А с ветви, которая послужила нам недолгим прибежищем, все еще свисал кулек из моей банданы! Обуглившейся до лохмотьев, дымящей, как огрская печь, но все же относительно целой. Изнутри же сетчатого мешка, перебивая запах гари, шел исключительно вкусный дух готового жарева. Похоже, мы и без костра обошлись...

Я подцепил мешок тесаком и на вытянутых руках потащил вниз, к выбранному загодя местечку. Эльфи с восторгом отнеслись к факту сохранности и нечаянной готовности нашего обеда. От всего пережитого на голод пробило уже не только меня.

Келла еще сбегала, набрала на гарнир прожарившихся каштанов. Каюсь, мне это в голову не пришло, да и руки заняты были. Зато Хирра по наитию нашла весьма подходящие в качестве тарелок листья лопуха, промытые от пыли вовремя случившимся дождиком. Вилки-рогульки срезала тоже она. Нет у темных эльфов пиетета перед живыми деревьями...

В общем, спустя полдюжины минут мы уже уписывали вкуснейшую поджарку. Как на лучшем искровом гриле сготовленную. Сидели на толстом бревне, сохли и наслаждались. Пусть не там, где собирались приступать к обеду, не так, как думали, и всяко не после того, на что надеялись, отправляясь на прогулку.

Но от того было не менее здорово.

После обеда посидели еще часок, неспешно болтая обо всем помаленьку. Между нашими семьями оказалось куда больше общего, чем я ожидал. Похоже, Древнейшие с изначальных времен жили так, как по чистой случайности наладили быт мы с женой – слегка суматошно, но весело и без особого напряга. Не в пример прочим Инорожденным, чьи житейские выверты по всему Анариссу служат притчей во языцех.

Обратно мы тоже не торопились. Неспешно брели, едва ли не медленнее, чем к каштану. Добрались, когда окончательно утвердившееся в своих правах солнышко ощутимо перевалило на закат. И лучше бы вообще не возвращались...

В наше отсутствие кто-то потрудился над оставленным без присмотра лагерем покруче, чем мы сами над кабаньим гнездовьем. Картина разрушений впечатляла: что стояло, лежит, что лежало, во все стороны раскидано. В основном кусками и осколками. Шатер на остатках изломанных прутьев висит лохмотьями – только серебряное шитье с разлохмаченных краев искорками вьется по ветру.

Но это все ничего, если бы не главное – истрепанные седла обоих гекопардов и какая-то неопрятная куча за бывшим шатром. Над ней уже начали крутиться с пронзительным жужжанием крупные зеленые мухи-плакальщицы. Запасы жратвы на пикник, что ли? Непохоже...

Присмотревшись, я понял, что это. Полуобглоданная туша рогача Келлы. Со следами ТАКИХ зубов и когтей... Нехилая зверюга потрудилась. Ту же кабаниху за полминуты разделает – все шесть ног врозь и голова на студень.

Все это я успел передумать за какую-то пару секунд, пока стреломет из-под мышки тянул да «козьей ногой» взводителя лязгал. Одновременно с тем тихо, но убедительно бросив короткий приказ спутницам, не менее моего потрясенным зрелищем:

– Ну-ка, девочки, за спину быстро! В «треуголку»!

Коротко обернувшись, я убедился, что меня услышали. Видны были только встрепанные загривки обеих. Хирра, умница еще и свой стреломет вытащила. Но больше всего меня поразило то, что Келла тоже поняла приказ.

Хотя за две сотни лет можно научиться многому. Откуда мне знать, как выглядят детские игры эльфов? Может быть, их «войнушки» включают в себя полевой устав Меканских бригад.

Так или иначе, перегруппировку эльфи отработали как никогда вовремя. Крона здоровенного дуба неподалеку подозрительно затряслась, как будто там завозился кто-то размером с того же рогача. Только желуди посыпались да листья вырезные полетели. Пожалуй, стрелометом дело не обойдется. Если Хирра опять потащит из-за пояса магический жезл, препятствовать не стану. А то и сам попрошу, пока дело до развязки не дошло.

Жезл с запаленным на нем синим пламенем готового к применению заклятия вплыл в поле зрения с правой стороны. Слева проявился стреломет моей высокородной в руках нашей гостьи. К слову, направленный на дуб вполне умело, с необходимым возвышением. До верхушки отсюда, снизу, ярдов полсотни будет, стрела в изрядный уклон пойдет, если что. А тут ствол как раз по уставу задран, чтобы на нижних ветвях зверюгу подсечь. С пониманием сделано...

Из дубовой листвы высунулась оранжево-алая морда Шипучего, а следом, с опаской, изящная снежно-синяя Белой. Гекопарды, нашедшие в кроне дерева убежище от неизвестного агрессора, почуяли хозяев. Слава Судьбе, обошлось. Пока что.

Добрую дюжину минут Хирре, прилагая весь свой родовой талант обращения с животными, пришлось уговаривать скакунов спуститься. Отчего-то мы больше не внушали им доверия в качестве защитников. Отходя от страха, не маленькие и сами от рождения не то чтобы травоядные, звери тряслись так, что с дуба не просто листья с желудями – веточки сыпались. Однако слезать все равно не торопились.

Теперь мы с Келлой занимали страхующие углы «треуголки» со стрелометами на изготовку и, сторожко водя стволами, оглядывали разоренный лагерь и опушку, с которой только что вышли. Не знаю, как дедову внучку, а меня при этом занимала одна-единственная мысль. О гекопардах, конечно же. Почему ненадежные ветки показались им более удачным убежищем, нежели высокие скалы, недоступные обычному хищнику?

Ответа не было. По крайней мере, на данный вопрос. А вот прояснить источник неожиданных для эльфийской янгледи Древнейшей Крови воинских умений между делом можно. Как раз самое время, а то от излишнего мандража мы сейчас на пару начнем поливать округу стрелами из всех четырнадцати стволов моей офицерской и Хирриной эльфийской машинок.

– Слушай, ты отчего так со стрелометом привычно, прямо по уставу? И строй держишь, как сверхсрочник...

На лесть взрослого Древнейшая эльфочка повелась с готовностью любого подростка. Или причин запираться у нее не было, опыт еще не подсказывал свои секреты, большие ли, малые, при себе держать.

– С нами так дедушка играл в лесу. Со мной и сыновьями арендаторов. Гонял всех, – Келла сжала кулачок и потрясла им. – У-ух как!

Понятно. Предположение о детских играх оправдывается. Что же до участия в таковых арендаторских сынков... Тоже верное решение. Чем без толку шляться, все при деле будут. Заодно и гвардия для наследницы подрастает, хотя бы на первое время. А дедушка этот не то что Меканский полевой устав, а и кодекс Священного Воинства Хтангской династии может знать наизусть. Причем последний на собственном опыте.

Так что арендаторам семейства Ирийорр можно лишь позавидовать. Малолетняя эльфь – идеальная подружка для игр, передаваемая по наследству от поколения к поколению. В детстве она играет с тобой самим, потом с твоими детьми – может быть, на год постарше, а следом и с детьми детей. Ну, а с правнуками, наверное, будет уже целоваться в стогу. Правнукам потяжелее придется.

Триста лет детства и юности, до самого совершеннолетия, можно провести на редкость разнообразно, исподволь приучая краткоживущую челядь к будущей хозяйке владения. При соответствующем воспитании, конечно.

У дедовой внучки воспитание как раз соответствующее. Как будто и не Инорожденная совсем, не элъфийская дива – нормальная девчонка из безбедной семьи. А закидоны, вроде пикника этого, на возраст списать можно. Сестренки Джинго покойного, помнится, еще почище дурили. Ну да и сам он с изрядной придурью был...

Жена наконец сумела успокоить и оседлать скакунов. Пока она страховала всех, держа в одной руке магический жезл, а в другой оба повода, мы с гостьей собирали то, что уцелело после налета неизвестного разорителя на лагерь.

Все съестное, включая гекопардий сухой корм, было если не истреблено на корню, то попорчено, разбросано и затоптано. К счастью, ручная баллиста и припас к ней голодного, судя по всему, хищника не заинтересовали. Три складных стула тоже. А вот от стола и шезлонга почти ничего не осталось – раздавлены в блин, да еще когтями подраны в порядке выражения недовольства надежностью. Не иначе, отобедав, разбойник хотел с комфортом расположиться на отдых. Как трансальтийка Марьхен в пещере трех горных медведей из тамошней народной сказки...

Чем ему шатер не угодил, уже не так понятно. Напорное, просто большая штуковина, вяло шевелящаяся под ветром, показалась опасной. Вот и разнес в клочья.

Так что собирать было особо нечего. Перед тем как отбыть с места неудавшегося пикника, я отдал Древнейшей один из своих стрелометов и половину пачек стрел. Ей по руке больше подойдет, чем здоровенная машина моей высокородной. Да и вообще оружие хозяина любит. Эльфочка приняла обмен с пониманием и умело приспособила метатель в одну из петель на поясе.

Образовавшийся мусор спалили в кострище, а остатки туши рогача кинули так. Не стоит оставлять без работы лесных падалыциков. В мертвой плоти животного ничего неестественного нет, так что и прибирать за собой ее особо не надо.

Напоследок Келла, покопавшись в седельной сумке, извлекла довольно большую разборную флейту, серебряную со слоновой костью. Соединила части на щелчке с поворотом, продула и заиграла что-то печальное, зовущее, наподобие «Дальнезападных Снов» или «Полета Дактиля». Не знал, что среди ее талантов и музыкальному место нашлось. Красиво. К чему бы только?

Хирра посмотрела на гостью неодобрительно. Понимаю жену – сейчас не до музыки. Завершив короткую мелодию и отняв от губ флейту, гостья только плечами пожала, чуть виновато улыбнувшись, когда вешала инструмент на цепочке через плечо.

После этих импровизированных поминок по одному из наших скакунов делать на месте его внезапного упокоения было уже нечего. Мы, особо не торопясь, но и не ослабляя внимания к обстановке, вскочили на гекопардов – я на Шипучего с ручной баллистой на изготовку, эльфи вдвоем на Белую.

Вечерело, солнце едва прогревало воздух нежаркими закатными лучами. В тени так совсем уже прохладно стало. Эльфи извлекли из седельных сумок куртки – жена лаковую черную, гостья песочную замшевую в бахроме, наподобие цизальтинской. А мне и в рейнджерской камуфлированной не холодно было. Тем более после того, как прокрутил ворот хтангского метателя, взводя колоссальный лук.

Дурное это предчувствие или хорошее, а в дело его пустить, похоже, придется.

Парой миль спустя путь оказался ненадолго зажат между двумя круто вздымающимися скальными стенами – извилистыми, с двойным изломом, словно руна предопределения. Гнать скакунов поверху никакого резона не было, тем более что у меня в руках тяжелый и неудобный груз, а у Хирры так и вовсе непристегнутый седок за седлом. У гекопардов вообще рефлекс – при незатянутых ремнях безопасности самым тихим шагом идти, а то и вовсе с места не трогаться.

Тень затянула ущелье почти до самых краев, лишь каменные зубцы гребней еще озарены оранжевым вечерним светом. Смотрится здорово, только беспокойно на сердце от всей этой красоты. Самое подходящее место для засады...

Камни дороги гулко стукнули под резким ударом. Стремительный и гибкий блик разорвал тень прямо перед нами. Глухое рычание заставило гекопардов с дрожью прянуть назад. Лишь потом прозвучал окрик моей высокородной:

– Стой!!!

Она натянула повод одной рукой, другую заведя за спину, чтобы поддержать гостью.

– Берегись! – Мой отзыв, едва ли не в унисон, тоже запоздал. Руки уже сами собой тянулись к оружию.

Силуэт крупного животного проступил из тени, как иллюзия из глубин хрустального шара. Жутковатый в своих текучих движениях, абсолютно уверенный в себе. Эта его повадка мне особенно не нравилась. Хищник – а кем еще мог оказаться столь решительный зверь? – обещал оказаться хуже всех моих опасений...

И ведь накаркал, как предвыборный крикун кандидата. Тут тебе разом и засада, и ответ на вопрос, кто разгромил брошенный нами лагерь.

Дорога оказалась перекрыта самым решительным образом. Недавний разоритель нашей стоянки явился во плоти – чешуйчато-перламутровой, поджарой и мускулистой, снабженной всем необходимым: когтями на пружинистых лапах, зубами в пасти округлой морды засадного хищника, изящным хвостом в грозных шипах и вдобавок крыльями. Вот, стало быть, кто это...

Дракон. Кошачьего рода, хоть и летающий. Дракот, стало быть. Дюжина футов, не меньше, от носа до хвоста, и раза в полтора больше в размахе крыльев.

Способность к полету не всякому дракону от общего на всех них отца передается. Эта примета Перводракона наследуется только отпрысками зверюг, что сами собой на подъем легки, в воздухе и без крыльев уверенно себя чувствуют – Кошки почти все таковы, кроме львов и манулов, конечно. А леопарды всякие, пумы, рыси... Так что правильно.

В присутствии хозяев верховые звери вели себя похрабрее. Дрожали только. Однако разошлись к обочинам, повинуясь легкому движению поводьев, чтобы в случае броска дракота не сбиться в кучу. Но на скальные стены лезть не торопились...

Теперь понятно, отчего гекопарды давеча в дубовые сучья поглубже забились. На скале-то дракот их мигом мог сцапать. Как изголодавшийся крикун суслика. Хоть и поменьше будет ростом и весом, да хищник прирожденный, а те-то домашние, всеядные. Из всякоедов только человек опаснее любого хищника.

Что, похоже, придется подтвердить в самое ближайшее время, посредством предусмотрительно, как теперь выходит, прихваченной на пикник ручной баллисты. А я-то думал – потешу эльфей фейерверком из мелких файрболлов...

Вот и потешатся. Особенно Келла. Дедова внучка аж со спины гекопарда за седлом жены спрыгнула, чтобы ничего не пропустить. И то хорошо, Хирре маневр стеснять не будет. Словно того и дожидаясь, я перекинул хтангский метатель из-за седла на плечо. Защелкали предохранители, освобождая боеприпас и отпирая спусковой механизм.

Жена тоже привела в готовность памятный мне шестиствольный стреломет. Теперь оба были готовы к поединку со зверем драконьей крови. Все внимание было обращено к нему, и нашу гостью мы как-то упустили из вида, полагаясь на ее способность позаботиться о себе. Как выяснилось, совершенно напрасно. Вместо того чтобы держаться подальше, несмышленая эльфь медленно шла между гекопардами вперед, к зверю, шажок за шажком приближаясь к тому опасному пределу, когда ни один из нас не сможет прикрыть ее. Да еще руки расставила, словно балансируя, в успокаивающем жесте, обращенном почему-то к нам, а не к дракону кошачьей породы...

Что-то уж слишком она вперед вылезла, не к добру это. И так зрелище не уйдет. Надо бы одернуть, пока не поздно...

Я успел только открыть рот. Сверкающей молнией дракот метнулся прямо к зарвавшейся Древнейшей, ухватил за шкирку, как котенка, и тут же метнулся прочь. Цап – как и не было. Только хлопанье крыльев от каменных склонов отдается, да листва, ветром сорванная, медленно кружит.

Пара стрел, выпущенная моей высокородной, дрожала в земле между нами. Сам я, к счастью, выстрелить так и не успел. Файрболльная шрапнель таких дел могла наделать в замкнутом пространстве ущелья!

– За ней! – озвучила общую мысль Хирра.

Свою реплику, ничем не отличающуюся, и набор скоропалительно скопившихся ругательств я проглотил вместе с порывом ветра, хлестнувшего по лицу. Мы бросились в погоню, не задумываясь, без страха и размышлений.

Испугаться толком просто не получилось. Скорее разозлился мгновенно, следом кинувшись. Моя высокородная не отставала, и, ненароком бросив на нее взгляд, я узнал давно не виданный оскал охотницы, вставшей на тропу. Я, похоже, выглядел ничуть не лучше. Охотничий Клуб никому даром не проходит...

Гекопарды стелились по склонам, то и дело выхлестывая на гребень, чтобы дать седокам осмотреться. Похоже, наше с женой настроение передалось и им, заглушив страх перед магическим хищником. Однако дракот уже скрылся из виду.

Ничего, далеко не уйдет. Его крыльев только на свой вес с избытком хватает, а с такой добычей и вовсе быстро выдохнется. Эльфь-подросток будет помассивнее почти любой взрослой женщины человеческой крови. Кроме совсем толстух, да те редко такого роста бывают.

Тем не менее зверь, похоже, оторвался. Придержав гекопарда, я поднял руку, предостерегая Хирру от продолжения незадавшейся погони. Долгую дюжину минут мы отходили от преследовательского пыла, дожидаясь, пока гекопарды прекратят взволнованно поводить боками, а у самих перестанет стучать в ушах кровь.

Эх, стемнеет скоро. Без света на след сложновато встать будет. Ничего, по иным приметам пойдем. По запаху. Или... Или на звук?

Откуда-то издалека донеслись знакомые трели. Странный способ подать весть о себе, да и не должен бы тихий звук так далеко разноситься. Видно, вещица не простая, под заклятием.

Впрочем, сейчас не время задумываться над такими тонкостями. Главное, настичь хищника, пока тот торопится и еще не причинил дедовой внучке ничего непоправимого. Что после этого снимет с нас ее многопрадед, кроме головы, шкуры и стружки в тысячу слоев, тоже лучше не думать. Если уж у обычных эльфов, Дня и Ночи, для этого способов немеряно, то Древнейшие, с их на порядок превышающим опытом, должны быть экспертами в этом вопросе.

Меня другое заботило. Почему Келла оружие в ход не пускает? Боится, что ли? Непохоже – умения для этого ей хватит, если по уже проявленному судить. Впрочем, одно дело тренировки, хотя бы и столетние, а другое – реальный страх, когда смерть и увечье – вот они, уже стиснули тело отточенными зубами.

Хотя, конечно, бронированную шкуру дракота обычный офицерский стреломет тоже не факт, что пробьет. Тут разве что мой метатель с гарантией одолеет чешую шестифутовым гарпуном. Впервые с отбытия из дому я пожалел, что мы не взяли с собой Харма. Пес-кадорг заломал бы дракона без труда, если б на земле застиг...

Определив направление по повороту морд гекопардов, отличавшихся чутким слухом, мы с женой, не сговариваясь, послали зверей вдогонку, держа на острый каменный клык, возвышающийся над всхолмленным ковром крон.

Будь я дракотом, только там бы гнездо и устраивал. Еще раза в полтора повыше был бы скальный выход, и запросто можно на нем замок Властителя строить. Что по удобству, что по расположению.

Так дракон и есть Властитель, только не полноразумный. Округу держит не хуже любого высокородного, либо дорассветного бугра, если на городские реалии перекладывать. По отцу, Повелителю Небес, всякий дракон не только шести разумным расам кровный родич, но и богам эльфийским. Аристократ среди живого, которому и разум-то полный, не унаследованный от родителя, без особой нужды.

У подножия каменного столба мы придержали скакунов. Вполголоса, словно похититель Древнейшей мог затаиться поблизости, я вдруг, демоны его знают, почему, спросил Хирру:

– Ты как, не поговорила с ней насчет заклятия на кадавре?

С кем именно, было и так понятно. Не с дракотом же – он, судя по всему, мужского рода.

Моя высокородная разом перестала озираться по-звериному и раздувать ноздри. Вот и ладно, а то чересчур сильна в ней Охотница – погоня горячит кровь не на пользу делу. Сам-то едва держусь, а у жены, понятно, такого печального опыта куда больше. Лет на сто с лишним, если точнее. Так что самое время опомниться и действовать обдуманно...

– Да... Как-то не получилось, – чуть виновато кивнула темноэльфийская дива, словно ее поймали на детской шалости. – Но я постараюсь...

– Ладно, не бери в голову, – успокоил я ее. – Не до того теперь...

Граница тени, стирая неровности рельефа, стремительно ползла вверх по склону, подгоняемая солнцем, которое готовилось провалиться за горизонт. Здесь, внизу, уже совсем стемнело. Куда лезть в поисках гнездовища, с ходу и не видно. Тут надо бы какого-то указания дождаться, прежде чем напролом переть. Или все же самим раньше себя обозначить...

Приняв решение, я натянул повод, сажая гекопарда, чтобы седло на холке поднялось повыше. Затем задрал лоток метателя на пол-отвеса к горизонту, над самой вершиной когтя, и выжал долгий, под эльфийскую руку, тугой спуск, чтобы разом сменить боеприпас на более пригодный, осветить местность и подать знак о своем присутствии. Держись, мол, помощь близка.

Тетива ударила резко, с басовым звоном. Эксцентрик на нижнем роге прокрутился, срезая траву не хуже отточенного серпа, вымпел на верхнем стегнул небо прихотливым зигзагом. Огневая трубка ушла вверх по крутой дуге и над самым изломом вершины сработала, выпустив рой разгорающихся точек файрболльной шрапнели. Медленно, по сравнению с жестяным корпусом снаряда, падающие огни разорвались один за другим, с частым грохотом вспухая раскаленными шарами.

Никакой герольд не сумел бы лучше объявить наш выход и передать вызов. Не одни Инорожденные здоровы понты кидать...

В ответ донесся знакомый пересвист успокаивающей, тягучей мелодии. Та же флейта, что и в самом начале. Ну дает дедова внучка! Нашла время музицировать!

Приметив, откуда примерно исходят неуместные вроде звуки, я упер шпору ручной баллисты в каменистую осыпь перед собой и бешено закрутил рукоять взводящего ворота. Жена тоже пару раз с лязгом качнула «козьей ногой» своего стреломета, сжимая спущенные при предыдущих выстрелах пружины. Снаряды в наши метатели мы вложили почти одновременно. Только у нее это были обычные шестидюймовые кованые болты для эльфийского стреломета, а у меня – пресловутый бронебойный гарпун в дюжину раз длиннее, от которого и неживому шасси Харма не поздоровилось бы.

Вот теперь готовы. Едва заметными шенкелями мы послали скакунов вперед. Те пошли легкой иноходью, без видимого труда ускоряясь по все более крутому откосу. Как тесайрские кавалеристы на эпиорнисах в атаку по трясине, разве что не с шашками наголо, а только с метательным оружием.

Не знаю, как мы обошлись бы без гекопардов, с обычными скакунами, вроде тех же рогачей. Но даже вездеходные верховые звери не всемогущи. Обогнать закат им было не под силу. Когда мы вымахнули на последний перед вершиной крупный уступ, солнце вспыхнуло прощальным лучом и скрылось до следующего дня. Только острие каменного клыка сверкнуло напоследок.

Демонясь, я зашарил по карманам в поисках источника света. Жук-фонарник хорош в замкнутом пространстве, а на открытом, выхватывая из сумрака ограниченный кусок, все прочее погружает в непроглядную темь.

Вот, нашел, кажется. Мячик тестера магии. Если его настроить на постоянное излучение света и отсутствие веса, сработает не хуже фронтового осветителя – такой штуковины вроде файрболла с мелкой легкометаллической пылью в составе огневого тумана, которая в тлеющем режиме может висеть над позициями до часа, заливая все яростным, резче дневного, сиянием.

Ну, такого нам не надо. Я заклял тестер на неяркий синий свет, ничуть не слепящий, но зато озаряющий призрачным голубоватым мерцанием все на долгие десятки ярдов вокруг. Да еще добавил функцию следования, чтобы в суматохе не потерять невесомый ныне источник света.

Флейта запела вновь, как-то особенно требовательно и настойчиво. Совсем вблизи, где-то слева по грани карниза. Ничего, мы уже спешим на выручку.

Звук, вновь оборвавшийся спустя недолгое время, исходил из устья изрядной пещеры. Разделившись, мы зашли с двух сторон – я по ближней стене, Хирра по своду напротив. На счастье, условные знаки штурмовых команд мы оба знаем назубок, так что переговорами зверя не спугнем.

«Вперед до контакта в прямой видимости», – означало движение моих рук над холкой гекопарда. «Принято-подтверждено», – коротко отмахнула в ответ жена.

«Исполняй!» – завершил я наш немой диалог вроде бы правильным знаком. Нов ответ дождался довольно сложного и вдобавок не совсем приличного жеста: «Не болтай... ничем попусту!!!»

Откуда эльфи знать фронтовой жаргон? Хотя... у городских наемников, работавших загонщиками в Охотничьем Клубе, вряд ли в ходу какой-то иной. Вот и нахваталась. Интересно, а смысл выражения-то ей знаком?

Ладно, это и потом выяснить можно. Если вообще нужно будет.

Легким тычком длинного плеча баллисты удалось послать светильник прямиком внутрь расселины, как шар для пик-пока в дыру сетки. Уходя вглубь, он словно нанизывал арку за аркой на светящийся след, покуда не выплыл в обширный зал. Сталактиты, сталагмиты, прихотливые промоины в стенах – все засверкало бликами, приняв неестественно-синий оттенок освещения.

Гекопарды разом встали, вырвавшись на оперативный простор. Погоня закончена, перед схваткой неплохо бы оглядеться и отдышаться. Хорошо хоть более подробная разведка перед боем не нужна – цель поисков и так отлично видно. В тупике дальнего угла наконец-то обнаружились и похититель, и его жертва. Причем последняя – в полной сохранности, если не считать замшевой куртки, изрядно пострадавшей от зубов дракота. По большому счету, от той уцелели лишь манжеты, воротник и пояс, все остальное висело полосами, неотличимо от прежней бахромы. Да флейта по-прежнему оставалась в руках дедовой внучки, словно у хисахского заклинателя домашних дракончиков.

Вот только двенадцатифутовый хищник – это вам не запросто приручаемая факирами зверушка, а кровь от крови Повелителя Небес. Завидя нас, дракот, который до сего времени лежал в ногах пристроившейся на камне эльфочки, приподнялся и утробно заурчал, не подпуская к добыче. Ничего, недолго ему куражиться...

Сдвинув последний предохранитель со спусковой скобы, я навел хтангскую ручную баллисту на трофей достойный уникального оружия, и на мгновение кинул взгляд вверх, желая убедиться, что плечо лука, распрямляясь, не заденет свод. В дюжине ярдов выше моя высокородная прикрывала верхний сектор своим стрелометом. Только угольная грива колыхалась на весу.

Оттого, наверное, я и не уловил, когда Келла кинулась между мной и драконом, обхватив того за шею.

– Не тронь котика! Он теперь мой! Не дам! – заорала Древнейшая, прикрывая зверя своим телом, и напоследок выпалила совсем уж несообразное: – Я сама поймала!!!

Ага. Это кто кого поймал, если припомнить. Но мнение моей жены, мягко соскочившей вниз на своей Белой, совпадало с капризом гостьи.

– На драконью флейту? – прозвучало скорее утверждением, чем вопросом.

Дедова внучка в ответ лишь кивнула и ухмыльнулась во весь рот совершенно обезоруживающе. Во всяком случае, я опустил баллисту, когда увидел, что на подобное панибратство с ее стороны дракот реагирует полной покорностью. Не добычу – хозяйку новую защищать кинулся. Только мурлыкнул при этом глухо и уперся широким лбом в плечо.

Драконья флейта... Значит, серебряный инструмент и вправду заклят. Только не на одну лишь сверхдальнюю слышимость, а еще и на резонансную сонастройку телесных ритмов определенного вида живых существ с таковыми у исполнителя несложных мелодий. Проще говоря, обрекает злосчастных драконов на зависимость от присутствия, самочувствия и настроения потенциальной владелицы.

Надеюсь, во всяком случае, что только драконов. А то у меня при серебристых переливах флейты, помнится, тоже кое-что в душе шевельнулось.

Будем надеяться, что это был лишь музыкальный вкус. Подсесть на зависимость от сумасбродной девчонки Древнейшей Крови в мои планы как-то не входило.

Будь мы хоть дюжину раз обручены прихотью ее странноватого многопрадеда.

Хотя чего-чего, а музыкального вкуса в себе я никогда не замечал...

За мрачными размышлениями оказался упущен момент, когда Келла подняла зверя и без седла уселась ему на жесткий загривок. Что ж, разумно. Ее скакуна как раз новый любимец задрал, так пусть теперь и отдувается. Во всяком случае, я, как никогда, готов был снять с себя всякую ответственность за эльфь, взбалмошную выше всякого мыслимого предела.

Наверное, почуяв это, вслед за нами из пещеры она выехала тихонько-тихонько. А может быть, просто не хотела пугать наших гекопардов, и так натерпевшихся страха от ее нового скакуна. Или не была еще полностью уверена в своей власти над ним.

Так или иначе, весь путь обратно до замка, до самого рассвета, эта странноватая парочка вела себя тише смерти, незаметней времени. Лишь в прямой видимости дома эльфочка подъехала поближе с попыткой подластиться.

– Ты Харма придержишь, пока я их знакомить буду, а? – заискивающе заглянула мне в глаза Древнейшая.

Представляю себе это знакомство... В ответ я только кивнул насуплено. Что уж теперь делать, разумеется, придержу.

– Прости, что доставила такое беспокойство, – продолжала подлизываться хитрюга. Ей это отчаянно не шло. Поэтому, чтобы прекратить неуместное поведение дедовой внучки, пришлось снизойти до шутливого в корне ответа:

– Вы, Инорожденные, сами по себе – одно довольно большое беспокойство.

Реакция Келлы потрясла меня. Куда делась вся предупредительность и жажда понравиться!

– Мы не Инорожденные! Мы Рожденные, как вы, люди, и прочие расы!!! – перебила меня эльфочка, не дослушав безобидной шутки, хлестко, как пощечиной, оборвала.

– Эльфы?! – не понял я. – А как же...

– Только Древнейшие, – снизошла до объяснения она. – Те, кто не отрекся от Породителей. От Отца и Матери, Перводракона и Первофеникса.

– Ну извини... – Промашка дошла с опозданием.

– Ничего. При дедушке смотри не перепутай. – Сменив гнев на милость, Келла коротко отвернулась и добавила: – Я не хочу, чтобы он на тебя обижался...

Это уже что-то новенькое. Причем не только в области титулования эльфийских родов. Дедушкина внучка выглядела слегка смущенной. Аж целых десять секунд.

Впрочем, ничто прекрасное не длится вечно. Келла пронзительно свистнула, пришпорила голыми пятками бронированные бока дракота и унеслась вверх по склону, к замку, оставив потенциального мужа и господина в традиционном замешательстве.

Не скажу, что на сей раз удалось справиться с ним легче, чем в любой из прошлых. Привычка нарабатывалась не в том, чтобы меньше страдать от закидонов Древнейшей, а в том, чтобы скорее находить на них собственные нестандартные реакции. Временами диковатые, а временами даже полезные. Как на сей раз, надеюсь.

Глядя вслед удаляющемуся дракоту с его всадницей, я дал зарок по возвращении заказать летающий бот. И нам безопаснее, и загрызть его трудновато. Хотя неизвестно, кого Келла приманит на следующей прогулке. Не исключено, что исполинскую землекройку.