Глава 10

ЗАЙЧЕНКО

Грохот сапог и бряцанье доспехов наполнили примыкающий к спальне зал. Звенело оружие, кричали люди. Крики смешивались, теряя смысл и связность. Я выскочил из постели и принялся торопливо одеваться – чтобы такой бардак обошелся без моего участия? Исключенный вариант.

В дверь тяжело ударилось чье-то грузное тело, и в комнату ввалился сотник Тешуб, взьерошенный и напрочь растерявший былую надменность. В его руке льдисто блестел обнаженный меч, глаза горели безумным огнем.

– Упыри штурмуют цитадель! Один из ваших мертв!

– Что?! – взревел я, роняя на пол куртку.

Кровавая пелена застлала зрение. В ушах загремели молоты битвы. Кто? Я предчувствовал ответ – Кольцов, ослабевший после вызова самума. Наталья – под вечной опекой Свиридова, а Петровича, даже помятого в недавней схватке с горным духом, врасплох не застанешь. О командире вообще речи не шло – не тот человек, чтобы дать себя угрохать занюхаиным пустынным упырям.

Затрещали меняясь кости, мышцы взорвались болью превращения. Забытый мной сотник поперхнулся недосказанным словом, глаза его выпучились, лицо творожно побелело, и мужика вынесло в коридор, подальше от возникшего перед ним ужаса. Я прыгнул следом.

Дверь напротив разлетелась, словно выбитая взрывом. В проеме возникла морда разъяренного ящера. Плечи рептилии застряли, но Свиридов упрямо шагнул вперед, и обтесанные блоки стены, круша все попавшееся на пути, раскатились по залу. Он тряхнул покрытой уродливыми костяными наростами головой. Челюсти, оснащенные чудовищными клыками, злобно щелкнули. Бегущие по залу стражники шарахнулись прочь, истошно вопя:

– Демоны! Демоны в цитадели!!!

Добро. Хоть под ногами путаться не будут.

Из дальней комнаты появились Горицкий и Строганов. На руках командира безвольно лежало тело Олега. Лицо его пряталось на груди Горицкого, но я почувствовал, как глаза мертвого друга обвиняюще заглянули мне в душу – не защитил, не уберег…

В горле заклокотало, и наружу вырвался яростный вопль. Я сорвался с места и длинными прыжками помчался туда, где мерзкий запах проникшей в цитадель нечисти был особенно силен. Не стоило им трогать Олега! Я на бегу полоснул когтями по стене, оставив на ней глубокие дымящиеся борозды. Плиты под ногами затряслись мелкой дрожью – Антоныч бросился следом. Лютый рык заставлял стражей в ужасе прятаться в прилегающих к коридору залах и комнатах, забиваться в ниши. Двое несчастных замешкались, увидев меня. Я оттолкнулся посильнее и пронесся над их головами. Позади раздались крики, треск ломаемых костей и рвущейся плоти – Свиридов дороги не разбирал. Жаль дураков, но сами виноваты: трусы гибнут первыми.

Переход. Лестница. Еще один лабиринт коридоров. Я несся, ведомый запахом смерти и жаждой мести, когда из-за поворота навстречу мне хлынул поток упырей. Плотной стеной они заполнили проход, многие на четвереньках бежали по стенам, по теряющемуся во мраке высокому потолку. Я радостно взвыл и бросился в мешанину крючковатых лап и оскаленных пастей.

Упыри гроздями висли на мне, пытались прокусить горло, выцарапать глаза, перегрызть сухожилия. Трупный смрад забивал ноздри. Я превратился в смертоносный вихрь, уничтожая все, до чего мог дотянуться. Каждый шаг вперед напоминал движение в густой кипящей жиже, но я пробивался вперед.

Стены раздались, и меня окружил знакомый простор аудиенц-зала. Мимо с ревом пронеслась зеленовато-коричневая чешуйчатая туша, давя и разрывая в клочья напавшую на цитадель нечисть. Мощный шипастый хвост, хлеща направо и налево, добивал сумевших увернуться. Антоныч дорвался до схватки.

Я метался вдоль стен, держась подальше от бушующего в центре зала Свиридова. Упыри, встретив отпор, совсем потеряли голову, десятками бросаясь в неустанно перемалывающую их мясорубку. Бросив прочие дела, они стекались из всех выводящих в зал коридоров. Я не успевал перекрыть путь одной волне, как неподалеку в зал выплескивалась другая. Какой-то настырный упыренок повис у меня на плече, вгрызаясь в ухо. По шее пробежала горячая струйка крови, и стервец торжествующе взвыл.

КРОВЬ! Горячая, терпкая, невыносимо желанная! Жилы гаденыша просто звенели от переполнявшей их крови защитников цитадели. Я сорвал мерзавца с плеча вместе с зажатым в зубах клочком моей плоти и, наслаждаясь, медленно погрузил клыки в пульсирующее горлышко. Кожа, еще секунду назад упругая и розовая, вмиг стала дряблой и морщинистой шкурой неумирающего. Хрустнули перекушенные позвонки, и голова упыренка отлетела к стене.

Выкаченные глаза безумно вращались в орбитах. Наваждение схлынуло. Я снова стал самим собой и гадливо сплюнул – в пасти воняло протухшей мертвечиной.

Схватка постепенно обретала характер методичного истребления, но я никак не мог успокоиться – перед глазами по-прежнему маячило безжизненное тело Кольцова. Какого черта я расслабился? Почему оставил парня одного, без охраны? Ведь знал же, что после самума он слаб, как новорожденный щенок!

Из незамеченного доселе узкого прохода выплеснулась визжащая орава упырей, почему-то гораздо чаще оглядывавшихся назад, нежели обращавших внимание на нас с Антонычем, но мне было не до странностей их поведения. Я люто бросился навстречу выплеснувшимся из полутьмы коридора упырям и размашистым ударом когтей располосовал оказавшихся в пределах досягаемости. Упыри по-прежнему почти не обращали на меня внимания, а, испуганно вереща, старались убраться подальше от преследовавшего их ужаса. Кто там еще? Василиски с холма?

В глубине коридора пронеслась гудящая полоса коптящего пламени, и на меня дохнуло волной жара. Следом донесся содрогнувший стены разъяренный рев и тяжелый топот. Я приготовился к встрече с огнедышащим противником, но вид несущегося по коридору монстра заставил меня отпрянуть в сторону – никто, даже в горячке боя, не попрет без оружия на оснащенный огнеметом танк!

Тяжелый удар отшвырнул меня с пути Свиридова, но ящер замер и, склонив голову набок, внимательно всмотрелся в бегущего навстречу – в правой лапе монстра сверкала неразлучная с хозяином двухлезвийная секира-лабрис! Ну конечно! Перед нами был очередной шедевр лекарского искусства Антоныча – Кандис в своей новой ипостаси!

Увидев нас, Кандис притормозил и замахнулся секирой.

– На себя посмотри! – презрительно уркнул я. – Размахался тут, понимаешь…

Кандис понял, а может, Антоныч что-то сообщил ему телепатически – в последнее время, как мне показалось, его связь с бывшими подопечными стала носить некий магический оттенок. В любом случае, наш огнедышащий дракон опустил совершенно ненужный при тридцатисантиметровых когтях топорик и прошипел, обращаясь ко мне:

– От урода слышу!

Нашу содержательную беседу прервала волна осмелевших или еще не успевших познакомиться с Кандисом упырей. Ярость вновь застлала мой разум кровавой пеленой. Я вспомнил о погибшем Олеге. Как вовремя появились, поганцы! Жажда мести требовала новых и новых жертв. Я задыхался. Сюда, мерзавцы! Я здесь! Разбегаются, сволочи! Из глотки вырвался полный разочарования рев, и я бросился вдогонку – Антоныч справится и без моего вмешательства. Этому ящеру руку в пасть не клади. Как и дракону-Кандису.

Недолгая пробежка вывела меня в небольшой богато украшенный и ярко освещенный зал, сплошь заваленный трупами личной охраны Астиага. Особенно кучно они лежали у выбитой двери, куда вбегали упыри, влекомые манящим запахом потоков льющейся по полу крови. Из-за двери послышался сдавленный девичий вскрик. Сердце мое дало сбой – голос дочери наместника! Не позволю!!! Одним прыжком я пересек зал и влетел в полутемную комнату за выбитой дверью.

В ноздри ударил стойкий аромат дорогих благовоний, жутко смешавшийся с запахом парного человеческого мяса. Роскошная кровать под шелковым балдахином, настенная лепная рама с застрявшими в ней осколками зеркала, гобелены на стенах – все говорило, что это девичья спальня, но в ее центре, забыв об окружающем, урчал и хлюпал, захлебываясь кровью жертвы, раздувшийся, как пиявка, упырь. Рука трупа все еще сжимала рукоять тяжелого меча. Ноги дергались в судорогах агонии, словно несчастный все еще пытался убежать от постигшей его участи.

Почуяв мое приближение, упырь оторвал морду от трупа. С его клыков свисали клочья дымящейся плоти. Я коротко взглянул на лицо жертвы – передо мной с разорванным горлом лежал наместник Астиаг, так и не дождавшийся прохлады.

Легко, слишком легко для такой массивной туши, упырь перетек в профессиональную боевую стойку. Прищуренные глаза полыхали злобным огнем. Он сделал шаг мне навстречу – словно перелился из одной позиции в другую. Хорошо – я злорадно оскалился – мне давно недоставало настоящего противника.

Сложенные клювом пальцы упыря метнулись к моему горлу, но меня уже там не было – я сделал короткий шажок влево и локтевым шипом ударил в позвоночник монстра. Он прогнулся, уходя от удара, но шип все же достал его, и упырь взвизгнул. Вторя ему из угла спальни, раздался девичий крик. Дочь Астиага! Я прыгнул к упырю, не обращая внимания на град обрушившихся на меня ударов, и резко выбросил вперед правую руку. Хрупнули древние кости, кисть руки высунулась из его спины, сжимая в когтях упырячье сердце. Монстр неверяще посмотрел вниз, на возникшую в груди дыру, когда второй рукой я снес ему голову. Несколько долгих мгновений обезглавленное тело сохраняло равновесие, затем колени подогнулись, и неумирающий таки изволил подохнуть. Я прыгнул в угол комнаты, откуда донесся вскрик. Сорванный занавес открывал взору узкую нишу, служившую, очевидно, туалетом. Мелкий – чуть выше моего пояса – упырек подпрыгивал на месте, не решаясь сунуться на острие детской сабельки, которой размахивала полуобнаженная девица. Его приятель, сообразив, что прямое нападение успехов не приносит, гекконом карабкался по стене, надеясь зайти с тыла или обрушиться на девушку с высоты.

С-скоты!!! Я схватил верхнего за ногу и дернул на себя. Упырек заверещал и извернулся не хуже кошки, кусаясь и царапаясь. Я брезгливо шваркнул его о стену, и она украсилась гнойно-желтыми потеками упырячьих мозгов. Второй попытался удрать, но напоролся на подставленные когти моей левой руки, пробившие насквозь тщедушное тельце. Я стряхнул его, добавив грязи на полу, и тут что-то острое больно кольнуло меня в спину. Я разъяренно обернулся и еле успел остановить удар – отчаянная девица, не зная, что за монстр пытается заявить на нее права, пыталась распороть мне печень своей инкрустированной драгоценностями игрушкой! Я рассмеялся бы, если б сумел, но побоялся перепугать ее еще больше своим оскалом и ограничился тем, что осторожно выдернул из ее рук клинок – девушка все равно ойкнула и затрясла рукой – и глубоко всадил его в спинку стоящей рядом кровати. Без топора сабельку теперь было не достать.

Пришла пора заняться остальными незваными гостями. Я встал перед нишей, загородив собой девушку. Упыри продолжали набиваться в комнату, но приближаться не спешили, то и дело оглядываясь на вход, будто ждали появления кого-то главного. Да хоть десяток! Я чувствовал прилив туманящей разум злости. Не один Свиридов умеет устраивать мясорубку! Я зарычал, приглашая упырей начать кровавый праздник, но они внезапно отступили к выходу. Хотят выманить подальше от девушки? Ну нет! Отсюда я ни ногой! Я сделал короткий рывок вперед, успев зацепить парочку ближайших вурдалаков, и тут же вернулся на место. Ха! Вся стая, подвывая, бросилась прочь, давя друг друга в узкой двери. Через минуту помещение опустело. Остались только куски разорванных мной упырей, труп Астиага и девушка за моей спиной… Та, которая стала моей судьбой.

Шум боя, вой уцелевших упырей и хрипы недобитых стихали, отдаляясь от девичьей комнаты, но я не решался покинуть занятый пост – хватит, Кольцов погиб, потому что я расслабился. Два раза на одни грабли я наступать не собираюсь! Тишина обманчива, а такая, какая царит сейчас, может говорить только о близкой засаде. Выманивают, гады! Хрен вам! Забрать девушку я не позволю! Я позволил себе на миг отвлечься и посмотрел на подопечную. Полуразорванные в схватке с нечистью одежды живописно спадали с девичьих плеч, обнажая маленькие смуглые грудки; юбку ей заменял каскад узких шелковых лент, ныне оборванных или слипшихся от щедро разбрызганных мною по комнате упырячьих мозгов. Нижнего белья девушка не носила, и я не сразу смог оторвать взгляд от ее тела. Несмотря на обстоятельства, ее облик вызывал во мне смятение чувств и легкое головокружение. За нее и жизнь отдать не жалко!

Девушка молча смотрела на меня широко распахнутыми испуганными глазищами. Я понимал, что мое нынешнее обличье кого угодно может довести до сердечного приступа, но превращаться обратно не собирался – кто знает, может эти, которые спрятались за дверями, только и ждут подобной глупости. Такого удовольствия я им не предоставлю. Пусть лучше она меня боится. Так безопаснее.

Все же сострадание взяло верх, и я, прочистив глотку утробным рыком, вежливо представился и поинтересовался ее именем. Видимо, получилось не слишком разборчиво —девушка вздрогнула и забилась поглубже в нишу, затравленно озираясь в поисках спасения от нависшего над головой монстра. То бишь меня. Обидно. Я отступил на шаг назад, демонстрируя дружелюбие, но, когда она хотела метнуться в возникший просвет, аккуратно вернул на место. Ну почти аккуратно – когти случайно зацепили развевающиеся лохмотья, и девушка осталась практически в чем мать родила. Она взвизгнула и попыталась прикрыться руками. Я смутился и даже мог бы покраснеть, если бы моя теперешняя шкура это умела – пришлось закрыть глаза лапой и отвернуться. Девушка за спиной нервно хихикнула. Может, привыкнет? Я решил больше к ней не поворачиваться, сосредоточив внимание на входном проеме.

Из коридора не доносилось ни одного звука – либо бой сместился на другие этажи, либо упыри готовят какую-то новую пакость. Я весь обратился в слух и потому даже вздрогнул, когда из-за спины неожиданно донеслось:

– Иннара… так меня звал только мой отец – для прочих я всегда была Энлиль – принцесса страны ветра… А ты – один из магов, я все-таки узнала твой взгляд: он такой же, как тогда, в зале… Это был ты, верно?

Я переступил с ноги на ногу и смущенно кивнул головой.

– И совершенно незачем было раздевать меня догола! – возмущенно добавила она, убедившись в правильности своей догадки. – Можно подумать, ты до этого мало успел разглядеть!

Я внезапно сообразил, что на мне самом сейчас нет ничего, кроме ороговевшей до чешуйчатости кожи. Конфуз-то какой! Я отступил от нее подальше, стараясь по-прежнему держаться между девушкой и входом в комнату.

Проем заслонила чья-то густая тень. Я резко напрягся, но морда возникшего в дверях ящера казалась знакомой. Я повременил со встречным прыжком. Ящер, раздувая ноздри, шумно принюхался, фыркнул и скрылся из вида, уступив место хмурому Петровичу. Петрович шагнул внутрь и, присвистнув, осмотрел труп наместника.

– Хочется верить, что это не твоя работа, – сообщил он мне результат осмотра, – не хватало нам еще дипломатических осложнений… Кстати, где, интересно, дочь покойника?

– Я здесь, – жалобно донеслось из-за моей спины, – скажите вашему другу, чтобы он меня отпустил!

– Ты что, заложника взял? – неподдельно удивился Петрович. – Совершенно излишняя предосторожность.

Что за идиотская беседа! Пока мы тут лясы точим, упырям ничего не стоит прошмыгнуть за нашими спинами! Я решительно развернул Петровича к выходу и подтолкнул – с охраной Иннары и без него справлюсь, пускай топает по своим делам.

Петрович что-то угрюмо пробормотал, но возмущаться моей бесцеремонностью не стал, однако не прошло и трех минут, как ему на смену явился сам Горицкий.

Командир прошел в центр комнаты, брезгливо поморщился и несколькими пассами заставил исчезнуть ошметки разорванных упырей и грязь со стен. Тело Астиага плавно поднялось над полом и так же плавно перекочевало на застеленный черным бархатом стол, еще секунду назад представлявший из себя груду щепок. Белье на кровати вновь засияло чистотой.

Горицкий опустился на кровать, небрежно облокотившись на высокую резную спинку, и наконец-то соизволил обратить внимание на вашего покорного слугу.

– Неплохо потрудился, Сергей, совсем неплохо. Однако все уже позади и пора бы выпустить девушку из сортира – ей стоит привести себя в порядок и переодеться. За безопасность волноваться не стоит – пока я здесь, ничего без моей воли случиться не может. А я не желаю, чтобы нам мешали.

Голос командира звучал увещевающе. Казалось, он больше озабочен правилами приличия, нежели еще незакончившейся бойней в цитадели. Впрочем, спорить – с Горицким никогда не приходило мне в голову – слишком разные весовые категории. Я неохотно вернул себе первоначальный облик и натянул на чресла поданные командиром шорты. Откуда он их достал, я даже не пытался вникнуть. Горицкий – это Горицкий. Какие уж тут могут быть вопросы?

– Не вздумай обернуться! – сердито напомнила мне завозившаяся в нише Иннара. Похоже, Горицкий не забыл и ее снабдить приличной одежкой вместо вконец изодранных упырями и мной лохмотьев.

В нише зажурчала льющаяся вода. Неужели здесь есть водопровод? Странно – я вроде бы не заметил.

Она возникла в поле зрения – чистенькая, причесанная и вполне одетая. Я мысленно вяло поаплодировал Горицкому – без участия мага подобных результатов достичь было нереально.

– Вот теперь мы можем познакомиться по-настоящему. – Она протянула мне руку, и я неловко, боясь причинить боль своей заскорузлой лапищей, ее пожал. – И, конечно же, я обязана поблагодарить тебя за свое спасение!

Она быстро встала на носочки, зажав в ладошках мою голову, и на мгновение прижалась к моей щеке теплыми, пахнущими летом и мятой губами. Внутренности мои оборвались и рухнули в бездну, я непроизвольно ахнул и сделал шаг назад.

– Ка-акой засте-енчивый! – вкрадчиво протянула она. – А одежду с меня сорвал, как настоящий варвар со свой пленницы!

Иннара провела острым ноготком по моей груди. От горла до живота. Пристально глядя при этом мне в глаза. Я задрожал, борясь с проснувшимся во мне зверем.

Горицкий негромко кашлянул, напомнив о своем существовании. Девушка отпрянула и порозовела. Я облегченно перевел дух, с благодарностью взглянув на командира. Он чуть заметно кивнул в ответ.

– Может быть, нам стоит уйти и позволить девушке попрощаться с отцом? – сказал он, поднявшись с кровати.

Только теперь Иннара увидела лежащий на столе труп с разорванным горлом. Краски сбежали с ее лица, и девушка пошатнулась. Я подхватил ее, не дав упасть, и осторожно подвел к кровати. Черт бы драл командира с его жестокой прямотой!

– Я останусь здесь, – сообщил я угрюмо, – Энлиль нуждается в защите. Упыри могут вернуться.

– Не думаю, – возразил Горицкий, но я упрямо мотнул головой и сел рядом с девушкой.

– Хватит с меня Кольцова! Если бы я заступил на вахту – парень остался бы в живых!

Горицкий удивленно вскинул бровь;

– А кто тебе сказал, что Кольцов умер? Пережил довольно неприятное, не спорю, приключение, но сейчас он вполне жив, хотя и немного не в форме. Что неудивительно.

Олег жив. Это хорошо. Мне бы обрадоваться, но я лишь вздохнул, думая о другом: Кольцов – маг, пусть и не из самых сильных, мерить его меркой шансы Иннары – обречь ее на скорую и ужасную смерть. Не выйдет.

– Передайте ему мои поздравления, – сказал я Горицкому, – пусть заглянет на досуге, расскажет, что да как…

Горицкий слегка потемнел лицом и пристально взглянул на меня. Потом кивнул, словно что-то поняв, и стремительно вышел из комнаты. Я продолжал сидеть, думая о том, кто и как займется обороной замка, когда наша команда его покинет: Астиаг погиб, Тешуб на роль предводителя не годился – типичный «паркетный» генерал, каких хватает и у нас. Иннара, как прямая наследница трона, в мирное время и в спокойном регионе, могла бы продержаться некоторое время, но здесь, в плотно обжитом нечистью приграничье, требовался боевой вождь…

По всему выходило, что без присутствия хотя бы одного из нас замок не удержать. Не говоря уже о городе, если от него что-нибудь осталось…

– Ты всерьез решил обосноваться в моей комнате? – Иннара ткнула пальчиком мне в спину, требуя внимания к своей персоне. – Даже не удосужившись спросить мое мнение? И это когда на столе лежит погибший Наместник Западного Края, мой отец? Это… это все просто ужасно!

Она всхлипнула, и мне стало неловко. Действительно, что это я? Каково девушке: еще свежа в памяти битва с упырями, дверь выбита, на столе обезображенный труп отца, а посреди комнаты торчит угрюмо молчащий оборотень! Я встал и шагнул к выходу.

– Ты куда? – тут же встревожен но прозвучал ее голосок.

– Никуда, – буркнул я, – за дверью посижу.

За спиной дробно простучали каблучки, и пальчики девушки робко коснулись моего локтя.

– Тогда я тоже посижу за дверью, пока кто-нибудь не позаботится о теле моего отца…

– Если попробуют на нас напасть, – невпопад сказал я, – не пугайся моего превращения. Я всегда превращаюсь, когда надо драться.

– Хорошо, – с готовностью согласилась она, – я не буду путаться…

Мы вышли в примыкающей к спальне зал, и она вскрикнула, прервав фразу на полуслове – здесь Горицкий прибраться не догадался, и повсюду грудами валялись отходы нашей с Антонычем деятельности. К тому же воняло, как в морге жарким июльским днем – процесс гниения неумирающих стремительно набирал обороты.

– Может, лучше вернемся? – несмело предложила Иннара.

– Лучше спустимся на пару этажей – там почище. Ты дорогу знаешь? Когда я поднимался, мне как-то было не до любования интерьерами.

Чтобы пробираться через заваленные тухлым мясом коридоры, необходимо иметь железные нервы и крепкий желудок. Ни того, ни другого у Иннары не обнаружилось, и к концу путешествия ее тело сотрясали только сухие спазмы. Я и сам порой с трудом сдерживал позывы к тошноте. Неужели я тоже приложил руку к созданию этого бардака? Память услужливо подсовывала картинки недавнего прошлого – сеящие смерть монстры в боевом экстазе, крушащие все, встречаемое на пути. Помнится, до самого зала Антоныч был на подхвате, а я несся первым. Кошмар. На нашем этаже действительно было чисто. По центральному залу взволнованно расхаживал сотник Тешуб, то и дело стуча по собственной голове тяжелым кулаком. Услышав наши шаги, он развернулся навстречу и ошеломленно открыл рот. Все же выучка сказывалась – в себя он пришел практически моментально и опустился на одно колено, преданно смотря на сопровождающую меня девушку.

– О, Энлиль! Твой сотник счастлив видеть тебя живой!

Иннара отпустила мой локоть и уперла кулачки в бока:

– Где ты был, Тешуб, когда погибал мой отец и я молилась богам, чтобы они забрали меня к себе прежде, чем это сделают мертвецы?