– Я своих людей на съедение не брошу!

– Ну так забирайте всех, это не мои проблемы! – раздраженно отозвался Горицкий.

– Петрович, – обратился он уже к Строганову, – я удержу и экран и портал, пока вы все отсюда не уберетесь, но не тяни – мне нужны силы для боя!

– Не трогай экран, я остаюсь! – упрямо заявил Строганов и оттолкнул стоявших рядом Кандиса и Антоныча.

– Убирайтесь, выполняйте приказ командира!

– Не дури, Петрович, все уже не раз обговорено, – в голосе Ворона послышались не присущие ему теплота и грусть, – мы все равно встретимся, но сейчас ты будешь только мешать. Уходи со всеми и прими временное командование отрядом…

– Все, – добавил командир уже привычно жестким голосом, – время на исходе. Закончили с болтовней, я принимаю на себя защитный экран.

Поле на миг померкло, но тут же засияло с новой силой. По его поверхности пробежали ветвистые разряды молний, поджаривая не в меру ретивых тварей.

Строганов медленно опустился на землю, секунду простоял, опустив голову на грудь, затем поднял лицо и обвел нас огненным взглядом.

– Вы еще здесь?! – проревел он. – Не слышали командирского приказа?! Кандис! Бегом в портал: будешь принимать своих задохликов! Антоныч! Кольцов! Начинаем таскать тех, кто не в состоянии дойти самостоятельно!

По телу полковника, разрывая одежду, пробежала судорога, и перед нами возник знакомо-уродливый силуэт. Ящер сгреб в охапку тела троих потерявших сознание и небрежно швырнул в портал, сбив с ног успевшего перейти на ту сторону Кандиса.

Я, не меняя привычного человеческого облика, подхватил под мышки ближайшего ко мне порубежника и поволок к порталу. Порубежник весил раза в два больше меня, плюс к тому весь увешался оружием – мне приходилось несладко.

– Эй, маг! – зло окликнул меня Строганов. – Смотри, как это делается!

Несколько недвижных тел плавно оторвались от земли и заскользили к порталу. Я присмотрелся: тела удерживала тонкая энергетическая пленка, по своим характеристикам близкая к защитному полю. Ладно, попробуем…

К моему удивлению, трюк удался и бивак быстро очистился от человеческого присутствия. Остались только мы с Петровичем.

– Уходи! – резко скомандовал он, но я только отрицательно покачал головой.

– Только после тебя. Ты нам нужен, а командиру будешь мешать! Ты тоже слышал его приказ, господин Строганов!

Петрович зло скривился, несколько мгновений сверлил меня огненным взглядом, потом сплюнул и шагнул в заметно посветлевший прямоугольник.

– Не застревай тут надолго, командир! – сказал я напоследок в пространство, и оно ответило мне негромким знакомым командирским смешком.

Даже здесь, вдали от фабричных труб и рева автомобильных двигателей, в воздухе витал чуть заметный запашок гари. Кандис, внимательно и настороженно изучавший новый для него мир, принюхался и чихнул.

– Ничего, привыкнешь, – утешил его всевидящий Петрович.

Зашевелились, приходя в себя, бывшие порубежники. Не повезло ребятам – из простодушного патриархального мира попасть в индустриальный гадюшник – не лучший способ обрести душевное равновесие. Впрочем, ребята подобрались еще те, и долгой адаптации им не потребуется…

Мои размышления прервал возмущенный ослиный вопль, и я обернулся.

– Это и есть страна магов? – невозмутимо спросил Намир, напрочь забытый мной в горячке ночной схватки. – Моему ослу почему-то здесь не нравится…

Где-то сбоку издевательски заржал Свиридов, успевший вернуть себе человеческий облик.

– Нас она тоже не слишком восхищает, – доверительно поделился он с экс-привратником, – но мы не жалуемся так громко, как твой неугомонный осел!

Над горизонтом показался краешек солнечного диска, и пустыню залили сулящие скорый приход жары яркие лучи.

Наталья, как всегда свеженькая и причесанная, прошествовала сквозь наши нестройные ряды и, изящным жестом указав на север, сказала своим мелодичным голосом:

– До ближайшего входа на базу не больше полукилометра, я его чувствую.

Кандис взглянул в указанном направлении и озадаченно почесал в затылке: до самого горизонта простиралась поросшая чахлым кустарником равнина. Он было открыл рот, чтобы задать мучавший его вопрос, но передумал и прошел вдоль своих бойцов, легкими пинками заставляя подняться не желающих расставаться с горизонтальным положением.

– Хватит дрыхнуть, дерьмоглоты! – гаркнул он. – Жизнь солдата коротка, и нечего тратить ее на отдых!

Посеревшие от ночного перерасхода жизненных сил порубежники, глухо ворча, выстроились в походную колонну.

– Дозор высылать будем? – спросил Кандис у Петровича, когда счел, что можно выступать.

– Незачем, – коротко ответил Строганов и пояснил: – Здешняя нечисть от нас и по ночам шарахается, не то что при солнечном свете.

Я вдруг вспомнил о причине нашего появления в этих неласковых краях и тоже обратился к Строганову:

– Думаю, что стоит проверить состояние портала.

– Вот и проверь, – буркнул он в ответ, – надеюсь, хоть здесь сумеешь ни во что не влипнуть!

Уже привычно я расслабился и покинул свою бренную оболочку. Если до входа не более полукилометра, то лететь надо на восток, навстречу всплывающему солнцу…

Портал перестал существовать. Это я понял, как только обнаружил место прохода – остались только чуть заметные эманации чуждой нашему миру магии. Что ж, задание выполнено и можно возвращаться… Без Горицкого и Зайченко.

Я невольно шмыгнул носом и устремился назад, туда, где Наталья уже успела открыть слегка пошарпанную дверь, ведущую в сияющий белизной коридор базы.