Глава 3

СВИРИДОВ

Я поднялся на ноги, отряхивая пыль и мелкий песок, испачкавшие новенький камуфляж. Дурацкая ситуация – я должен был предвидеть, что Строганов ринется вслед за не уступившим мне право первого шага командиром. То-то радости для балабола Зайченко! Ну да бог с ним – пора осмотреться.

Все та же полупустыня, кое-где украшенная чахлой порослью невысокого кустарника. Будто и не было никакого перехода. Разве что горы снова отодвинулись на десяток километров к востоку. Будет смешно, если к вечеру мы выйдем на собственную стоянку.

Надо идти – чего выстаиваем на открытой местности? Делегации с цветами и румяных девочек с хлебом-солью не предвидится, а шарахнуть по ним крупным калибром сейчас бы самое время – один бабах, и никаких проблем в дальнейшем. Только идиоты оставляют ворота без охраны.

– Я тут поколдовал маленько, – заметил Горицкий, обернувшись ко мне, – глаза отвел возможным наблюдателям, но отсвечивать здесь лишний раз и правда не стоит.

Не слишком-то приятно осознавать, что командир при желании легко способен проинспектировать твои мысли – мало ли что в тот момент я могу думать о начальстве? Однако уходить действительно давно пора.

Командир неспешно зашагал к далеким горам, а Строганов немедленно составил ему компанию, держась на полшага позади. Идеальный ординарец.

– Построиться и вперед, шагом марш! – скомандовал я нашей подрастающей смене.

Не знаю, как и вырвалось – видно, походные условия будят старые рефлексы. Не мое это нынче дело – командовать. Но Зайченко привычно подтянулся и посмотрел на Кольцова. Тот встряхнул рюкзак на плечах и двинулся вслед за уходящим приятелем. Одна Наталья не преминула показать мне язык. Ох егоза! Намучаемся мы с ней – что ни говори, а девица в сугубо мужской команде создает немало хлопот, включая проблему с сортиром или периодическую потребность в прокладках. Где я здесь тампаксы найду? Одно хорошо – флиртовать с ней молодежь не пытается, иначе при ее нежелании возвращаться проблемы разрослись бы до невероятных масштабов. Ну да ладно, будет день, будет и пища, сейчас пора догонять ушедших – что-то я задерживаюсь…

Горицкий шагал внешне не спеша, но нам, как ни странно, приходилось прилагать усилия, чтобы не отставать. И это к лучшему – у меня по спине время от времени ползали мурашки, как это обычно бывает, когда за тобой кто-то пытается следить. Ощущение то пропадало, то возобновлялось – очевидно, защита, выставленная командиром, срабатывала: противник знал, что кто-то воспользовался проходом, однако не мог нас обнаружить. Ничего, пусть понервничает. Это нам на руку…

Местность понемногу становилась холмистой, и подножия гор то скрывались, оставляя для обозрения утонувшие в облаках вершины, то вновь маячили на горизонте. До темноты достигнуть их не успеем. Ничего, примус огородим, и ни один не вооруженный магией взгляд нас в темноте не отыщет, ну а о магах Горицкий уже позаботился… Кустов вокруг поприбавилось, и они стали повыше, хотя листва по-прежнему выглядела жухлой от зноя – видимо, вода поблизости все-таки была, пусть и не в больших количествах. Это хорошо… а вот что Наталья прихрамывать стала, это плохо.

– Командир, – окликнул я Горицкого и подождал, пока он повернется на зов, – надо бы привал объявить, минут на двадцать: похоже, некоторые рядовые-необученные ухитрились ноги посбивать… да и остальным передохнуть не помешает – Кольцов скоро и язык на плечо вывесит.

Про Кольцова я вспомнил намеренно – нечего девке думать, что я о ней больше чем о других забочусь, знаю я ее – гордая – в следующий раз подыхать будет, а виду не подаст. Зачем нам такой героизм, когда команда попусту боеспособность теряет? Кольцов, кажется, возражать собрался, ну, такие возражения одним взглядом отметаются, за долгие годы командования выработанным.

– Что ж, привал не помешает, – легко согласился командир, я понял, что он сразу ухватил суть моих рассуждений.

Зайченко тут же с облегчением скинул рюкзак и освобождение повел плечами.

– Лепота-то какая! – поведал он миру свое восхищение свершившимся фактом. – Теперь бы еще избу-читальню отыскать, и я буду вполне доволен жизнью.

Балаболка лешева.

– Кустов хватает, Сереженька, – ласково сообщил я ему, – только лучше иди на север – у меня нет желания нюхать плоды твоего «чтения», а там подветренная сторона. Газетку дать?

– Своя есть, – огрызнулся он, оглянувшись на Наталью. Давно бы пора подумать, что здесь девушка, оболтус.

– А ты займись примусом, – посоветовал я Кольцову, – чайку попьем.

– Запросто, – согласился он и принялся распаковывать рюкзак.

– Ну а ты, подруга, садись-ка вот на этот бугорок, – обратился я уже к Наталье, – и разувайся, будем ноги лечить.

Наталья покраснела и вздернула носик.

– Нечего со мной нянчиться, не маленькая, сама пластырь прилепить сумею!

– При чем здесь маленькая или большая? – неискренне удивился я. – Пятку любой стереть может, а самой ее обрабатывать просто неудобно – после долгой ходьбы запросто судорога свести может. Так что кончай кочевряжиться и садись куда указано.

Надулась, конечно, как мышь на крупу, но послушалась. И то хорошо. Я взял в ладони узкую хрупкую девичью ступню. Ну конечно, на пятке волдырь, и кожа уже содрана. Неудивительно, что она хромала. Я закрыл глаза и начал сосредотачиваться, чтобы заставить кожу регенерировать.

– Не надо, Антоныч, – рука Натальи почти невесомо коснулась моего плеча, – прикосновения ко мне часто имеют паршивые последствия для рискнувшего, я же рассказывала. Особенно если он может причинить физическую боль. А я не знаю, как обрабатывать раны без боли. Так что лучше я действительно все сделаю сама.

Может, она и права. Я отстранился, но наблюдал, чтобы все было сделано правильно, пока она вновь не обулась.

– Раз мальчики ушли налево, то девочкам направо? – насмешливо поинтересовалась она и, не дожидаясь моего ответа, скрылась в ближайшем распадке.

За что мне такое наказание? В следующий раз возьму с собой надувной домик, прорежу в полу дырку и на каждом привале заставлю наших молодых олухов рыть ямы.

Привал с чаепитием затянулся часа на полтора, поход мы продолжили уже после полудня. Вверх-вниз по холмам. Пески остались позади, но почва под ногами окаменела и покрылась трещинами от долгого безводья. Все же кое-где стали попадаться белесые метелки иссохшей травы. Налетел горячий ветер, испарив пот с лица, но почти не принеся облегчения. Трава негромко зашелестела. Казалось, что вокруг бегают невидимые мелкие зверьки… которые вполне могли оказаться соглядатаями противника.

– Командир! – окликнул я шедшего впереди Горицкого.

– Выброси из головы, Антоныч, – бросил он не оборачиваясь, – это просто ветер, обычный южный ветер. Сирокко.

Надеюсь, что он прав. Горицкий на моей памяти в таких вещах не ошибался. Значит, и впрямь незачем дергаться.

Вверх по склону, вниз по склону, вверх-вниз, вверх-вниз… но все больше вверх. Горы приближаются. Рядом пыхтит Зайченко… правильно, самому здоровому лосю – самый здоровый рюкзак. На кой леший мы все тащим с собой, если Горицкий может без труда наколдовать что угодно? Пути начальства неисповедимы. Ладно, ему виднее, а вот я, похоже, устал, иначе откуда бы взяться подобным мыслям? К сожалению, мне уже не двадцать… и даже не сорок, как это ни печально. Впрочем, как там у Асадова: «… Но ведь пятьдесят – еще не закат…» Скажите это моей ноющей спине, что-то она ответит?

Наши тени бегут впереди нас, постепенно удлиняясь. Дело идет к вечеру. Склон ближайшего кряжа заслонил половину неба. Неплохой бросок для первого дня. Не ожидал, что сумеем пройти так много. Как бы наша молодежь с утра не завыла от боли в мышцах… надо бы перед сном сделать им массаж – на энергетическое вливание меня уже не хватит.

– Привал! Разбиваем лагерь – ночевать будем здесь.

Молодец командир, увел с открытого места, но последних сил из отряда выжимать не стал. Я кряхтя вылез из рюкзачных лямок и покрутил руками, разгоняя кровь. Кольцов удивленно воззрился в мою сторону.

– Нечего глазеть, лучше сам разомнись, – посоветовал я ему, – завтра за подсказку спасибо скажешь.

– Это точно, – хохотнул Зайченко, – помню, наш старшина после марша нас еще и выгуливал, как коней после скачки.

– Вот и хорошо – возьми топорик и выгуляйся до кустов – шалаш на ночь строить будем, – обрадовал я его, – и Кольцова с собой взять не забудь – ему тоже выгуляться не помешает.

Р-разгильдяи! За барахлом спокойно съездить не могли – весь Мурманск на уши поставили. Парься теперь из-за них в этом пекле. Хотя, если с другой стороны взглянуть, не пиндосам же американским сюда соваться – столько напортачат, что потом и за год не расхлебаешь… Наталья молодец – уже примус разжигает. Поесть сейчас ох как не вредно!

А шалаш в конечном счете получился так себе – не шалаш, а убожество дырявое, но от ветра худо-бедно заслонил, и на том спасибо. Я таки сделал массаж оболтусам и Наталье. Командир и Петрович отказались, да я и не особо настаивал: у них свои способы приводить себя в порядок.

После ужина распределили вахты. Мне, как и вчера, хотели предложить дежурить первым. За развалину считают, стервецы, не иначе! Я сообщил, что думаю о их собствен ном состоянии, и улегся спать, определив себе ночную смену: пусть отоспятся, им завтра по горам рюкзаки тащить…

Ночь прошла без приключений. Мне бы обрадоваться, да что-то не давало – не нравилось мне такое затишье, не могли о нас забыть: не те встречающие. Значит, что-то впереди приготовлено. Знать бы что… может, командир догадывается?

– Послушайте, Дмитрий Сергеевич, не кажется ли вам, что с тишиной и умиротворенностью местные хозяева слегка переборщили? Или им совсем не интересно, кто в гости незваным да невидимым приперся? Глаза-то им отводили? Отводили.

Командир задумчиво почесал подбородок, на котором проступила темная щетина, грозящая через пару дней обернуться бородкой.

– Не тревожат нас, и ладно – без лишних проблем к источнику неприятностей поближе подойти сумеем. Ну а придется в драчку сунуться, так вон у нас орлы какие – демонов в клочья разносят! Отобьемся как-нибудь.

Успокоил, называется! Над пацанами подшучивать дело нехитрое. Тем паче они ответить не могут – по чину не положено. Неужели расслабился Горицкий, поверил в безопасность? Нет, излишним простодушием командир не страдает. Значит, просто говорить не хочет, потому и отшучивается. Его дело, конечно, он командир… Все равно, зря он так.

– Не переживай, Антоныч, до настоящего противника топать и топать – я его чую, гада, – видимо, почувствовав мою неудовлетворенность, командир решил-таки объясниться, – кое-кто, конечно, нам встретиться может, так что теперь, от каждого куста шарахаться? Пусть сами шарахаются – мальчики наши, озлившись, изрядный тарарам устроить могут. Даже без моей помощи. Прорвемся.

Ну-ну. Еще один вопрос, который задавать я пока повременю – похоже, Горицкий решил временно устраниться от активной деятельности. Силы копит или ребятам экзамен устроить захотел? Поживем – увидим, а пока надо ухо держать востро.

Я осмотрелся, привычно ища повод для придирок, однако пацаны уже впряглись в рюкзаки и взирали на нас с Горицким, ожидая сигнала к выступлению. Я водрузил на плечи собственный груз и тоже взглянул на Горицкого.

– Нам по-прежнему на восток, – сообщил тот, и мы пошли.

Склоны окружающих гор становились все круче и круче, пока мы не уперлись в практически отвесную стену.

– Карабкаться будем? – спросил Зайченко, с сомнением задрав голову, чтобы прикинуть возможный маршрут подъема.

– Пойдем вдоль стены на юг, – ответил Горицкий, – неподалеку должно быть подходящее ущелье.

На юг так на юг. Правда, никакого ущелья я не заметил, но мог и просмотреть. Всяко бывает.

Путешествие по склону, усеянному скальными обломками всех размеров – вплоть до нескольких десятков метров в высоту, – тоже невелико удовольствие. Валуны качались под ногами, и шанс заработать перелом, угодив в расщелину между ними, грозил каждому в нашей маленькой компании. Поэтому, когда перед нами открылось ущелье, по всему бывшее некогда руслом ныне высохшей реки, я вздохнул свободнее – дно устилал скатанный водой мелюий галечник. Идти стало легче, и мы прибавили шагу. Оставалось надеяться, что водопады здесь встречаются нечасто.

Мы углубились в каньон, и тень окружающих скал сомкнулась над нашими головами. Только видневшаяся далеко наверху узкая полоска голубизны напоминала о существовании неба. Ни мха, ни травы, ни кустов. Высохшая галька и угловатые серые обломки пообочь. Так должна выглядеть дорога, ведущая в ад. Извивы русла вскоре скрыли оставшийся позади вход в ущелье, и теперь окружающее напоминало гигантскую каменную ловушку, готовую поглотить забредшую в нее добычу. Тени сгустились, и я понял, что стены постепенно сближаются. Так и должно быть по мере удаления от выхода, но ощущение приближающейся угрозы становилось все более явственным. До следующего поворота оставалось не более тридцати метров. Предчувствие близящейся катастрофы не давало спокойно дышать. По коже пробежали мурашки озноба, и я остановился, окликнув Горицкого.

– Не нравится мне все это, – сказал я в ответ на его вопросительный взгляд, не зная, как поточнее выразить обуревавшие меня чувства.

– Что? – не понял командир и осмотрелся. – Конечно, не самый красивый пейзаж, но никакой магии поблизости. Я бы засек, можешь не сомневаться… и никакой опасной жизни или нежити, разве что несколько горных баранов наверху, но они к нечисти не относятся. Скорее это по части будущих обедов.

Он усмехнулся и сделал несколько шагов, скрывшись за поворотом.

– Здесь тоже никого, – донесся оттуда его голос.

Петрович присоединился к командиру, а мгновением позже следом двинулась Наталья и в паре шагов за ней Кольцов. Я помедлил – ощущения говорили другое, но спорить с Горицким, расписываясь в, мягко говоря, излишней осторожности, я не решился. А зря.

Над головой раздался громкий сухой щелчок, затем второй, и, перед Натальей, расплескав по сторонам гальку, упал пудовый валун. Наталья испуганно остановилась и посмотрела наверх. Лицо ее мгновенно залила смертельная бледность. Я проследил за направлением ее взгляда и похолодел – огромный скальный выступ, нависающий над ущельем, отделился от стены и падал вниз, разламываясь в полете на отдельный куски. По стене, ударяясь о выступы, скатывались более мелкие камни. Я бросился на помощь оцепеневшей Наталье, но стоявший позади Зайченко рванул меня назад, чуть не сбив с ног.

– Куда? – зло крикнул он мне в ухо – грохот камнепада заглушал его голос. – Все погибнем!

Он потащил меня прочь, но я не мог оторвать глаз от происходящего: поняв, что уйти от обвала они не успевают, Кольцов встал перед Натальей и раскинул руки над головой, словно пытаясь остановить каменный дождь. На миг мне показалось, что над ними вспыхнула радуга и камни отскакивают от препятствия, но в этот момент земли достигла основная масса обломков, завалив проход и похоронив под собой обоих. Грунт тяжко вздрогнул, запоздало простучали последние осколки, и все стихло. В воздухе повисло густое облако пыли. Оно медленно оседало вниз, открывая взору возникший завал, под которым остались погребенными двое из наших.

– НЕ-Е-ЕТ!!! – Крик вырвался из моей груди, перерастая в яростное рычание. Одежда затрещала и разошлась по швам, освобождая место для бугров покрытой чешуей мускулатуры. Рядом жалобно хрустнул металл, и что-то хлестнуло меня по плечу. Я зло развернулся – на месте Зайченко скалил клыки трехметровый ящер. С покатых плеч соскальзывали лямки рюкзака, блестя свежим изломом металлической пряжки. Если вздумает остановить, я ему глотку перерву! Я предостерегающе зарычал и шагнул к завалу. Откопать! Мысль засела в мозгу, вытеснив все остальное. Разум погас.

Глава 4

КОЛЬЦОВ

Тяжело. Невыносимо тяжело. Я держу на плечах весь этот проклятый горный кряж. Крошечная капсула окружающего нас пространства наполнена пылью и спертым воздухом. Жизнь измеряется вдохами, а их осталось не так уж много. И у Натальи тоже. Она лежит у меня за спиной. Ноги девушки за пределами капсулы и завалены обломками. Я видел, как это произошло, за доли секунды до того, как тонны камней отрезали нас от дневного света. Я звал ее, но она не отвечала, хотя ее хриплое дыхание – единственный звук, который нарушает тивлину капсулы, – свидетельствовал, что девушка еще жива, но без сознания. Я ничем не могу ей помочь – стоит мне отвлечься, как нас раздавит гора. И все – ни мук, ни экономных вдохов, когда удушье разрывает легкие…

– Решил сдаться? – Вопрос Горицкого, бледно окрашенный холодным любопытством, прозвучал в моем мозгу совершенно неожиданно.

Я внезапно разозлился: тоже мне, психолог-экспериментатор! Любопытно ему, видите ли!

– Я бы посоветовал вам слегка напрячь свои магические способности и приняться за раскопки, – я постарался вложить в ответ как можно больше яда, – иначе экспедиция рискует остаться без Натальи.

– Да раскапывают тебя, раскапывают, – командир хмыкнул, и любопытство сменилось слабым намеком на сочувствие, – хочешь понаблюдать?

Я даже не успел понять смысла вопроса, когда тьма каменного мешка сменилась сумрачным светом затененного ущелья. Пара устрашающего вида ящеров самозабвенно раскидывала завал, изредка порыкивая друг на друга. Напротив них и спиной ко мне стоял Строганов. На ладонях, вытянутых вперед рук, ежесекундно вспухали огненные шары и срывались с них, вдребезги разбивая неподъемные для трудящихся монстров плиты.