автобусные остановки, ни метро. Такси, как это часто бывает на Манхэттене, все словно сквозь землю провалились. А до отеля – около часа пути.
      Николо шел под дождем и думал.
      Эйми не любит его. Больше того, не уважает. Какого черта он женится на ней?
      Чтобы получить СКБ? Смешно! Да, он хотел этого, но не настолько, чтобы связать свою жизнь с женщиной, которую не любит.
      Чтобы дать свое имя ее будущему ребенку? Но Николо не был уверен, что это его ребенок. А даже если так, нет необходимости жениться на Эйми.
      Если бы он был спокойнее, то наверняка осознал бы это раньше. Но Эйми Блэк ловко все обставила.
      Единственный раз, когда он был на коне, – это в ту ночь, когда они занимались любовью. В постели Эйми была тигрицей, как и вне ее. Странно, но при мысли о предстоящей свадьбе Николо ощущал небывалую легкость. Почему? Непонятно.
      Он замедлил шаг. Дождь кончился. Выглянуло солнце. На улице снова появились такси. Николо поймал машину и назвал водителю адрес своего отеля.
      Он приедет за Эйми завтра в десять утра, потому что обещал, но, придя, скажет, что передумал и не женится на ней. Конечно, он сообщит, что будет поддерживать своего ребенка финансово. И воспитывать его по мере сил и возможности.
      Проблема решена.
      Николо скрестил руки на груди и поудобнее расположился на сиденье. Он промок до нитки, но был счастлив.
      Несколько часов спустя курьер доставил для Николо пакет документов от адвоката. Записка, приложенная к нему, гласила, что уже завтра утром Николо может идти в суд, где его и женщину, которую он выбрал, поженят в течение часа.
      Николо отложил теперь уже ненужные документы в сторону.
      Он отправился спать в одиннадцать. В полночь проснулся и заходил по комнате. Потом снова лег, но заснул лишь через час. Ему снился маленький мальчик, ищущий что-то безымянно-иллюзорное в коридорах СКБ-банка. Каждый раз, когда ребенок был близок к находке, Николо просыпался.
      На рассвете он сдался. Заказал в номер кофе, тосты и «Таймс», помылся, побрился и переоделся в футболку и брюки.
      Кофе был ароматным. Тосты вкусными. Николо отложил газету и взглянул на часы. Семь тридцать. Слишком рано, чтобы ехать к Эйми и сообщить ей, что свадьбы не будет.
      Николо представлял, как она обрадуется. Может, даже улыбнется. Он тоже должен веселиться. Ведь его свобода останется при нем.
      Семь сорок пять.
      Семь пятьдесят.
      Семь пятьдесят семь.
      – Черт! – выругался Николо по-итальянски и встал со стула.
      В половине девятого Николо подъехал к дому Эйми. Вчерашний дождь смыл пыль и грязь, но не изменил мрачного здания.
      Первым делом Николо решил купить Эйми квартиру в хорошем районе. Ребенок не должен расти в бедном квартале.
      Он остановился перед дверью ее квартиры и позвонил. Потом еще раз. Эйми могла быть в душе и готовиться к его приезду. Или, зная Эйми, не готовиться.
      Николо улыбнулся.
      Какой бы ни была эта девушка, храбрости ей не занимать. Ни одна женщина не осмеливалась перечить Николо Барбери. Он отлично знал, что их борьба с Эйми не закончилась вчера. Сейчас она откроет дверь и заносчиво сообщит ему, что он может делать со своим предложением руки и сердца.
      Николо послушает, а потом скажет: «Нет никакого предложения, дорогая. Я решил, что скорее буду жить со скорпионом, чем с тобой».
      Дверь открылась.
      Николо понял, что ошибся.
      Эйми не стала спорить. Не вздернула подбородок. И, несмотря на то, что он приехал ранее, чем за час до назначенного времени, она, очевидно, ждала его.
      На ней было простое желтое платье и босоножки на низких каблуках. Волосы она собрала в хвост. Ее глаза были кристально чистыми и блестели, будто она плакала.
      Эйми выглядела до боли молодой и беззащитной… и невероятно красивой.
      На мгновенье Николо захотелось прижать ее к себе и сказать, что ей нечего бояться. Что он будет добр к ней и позаботится о ней и малыше.
      Он откашлялся.
      – Эйми, я пришел к тебе…
      – Зачем? Снова угрожать? – Теперь она вздернула подбородок, как он и ожидал. – Я сохраню тебе время. Я подумала обо всем, – девушка горько усмехнулась. – Ты прав, Николо. Я должна выйти за тебя замуж.
      Скажи что-нибудь, приказал себе Николо, скажи, что ты передумал. Но слова будто застряли в горле.
      – Ты прав насчет дедушки, – продолжала Эйми. – Я не могу ненавидеть его. Он вырастил меня. И он стар и слаб. Я не смогу жить с осознанием того, что лишила деда исполнения его последнего желания. СКВ в твоих руках и… – она покраснела, – правнука. Твоего ребенка.
      Николо молчал.
      – Я выйду за тебя замуж, – подытожила Эйми.
      – Но? – улыбнулся Николо проницательно. – Договаривай. Я вижу, что это еще не все.
      – Наш брак будет только на бумаге.
      Эйми ждала, пытаясь понять, что происходит в голове Николо, но его лицо не выражало никаких эмоций.
      – А скажи мне, дорогая, что мне делать, если я захочу любви и ласки?
      – Можешь делать что хочешь, только чтобы я не знала.
      Николо разразился смехом. А Эйми захотелось ударить его.
      – Я не уверен, что все правильно понял. Я женюсь на тебе. Даю тебе свою фамилию. Свой титул. В будущем мы разводимся, я плачу тебе алименты и помогаю растить ребенка. В обмен на все это ты не станешь возражать против того, чтобы я имел любовницу. Все верно?
      Николо не стал дожидаться ответа. Он притянул Эйми к себе и заглянул ей в глаза.
      – А теперь слушай мое мнение. Ты станешь моей женой. И будешь, готова для меня, когда бы я ни пожелал. И днем, и ночью. Когда угодно и где угодно. И если я захочу иметь любовницу, она у меня будет.
      – В таком случае я не выйду за тебя!
      – Нет, выйдешь. А если мы и разведемся, то только потому, что я устану от тебя. – Эйми пыталась вырваться. Безуспешно. – И прежде чем ты снова начнешь спорить, учти, – его глаза зловеще заблестели, – я могу забрать у тебя ребенка в день его рождения. Не качай головой! Я принц Николо Антоний Барбери. Ни один суд не лишит меня права быть отцом собственного ребенка. Тебе ясно?
      – Ты ничтожный, жестокий ублюдок, – прошипела Эйми. – Сукин…
      Николо закрыл ее рот поцелуем. Он целовал ее снова и снова, до тех пор, пока она не затрепетала в его объятиях.
      А потом он взял небольшой чемоданчик, стоящий у нее в ногах, и повел ее к выходу.

      Женщины мечтают о свадьбе.
      Они размышляют, какой будет погода? Каким будет платье? Милым и романтичным, как у Скарлетт из «Унесенных ветром», или сексуальным и даже вызывающим? Женщины представляют даже незначительные детали. Цветы, цвет ковра в церкви, салфетки на столиках для гостей и все остальное.
      Эйми была рада, что никогда не тратила время на подобные глупости, иначе… Иначе то, что происходило сейчас, заставило бы ее разразиться рыданиями. Комната с белым высоким потолком в простом муниципальном здании. Судья, который удивленно смотрел на них, пока секретарь не прошептала что-то ему на ухо. Пара свидетелей. Не друзья, а кто-то из служащих.
      И Николо. Жених, с непроницаемым лицом стоящий рядом с ней.
      О да. Как замечательно, что у Эйми никогда не хватало времени, чтобы помечтать о собственной свадьбе.
      Брак казался ей возможным, но в далеком будущем. Многие ее друзья женились; Эйми улыбалась, поздравляла их, а сама думала: «Хорошо, что не я. Не сейчас. Возможно, даже никогда».
      У нее было чем заняться. Если девушка и хотела выйти замуж, то уж точно за кого-нибудь, кто не был бы похож на ее деда.
      И вот сегодня она стоит перед судьей рядом с человеком, который выставил Джеймса Блэка почти святым. С незнакомцем, который берет ее в жены так, как в те времена, когда браки заключались по расчету…
      – Мисс?
      … без любви и даже…
      – Мисс?
      Эйми удивленно заморгала. Судья улыбался, словно извиняясь.
      – Назовите ваше имя, мисс. Мне очень жаль, но…
      – Все в порядке, ваша честь, – отозвалась Эйми. – Я понимаю.
      Она понимала. Все понимала. Безличную обстановку. Формальные слова. Почему он должен помнить ее имя?
      Лишь когда настал момент для Николо надеть кольцо на ее палец, возникла неловкая пауза.
      Незнакомец, который ясно дал понять, что этот брак будет заключен на его условиях, и который достал лицензию меньше чем за двадцать четыре часа, забыл об обручальном кольце.
      Признавая свою ошибку, Николо покраснел. Эйми с удовлетворением смотрела, как ему неловко.
      – Мне не нужно кольцо, – отрезала она холодно.
      Настолько холодно, что даже два заскучавших свидетеля оживились.
      – У моей жены будет кольцо, – произнес Николо, снимая с пальца кольцо, которого Эйми никогда раньше не замечала. – Вот это.
      Оно было старинным и таким большим, что Эйми пришлось сжать руку в кулак, чтобы оно не упало с пальца. Это помогло ей сдержаться и не крикнуть «стоп».
      Но пути назад не было.
      Выйти за него замуж казалось единственным выходом. Ради дедушки, да. И ради ребенка. Ее малыш получит отцовскую фамилию, а Николо получит банк. А она? Что получит Эйми? Удовлетворение от мысли, что подарила дедушке то, что не могли купить все его деньги.
      Боже, какая же она глупая! И как она могла поверить в свой план? Зачем сказала Николо, что их брак – чистая формальность, заставив его лишь еще больше желать запретного плода?
      Господи, что же я делаю? – пронеслось в ее голове.
      О чем я думала?
      Эйми резко повернулась к Николо, что не ускользнуло от глаз судьи и свидетелей.
      – Николо, – произнесла она, – подожди…
      – … мужем и женой, – быстро заключил судья и улыбнулся дежурной улыбкой. – Мои поздравления, принц Барбери. О, и принцесса Барбери, конечно. Можете поцеловать невесту.
      Николо посмотрел на Эйми. В его глазах она прочла, что ему прекрасно известно, о чем она собиралась сказать. Он склонился к ее уху.
      Со стороны казалось, что молодой муж шепчет жене что-нибудь нежное, но Николо процедил:
      – Слишком поздно, дорогая.
      Он пожал руку судье, поблагодарил свидетелей и взял Эйми за руку.
      – Пора молодоженам уединиться, – улыбнулся Николо.
      Присутствующие рассмеялись. Лишь Эйми задрожала.
      Как только они вышли из здания суда, к порогу подъехало такси. Николо посадил Эйми на заднее сиденье и сел рядом с ней.
      – Аэропорт Кеннеди, – назвал он адрес.
      – Что? – Эйми в недоумении посмотрела на новоиспеченного мужа.
      – Аэропорт. Это место, откуда вылетают самолеты.
      – Я знаю, что такое аэропорт, – огрызнулась она. – Зачем мы туда едем?
      – А куда ты хотела поехать, дорогая? – удивился Николо и улыбнулся. – Или так жаждала поскорее оказаться наедине со мной, что рассчитывала на номер отеля?
      Ну, уж нет. Эйми ни за что не поддастся на подобную провокацию. Зачем продолжать этот разговор? Она молча сложила руки на коленях.
      – Я задала тебе вопрос. Неужели так трудно ответить прямо?
      – Мы летим домой.
      Домой? Эйми уставилась на Николо. Они не обсуждали, где будут жить, но…
      – Ты думала, мы останемся в Нью-Йорке?
      Именно так и полагала Эйми.
      – Мой дом в Италии, – пояснил Николо. – В Риме. У меня там вилла, главный офис… Ну же, не делай такое лицо, дорогая. Нью-Йорк вовсе не центр Вселенной.
      Но этот город – центр ее мира. Разве Николо не понимает?
      – Но… но…
      – Если ты собрала мало вещей, можешь завтра пройтись по магазинам.
      Неужели ему кажется, что дело в одежде? Эйми рассмеялась бы, если бы ей не было так грустно.
      – Меня не это беспокоит.
      – Если все потому, что мы не рассказали о свадьбе твоему дедушке, не переживай. Я позвоню ему из самолета.
      – Николо, – Эйми тяжело вздохнула, – я прожила всю свою жизнь в Нью-Йорке.
      – А я, – холодно отрезал он, – в Риме.
      – Знаю, но…
      – Ты моя жена.
      – Но ведь…
      – Если хочешь, я рассмотрю вариант приобретения собственности в Нью-Йорке. – Николо собирался купить квартиру там еще тогда, когда впервые решил завладеть СКБ. – Но моя главная резиденция… наша главная резиденция будет в Риме.
      – Но… но…
      – Прекрати повторять это свое «но», – нетерпеливо перебил Николо. – Ты моя жена и должна вести себя соответственно. Естественно, ты не можешь жить за тридцать пять сотен километров от меня.
      У Эйми закружилась голова.
      – Николо, пожалуйста…
      – Разговор окончен.
      Мужчина скрестил руки на груди и отвернулся к окну.
      – Какой же это разговор? – горько заметила Эйми. – Мы ничего не обсуждаем. Ты только отдаешь приказы.
      Николо наградил ее пронзительным взглядом.
      – Привыкай, – бросил он.
      И воцарилась тишина.
      Проклятье.
      Николо злился, глядя в окно.
      Он изо всех сил старался доказать, что Эйми права, называя его оскорбительными словами. Ничтожный мерзавец. Сукин сын. Он был уверен, что она использовала бы и более колоритные выражения, если бы знала их.
      Но чего он ожидал?
      Сначала Эйми сказала, что ненавидит его. Потом – что не выйдет за него замуж. А напоследок и то, что не даст ему прикоснуться к ней.
      Николо обладал титулом, но Эйми Блэк являлась принцессой еще до того, как они познакомились. Принцесса с Пятой авеню, привыкшая отдавать приказы и жить своей собственной жизнью.
      И он, Николо, женился на такой женщине.
      Должно быть, сошел с ума! Как он мог позволить этому случиться?
      Ведь вчера ночью он все решил, поняв, что вовсе не обязательно связывать свою судьбу с Эйми Блэк. И что ему не нужен банк ее деда. Да и ребенок тоже, но, раз уж так получилось, он мог бы участвовать в жизни малыша, не женившись на его матери.
      Что же заставило его все-таки жениться на Эйми? Почему он поверил, что она носит его ребенка? Поверил женщине, которая отдалась мужчине, даже не зная его имени.
      Но как бы то ни было, Николо был уверен, что отец ребенка – он, сколь бы смешно это ни звучало.
      Мужчина украдкой посмотрел на жену, которая тихо сидела в уголке салона как можно дальше от него.
      Я чувствую то же самое, что и ты, хотелось сказать Николо. И я так же несчастлив оттого, что мы только что сделали. Я не желаю смотреть на тебя, говорить с тобой, касаться тебя…
      Ложь.
      Николо хотел прикоснуться к ней. Заключить ее в объятия. Целовать до тех пор, пока ее губы не раскраснеются, и не будут болеть. Сорвать с нее платье, обнажив спелую грудь, чтобы ласкать ее взглядом, губами, языком…
      Гладить ее живот.
      Его ребенка.
      Малыша. Вот почему он женился на ней. Ну конечно. Почему же еще мужчина мог связать свою жизнь с красивой, но дерзкой и почти незнакомой женщиной?
      Николо снова посмотрел на Эйми.
      Почему же еще?
      Николо вызвал пилота еще до начала церемонии; к тому времени, как они приехали в аэропорт, самолет уже готов был к отправлению.
      Он взял Эйми за руку, когда они подошли к трапу. Она не стала сопротивляться. А Николо очень хотелось обратного. Это было бы лучше, чем ощущать тепло ее ладони в своей.
      Пилот уже находился на борту. Второй пилот и стюард ожидали молодоженов на трапе. Оба улыбались.
      Николо сообщил им о свадьбе.
      – Поздравляю, принц, принцесса, – искренне произнес стюард.
      – Всего самого лучшего вам обоим, – присоединился второй пилот.
      – Спасибо, – поблагодарил Николо.
      Эйми молчала.
      Николо стиснул зубы. Оказавшись наедине на борту, он притянул жену к себе.
      – Я хочу, чтобы ты подобающе вела себя с моими людьми!
      – Да что ты об этом знаешь?
      Их взгляды встретились.
      – Сядь! – рявкнул Николо.
      – Может, еще укажешь, куда?
      Николо снова стиснул зубы. Такими темпами через неделю он может остаться без зубов.
      – Не испытывай моего терпения, дорогая. Мне это не нравится.
      Эйми улыбнулась и заняла место в первом ряду у иллюминатора.
      – Подними спинку кресла.
      Она повиновалась.
      – Пристегнись.
      Эйми защелкнула ремень безопасности.
      – Черт возьми, ты что, робот?
      – Разве ты не этого хотел? – Она округлила глаза в притворном удивлении.
      Николо в одно мгновенье оказался рядом, склонился к жене и взял ее за подбородок.
      – Я просил не испытывать моего терпения, – прошипел он, подавляя ярость. – Прекрати, или ты пожалеешь.
      Эйми вырвалась.
      – Я уже жалею обо всем, что случилось. Самое страшное произошло. Чего еще мне бояться?
      Николо сверкнул глазами. Ему хотелось ударить ее. Поцеловать. Перекинуть через плечо и отнести в спальню, расположенную в хвосте самолета…
      – Я тоже жалею, – бросил Николо и ушел в последний ряд.
      Через минуту самолет взмыл в небо.
      Когда самолет набрал высоту, Николо связался по спутниковому телефону с Джеймсом Блэком. Старик сначала не поверил услышанному.
      – Женаты? Это невозможно, – фыркнул он. – Есть закон. Никто не может пожениться так быстро.
      – Эйми и я теперь муж и жена, – холодно повторил Николо. – Я ожидал, что вы будете довольны, услышав эту новость, синьор. В конце концов, таков был ваш план.
      – Отличный план, Ваше Высочество. Я уверен, теперь вы согласитесь со мной.
      – Есть еще кое-что.
      – Конечно. Документы о передаче банка в ваши руки. Я завтра же начну готовить их.
      Николо провел рукой по волосам. Поразительно. Он только что сообщил человеку о том, что его внучка вышла замуж, а тот только и думает, что о своем проклятом банке.
      – Как я уже сказал, синьор Блэк, есть еще кое-что.
      – Еще?
      Неожиданно Николо не пожелал, чтобы старик узнал о беременности Эйми. Ребенок здесь ни при чем. Пусть старый лис считает, что причиной для брака стал его драгоценный СКБ-банк.
      – Мои извинения, синьор. Ммм… я только что подумал, что эту маленькую деталь можно оставить юристам.
      – Что ж, я прикажу своим людям немедленно приступить к делу. Куда прислать документы? Вашему адвокату? Или в ваш офис? Подготовка не должна занять больше недели. Максимум две. Вы все в том же номере отеля?
      – Я покинул город, синьор Блэк. Я… то есть мы… на пути в мой замок в Риме.
      – Отлично. Тогда я распоряжусь оправить документы прямо туда. До свидания, Ваше Высочество.
      Клик. Короткие гудки. Николо уставился на телефон.
      Блэк даже не поинтересовался внучкой. Не попросил передать ей трубку.
      Николо отодвинул аппарат. Очевидно, для Джеймса Блэка Эйми была гамбитом в деловом маневре.
      Что ж, теперь этот старик не сможет больше использовать ее.
      Николо взглянул в нос самолета. На Эйми, свою жену, которая сидела так напряженно в кресле. О чем она думает? Меньше чем за два дня ее мир перевернулся с ног на голову.
      Ее дед сделал ее пешкой в своей игре. Она узнала, что беременна. И вынуждена была выйти замуж.
      Но она не утратила гордости. Достоинства. Силы воли.
      Николо представил, как подойдет к ней. Обнимет. Скажет, что все будет хорошо, что она может довериться ему, что он… он…
      А что он?
      Николо тоже использовал Эйми. Ему нужен был банк, и теперь он получит его.
      Николо разложил кресло, закрыл глаза и постарался отключиться от всего и ни о чем не думать.
      Через час полета стюард появился в салоне с бутылкой «Дом Периньон» и парой бокалов.
      – Надеюсь, вы не возражаете, сэр. Мы все подумали… – он замолчал в ожидании.
      – Спасибо, – поблагодарил Николо. – Но моя жена устала, и я не хотел бы беспокоить ее. Возможно, мы выпьем шампанского позже.
      – Как угодно, сэр.
      Николо улыбнулся. Надо надеяться, это хотя бы похоже на улыбку. Неужели он только что оправдывался перед служащим? Николо Барбери никогда ни перед кем не оправдывался.
      – Если мы передумаем, я вас позову.
      – Да, сэр. – Стюард забрал бутылку и бокалы и отправился на свое место.
      Эйми остановила его.
      – Подождите.
      Стюард склонился над ее креслом, выслушал Эйми и улыбнулся.
      – Вы очень добры, принцесса. Спасибо.
      Николо дождался, пока они остались одни в салоне, и сел в кресло рядом с Эйми. Она отвернулась к окну.
      – Ты проснулась?
      По правде говоря, Николо это не интересовало. Он устал от ее безмолвия и холодности. Оттого, что она выставила его дураком на церемонии и теперь снова.
      Пора расставить все по своим местам.
      Эйми его жена. И должна уважать его.
      – Думаешь, я могу нормально спать?
      – Твое поведение переходит все границы.
      Она смотрела на него так, будто его слова ранили ее в самое сердце.
      – Ты, наверное, не слышал, но я извинилась.
      – Ты, должно быть, прошептала свои извинения.
      – Я принесла их стюарду. И сказала, что не хотела показаться грубой. Ты прав. У меня нет причин неуважительно относиться к твоим сотрудникам.
      – Что ж, очень великодушно с твоей стороны. – Николо подосадовал на себя. Ему нужно успокоиться. Нельзя же все время только и делать, что скандалить. – Пообедаешь со мной?
      – Я не голодна.
      – До посадки еще три…
      – Я сказала, я не голодна.
      Могла бы проявить побольше интереса ко мне, заключил Николо со злостью. И к своей новой жизни. К тому, куда она летит.
      – Я живу в Риме, – заговорил Николо, когда тишина стала совсем невыносимой. – В старейшей части города. Дворец принадлежал моей семье веками. Он был в запущенном состоянии, пока я…
      – Мне все равно.
      И тут Николо потерял хладнокровие. Он выдернул Эйми с ее сиденья и усадил себе на колени. Она начала кричать, но он впился в ее губы и запустил руку под юбку.
      Она била его. Била по плечам кулачками. Это его не остановило. Хватит уже миндальничать.
      Николо проник в ее трусики. Ее крик приглушил еще один поцелуй.
      – Какая ты милая, Эйми, – прошипел Николо прямо ей в губы. – Вся из себя хорошая и вежливая. Со всеми, кроме меня.
      – Николо, если ты сделаешь это, я…
      – Что? Закричишь? Давай. Только голос сорвешь. Я – Николо Барбери. Чем скорее ты усвоишь, что это значит, тем лучше.
      Он целовал ее снова и снова, его рука творила свою магию у нее в трусиках. Он хотел, чтобы события той волшебной ночи повторились снова…
      Но не так.
      Его поцелуй смягчился.
      Его ласки стали нежнее. Он шептал имя Эйми между поцелуями, и она сдалась.
      Обняла его за шею, отдаваясь его рукам и губам.
      Николо простонал. Эйми потянулась к молнии на его брюках…
      И тут он осознал, что она плачет. Плачет, даже целуя его.
      – Не надо, – прошептал он. – Любимая моя (слава богу, он произнес это по-итальянски!), не плачь.
      Николо гладил ее по голове и шептал приятные слова, чтобы успокоить. И Эйми затихла. Он ощутил, как выровнялось ее дыхание.
      Она заснула. Заснула в его объятиях.
      Николо сидел без движения. Его сердце наполнилось неведомым сладким чувством. Нежность, удивленно заключил мужчина.
      Нежность.
      Шло время. Наконец Николо осторожно опустил сиденья и убрал разделитель. Затем лег и прижал Эйми к себе, зарывшись носом в ее медовые локоны. Он лежал, обнимая ее, пока не увидел огни посадочной полосы аэропорта в Риме.
      Тогда он осторожно встал и вернулся на свое прежнее место в салоне.
      Там он чувствовал себя в большей безопасности.

      Кто-то осторожно потряс Эйми за плечо. Она медленно открыла глаза. На губах заиграла мягкая улыбка.
      – Николо? – прошептала она.
      – Нет, принцесса, простите, – виновато замялся стюард. – Принц в конце салона. Позвать его?
      – Нет! – Эйми сонно пошевелилась, затем села и поправила локоны. – В этом нет необходимости.
      – Мне очень не хотелось вас беспокоить, но самолет приземлится через пару минут. По правилам безопасности нужно пристегнуть ремни безопасности и привести кресло в вертикальное положение.
      – Конечно. Спасибо.
      Эйми посмотрела на часы. Неужели она действительно проспала большую часть полета? И то, что она заснула в объятиях Николо, ей только приснилось?
      Но Эйми отвечала на его ласки. Господи, да, отвечала же.
      И она расплакалась, зная, что это неправильно. Неправильно хотеть его, нуждаться в нем, жаждать его поцелуев.
      – Шшш, – прошептал Николо, когда страсть сменилась нежностью. Он прижимал ее к себе, гладил по голове, успокаивал приятными словами, обещал, что позаботится о ней, защитит…
      Это был всего лишь сон.
      Если бы Николо попытался заняться с ней любовью, она бы не позволила ему. А он не был бы удовлетворен, просто держа ее в объятиях. Он женился на ней не из-за этого.
      Из-за банка. Из-за ребенка в ее чреве.
      Из-за секса.
      Шасси коснулись взлетной полосы. Эйми отстегнулась. Когда она встала, Николо уже был рядом, поддерживая ее за локоть.
      – Спасибо, – вежливо поблагодарила она. – Но я вполне могу справиться сама.
      Вырвавшись, Эйми пошла к двери. Пилоты с улыбкой смотрели на нее, приподнимая фуражки.
      – Добрый вечер, принцесса, – сказали они в унисон по-итальянски.
      Принцесса. Вот кто она теперь. Означает ли титул потерю независимости? Ведь что ни говори, а он налагает определенную ответственность.
      Эйми выдавила улыбку и попрощалась с пилотами. Затем спустилась по трапу.
      Стояла ночь. Эйми предполагала, что так и будет. Или у нее потемнело в глазах, закружилась голова. Все поплыло перед глазами. Николо едва успел удержать ее от падения.
      – Я же ска…
      – Я слышал, – перебил он, но лишь притянул ее ближе и повел к ожидающему их черному «Мерседесу».
      При их появлении одетый в униформу водитель прищелкнул каблуками, козырнул и открыл перед ними дверцу.
      Как будто в том, что его хозяин усаживал какую-то женщину, которая не держалась на ногах, не было ничего необычного.
      – С приездом, принц, – произнес водитель на итальянском.
      – Спасибо, Джорджо. Эйми, это мой водитель Джорджо, Эйми – моя жена.
      – Принцесса… – водитель снова коснулся фуражки.
      В Америке, особенно на Манхэттене, представители голубых кровей являются всего лишь частью высшего света. Колонки светской хроники пестрят сообщениями о них, но простые люди едва ли замечают власть имущих.
      Но это не Нью-Йорк.
      Рим. Здесь, если ты принц, это что-то значит.
      Эйми задрожала. Впервые она столь явственно осознала перемену в своей жизни.
      Она оставила позади не только свое прошлое, но и себя – такую, какой она была и какой могла бы стать.
      Девушка всегда сторонилась людей, подобных Николо, но оказалась бессильной перед ним и его требованиями. Хуже того, она желала его и таяла в его объятиях.
 
      Эйми дрожала. И чем больше она пыталась унять эту дрожь, тем сильнее ее трясло. Она постаралась отвлечься, заговорив с Николо, но он заметил ее состояние и забеспокоился.
      – Тебе нехорошо?
      – Все в порядке.
      Ее зубы стучали, как кастаньеты. Николо тихо выругался и прижал жену к себе.
      – Не надо, – возразила Эйми, отстраняясь, но он не отпустил ее.
      – Перестань вести себя как ребенок. Я не собираюсь сидеть и молча слушать, как стучат твои зубы.
      Эйми сдалась и окунулась в тепло мужских объятий. Она знала, что, несмотря на все ее протесты, это то, что ей сейчас нужно больше всего на свете. Так Эйми чувствовала себя в безопасности.
      Они ехали в тишине, которую нарушал лишь гул мотора, по темным улицам спящего Рима. Спустя какое-то время Эйми ощутила, что они едут вверх.
      – Серпантин, – пояснил Николо, словно прочитав ее мысли. – Мой дом… наш дом – на вершине горы.
      Высокие железные ворота медленно отворились. Машина въехала на дорогу, показавшуюся Эйми черной атласной лентой среди зеленой травы.
      А впереди, поражая красотой и величием, во всем своем великолепии возвышался дворец.
      – Дворец Барбери, – с нежностью произнес Николо. – Он принадлежал нашей семье со времен Цезаря.
      Дворец был еще далеко, но Эйми не нужно было видеть деталей, чтобы понять, что он окажется сумрачным даром античности.
      Который поглотит все ее существо.
      Эйми снова задрожала, и Николо, взяв ее лицо в свои ладони, заглянул ей в глаза.
      – Не бойся, дорогая моя.
      – Мне не страшно, – поспешно заверила его Эйми. – Я никогда ничего не боялась.
      Николо смотрел на жену, подозревая, что она не лжет. Или она рано научилась тому, что показывать свой страх опасно.
      Николо сам хорошо усвоил этот урок.
      Смелость и кураж помогали ему добиться успеха. Наверняка то же самое спасло Эйми от попыток Джеймса Блэка контролировать ее жизнь.
      Эйми.
      Эта красивая храбрая женщина – его жена. Он гордился тем, что она стала его принцессой, и ему хотелось признаться ей в этом. Сказать, что хотя у них был не очень хороший старт, но он постарается сделать ее самой счастливой женщиной на свете. Что он не жалеет о ребенке, потому что так и должно быть. Он…
      – Принц Николо, мы прибыли.
      Николо не сразу очнулся от своих мыслей. Джорджо стоял рядом с открытой дверцей, вытянувшись в струнку.
      Сколько раз Николо просил его вести себя не так показушно и не носить эту дурацкую фуражку!
      Ладно. Пора сделать глубокий вдох и успокоиться. У Николо уже начинало входить в привычку отыгрывать свое дурное настроение на других.
      Он вышел из машины и взял Эйми на руки.
      – Николо, я, правда, в порядке.
      – Эйми, ты, правда, не в порядке, – передразнил он ее. – Уже поздно. Ты устала, и ты ждешь ребенка.
      – Николо! – Эйми бросила взгляд на шофера.
      – Моя жена беременна, Джорджо, – пояснил Николо и понес ее по ступеням замка.
      Водитель улыбнулся, а Эйми вспыхнула.
      – Завтра первым делом мы пойдем в эту твою женскую консультацию.
      – Об этом ты тоже раструбишь всему свету?
      – Почему я не подумал о докторе раньше? Боже, тебе нельзя было совершать такой длительный перелет.
      – Ради бога, – фыркнула Эйми, – я беременна, а не…
      Услышав какой-то шелест, похожий на вздох, она оглянулась. Двери замка были распахнуты в огромный холл. Она объявила это перед шестью… боже, перед семью людьми. Все с удивлением смотрели на них.
      – Доброй ночи, – поздоровался Николо. – Эйми, это мои работники.
      Он перечислял имена и должности. Экономка. Два повара. Три горничные. Садовник. Все они перешептывались, неловко переминались с ноги на ногу и улыбались.
      Эйми ворочалась у Николо на руках, желая сквозь землю провалиться от стыда.
      – А это… – он сделал многозначительную паузу, – моя жена.
      Вздохи, хихиканье, открытые от удивления рты. Кто-то даже прищелкнул языком.
      – Как вы уже слышали, она ждет от меня ребенка.
      Эйми смущенно уткнулась мужу в шею.
      Сначала он был в шоке, узнав о ребенке, потом смирился и признал свою ответственность. А теперь его голос звучал гордо. Николо говорил так, будто был счастлив, что его женщина носит его ребенка.
      Эйми подняла на него глаза. Какое-то время они молча смотрели друг на друга.
      И тут прислуга разразилась аплодисментами.
      Эйми покраснела. Николо рассмеялся и запечатлел нежный поцелуй на ее губах. А потом понес ее вверх по лестнице.
      Сладкий момент мрачного дня, заключила Эйми.
      Николо внес ее в комнату и поставил на ноги. Спальня. Его спальня. Не нужно таблички на двери, чтобы понять это.
      Комната была огромная и милая. Если понятие «милый» для вас включает в себя камин, где поместился бы бык, два кожаных кресла, потрепанных временем, и урна с прахом над камином.
      И кровать, конечно. Большущая. Размером с ее квартиру на Манхэттене.
      Николо закрыл дверь и бросил куртку на стул.
      – Это твоя спальня, – пробормотала Эйми невнятно.
      Николо взглянул на нее как на пятилетнего ребенка.
      – Ты умна не по годам, дорогая.
      Спокойно, Эйми, сказала она себе, спокойно.
      – А где, – она кашлянула, – где моя спальня? Я же говорила…
      – У меня отличная память, – холодно отозвался Николо, расстегивая ремень. – Я все помню. У нас – как это называется? – брак по расчету.
      – Да. И ты… – Ремень упал на пол. – Что ты…
      – Что?
      – Ты… ты раздеваешься…
      Николо стянул футболку. На его теле заиграли мускулы. Не смотри, приказала себе Эйми. Но только статуя смогла бы отвести взгляд от его широких плеч, поросли волос на груди и невозможно сексуального торса.
      – Да, раздеваюсь. Обычно я так делаю, когда устал, – их глаза встретились, – и собираюсь в постель.
      У Эйми задрожали колени. Сердце бешено забилось в груди. Не смотри. Молчи. Не позволяй ему вовлечь тебя в свою игру.
      – А ты уже готова ко сну, дорогая? – Николо подошел к ней и провел рукой по ее изящной шее. – Эйми, – прохрипел он, – пойдем в кровать.
      Эйми, как завороженная, глядела на него. Ее глаза подернулись дымкой желания. Она хотела его, хотела, хотела…
      – Нет! – прошептала она и бросилась в ванную.
      – Эйми, – Николо ударил кулаком в закрытую дверь, – Эйми, открой эту чертову дверь!
      Она покачала головой, словно он видел ее. Ни за что не сделает этого. Если отопрет дверь, то он сможет сделать с ней все, что захочет.
      И что тогда останется от Эйми Блэк? Ничего. Она исчезнет. Все, чего она добивалась всю жизнь, вся ее независимость сгорит в огне их страсти.
      Ах, если бы только Николо испытывал к ней больше, чем просто желание: Если бы он… он…
      – Проклятье, Эйми! Ты перестанешь прятаться и убегать? Когда ты признаешь, что хочешь того же, что и я?
      Никогда, подумала она, никогда!
      Еще один удар. Не кулаком. Плечом. Дверь распахнулась, ударившись о стену.
      Эйми закричала и отскочила, приготовившись к борьбе.
      – Иди к черту, Николо!..
      – Ты моя жена, – произнес он зловеще. – И будешь делать то, что я захочу. И я устал от твоего притворства. Не делай вид, что я тебе безразличен. Мы оба знаем, что это не так.
      Он настиг ее, завел ее руки за голову и поцеловал.
      И ощутил соленый привкус слез, как тогда, в самолете.
      И подумал: боже, что же я делаю?
      – Эйми…
      Николо попытался заставить ее посмотреть ему в глаза. Она не позволила.
      – Эйми, дорогая моя…
      Ее слезы убивали его. Николо прижал жену к себе, целуя в висок.
      – Не плачь, – прошептал он, – Эйми, сокровище мое, умоляю, не плачь.
      Она беременна, измучена, больна, а он думает только о себе. Николо покрыл поцелуями ее лицо. Эйми затихла.
      – Умница, – произнес он с нежностью.
      Взяв на руки, он уложил ее на кровать. Затем сел рядом и заключил ее в объятия.
      – Прости меня, – шепнул он. – Ты была очень смелой сегодня, а я отплатил тебе грубостью.
      Он подошел к комоду и достал оттуда салфетки.
      – Высморкайся.
      Эйми повиновалась.
      – Какой трубный звук для такой хрупкой девушки, – улыбнулся Николо, вытирая ей нос.
      – Я не хрупкая.
      Он снова улыбнулся. Эйми не могла не поспорить с ним. Настоящая тигрица.
      – Еще салфетку?
      Она покачала головой.
      – Уверена? У меня уже хорошо получается. Когда-нибудь я даже помогу тебе сморкаться в носовой платок.
      Что это? Она улыбнулась? Николо хотелось верить, что он не ошибся.
      – Эйми, – он заглянул в ее глаза, – дорогая, я искренне извиняюсь.
      Молчит. А чего он ожидал? Она ненавидит его.
      – Я так привык. Принимать решения, не спрашивая совета.
      Не совсем, правда. Николо всегда внимательно выслушивал точку зрения других, а уж потом принимал окончательное решение. Он был не из тех, кто действует импульсивно, особенно в личной жизни. Он слишком часто видел, как богатые мужчины поспешно женились и потом расплачивались за это всю жизнь финансово и эмоционально.
      Поддаваться порывам опасно. Эта дорога ведет к катастрофе. Нельзя вмешивать эмоции в принятие решений.
      – Спи сегодня здесь, – предложил Николо, осторожно вставая. – Завтра мы займемся твоей комнатой. А пока я позову Анну. Она поможет тебе подготовиться ко сну.
      Какое-то время Николо стоял и смотрел на свою жену. Локоны ее рассыпались по подушке, лицо было все еще бледным, глаза блестели от слез, губы дрожали.
      Конечно, он женился на ней не просто из-за ребенка или банка ее деда. Но все же почему? Николо не мог понять. Пока не мог.
      Он взял ее руки в свои ладони.
      – Или я могу раздеть тебя. Уложить в постель и полежать с тобой, дорогая. Просто лежать рядом… и обещаю, я не стану принуждать тебя ни к чему и не напугаю тебя снова.
      Николо ожидал услышать что угодно, только не ее нежный шепот:
      – Я… я чувствую себя в безопасности, когда ты обнимаешь меня.
      – Так и должно быть, дорогая. Я ведь… я твой муж.
      Их взгляды встретились. Эйми улыбнулась. Николо улыбнулся в ответ. Он вышел в ванную и вернулся с шелковой пижамой бордового цвета.
      – Вставай.
      Эйми послушно встала и повернулась к нему спиной, позволив расстегнуть молнию на платье.
      Николо осторожно, затаив дыхание, снимал с нее одежду. Он не видел ее обнаженной с той ночи, и теперь…
      Ее тело изменилось. Волшебным образом. Грудь стала больше, соски темнее, а живот… Может, он ошибается, но, кажется, он округлился.
      – Вот, – он передал ей верх от пижамы. – Надевай, а я надену низ, хорошо?
      Николо молниеносно снял с себя брюки, надел пижамные и завязал их.
      – Готова?
      – Да.
      Глубокий-глубокий вдох, и он повернулся. Эйми, аккуратно сложив вещи на ночной столик и поставив туфли у кровати, уже лежала под одеялом. Слава богу.
      Николо улыбнулся и лег рядом с ней. С минуту оба не шевелились. А потом разом повернулись и оказались в объятиях друг друга.
      Эйми пахла цветами.
      Ее кожа была нежна как шелк.
      Трижды восемь – двадцать четыре. Двадцать четыре умножить на два – сорок восемь. Сорок восемь умножить на два – девяносто шесть. Девяносто шесть умножить на… проклятье, девяносто шесть на девяносто шесть, это… это…
      Николо закрыл глаза, прижимая Эйми к себе. Пожалуйста, взмолился он, прошу тебя, Господи, пусть она поскорее заснет.
      Тогда он сможет встать и почитать. Или поработать. Что угодно, лишь бы не думать об Эйми. Здесь он точно не заснет. Она полуголая. Они наедине…
      Николо улыбнулся.
      Сегодня многое было впервые. Николо никогда не имел жены, не спал с женщиной в этой постели. Не держал никого в своих объятиях просто так, не занимаясь любовью. Никогда не чувствовал…
      Он немного отодвинулся. Откинул одеяло. Осторожно встал с кровати…
      – Николо?
      – Что, милая?
      – Я спала рядом с тобой в самолете или мне это приснилось?
      Он нежно прильнул к ее губам.
      – Это был не сон, дорогая. Мы спали как сейчас… и мне не хотелось уходить от тебя.
      – Жаль, что ты уходишь, – прошептала Эйми.
      И заснула.
      Николо снова забрался в постель и заключил жену в объятия.
      Он смотрел в потолок.
      – Девяносто шесть умножить на девяносто шесть, – произнес он в темноту, – это… это девять тысяч две сти шестнадцать.
      К своему удивлению, Николо закрыл глаза и погрузился в сон.

      Иногда прямо перед рассветом идет дождь.
      Все окна в замке были открыты; легкий бриз теребил шторы и приносил с собой аромат садовых цветов.
      Эйми было тепло и уютно в объятиях Николо. Она лежала у него на груди. Их сердца бились в унисон.
      Эйми спала.
      Николо проснулся.
      Проснулся и ощутил сладчайшее из чувств. Тепло ее тела рядом. Нежное дыхание на своей коже. Прикосновение ее рук.
      Николо разрывался между желанием приласкать свою жену и обещанием не прикасаться к ней.
      Как легко было дать это обещание.
      Эйми устала. Она носила его ребенка. И Николо не хотелось нарушать ее покой. Вот только…
      Только он совсем не ожидал, что она заснет в его руках вот так. И будет так сладко вздыхать всякий раз, прижимаясь к нему. Николо не думал, что ему захочется разбудить ее поцелуем, ласками и сказать, что где-то между вчера и сегодня он вдруг почувствовал себя человеком, который встретил свою судьбу.
      Судьбу, которой он желал.
      Николо задумался.
      Как такое могло случиться? Его жизнь представлялась ему идеальной. Принц по крови, Николо стал одним из самых богатых и уважаемых людей в мире. Им восхищались. У него было все, чего мог бы желать мужчина.
      А сейчас он приобрел нечто большее.
      Скоро у него появится ребенок. И теперь он женат.
      Эйми. Милая. Нежная. И да, упрямая. Но какая смелая! Она избрала жизнь, которой не хотела для себя. Но все же ей показалось, что так правильно, и она решилась.
      Эйми восхищала Николо больше, чем все другие женщины, вместе взятые.
      Может быть, так и было ему предначертано?
      Не то чтобы Николо верил в судьбу. Человек приходит в мир и сам строит свою жизнь. Сам делает выбор и контролирует все, что с ним происходит.
      Или нет?
      Есть ли в мире сила, которую люди зовут судьбой? Ждет ли она тебя за поворотом, чтобы направить на путь истинный? Путь, который ты никогда бы не выбрал сам.
      Два дня назад он был Николо Барбери, принц из Рима. Человек, владевший целой финансовой империей. Человек, который не держал ответ ни перед кем и ни за что.
      Эйми вздохнула и прижалась крепче к нему.
      Сейчас он Николо Барбери – муж и будущий отец. Это большая ответственность, которой он не желал и не ожидал.
      И все же он ощущал, что так и должно быть. Ребенок в чреве Эйми. Эйми в его объятиях. В его постели. Эйми, его невеста. Его жена. Его… его…
      Николо одернул себя и осторожно освободил руку из-под плеча жены. Ему нужно выпить кофе. Или прогуляться по саду. Или включить компьютер и проверить почту. Да. Так он и сделает. В последние несколько дней он совсем забросил работу.
      Никогда раньше он не позволял себе ничего подобного.
      Николо встал с постели и провел рукой по волосам.
      Поддавшись эмоциям, он забыл о компании и о том, что люди ждут его указаний. Надо пойти в душ, а потом проверить почту. Скоро проснется экономка. За завтраком он попросит ее показать Эйми дом и ввести в курс всех дел. Скажет Джорджо, чтобы тот повез ее по магазинам. О, и позвонит в лучшую женскую консультацию в Риме.
      И больше никакой чепухи. Нельзя откладывать все на потом только оттого, что ты женился и скоро станешь отцом.
      – Николо?
      Он оглянулся. Эйми сидела, облокотившись на подушки. В ее глазах отражалась неуверенность.
      Его жена. Его женщина. Его Эйми.
      И все остальное вдруг вылетело из головы и перестало иметь значение. Внутри возникло чувство такое сильное, что у Николо перехватило дыхание.
      – Да, дорогая, – нежно отозвался он, усаживаясь рядом с ней. – Прости, я не хотел тебя будить.
      Эйми убрала волосы с лица.
      – Я не собиралась спать так долго.
      – Еще рано, милая. Солнце недавно встало. Я просто… не могу больше спать.
      – Это из-за перелета, – улыбнулась Эйми.
      – Да, – не стал отрицать Николо.
      Согласиться проще, чем объяснять, что заставило его встать с постели. И что сейчас сподвигло вернуться.
      – Спи, милая. Тебе нужно больше отдыхать.
      – Нет. Нет, я… я… – она побледнела. – О! О…
      Эйми так быстро вскочила с кровати и пролетела в ванную, что Николо ничего не успел понять.
      – Уходи, – простонала она, когда он вошел следом за ней.
      Она склонилась над унитазом, и ее вырвало.
      У Николо сжалось сердце. Он обнял ее за плечи, поддерживая, пока спазм не прошел. А потом развернул к себе, несмотря на ее протесты.
      – Я уложу тебя обратно в постель, – произнес он твердо. – И ты останешься там до приезда врача.
      – Я не больна. Такое случается с беременными женщинами, – Эйми слабо улыбнулась. – Я умоюсь и приду в себя, вот увидишь.
      Но Николо видел только, что ее стошнило. И что ему было при этом так же нехорошо, как и ей.
      – Николо, прошу тебя, выйди и дай мне умыться.
      Эйми смотрела на мужа, пытаясь представить, такой ли он и на работе. Серьезный и решительный. Николо кивнул, достал из ящика новую зубную щетку, гребень…
      – Николо, – сказала Эйми мягко, – я сама найду все, что нужно. Обещаю.
      Ей пришлось также поклясться, что она позовет его, если почувствует себя плохо, и что не станет запирать дверь, чтобы в случае необходимости он мог быстро помочь ей.
      Эйми, наконец, осталась одна.
      Она помылась, обернулась полотенцем, почистила зубы и постаралась не думать о мужчине, который ждал ее в соседней комнате.
      Ее муж.
      Она заснула в его руках и проснулась вместе с ним. Она хотела сказать ему что-нибудь, но не знала, как начать.
      «Доброе утро» прозвучало бы слишком банально.
      Особенно если учесть, что она не хотела говорить, ей хотелось поцеловать его, прижаться к нему, показав, что она передумала и не хочет быть его женой только на бумаге…
      Эйми закрыла глаза. Сделала глубокий вдох.
      Открыла дверь. Может быть, ей повезет, и Николо уже оделся и ушел?
      Нет.
      Он стоял посреди комнаты с обнаженной грудью и смотрел на нее.
      – Тебе лучше?
      – Намного, – кивнула Эйми, чувствуя себя нагой под его взглядом.
      – Сегодня мы идем к врачу.
      – Я, правда…
      – Ты красивая.
      – Вовсе нет. Я не высушила волосы. И набрала вес. И…
      – Разве ты поправилась?
      – Живот, грудь, немного, но…
      – Я хочу посмотреть.
      В комнате повисла тишина. Их взгляды встретились.
      – Позволь мне увидеть тебя.
      – Николо… – Словно комок застрял в горле. Эйми сглотнула. Потом еще раз. – Не думаю…
      – Правильно. Не думай. Муж имеет право смотреть на жену. – И прежде чем Эйми смогла обвинить его в мужском шовинизме, добавил: – Пожалуйста.
      Эйми выпустила полотенце из рук.
      Кажется, Николо молчал целую вечность. Он подошел ближе и коснулся ее груди, живота с такой трепетностью, что сердце ее дрогнуло.
      – Эйми, – выдохнул он. – Моя прекрасная жена.
      А в следующее мгновенье их губы слились в поцелуе. Жадном, неистовом, страстном. Николо взял ее на руки и отнес на кровать. Он целовал ее волосы, лицо, шею. То, как она тянулась ему навстречу, как постанывала от удовольствия, разжигало в нем пламя, которое он так старался погасить.
      Николо сказал себе, что будет нежным. Эйми беременна. Ей нужна нежность, а не пламя, бушующее в нем.
      И тут ее язычок проник в его рот. Николо потерял голову.
      Он склонился к ее груди, лаская, покусывая и посасывая соски, затвердевшие от возбуждения.
      Ее руки скользили по его спине, плечам, груди. Она целовала его шею, каждым движением словно говоря, что хочет его. Хочет всего, что он может ей дать, и даже больше.
      – Николо, – простонала Эйми, опускаясь рукой все ниже и ниже.
      Он позволил ей исследовать его, наслаждаясь ее прикосновениями, любопытством и… да, невинностью. Но когда ее ласки стали смелее, Николо понял, что может не сдержаться.
      – Нет, – прохрипел он, отводя ее руки.
      – Прошу тебя, Николо, – шептала она, – пожалуйста.
      Он стянул с себя брюки от пижамы, опустился ниже и поцеловал жену там, где пульсировал жар ее плоти.
      Эйми была готова принять его. Она стонала, моля взять ее, но Николо не спешил. Он томил ее в мучительном ожидании, пока не понял, что настал тот самый момент, когда нельзя больше ждать.
      – Сейчас, – прохрипел он и вошел в нее одним резким движением.
      – Нико, – прошептала Эйми на волнах экстаза, отдавшись ему целиком, и он забыл о том, кто он и кем был, растворившись в теплом, прекрасном теле своей жены.

* * *

      Прошла, кажется, целая вечность, а они так и лежали, соединенные в объятиях. Николо хотел подняться, но Эйми остановила его.
      – Останься, – попросила она.
      – Я слишком тяжелый для тебя, дорогая моя.
      – Мне все равно.
      – Давай попробуем поменяться местами, – улыбнулся он, переворачиваясь на спину так, что Эйми оказалась сверху. – Как тебе?
      – Чудесно, – выдохнула она.
      Больше, чем чудесно, подумал Николо, обнимая жену. Они несколько минут молча лежали на постели, отдыхая, а потом Николо нежно поцеловал свою Эйми.
      – Тебе хорошо?
      – Очень хорошо.
      – Верю, принцесса, – усмехнулся Николо, наградив ее поцелуем более долгим. – Тебе сказочно хорошо.
      Он убрал волосы с ее лица.
      – Мне понравилось, как ты назвала меня.
      – Я назвала тебя как-то? – заинтересовалась Эйми.
      – Да. Нико. Никто никогда не называл меня так.
      – Никогда?
      – Никогда. Мои гувернантки всегда обращались ко мне «принц». – Он хохотнул. – Кроме одной англичанки. Она звала меня «хозяин Николо».
      – У тебя было много нянь?
      Николо кивнул.
      – Мои родители часто путешествовали. С нами жила моя прабабушка, но она была уже слишком стара, когда я родился, так что меня воспитывали няньки и гувернантки. Когда родители возвращались домой из очередной поездки, они обязательно находили в работе няни какой-нибудь изъян, увольняли ее и нанимали следующую.
      – Неужели все были так ужасны?
      – Нет. Кто-то лучше, кто-то хуже.
      – Но тогда почему так происходило?
      – Я понял это, уже когда подрос. Мама видела, что я привязывался к няне, и ревновала.
      – Но если она хотела, чтобы ты любил ее, почему она не оставалась дома и не заботилась о тебе сама?
      – Они так жили, дорогая, и мама и отец. Только ради себя. Ни ответственности, ни даже денег. Замок почти развалился к тому времени, как я унаследовал его.
      – А сейчас?
      Николо поцеловал Эйми.
      – А сейчас, миа аманте, это уже неважно. Они оба умерли. Самолет, в котором они летели в Палм-Спрингс, разбился.
      – О, мне очень жаль.
      – Все нормально, милая. Сказать по правде, я так и не узнал родителей настолько, чтобы скучать по ним.
      – Ребенок не должен расти в таких условиях.
      – Да. Согласен. – Николо погладил ее по спине. – А ты, дорогая? Как ты жила с Джеймсом Блэком… или мне не следует спрашивать?
      Эйми вздохнула.
      – Он забрал меня к себе после смерти родителей. Я всегда была ему за это благодарна. Я была очень маленькой, понимаешь, и родители жили бедно. Папа женился на женщине, которую дедушка счел неподходящей партией, и…
      – И? – спросил Николо, пытаясь подавить внезапную злость. – Он сделал все возможное, чтобы заставить сына заплатить за такой выбор, не считаясь с тем, как это может отразиться на тебе или твоей матери.
      – Да, – подтвердила Эйми. – Он эгоист. Но мои родители были счастливы, Николо. Они обожали друг друга и меня. А когда они умерли, и я стала жить с дедушкой… – Эйми горько усмехнулась, заставив Николо вздрогнуть. – Ему пришлось воспитывать ребенка женщины, которую он не одобрял. К тому же девочку.
      – Уверен, он не скрывал своего разочарования.
      – Я росла не такой, как он хотел. Я не желала становиться идеальной женой для идеального мужа.
      – Для мужчины, которого дед выбрал бы тебе. Лидера с такой же голубой кровью, как у твоего деда…
      – Откуда ты все это знаешь?
      – Для человека, который смог бы помыкать тобой так, как Джеймс не мог.
      – Да…
      – И который бы любил СКБ-банк больше, чем тебя.
      Эйми хотела отвернуться, но Николо не позволил ей. В ее глазах стояли слезы, но она нашла в себе силы улыбнуться.
      – И он получил в твоем лице все, что хотел. От голубой крови до лидера СК…
      Николо закрыл ее рот поцелуем.
      – Я женился на тебе не из-за финансовой империи твоего деда, – сказал он со страстью.
      – Все нормально. Тебе не нужно говорить так, будто ты… ты…
      – Я взял тебя в жены потому, что ты носишь моего ребенка. И ты сильная, красивая, потрясающая женщина.
      – Прошу тебя, – ее голос дрожал, – не нужно врать.
      – Никакой лжи, милая. Неужели ты, правда, считаешь, что я связал с тобой свою жизнь, чтобы получить этот проклятый банк?
      И Николо не лгал. Он женился на Эйми из-за ребенка, а еще из-за…
      Из-за чего? Ответ был близок. Но пока Николо не готов был принять его.
      – Завтра же я позвоню твоему деду и скажу, что мне не нужен его банк.
      – Но он нужен тебе! Я не позволю тебе поступить так из-за меня.
      – Я делаю это ради себя, дорогая. Потому что я… я счастлив. Очень счастлив. И вовсе не оттого, что мне достанется СКБ-банк. – Он обнял ее, погладил по животу. – Я счастлив, потому что ты носишь моего ребенка. И потому, что ты, анима миа, лежишь в моих объятиях.
      – Что это значит? – со счастливой улыбкой спросила Эйми. – Анима миа?
      – Душа моя, – отозвался Николо.
      Слезы, как бриллианты, блеснули на ее ресницах. Разве может отчаяние так быстро смениться радостью?
      Ответ нашелся, когда они снова отдались друг другу. Да. О да, еще как возможно.
      – Нико, – шептала Эйми – Нико…
      А потом все стихло. Только капал за окном дождь, и двое влюбленных вздыхали в объятиях друг друга.

      – Доброе утро, моя дорогая.
      Эти слова Эйми услышала первыми, когда проснулась. Николо лежал рядом, ничком, чтобы видеть, как она проснется.
      Сердце Эйми наполнилось радостью. Какое прекрасное начало для нового дня. Для новой жизни.
      – Бон джорно, Николо, – нежно произнесла Эйми и едва не рассмеялась, заметив его удивление.
      – Ты знаешь итальянский?
      – Конечно, – ответила она, как будто, так и было. – Бон джорно. Буэно нотте. Граци. Пер фаворе. И, конечно, эспрессо, каппучино и, ммм… гелато. – Она усмехнулась. – Видишь? Все самое необходимое. Доброе утро, добрый вечер, спасибо, пожалуйста, два вида кофе и лучшее мороженое в мире. Хорошо я знаю язык?
      – Ах, должно быть, в школе вы всем классом ездили в Италию. – Николо усмехнулся в ответ.
      – Мы с мисс Бентон совершили поездку по пяти знаменитым европейским городам, если тебе интересно. – Эйми провела пальцем по его губам, рассмеявшись, когда Николо слегка прикусил его. – Двенадцать красивых молодых девушек посетили пять городов за пятнадцать дней. – Она закатила глаза. – Есть что вспомнить. Правда, мисс Бентон предпочла бы забыть об этом путешествии. Эвелин переела лукового супа в Париже. Луиза в Афинах притащила в комнату медузу и обожглась.
      – А ты, милая? Ты попала в какую-нибудь историю?
      – Я вела себя как послушная маленькая девочка, каковой и являлась. Но это не имело значения.
      – То есть твоему деду и тогда было на тебя наплевать?
      – Послушная или нет, я все равно была нежеланного пола для Блэка.
      Николо захотелось встать с кровати, полететь в Штаты и преподать Блэку урок, сказав, какой он эгоистичный, бессердечный мерзавец. Но вместо этого он перевернулся набок и обнял жену.
      – А, по-моему, у тебя прекрасный пол, – промурлыкал он, лаская ее тело.
      – Сейчас мне тоже так кажется.
      – Итак, помимо хорошей девочки, какой ты была подростком?
      – Застенчивая. Тихая. Худая как спичка.
      – Кажется, ты очень изменилась с тех пор.
      – Граци, – улыбнулась Эйми.
      – Хочешь выучить еще пару фраз?
      – Например? – Эйми обвила его шею руками.
      – Сей мольто белла.
      – Что это значит?
      – Значит, что ты очень красивая. Потрясающе красивая.
      – Граци.
      – Ответ не верен.
      – Почему же? Или неправильно благодарить за комплимент? – Николо кивнул. – И как же я должна ответить?
      – Тебе следует сказать: «Бациами, Нико, пер фаворе».
      Эйми повторила фразу, поддавшись его игре.
      – С удовольствием, – отозвался Николо и поцеловал ее.
      Потом еще раз. И еще. Каждый раз поцелуи становились все более обжигающими. Николо понял, что если не остановиться сейчас, то назад пути не будет.
      Он простонал, поцеловал жену в последний раз и перевернулся на спину.
      – У нас есть дела сегодня утром.
      – Важнее, чем это?
      – Нет ничего важнее, милая… за исключением, возможно, нашей встречи с доктором Скарантино сегодня в десять утра.
      – С кем? – Эйми приподнялась на локтях.
      – Я переговорил со своим врачом о специалисте для тебя и малыша.
      – Так быстро?
      – Я позвонил ему давно, – поддел ее Николо. – Пока ты валялась в постели.
      – А почему, как ты думаешь, я валялась в постели?
      – Если я отвечу на вопрос, мы пропустим встречу с лучшим акушером в Риме.
      Эйми убрала со лба мужа прядь темных волос и улыбнулась.
      – А потом мы пройдемся по Виа Кондотти. Тебе нравится Армани, дорогая? Валентино? Кто твой любимый дизайнер, а, милая? Скажи мне, и мы зайдем в их бутики сегодня.
      Одежда ее любимых дизайнеров продавалась на распродажах в Сохо. Эйми давно отвыкла от дорогих вещей, отказавшись от финансовой поддержки со стороны деда.
      – Николо, я привезла с собой чемодан. Мне не нужна…
      – А потом, – не слушал он, – посетим «Булгари» и купим тебе подходящее обручальное кольцо. Которое подойдет тебе и расскажет миру о том, что ты моя. – Он посерьезнел. – Я еще кое-что сделал сегодня. Отправил твоему деду факс, в котором сообщил, что мне не нужен его банк.
      – Нет. Я думала об этом. И я не могу позволить тебе…
      – Это мое решение, дорогая. И я уже принял его.
      Слова прозвучали решительно, по-мужски и так… чудесно. Эйми вздохнула, опустив голову на плечо мужа.
      – Мне достаточно тебя, Эйми. Понимаешь?
      Ей так хотелось бы в это верить. Николо ради нее пожертвовал тем, чего страстно желал.
      – Понимаешь? – повторил он, переворачивая девушку на спину.
      – Да, да…
      Николо поцеловал ее. Снова. И снова… и забыл обо всем в объятиях своей прекрасной жены.
      Могут же, в конце концов, принц и его принцесса немного опоздать на прием к врачу.
      Доктор оказался приятным мужчиной средних лет. К большому облегчению Эйми, он отлично говорил по-английски.
      Николо вскочил на ноги, когда Эйми в сопровождении врача вышла из кабинета.
      – Дорогая, ты в порядке?
      – Да, конечно. Я…
      – Доктор! У моей жены все хорошо?
      – Все отлично, принц.
      – И с ребенком?
      – И с ребенком.
      – Вы уверены?
      – Уверен, – улыбнулся гинеколог.
      – А что мы должны делать, чтобы ничего не изменилось?
      – То же, что и все, принц. Хорошо питаться. Делать упражнения. Исключить кофеин и сигареты.
      – И все?
      – Да. И все, – доктор развел руками.
      Николо сглотнул, вспомнив события прошлой ночи и сегодняшнего утра.
      – А, ммм… как насчет… кх, есть какие-нибудь запреты на… эмм… ее активность?
      Эйми вспыхнула, доктор сдержал усмешку.
      – Если вы имеете в виду секс…
      – Да.
      – Секс не вредит здоровью на ранних сроках беременности.
      – Что еще нам нужно знать? – Николо взял Эйми за руку.
      – Через пару недель мы сделаем анализы. Их сдают все беременные женщины, – поспешил добавить врач, заметив, как побледнел Николо. – Как говорится, для проформы. УЗИ. Анализ крови. Ничего необычного.
      – Вы уверены?
      – Конечно, уверен.
      Николо с женой вышли из клиники. Эйми остановилась и повернулась к мужу.
      – Я не хотела смущать тебя перед врачом, – сказала она тихо, – но… если хочешь, я могу попросить дополнительный анализ. Тест на отцовство. Чтобы доказать, что ребенок ты…
      Николо обнял жену и закрыл ее рот поцелуем.
      – Тебе ничего не нужно доказывать мне, дорогая – прошептал он. – Мы ведь договорились говорить друг другу только правду, да?
      – Си. Да. Но если…
      – Только правду, – произнес Николо нежно. – Всегда.
      Николо скупил, кажется, всю одежду в магазине. Эйми смущенно прошептала, что он напрасно тратит на нее столько денег. Ведь совсем скоро живот начнет расти, и тогда все эти великолепные наряды перестанут на нее налезать.
      – Мы возьмем все, – упрямо объявил Николо.
      Потом он повел жену к машине и отвез ее в магазин для будущих мам.
      – Я за всю жизнь не сношу все эти вещи, – вздохнула Эйми, когда количество пакетов возросло еще на несколько.
      – Я хочу, чтобы они у тебя были.
      Николо всегда вел себя так. Твердо и решительно.
      Он хотел завладеть банком – и действовал так же. Но женился он на ней потому, что, как он сказал, так нужно из-за ребенка.
      То есть он принял условия Джеймса, а потом отказался от банка. Ради меня, подумала Эйми, и ее сердце наполнило приятное и немного пугающее чувство.
      В «Булгари» они разглядывали платиновые кольца. Николо тоже пожелал иметь обручальное кольцо. Такое простое желание обрадовало Эйми.
      Неужели еще вчера она стояла перед судьей и холодно произносила слова обета, связавшие ее судьбу с этим человеком?
      Сейчас в ее сердце было что угодно, но только не лед.
      – Эйми?
      Она подняла глаза. Николо, улыбаясь, смотрел на нее.
      – О чем ты думаешь, милая?
      О том, что я ошибалась в тебе, муж мой. Что ты добрый, щедрый, чудесный мужчина.
      Но Эйми не собиралась так быстро открываться ему.
      – Я… ммм… эти кольца такие красивые, что я не могу выбрать.
      – Тогда позволь мне все упростить и…
      – Николо, – быстро произнесла Эйми, словно боясь передумать, – ты уверен, что тебе не нужен СКБ?
      – Я уже дал тебе свой ответ. Есть и другие банки. Кроме того, СКБ должен перейти только к тебе.
      – Это невозможно. Мой дедушка…
      Николо поцелуем заставил ее замолчать.
      – Сегодня был утомительный день, милая. Ты слишком много времени провела на ногах.
      – Нет. Я сидела в машине, сидела во всех этих магазинах, сидела здесь…
      – Вниз по улице есть небольшое кафе. Джорджо отвезет тебя.
      – Мне не нужен Джорджо, чтобы спуститься вниз по улице!
      – Хорошо. Можешь просто пройтись туда, сесть за столик под зонтиком и заказать кофе для меня и лимонад для себя.
      – Но я хочу побыть с тобой.
      – Мы приедем домой, дорогая, и, обещаю, проведем вместе много времени. А пока подожди меня в кафе, а я выберу кольца. – Он помолчал. – Пожалуйста.
      Как Эйми могла возражать после этого? Она встала на цыпочки и прильнула к губам мужа.
      В переполненном кафе Эйми нашла-таки столик под зонтиком, заказала напитки и стала ждать.
      Через несколько минут она заметила приближавшегося Николо. Она улыбнулась ему, но улыбка скоро сменилась удивлением.
      – Николо! Что ты делаешь?
      Глупый вопрос. Он опустился перед ней на колено, привлекая всеобщее внимание. Вынул из кармана маленькую коробочку, открыл ее и достал кольцо. Бриллиант десяти карат искрился и сверкал.
      – Эйми, – с нежностью начал он, – знаю, я должен был спросить тебя раньше. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда. – Николо надел кольцо ей на палец. – Ты будешь моей женой?
      – Да – ответила Эйми, одновременно плача и смеясь. – Да, Нико, да, да, да…
      Окружающие разразились аплодисментами, когда Эйми обвила его шею руками и поцеловала в губы. И тогда она поняла. Она страстно влюблена в своего мужа.
      Даже несколько недель спустя Эйми иногда с удивлением смотрела на свое кольцо, размышляя, как такое могло произойти с ней.
      Разве, чтобы влюбиться, не нужно время? Разве не нужно узнать человека? Что ему нравится, а что нет. Его любимые фильмы, еду, напитки и все остальное.
      А может, она полюбила Николо с первого взгляда? Бывает же такое. Хотя какая разница? Эйми любила мужа, и это главное.
      У нее был парень в колледже. Он говорил о совместном будущем. Все было чудесно, пока однажды Эйми не проронила пару слов о том, как ей сложно убедить дедушку, что женщина может управлять СКБ.
      «Значит, ты можешь не унаследовать банк?» Его слова до сих пор звучали в голове девушки.
      В тот день он бросил ее. Обещал позвонить, но не позвонил.
      Тот парень был ее первым мужчиной. А потом она встретила Николо.
      Эйми хотела признаться мужу в своих чувствах, но не могла. Ей нужно было сначала услышать о них от Николо.
      И когда-нибудь так и будет.
      Ведь Николо любит ее. Его поступки, секс, отказ от банка – все говорило об этом.
      Однако шло время. Николо был нежным, добрым, щедрым и страстным, но слова любви так и не сорвались с его губ.
      И в сердце Эйми начало закрадываться сомнение.
      Ты уверена, Эйми? – шептал внутренний голос. Уверена, что Николо признается тебе в любви? Может, он просто манипулирует тобой, как когда-то дед? Чтобы ты согревала его постель.
      Эйми отгоняла прочь подобные мысли. Но иногда в темноте ночи тихий голос шептал ей об этом, оседая в сердце кусочками льда.
      Скоро должен был наступить ее день рождения. Николо напомнил ей о нем.
      – Откуда ты знаешь?
      – Прочитал в твоем паспорте, – ухмыльнулся Николо. – Это важная дата.
      – Двадцать пять, – девушка притворно вздохнула. – Четверть века.
      Николо рассмеялся и закружил жену на руках.
      – Я серьезно, дорогая. Это важная дата. И я хочу, чтобы у тебя был особенный день. Мы поедем в Тоскану. У меня там есть дом. Меньше, чем этот дворец, очень тихий и уединенный. – Николо улыбнулся. – Я отведу тебя в свой любимый ресторан, где ты сможешь попрактиковаться в итальянском, заказывая местные блюда.
      – Звучит так заманчиво. Буду с нетерпением ждать.
      – А я не могу дождаться, когда увижу твое лицо в момент вручения подарка. Думаю… уверен – ты будешь очень счастлива.
      – Ты уже подарил мне самый лучший подарок. – Эйми положила руку на живот и погладила его.
      Николо накрыл ее руку своей ладонью как раз в тот момент, когда малыш толкнул маму ножкой. Эйми никогда не забудет выражения лица Николо.
      – Это мой сын?
      – Или дочка.
      Николо поцеловал жену. И все сомнения отпали. Николо любит ее.

      День рождения Эйми выпал на субботу. Прекрасный день для поездки в Тоскану.
      – В доме есть бассейн и финская баня, и терраса с видом на долину, – рассказывал Николо. – Слуг там нет, только экономка, которая заходит пару раз в неделю. – Николо взял Эйми за руку и поцеловал ее ладошку. – Мы будем там одни. Я научу тебя еще нескольким фразам на итальянском, а лучше покажу тебе, что они значат. Как тебе это нравится, дорогая?
      Эйми была в восторге. Для полного счастья не хватало лишь слов любви от Николо. Но она была уверена, что совсем скоро он произнесет их.
      И тогда жизнь ее наполнится всеми красками.
      Они планировали уехать в пятницу утром, но Николо пришлось наведаться в офис, чтобы уладить кое-какие дела.
      Эйми проводила его до дверей.
      – Я вернусь самое большее через час.
      – Ни минутой позже.
      Николо улыбнулся.
      – Ты счастлива здесь со мной, дорогая?
      Ответом ему был долгий поцелуй.
      – Иногда мне кажется, – Николо обнял жену, – что это судьба толкнула нас в объятия друг друга тогда в клубе. И я думаю, мы должны отблагодарить судьбу, помирившись с твоим дедом.
      Эйми вздохнула.
      – Я думала об этом. Он стар. И слаб. И он ведь делал то, что считал правильным.
      – Рад, что ты так думаешь, дорогая, потому что… это связано с моим подарком тебе.
      – Примирение с дедушкой? Не понимаю.
      – Поймешь. Тебе все станет ясно в субботу, обещаю.
      – Николо! Так нечестно. Хотя бы намекни.
      – Хмм… – он усмехнулся. – Ладно. – Николо погладил ее живот. – Твой подарок частично станет подарком и нашему малышу.
      – Ну и намек! Теперь я сгораю от любопытства.
      – Еще один намек, женщина, и я все расскажу тебе. Дай-ка взглянуть, – произнес Николо тоном прорицателя, проведя пальцем по ладони Эйми. – Я вижу твое будущее счастье. – Он поднял на нее глаза и ухмыльнулся. – Хватит вопросов, принцесса.
      Николо Великолепный изрек свое предсказание.
      – Вы кремень, Николо Великолепный, – рассмеялась Эйми.
      – А ты нежна, как шелк, милая.
      Они обменялись поцелуями на прощание, Эйми проводила мужа до машины.
      – Ты хороший человек, Нико, – прошептала она вслед удаляющемуся автомобилю. – Чудесный мужчина и потрясающий муж.
      – Синьора!
      – Да, Анна? – оглянулась Эйми.
      – Ваш чемодан готов.
      – Спасибо.
      – Я упаковала все, что вы просили. Но… вы будете выходить в свет? Тогда, может быть, упаковать еще несколько вечерних нарядов? Туфли?..
      – Не знаю, – честно призналась Эйми. – Спасибо, что спросила. Я позвоню мужу и узнаю.
      Ближайший телефон находился в кабинете Николо. Эйми часто бывала в этой комнате, сидя в кресле, пока муж проверял электронную почту.
      Выждав какое-то время, она набрала номер его офиса.
      Николо ответил не сразу.
      – Дорогая? Все хорошо?
      – Замечательно.
      – Я просто подумал…
      – Все в порядке, Нико, я хотела спросить…
      – Звонят из Парижа, можешь подождать минутку?
      – Конечно, – заверила его Эйми.
      В трубке зазвучала приятная музыка. Слушая, Эйми достала карандаш и начала рисовать счастливую семью. Маму, малыша, папу.
      Но что это?
      Факс. От деда. Получен спустя два дня после их с Николо свадьбы.
      «Мой дорогой принц Барбери. Позвольте мне еще раз повторить то, что я сказал вам по телефону. Я в восторге от новости, что вы с моей внучкой поженились…»
      Ну, ясно, это ответ Джеймса на отказ Николо от банка.
      «… Также я рад, что вы согласны на мое предложение передать вам «Стаффорд-Колридж-Блэк».
      Карандаш выпал из рук Эйми.
      «Спешу вас заверить, что я уже начал подготовку всех необходимых документов. Это займет несколько недель, но уверяю вас, принц, все идет так, как я и обещал».
      Сердце Эйми сжалось. Выходит, Николо никогда не говорил деду, что передумал? Нет. Это не может быть правдой.
      И тут Эйми заметила пакет документов о передаче банка.
      Она прикрыла рот рукой. Господи! Невозможно! Нет! Нет!
      Все, что делал Николо, он делал только ради себя. А она-то думала, он любит ее. И женился на ней не из-за банка.
      – Дорогая?
      Банк. Этот проклятый банк. Он всегда был самым важным. Сначала для Джеймса, а потом и для Николо…
      – Дорогая, ты слышишь меня?
      У Эйми ком встал в горле. Не от горя. От злости.
      – Я еще здесь, принц Барбери, но ненадолго.
      – Что? Эйми? Эйми…
      Она бросила трубку. Бегом поднялась в спальню. Схватила пустой чемодан и начала со слезами кидать туда вещи, которые привезла из Нью-Йорка.
      Она была на середине лестницы, когда Анна увидела ее.
      – Принцесса! – в ужасе воскликнула женщина. – Принцесса, что вы делаете? Вам нельзя поднимать тяжести.
      – Не мешай мне, Анна.
      – Но принцесса… Джорджо! Джорджо, быстрее сюда!
      Напуганный криками, водитель выскочил из кухни.
      – Джорджо, – Эйми перевела дух. – Отлично. Я хочу поехать в аэропорт.
      Мужчина уставился на хозяйку.
      – В аэропорт, Джорджо. Я хочу, чтобы ты отвез меня туда.
      Он словно окаменел.
      – Аэропорт, капите? Проклятье! Я же знаю, ты все понял!
      – Принцесса, – Анна в волнении заламывала руки. – Пер фаворе, я не могу позволить вам уехать. Принц…
      – К черту принца! Скажи Джорджо, если он не отвезет меня, я пойду пешком.
      Анна шумно сглотнула. Джорджо тоже. Эйми спустилась с лестницы и прошла мимо них.
      – Аттеста! – закричал водитель. – Я отвезу вас.
      Минуту спустя «Мерседес» мчался по дороге, оставив замок далеко позади.
      Эйми наугад выбрала чартерную компанию и бросилась к терминалу. Она знала, что может опоздать. Николо не позволит ей улететь вот так, он поспешит за ней.
      Судьба помогала ей. В кассу не было очереди. Да, есть билет на самолет до Нью-Йорка. Да, есть свободное место в салоне.
      Слава богу, у Эйми была кредитка… но не было паспорта.
      – Простите, мисс Блэк, – смущенно сказал кассир, – но я не смогу оформить билет без паспорта.
      – У меня он есть, просто мой муж…
      – Понимаю, но ничего не могу сделать. Вы американка? Если пойдете в посольство…
      – Там мне не помогут. Мой муж… мой муж…
      – Я ее муж, – прогремел величественный голос. – Я принц Николо Антоний Барбери. Моя жена права. Никто ей не поможет, потому что она принадлежит мне.
      – Отпусти меня, Николо! Или…
      – Что? Думаешь, скандалом ты чего-то добьешься? Это моя страна, и я принц.
      – Ненавижу тебя! Презираю тебя, Николо! Ты знаешь это?
      Он взял ее чемодан, сжал ей локоть и потащил Эйми к выходу. Джорджо открыл дверцу машины.
      – Залезай.
      – Нет! Я уезжаю. Ты ничего не сможешь сделать, чтобы остановить…
      Николо силой запихнул Эйми в «Мерседес». Затем сел рядом с ней и поднял разделительное стекло между ними и водителем.
      – А теперь, – прогремел он, – скажи, что ты затеяла?
      – Прикажи Джорджо вернуться в аэропорт. – Эйми постучала в стекло. Оно приоткрылось. – Джорджо, отвези меня обратно в аэропорт.
      Стекло снова поднялось. Машина продолжала ехать прямо.
      – Я ухожу от тебя, Николо. Слышишь меня? И ни ты, ни кто-то другой меня не остановит.
      – Мне не нужно ничего делать. Власти все сделают за меня. – Николо скрестил руки на груди. – У тебя нет паспорта.
      – Я получу его. Позвоню в посольство. Там не посмотрят, что ты принц. Особенно когда я расскажу, какой ты высокомерный, ничтожный, лживый…
      – Осторожно, милая. Не подливай масла в огонь.
      Его глаза были холодны как лед. Холодны и пусты.
      Эйми сжалась. А ведь Николо прав. Он – принц. У него в руках все козыри, а у нее ничего нет.
      – Не делай этого, Николо, – прошептала Эйми. – Пожалуйста, просто отпусти меня.
      – Было время, когда ты звала меня Нико.
      – Это ошибка. Все было ошибкой.
      – Дорогая, я не понимаю. Я уехал, ты была счастлива. А теперь…
      – Теперь игра окончена.
      – Какая игра? О чем ты говоришь.
      – Эта игра. Ты и я. Все кончено.
      – Но что произошло?
      – Ты все прекрасно знаешь.
      Эйми расплакалась, когда Николо попытался обнять ее.
      – Я не люблю тебя.
      Слова сорвались с губ раньше, чем она успела подумать.
      – Странно. А как же иначе, ведь ты ни разу не признавалась мне в любви.
      – Я… я думала, что любила тебя, а на самом деле нет.
      – Но ты никогда не произносила этих слов.
      – Потому что никогда, слышишь, никогда не любила тебя. Между нами был просто секс. И ты использовал мою слабость!
      – Понимаю. Я воспользовался твоим влечением, и ты влюбилась в меня.
      – Да. Нет. Опять ты все запутал, как всегда.
      – И что же я такое всегда делал?
      – Хватит, Николо. Я все решила. Я ухожу от тебя. Ты ведь ничего не потеряешь. Банк уже у тебя в кармане!
      – Неужели?
      Эйми ударила его кулачком в грудь.
      – Не смей! – закричала она. – Не дурачь меня! Хватит лгать!
      Слезы ручьями текли по ее щекам. Она оказалась всего лишь ничего не значащей пешкой для мужчины, которого полюбила всем сердцем, и это разрывало Эйми сердце.
      – Прошу тебя… пожалуйста, Николо, если у тебя осталась хоть капля жалости ко мне, отпусти меня.
      – Дорогая, скажи мне, что причинило тебе боль, и я все исправлю, – Николо обнял ее.
      – Я знаю правду. – Рыдания сотрясали ее тело.
      – Нет. Если бы ты узнала правду, ты бы не плакала в моих руках.
      – Я и не плачу.
      – Конечно. Ты слишком сильная, чтобы рыдать, да, милая? Помнишь, я говорил тебе о носовом платке? Вот он, возьми.
      Эйми утерла слезы и высморкалась.
      – А теперь расскажи, какую такую правду ты узнала?
      – Я нашла факс.
      – Ммм?
      – Да, кстати, и бумаги о передаче банка.
      – Еще что-нибудь?
      – А разве этого недостаточно? – Ее голос дрогнул. – Я вышла за тебя замуж. Согласилась жить с тобой. Зачем ты врал? Почему заставил меня влю…
 
      – Что?
      К чему скрывать? Ей нечего терять. Даже от ее гордости ничего не осталось.
      Никогда еще Николо не было так важно услышать ответ. Только сейчас он понял, почему женился на Эйми. Он боялся признаться в этом даже себе, но… Он любил ее.
      – Я задал тебе вопрос, дорогая.
      – Николо…
      – Но я должен был признаться первым. Должен был сказать, что я восхищаюсь тобой, белиссима миа. Что не могу жить без тебя. – Эйми мотнула головой, пытаясь отвернуться, но Николо не дал ей этого сделать. – Ты в моем сердце, Эйми. Ты – моя жизнь.
      Машина давно стояла на месте. Джорджо исчез, предусмотрительно открыв двери замка.
      Николо взял Эйми за руку и, приведя в свой кабинет, протянул ей какой-то документ.
      – Что это?
      – Это мой подарок тебе на день рождения. Подарок, который должен был выразить мои чувства, в которых я боялся признаться. Пер фаворе, родная, умоляю, посмотри.
      Эйми начала читать.
      – Не понимаю, но здесь говорится…
      – Что банк принадлежит тебе, любимая.
      – То есть ты купил его только чтобы…
      – Да. Только ты должна управлять СКБ, дорогая. Теперь твой дед не сможет ничего сделать. Это подарок от всего сердца, милая. Поверь мне. Я люблю тебя, люблю, люблю…
      Эйми уронила бумаги на пол и, подойдя к мужу, поцеловала его в губы. Потому что не было на свете ничего важнее любви принцессы к ее принцу…

* * *

      А через несколько месяцев родился их сын.
      Его назвали Николо Джеймс Антоний Барбери. Да, в честь отца и прадеда, который очень изменился после рождения младенца.
      А когда малышу Ники исполнилось две недели, он пережил свое первое грандиозное событие в жизни.
      Свадьбу мамы и папы. Настоящую свадьбу, потому что Николо старший заявил, что у красивой женщины должна быть красивая свадьба.
      Эйми, одетая в кремовое платье со шлейфом, с букетом роз и орхидей, выглядела как королева.
      Церемония состоялась в бальном зале замка Барбери, украшенном белыми розами и освещенном только свечами.
      Из гостей присутствовали лишь Джеймс Блэк, счастливый прадед, несколько подруг Эйми по колледжу и, конечно, друзья жениха. Испанец по имени Лукас. И грек Демиан.
      Они похлопали приятеля по спине, поцеловали его невесту, поздравили обоих и сошлись во мнении, что брак пошел на пользу Николо, но все же не подходит для них.
      Николо и Эйми закружились в вальсе. Одного взгляда на их лица хватило, чтобы понять, как они счастливы вместе. А потом Николо взял жену на руки, но Лукас задержал их, подняв свой бокал:
      – У меня есть тост.
      Он переглянулся с Демианом, и они поняли друг друга без слов.
      – За Николо.
      Мужчины чокнулись.
      – И за Эйми, – добавил Демиан. – Пусть живут долго и счастливо.
      Звуки музыки и смеха еще долго лились сквозь открытое окно в спальню на втором этаже, куда Николо принес свою жену.
      – Я люблю тебя, – прошептал он, глядя ей в глаза.
      – Те амо, – отозвалась она.
      Они легли в супружескую постель, где их сердца и тела снова поклялись друг другу в любви.