Минуту или две они сидели молча и не двигались до тех пор, пока к ним не подошёл бармен и не осведомился — не желают ли они чего-нибудь выпить. Один из них медленно повернул голову на бармена, чуть приспустил очки и снова отвернулся в зал. Бармен как-то ошалело посмотрел на него, потом на их обоих, и отошёл в глубину протирать стаканы.

Наконец один из них, который до сих пор сидел молча, слегка привстал и сполз со стула на ноги. Второй последовал за ним, и вместе тем же неспешным шагом, коим и вошли, направились в сторону танцпола. Здесь они остановились и стали вглядываться в толпу, медленно вращая головами, выискивая кого-то. Этого кого-то они нашли довольно быстро и, как по команде, стали пробираться сквозь движущуюся массу народа, легонько толкая всех попутных локтями и лбами. Народ расступался, не особо сопротивляясь, благоразумно пропуская нарушителей, подобно водителям на дороге, спокойно тормозящим перед переезжающим две сплошные полосы мерседесе.

За пару шагов до танцующих вместе Максима и Анжелы, они замедлили шаг и стали нервно подёргивать всем телом, пытаясь изобразить, что они тоже танцуют. Но, видимо, им в детстве медведь на ухо, и не только, наступил, ибо со стороны их движения выглядели смешно и нелепо. Откуда-то сверху послышался слабый гул и подул лёгкий ветерок, затем что-то хлопнуло и включились три цветных вращающихся прожектора.

Двое молодых людей в кожаных куртках, танцуя на свой манер, вплотную подобрались к Анжеле и встали по бокам. Она их не заметила, или не захотела заметить, и продолжила танцевать. Но Максим что-то заподозрил, и на секунду с его лица сошло радостное выражение, но, увидев, что Анжела продолжает веселиться, он тоже улыбнулся. Как-то незаметно боком она вывернулась и, не останавливаясь, оказалась за спиной у Максима. Двое в кожаных куртках немного растерялись, так неожиданно потеряв её из виду.

Через пару секунд, разобравшись в ситуации, они прекратили свои смешные движения, встали как столбы. Ещё через секунду, снова найдя её, они в развалку пошли в сторону Максима, за спиной коего пряталась Анжела. Именно он стал для них препятствием, через которое они не хотели идти.

— Ну и чё ты встал? — ткнув руки в бок, спросил тот, что был повыше.

— С девушкой танцую, — невозмутимо ответил Максим.

— Нет, пацан, это мы с ней танцуем, — повышая тон, продолжал высокий.

— А она не хочет с вами быть, — тем же тоном продолжал Максим.

Высокий исподлобья правым глазом взглянул на него, наклонил голову набок и почесал подбородок. Его товарищ стоял не двигаясь, лишь быстро вращая глазами. Высокий закончил почёсывать подбородок, повернулся, и резко махнул кулаком в направлении живота Максима. К его большому сожалению он неверно рассчитал расстояние до него, ибо мерцающий свет и вращающиеся прожекторы создавали иллюзию близости. Кулак прошёл мимо.

Максим долго не думал и резво отскочил в сторону, отодвигая правой рукой подругу в глубь движущейся массы. Противник тоже не долго пребывал в ступоре, и сделал выпад кулаком вперёд. И на этот раз удар не достиг цели, ибо Макс увернулся и отошёл. Противник такого поворота событий не ожидал, отчего заплёлся ногами и грузно повалился лицом на пол, едва успев подставить руки для амортизации, что было не слишком эффективно — на щеке от удара мгновенно образовался синяк.

Низкий паренёк всё ещё стоял, вероятно, находясь в ступоре от увиденного. Он лишь проследил глазами за падением своего товарища и за тем, как он медленно и неуклюже поднимается с пола. Высокий, покряхтывая, поднялся, отряхнулся и сделал какой-то неопределённый жест обеими руками, после чего сделал небольшой шажок и оказался вплотную к Максиму. Низкий незаметным движением стал перемещаться через толпу справа.

Кондрат, вероятно один из немногих, кто ещё мог трезво мыслить в этом заведении, левым глазом наблюдал за происходящим, оценивая ситуацию и стараясь не дёргаться раньше времени. Он продолжал двигаться под музыку и даже улыбаться, не привлекая к себе внимания. Однако ему было интересно, чем же закончится это разногласие. Правым глазом он смотрел вдаль, а левым продолжал пристально наблюдать за стоящими впритык двумя пареньками, один из которых недавно поднялся с пола. Тут он ощутил что-то неладное, какое-то странное движение в толпе поблизости. Он попытался отвлечься от начинающейся драки и вглядеться в танцующих людей, но это было бесполезно — толпа была плотной, и сложно было что-то разглядеть при такой скорости движения.

— Ты смотрел фильм «Семнадцать мгновений весны»? — услышал он голос со стороны тех двух пареньков, но не смог определить от кого именно он исходил. — Так вот, там красиво так сказали: «вы ошиблись».

Тут он чётко отметил взором подозрительное движение позади Максима, и в следующую секунду из танцующей толпы, подобно тигру, выскочил тот низкий, который сразу после поднятия своего товарища скрылся в толпе. Он лихо с прыжка встал на обе ноги, одновременно хватая в охапку стоящую Анжелу, развернулся корпусом и снова начал вклиниваться в толпу по направлению к выходу. Анжела на такой выпад не то взвизгнула, не то ойкнула. Максим, услышав издаваемый ею звук, резко вывернул голову назад, но тут же получил от высокого кулаками одновременно в живот и грудь, отчего загнулся и стал сползать на пол.

В Кондрате что-то переклинило и, не разбирая дороги и не отвечая за свои поступки, он ринулся к только что нанёсшему два удара пареньку в чёрной куртке, и с размаху врезал ему локтём между лопаток. Высокий, уже второй раз не ожидавший такого поворота событий, пошатнулся, прошёл пару шагов и встал, опершись руками о собственные колени, глубоко и прерывисто дыша. Видно было, что ему плохо. Так он стоял секунд пятнадцать-двадцать, а за это время Кондрат успел помочь встать Максиму.

Когда высокий уже был готов продолжить бой, на него сразу с двух сторон налетели двое. Он получил достаточно увесистые удары по голове, расслабленно плюхнулся на колени, пробурчал нечто неразборчивое и повалился на пол без сознания. Секунду или две Кондрат с Максимом смотрели на его лежащую фигуру, дабы удостовериться, что схватка с ним завершена и тело в ближайшую минуту вставать не будет.

Тело высокого живописно лежало боком, заложив правую руку под себя, а левую откинув назад. Ноги лежали внахлёст крестиком, прижавшись к заду. Глаза были закрыты наглухо, рот был приоткрыт, и оттуда вытекала розоватая пенящаяся слюна. Куртка как-то неудобно сползла на правое плечо, давя воротником на шею высокому.

Внезапно оба они вспомнили о девушке, которую унёс низкий. Они рванулись с места в сторону выхода. Ди-джей что-то снова выкрикнул, после чего заметил лежащее тело и выкрикнул что-то другое озадаченным голосом. Девицы, танцующие на сцене на секунду прервались, прислушавшись к сказанному, посмотрели в зал и, то ли не заметив, то ли решив не обращать внимания, продолжили подавать пример публике. Мужик в зелёном пиджаке, стоящий у сцены с бутылкой пива в руках, воровато оглянулся, поправил брюки и посмотрел на часы.

Кондрат с Максимов выскочили на улицу и стали бегло озираться по сторонам. Увиденное заставило их обоих улыбнуться — Анжела в углу била ногами валяющегося на грязном асфальте низкого паренька в чёрной куртке, которые невнятно, но громко кричал о помощи и пытался уползти. Видно было, что и он, как и его напарник, сегодня был не в духе оказывать сопротивление, и был явно не готов причинять вред даме. А может быть он просто был дурак. В любом случае, сейчас он выглядел беззащитным и подавленным морально и физически.

Некоторое время оба они молча смотрели на эту сцену, а потом Максим вдруг очухался, мотнул головой и быстрым шагом направился к Анжеле. За ним почти в тот же момент последовал Кондрат. Вместе они подошли к Анжеле, Максим взял её за плечо и стал что-то говорить ей на ухо громким шёпотом. Она остановила ногу на полпути к голове лежащего, повернула голову в сторону Максима, затем на лежащего и снова на Максима, после чего раздумала бить. Паренёк был уже явно без сознания.

Пока они говорили, Кондрат отошёл ловить такси. Поблизости был их парк, посему машина прибыла быстро.

— Езжай, пожалуйста, домой, я к тебе приеду позже. У меня тут ещё дела есть, — вещал Максим в приват Анжеле.

Всё выглядело очень красиво: юноша галантно усадил даму в такси, быстро договорился с таксистом, расплатился, и они поехали.

— Спасибо, что помог, — протянул руку Максим.

— Незачто, — пожал её Кондрат, — вы мне в паре понравились, ну я и решил, что негоже вас разлучать.

— Эй, ребятки, не поможете ли старому вояке дожить свой век? — раздался голос из темноты.

Из затенённого угла вышел невысокий человек, по виду бомж. На нём было старое рваное пальто с заплатками на локтях, большая, наползавшая на глаза, шапка-ушанка чёрного цвета с комочками грязи, и рваные, но до сих пор стильные кожаные ботинки. Ещё у него был чёрно-белый полосатый шарф, обмотанный тугим узлом вокруг шеи. Лицо у него было слегка опухшее и давно не бритое — щетина была минимум двухнедельной. Правый глаз был слегка на выкате, придавая всему лицу зловещее выражение. В левой руке у него была почти пустая бутылка с прозрачной жидкостью, но не было никакой этикетки, указывающей что бы это могла быть за жидкость. В целом он производил впечатление достаточно жизнерадостного человека, несмотря на правый глаз.

Он прошёл пару шагов в их сторону, но его повело и, дабы не упасть, он прислонился спиной к стене, и секунду стоял, собираясь с мыслями. Когда мысли собрались в пучок, он левым глазом заглянул в горлышко бутылки, зажмурился и одним махом допил остатки, смачно рыгнув. После этого он огляделся по сторонам в поисках урны, и, так и не найдя её, бросил бутылку в темноту, из кой вышел, где она и разбилась с глухим звоном.

— Да, ребят, я служил. И, представьте себе, служил хорошо. Ик! Ой, пардон, где мои манеры. Я служил, когда мы били Наполеона под Костромой. Да. Так и было. Он тогда думал, что дери-и-ио-о-овня наша пуста, ан нет — там были мы. Как ща-а-ас помню, — тут он зевнул, почесал лоб и продолжил, — Сидели мы тогда с Кузьмичём… Или это был Михалыч… Нет, всё-же Кузьмич. Так вот, значит, мы с Михалычем сидим и зае… в карты режемся. И тут Гришка малой вбегает и орёт «Белые в городе». Мы с ним заметались, забегали, но быстро взяли себя в руки. Он тогда за гранатами рванул, а я бегом в гараж за мотоциклом. И вот, значит, едем мы, едем. Долго ехали. А потом нас на первом же посту повязали — остановили и требовали документы, ну мы им и вдарили, а они обиделись.

В этот момент бомж прервался, как-то неуклюже дёрнул руками и искоса взглянул на ребят. Они молча стояли в трёх шагах от него с суровыми лицами, глядя прямо ему в глаза.

— Ну что, ребят, не очень похоже на правду? — с надеждой и дрожью в голосе спросил он, но ответом ему было гробовое молчание и тяжёлые взгляды. — Ну и ладно, у меня ещё есть. Да, — сказал он, удаляясь, — хороший клуб, ходите в него почаще. Я там одно время работал. Там вообще много всякого, он намного больше, чем кажется.

Одним шагом в темноту он исчез с поля их зрения. Они переглянулись — у обоих возникло какое-то странное ощущение, какое бывает когда впервые прыгаешь с парашютом и не можешь ухватиться в полёте за кольцо. Это ощущение не страха, и даже не чувство приближающейся смерти, это когда мозг отключается от внешних раздражителей и оставляет себе одну единственную цель, к которой всеми силами и стремится. Это когда руки сами делают всё, что нужно, взгляд устремлён в одну точку, но это не мешает ему ещё лучше видеть картину в целом, реагируя на частности.

Вот и сейчас, повинуясь то ли инстинкту, то ли чьей-то воле, они синхронно пошли обратно в клуб, не оборачиваясь. Кондрат чувствовал, как напряглись мышцы ног, казалось, что он готов за раз перепрыгнуть этот дом со всеми его окрестностями. Но этого не случилось. Он также видел, каким взглядом Максим, идущий рядом, смотрит вперёд. Выражение лица показывало, что он готов разорвать любого, кто встанет у него на пути. К счастью, никто не встретился.

Как только они вошли обратно в клуб, напряжение сразу спало, они почувствовали себя лучше. По крайней мере, Кондрат внутренне ощутил, что опасность, если она была, ушла. Обстановка за несколько минут их отсутствия почти не изменилась — всё так же ди-джей крутил пластинки, всё так же народ клубился; лишь на секунду они ощутили несоответствие — отсутствовал высокий паренёк в чёрной куртке, который валялся на полу, когда они уходили. Однако это быстро прошло, ибо они услышали неопознанные всхлипывающие звуки, исходящие от бара. Обратив туда свои взоры, они увидели искомую личность, сидящую за стойкой и, вытирая рукавом медленно вытекающие слёзы, пиющую пиво из бутылки.

Максим хотел было подойти к нему, но передумал. Ещё раз окинув взглядом весь зал, они медленно и величаво как лоси подошли к бильярдным столам. Кондрат задумчиво взял первый попавшийся кий в руки и принялся вертеть его в руках.

— Надо бы умыться, а то смотрят как-то никак, — заметил он.

Максим молча кивнул. Также молча и вальяжно они проследовали до лестницы, прошли по ней и зашли в сортир. Обстановка здесь была угнетающая: на сером от времени, местами отвалившемся, кафеле было маркером написано много похабщины и прочих выражений. Причём было видно, что люди не просто так писали, а с каким-то глубоким умыслом, вкладывая в надписи всю душу и умение. В дальнем конце, прямо под маленьким духовым окном, было нарисовано нечто, напоминающее одновременно чьё-то лицо и некую футуристическую архитектуру. Когда-то под этим рисунком была надпись, но время и старания третьесортных художников не оставили в ней ничего от бывших там ранее букв. Тайна рисунка теперь была утрачена.

Помимо рисунков и надписей на стены было навешано немало жвачек, а на побелённом когда-то давно потолке висели обгоревшие спички. Кто-то пытался выложить ими женское имя, возможно это было имя «Даша», но последние две буквы были так искривлены, что разобраться могла лишь только та самая Даша, либо тот, кто это писал.

Сразу слева от входа была раковина с незакрывающимся краном, из которого тонкой струйкой текла холодная вода. На раковине лежало грязное, разломанное пополам мыло, а чуть правее висела наполовину оторванная табличка с надписью «Помни». Где-то в ногах валялось зеркало, разбитое на три больших и несколько десятков маленьких кусочков. Видимо предполагалось, что смотреться в него люди будут сверху вниз.

Максим аккуратненько, чтобы не пораниться и не испачкаться, подлез к раковине и стал умываться ледяной водой. Подобная вода очень бодрит. Кондрат в это время пошёл искать нормальную кабинку, желая справить малую нужду.

Здесь было две кабинки и один писсуар. Писсуар был разбит чем-то тяжёлым, посему оставались кабинки. Но, только поворачиваясь к ним лицом, он уже успел ощутить, что в них тоже ничего хорошего нет. Интуиция не обманула его — в первой кабинке стены были измазаны чем-то вроде мазута, а унитаз был неестественно повернут набок. Но, увидев что творилось во второй кабинке, он решил всё же выбрать первую. Во второй весь пол был в полузасохшем дерьме, а из бачка быстрыми каплями вытекала вода. Кондрат быстро сделал своё грязное дело в первой кабинке и вышел.

Максим наконец решил, что при таком напоре воды лучшего результата мытья не достичь, и оставил эту затею. Одновременно с этим он краем уха услышал некий обрывистый крик, донёсшийся справа. Невольно он улыбнулся, напоследок ещё раз брызнул себе в лицо водой и открыл глаза.

Вокруг него уже не было загаженного сортира с размалёванными стенами и разбитыми писсуарами. Вокруг него были большие лиственные деревья, где-то вдалеке пела птица, и слышался стук дятла. Но в целом не было и намёка на присутствие людей или цивилизации. Он протёр глаза, изображение не изменилось. Тогда он с силой закрыл глаза и сосредоточился, но изображение снова не изменилось. Тогда он попробовал ущипнуть себя. Всё сходилось — он не спал и был в чётком сознании.

— Есть кто дома?!! — крикнул что есть сил он. Дятел замолчал, но птица продолжала петь.

Он огляделся и сел на упавшую берёзу. В голове у него вертелось множество мыслей, на которые не было ответа. Как он здесь очутился? Что это такое? Кто виноват? Что делать? Это были основные вопросы, но было ещё множество второстепенных, пролетавших со скоростью света в мозгах. Он поднял с земли тонкую засохшую веточку и повертел её в руках, осматривая форму и изгибы. На палочку села божья коровка. Нет, это всё реальность.

Размышляя о сути местного бытия, он пошёл в произвольно выбранном направлении. Вокруг него был обычный среднего возраста лес. Ёлки росли вперемежку с берёзами и осинами. Могучие дубы раскидывали свои ветви в стороны, отбирая высотное пространство у других деревьев. По земле стелилась обыкновенная трава, лопухи, местами росла осока. Летали маленькие жучки, на листьях крапивы сидели гусеницы и тля. Но нигде не было и намёка на присутствие человека — ни тропинки, ни срубленной или отрезанной веточки.

Прошло много времени. Солнце, светившее раньше ярко, теперь садилось. Лес постепенно озарялся красным цветом заката с наползающей ан него тьмой. Максим успел за это время найти родник с водой и заросли земляники. Наступала ночь. А лес до сих пор не кончался. У Максима отваливались ноги и руки, ему хотелось спать, но он ещё больше хотел выйти из леса. В конечном итоге он залез на старый ветвистый дуб, ветки коего образовывали в своём хитросплетении площадку два на два метра, на которой вполне можно было лежать. Он лёг на эту площадку и быстро уснул.

Ему снилась Анжела, подобно Брюсу Ли, избивающая всех прохожих ногами. Все прохожие почему-то были на одно лицо и даже в одинаковых одеждах. Присмотревшись, он понял, что они все как один похожи на того паренька в чёрной куртке, которого она тогда запинала в углу. А они шли и как-то недобро ему улыбались. Тут один из них остановился и громко закукарекал.

От этого кукареканья он проснулся и резко сел. В мыслях он надеялся, что сразу как он утром откроет глаза, вокруг него будет родной дом и родная кровать. Каково же было его разочарование, когда, открыв глаза, он обнаружил перед своим носом кривую бугристую ветку дуба. Обеими руками он также ощущал бугристую жёсткость дубовых веток, на которых сидел. Немного двинув руками, он плавно съехал вниз. Лежанка находилась в метре над землёй, поэтому не составило труда с неё слезть.

Он стоял в растерянности, не зная, что предпринять. Получалось, что из клубного сортира он попал сюда, и теперь не знает, как покинуть это не очень приятное место. После непродолжительных размышлений, он решил следовать в том же направлении, в котором шёл вчера и, возможно, этот путь его куда-нибудь приведёт. Всё же все дороги ведут в Рим, и это было в своём роде верно. И он снова пошёл, раздумывая относительно еды, и что он будет делать, если узнает, чьих это волосатых лап дело.

Он шёл уже около получаса, лес не кончался, но было что-то отличающее его от леса вчерашнего. Потребовалось ещё минут двадцать, прежде чем он понял, что совсем нету звуков: ни стука дятла, ни карканья вороны, ни даже скрипа деревьев под ветром. Царила убийственная тишина, а в тишине невольно сам начинаешь вести себя тихо, ступать осторожно и оглядываться по сторонам. Этот животный инстинкт, унаследованный от предков, проявляется сам собой в нужную минуту.

Неожиданно как голубь на голову из кустов на него прыгнуло что-то тёмное и прижало к земле. Максим ощутил цепкие захваты на руках и тяжёлое дыхание над собой.

— Это ты?!! — проорало нечто.

Этот голос взволновал его не только потому, что казался знакомым, но и потому что был человеческим. Он почувствовал, что этот кто-то отпустил его и сел рядом.

— Я думал, я тут один. Думал, сдохну на фиг. Думал, останусь навсегда один здесь. А потом гляжу — идёт кто-то, а это ты оказался.

Максим, которого распирало тоже что-нибудь наговорить, невероятным усилием сдерживался, вникая в смысл сказанного. Только сейчас, частично по голосу, он узнал в грязном человеке Кондрата. Однако ж он за этот день с небольшим изменился до неузнаваемости — щёки впали и на лице проступили жилы, которых раньше не было, взгляд стал безумным, волосы растрепались. В городе такого бы приняли за маньяка-убийцу и сразу бы на месте и убили, но здесь, в этих условиях, этот человек казался высшим оплотом цивилизованного общества.

Они ещё долго говорили, рассказывая друг другу о произошедшем, размышляя об истоках и дальнейшем пути следования. Кондрат заявил, что знает, где этот лес кончается, что он там был, но там выжженная пустыня, поэтому он и вернулся в поисках еды и воды. Но теперь, когда они вместе, говорил он, они могли бы набрать еды и воды, и пойти туда, ибо он полагает, что там что-то есть. На резонный вопрос Максима откуда он это знает, Кондрат ответил, что он вроде бы слышал звуки выстрелов.

Следующие несколько часов прошли в поисках воды и пищи, которая могла бы продержаться день или более. К воде тоже были особые требования: во-первых, её надо было в чём-то нести, а во-вторых, нужна была чистая вода. Оазисом в свете этих требований появилась яблоня. Яблоки были дикие, мелкие, зелёные и кислые, но это всё же была доступная еда и, вдобавок, они могли утолить жажду. Было решено взять их и идти к выходу; если по пути найдётся что-то более подходящее, то следует это захватить.

Чувствовался большой оптимизм в этих двух грязных пареньках, заброшенных сюда неведомой силой. Другой бы на их месте запаниковал, а эти держались молодцом, рвались изо всех сил к цели, которой, возможно, и не было. Они шли через лес быстрым шагом, почти несясь галопом, перепрыгивая могучие выступающие корни деревьев и уклоняясь от хлёстких веток. Тяжёлые карманы, оттягиваемые яблоками, болтались по бокам, мешая при движении, но они не обращали на это внимания.

Вскоре впереди сквозь стволы забрезжил солнечный свет. Кондрат прерывистым слогом сообщил, что уже скоро. И действительно, очень скоро они вышли из леса. Перед ними открылось грандиозное зрелище на бескрайние, местами образующие холмы и насыпи, залежи грязно-золотистого песка. Чистая пустыня без признаков гор, строений или жизни. Делать было нечего, и они пошли вперёд в том направлении, откуда, по словам Кондрата, доносились выстрелы, но сейчас вокруг было тихо, даже стервятники не летали.

Время в пустыне тянется долго, очень долго — солнце печёт прямо по голове, и мозги постепенно перестают работать, остаётся лишь слепое ощущение надобности и правильного направления. Они шли долго, дольше, чем могли себе позволить, дольше, чем были в силах идти. А солнце всё жгло, раскаляя воздух добела, становилось нечем дышать, дико хотелось пить, поэтому они медленно ели запасённые яблоки. Но и яблоки долго не могли существовать в такой жаре, а уж тем более сохранять влагу. Если какое-то яблоко они ели слишком долго, оно прямо на глазах становилось суше, появлялись морщины на обожжённой кожице.

Однако вскоре они увидели что-то. Сперва по здравому разумению это что-то было принято за один из миражей, которыми так славятся пустыни, однако через полчаса стало очевидно — вдалеке перед ними лежал небольшой посёлок, состоящий из широченного невысокого кирпичного здания и трёх одноэтажных хижин из неопознанного материала, вплотную прилегающих к нему. Позади большого здания возвышались три пальмы, что, по разумению Максима, равно как и Кондрата, указывало на лежащий там оазис. Вокруг стояла тишина, и не было видно ни одного человека.

Относительная близость дворца была обманчива — из-за палящего солнца видимое пространство искривлялось, порождая миражи и изменяя пропорции. Под обжигающими лучами они шли ещё час или более, а дворец приблизился ненамного; казалось, что он живой и постоянно убегает от них. Оба они смертельно устали, еле передвигая ногами и волоча свои бренные тела по безжизненным, но горячим пескам лишённой воды пустыни.

Вновь стало смеркаться — получалось, что они ходили целый день, однако это время обошлось им в несколько месяцев, а может даже лет, жизни. Кондрату казалось, что, скорее всего у него появилось несколько седых волос и уродливых морщин, не свойственных его возрасту. Эта мысль появилась у него, когда он мельком бросил взгляд на волочащего рядом ноги Максима — тот осунулся, ссутулился, щёки впали ещё сильнее прежнего, а в глазах читалось безумное желание наброситься на любую попавшуюся жертву, порвать её и выпить её кровь.

Но, несмотря на вид своего товарища и на свою собственную общую усталость, он продолжал идти, надеясь на спасительную воду и долгожданный отдых. Запасов яблок уже почти не осталось, приходилось экономить, экономить даже на дыхании, чтобы не выпускать по возможности водяных паров.

Солнце садилось, озаряя кровавым светом окружающий мир. Этот свет казалось был намного ярче дневного, сильно ударяя в глаза и капая на мозги, отчего последние начинали плавиться.

Наступила пустынная ночь, коя принесла с собой не спасительную прохладу, как это казалось на закате и в первые несколько минут начала ночи, а жуткий холод, пронизывающий до костей. Идти стало ещё сложнее — такого быстрого перепада температур они не ожидали и не были готовы. Однако этот пробивающий насквозь холод на час с небольшим заставил их головы работать в усиленном режиме, ища пути к спасению от обморожения. Откуда-то взялись новые силы и открылось второе дыхание, заставившее их ноги двигаться по собственной воле. Чёткая цель, с которой они шли в самом начале пути, вновь появилась перед ними. Они чётко осознали, что если не дойдут до дворца, то погибнут здесь.

Преддверие неминуемой гибели заставляет организм искать в самом себе остатки сил и внутренние резервы, дабы, хоть и с потерями, но всё же выжить. Сейчас они не ощущали усталости и готовы были продолжать поход, однако в головы начала вкрадываться мысль, что они, скорее всего, не дойдут, а если и дойдут, то потом будут долго лечиться.

За мыслями, которые настигли их почти в одно и то же время, они сами не заметили, как оказались всего в пятистах метрах от дворца. Это было дворцом в самом лучшем смысле этого слова: высокие стены, выложенные из крупного белого кирпича, небольшие башенки по углам — всё это создавало ощущение присутствия некоего высшего существа в этом доме. По сравнению с преодолённой пустыней это выглядело раем.

Они стояли прямо перед главным входом, представлявшим собой правильное полукруглое углубление высотой метра в три-четыре, с угловатыми колоннами из того же белого кирпича. В самой дальней точке углубления была врезана массивная деревянная дверь, обитая снаружи листовым железом. На ней висело не менее массивное металлическое кольцо, посредством которого следовало стучать. В остальном на двери не было признаков замка или ручки — всё было гладко, лишь заклёпки образовывали причудливый узор, напоминавший издали двух змей, ползущих параллельно.

Максиму и Кондрату не особо хотелось любоваться красотами здешних дверей, посему они, как по команде, одновременно пошли обходить дворец слева. Здесь на углу стояла одна из трёх хижин. При беглом осмотре выяснилось, что это некое подобие вигвама — палатка их тонких деревьев, связанных в верхней точке, обтянутая то ли чьей-то кожей, то ли каким-то сортом полотна. Внутри было пусто, не было даже похоже, что здесь вообще кто-то был.

Позади дворца действительно росли пальмы, и был оазис — эдакий большой колодец, закрытый от посторонних глаз в домике, похожем на те вигвамы, но гораздо больше их. Вероятно, он был построен, чтобы вода не так сильно испарялась на солнцепёке. Двое изнурённых пареньков не замедлили войти внутрь. Внутри было сыро и холодно, на краю колодца стояли пять жестяных кружек, приколоченных намертво цепями к основанию колодца.

Максим первым разобрался в обстановке и прильнул к холодным камням колодца, жадно забрасывая руками ледяную воду себе в рот. Кондрат не заставил себя долго ждать, и последовал его примеру. Вода была жутко холодная и обжигала горло, но это была вода — живительная влага, которую хотелось пить. И они пили, и пили, и пили, а она всё не кончалась. Им казалось, что всей этой воды не хватит, чтобы напиться, однако через минуту, как напившиеся крови комары, они отвалились от колодца.

— Пошли постучим, может поспать дадут, — сказал Кондрат, толком не осознавая, сказал ли это он или ему только кажется. В любом случае, Максим медленно поднялся и поковылял на выход.

На улице, равно как и в домике у колодца, была ночь, холодная ночь пустыни. Но они не чувствовали холода, они не чувствовали усталости — долгожданная вода добавила им сил и отбила на некоторое время все чувства, кроме радости. Они были счастливы, что живут, счастливы, что нашли воду, счастливы, что скоро смогут узнать, где они. Медленной пьяной походкой они через пару минут вновь были у парадного входа.

Максим нашёл какую-то железяку и теперь стоял, выцарапывая что-то пошлое на одной из колонн, постоянно срываясь и сквернословя. Кондрат в это время с весёлой улыбкой на губах подошёл к двери, с усилием отвёл металлическое кольцо и отпустил. Раздался глухой звук, он всем телом ощутил, как пошла вибрация от удара. Дверь резонирующе затряслась и немного приоткрылась. Максим этого не ожидал и теперь стоял, тупо глядя на образовавшуюся щель и подозрительно занеся железяку над головой. Кондрат тоже был в некотором замешательстве и на всякий случай сделал шаг назад.

Изнутри пробивался приглушённый дёргающийся свет, подобный тому, когда пламя от костра играет языками теней на деревьях. Кондрат, придя в себя, решил, что это горит камин, и плавно подошёл вплотную к проёму, на ходу правой рукой отворяя дверь.

— Люди местные, сами мы не добрые, — начал, было, он, но осознал, что говорит какую-то ерунду, и быстро осёкся.

Внутри никого не было, лишь стоящий у одной из стен камин разбрасывался светом. Вообще, было что-то зловещее в обстановке в целом и в том, как эту обстановку освещал камин. По углам большой залы стояли рыцарские доспехи различных времён и народов, повсюду у стен росли из больших горшков растения в человеческий рост. Над камином висела голова оленя с шикарными раскидистыми рогами на борту. Чуть правее у стены стоял монолитный письменный стол с открытыми пустыми ящиками. Прямо перед камином на расстоянии четырёх метров от него стояло огромных размеров кресло, можно было даже назвать его троном, из камня с позолотой.