- Ты считаешь, их следует убрать? - спросил Федюков.
      - А ты готов им заплатить? Они знают стоимость золота не хуже вас, дорогой Игорь Николаевич. Нет, друг мой. Полковника Суханова никто в дураках не оставлял. Я их лично повешу. Всех на одном суку. Только не нужно торопиться и устраивать гонку. От нас никто не убегает. Мальчики возомнили себя героями. Они решили, что, уничтожив своего атамана, сами сели на коня и ударом сабли порвали все связи с нами. Нет. Такая связь не рвется. Все повязаны одной веревочкой. Четыре трупа на душу взяли, совершили самое дерзкое ограбление за время существования Советской власти. Нам сейчас их оберегать надо, пылинки с них сдувать, прикрывать, а не засыпать.
      Суханов взял со стола бутылку водки, налил в фужер из-под воды и залпом выпил.
      - А ты, Петро, - икнув, продолжил Суханов, закидывая соленый гриб в рот, - бери людей и готовь Меченого к разборке.
      - Когда?
      - Дня через три, не раньше. А то слишком просто и быстро все разрешится. Тут паутину надо наплести, чтобы в ней все запутались.
      Суханов снял китель и прилег на диван.
      - Через два часа разбудите. Мне к министру с докладом идти. И за что вам только долю платить, не ясно. С элементарщиной справиться не способны. Четверо сопляков их, как лохов, облапошили.
      Зевнув, полковник уснул.
      15 июля. 21 час 40 минут.
      Противоядие
      После тяжелого дня Рыжий устал, и ему хотелось спать, но Некрасов послал его следить за домом Ксюши. Рыжий не очень расстроился. Какая разница, где спать. Петр не догадывался, что между объектом и наблюдателем возникли близкие отношения. Совсем не плохо выспаться в выходные дни на мягкой перинке. На днях предстояла серьезная работенка - обработка банды Меченого.
      Ксюша встретила своего телохранителя без особого восторга. Он догадался, что ждут не его, и решил поставить все на свои места.
      - Ты не мельтеши, куколка. Теперь мы можем спать вместе, ничего не опасаясь. Федюкову сейчас не до тебя. Он последние волосенки на себе рвет, а дружка твоего во время операции свои же угрохали. Насмерть. Федюков распорядился взять тебя под домашний арест и не спускать с тебя глаз. Плохая примета. Мне жаль.
      Он запер входную дверь и сунул ключи в карман.
      Девушка не боялась Рыжего, но она уже знала, что у хозяев рыбка соскочила с крючка, иначе они не преследовали бы "скорую помощь" и не били бы Никиту. Она совершила одну-единственную промашку: наблюдать и фотографировать надо было сам налет, а не терять время в Сокольниках. Она отошла к окну и стала смотреть на закат солнца. По щеке катилась крупная слеза - нет, она не жалела Бориса, с самого начала стало ясно, что парень обречен, - она жалела себя. Ей стало страшно, но показывать свою слабость Настя не желала.
      - Расстроилась из-за дружка своего? А ты думала, он выживет? Мне, в общем-то, плевать. Но ты лишилась некоторого разнообразия.
      - Это не самое страшное, Митенька. Мужчин на мой век хватит. Вот скоро и тебя не станет. Переживу как-нибудь.
      - Меня? - Рыжий сбросил пиджак и расстегнул ремень наплечной кобуры. - Ошибаешься. Я вечен и неистребим.
      - Как только вы вернете золото хозяевам, вас уничтожат.
      Рыжий вздрогнул. Он подошел к девушке, взял ее за плечи и резко развернул к себе лицом.
      - О каком золоте ты говоришь?
      Настя промолчала. Борис позвонил ей перед выездом из банка и сказал: "Нас надули, мы везем слитки. План менять не будем. Проследи за врачом. Нам надо знать, что с ним сделают", - после чего он бросил трубку.
      В памяти Рыжего возникли зеленые ящики, которые мальчишки перегружали из фургона в милицейский УАЗ. Конечно, это были не деньги. Тогда он не стал строить догадок, но теперь ему стало ясно, какую игру затеяли его боссы.
      - Что ты знаешь о золоте?
      - А я всезнайка. Зря ты меня за дурочку держишь. Может быть, ты надеялся, что тебе самородочек с кулак величиной обломится? Ошибаешься. Не золото, а свинец в девять граммов в лоб получишь. Не будь идиотом, большой ребенок. Такой куш берут раз в жизни, и предназначен он избранным. Одному на сто миллионов. Ты не в "очко" сел играть на мелочь в кармане. Прикинь своим умишком, у кого ты в шестерках бегаешь? Ты им нужен? Таких в базарный день по гривеннику за пучок дают.
      - Говори, что знаешь? - Он тряхнул девчонку за плечи.
      - Слишком много. Тебе не переварить. Много от меня не требуй. Я своей жизнью умею дорожить. А тебе выбирать придется: либо ты со мной, либо ты труп.
      - Тоже мне защитница.
      - Моя голова, моя информация и твой опыт и сила - уже немало. По отдельности мы ничего не стоим. Мишень есть мишень.
      - Ты знаешь, куда запихали ящики с золотом?
      - Нет, но могу их найти с твоей помощью. А как делить будем, потом решим.
      - Ты сумасшедшая!
      - Нет, Митенька, это ты чокнутый. Твоих хозяев кинули, как лохов на рынке. Сейчас они бисером метать станут. У них нет ориентации. Они слишком долго спали, а когда проснулись, то увидели вокруг себя темную часовню и ни одной живой души. Наша задача найти мальчишек первыми и забрать у них добычу. Мне это под силу, а если их найдет Федюков, то мальчикам крышка. Передушат как котят. Твоими руками. Потом и вас уберут как лишних свидетелей. Сколько вас в команде Петра? Четверо? Пятеро? За один присест сожрут и не подавятся.
      В памяти Рыжего вспыхнул утренний инцидент со сберкассой. Петр смеялся: "Здорово сработано! Прикрыли нас дымовыми шашками!" В итоге никто не пойман, преступники исчезли, и обе операции прошли по плану. А если посмотреть с другого бока? У Суханова есть еще одна группа, а может, и больше. Есть боевики, которые не знают о большой добыче и не ждут своей доли. Команда чистильщиков, которая убирает свидетелей, выметает мусор, прикрывает других и не требует особых наград. А почему бы не использовать этих головорезов и не уничтожить команду Петра? В их деле жизнь ничего не стоит, и его предупредили об этом. При вербовке Петр говорил им:
      - Мы объявляем войну всякой сволочи и нечисти. Каждый из вас может погибнуть в схватке с бандитами. Не рассчитывайте на пышные похороны. Хоронить вас не будут. Вас сожгут в крематории как неопознанные трупы, а пепел развеют по полям как удобрение. Вот поэтому я беру в свой отряд людей без особых примет. Татуировки, родинки, родимые пятна, зубные коронки, веснушки нас не устраивают. Судимость, отпечатки пальцев в картотеке будут проверяться нашим шефом. Лгать не имеет смысла. Каждый из вас имеет личное дело в управлении кадров. Вы знаете, на что идете, и медалей не ждите. Мы невидимки. Мы - миф, нас не существует. В случае смерти одного товарищи его помянут, это высшее признание ваших доблестей.
      Рыжий помнил эти слова и понимал, под каким мечом ходил последние годы. Час расплаты настал. Его труп сожгут, и пепел развеют по ветру. Какая предусмотрительность. Все верно. Они слишком много знают.
      - Может быть, ты и права, Ксюша. Но пока мы еще нужны хозяевам.
      Девушка взглянула на него как на прокаженного.
      - У тебя мозги набекрень. А дальше что? Будешь носом землю рыть? Золотоискатель. Пес рыжий! Ноги уносить надо, а добычу с собой прихватить.
      - Ты еще дитя несмышленое, Ксюша. От Суханова никто уйти не сможет. Он из могилы вытащит, а в другую зароет.
      - А я не спорю. Но почему бы ему там первому не оказаться? Опасная у полковника работа, и телохранителями он не пользуется. Гордый очень и в звезду свою верит, и то в генеральскую.
      - Такого мужика на мушку не возьмешь. Он воробей стреляный. Опасность за версту чует.
      - Тогда сам сдыхай. Можно подумать, что у тебя выбор есть.
      Рыжий сел на кровать и долго думал. Настя молчала.
      - У тебя есть конкретные предложения?
      - Стреляй первым. Мне понадобится неделя, чтобы найти тайник с золотом. Это мои трудности. А тебе этого срока должно хватить, чтобы устранить препятствия на нашем пути. Федюков и Лопатин не опасны. Без Суханова они как розы без шипов. Размазня, одним словом. Опасность представляют Суханов и Петр, пока они живы.
      - Суханов ведет расследование. Сейчас он в фаворе у самого министра. К тому же он уводит следствие в сторону.
      - Мальчишки и без его стараний обошлись. Поздно. Поезд ушел. Проворонил Суханов птичек, а Бориса уже нет. Может, он их и найдет, но времени убьет на поиски немало, а я их в два счета накрою. Если Суханов погибнет, то подтвердит этим собственную версию. Фургон обчистили профессионально. Великие ограбления делаются великими грабителями.
      - Или полоумными недоумками, сумасбродными сопляками, которым везло и которых прикрывали фанерой с четырех сторон. Сами-то не поняли, чего натворили.
      - Именно. И я о том же. У них и золото отобрать ничего не стоит. Они сами его сдадут. Но у нас должны быть развязаны руки. Свободный полет. А свобода заключается в твердой уверенности и в том, что в твой затылок не смотрит глаз через оптический прицел.
      - Говори толком. Что делать надо?
      - Я должна иметь гарантии собственной безопасности. Я должна быть уверенной, что могу доверять тебе. Убеди меня в своей надежности, и я пойду за тобой на край света. Сейчас ты позвонишь Петру Егорычу и доложишь, что, прибыв на место, Ксюшу не застал. Исчезла. Уйду я одна. Куда? Пока я не узнаю, что ты вышел из-под контроля хозяев, мы с тобой не встретимся. Будешь приходить на Центральный телеграф на улице Горького. Он работает круглосуточно. Сиди на скамеечке в зале междугородних переговоров. Каждый нечетный день в полночь, а по четным в полдень. Планируй свое спасение сам, Митенька. Мне нужен сильный партнер. Ты уже взрослый и сам ходишь писать в туалет и умеешь чистить зубы. И помни, я тебя не кину. Я женщина слабая и с мальчиками не справлюсь, но тайник найду. Докажи мне, что у тебя на это есть силы. Золото вместе откопаем. Одной мне много не надо. А вдвоем мы горы своротить сможем.
      Рыжий посмотрел на девушку и ничего не смог прочесть в ее глазах. Встав с кровати, он подошел к телефону и набрал номер. Его доклад звучал кратко и холодно. Девчонка исчезла. Остальное его не касается. Положив трубку, он подошел к Ксюше и долго разглядывал ее, будто видел в первый раз.
      - Если в понедельник я останусь жив, то в полночь приду на переговорный. Ты свободна. Я всегда восхищался тобой. Но я прагматик и трезвый человек. Такие бабы не для меня.
      - Напрасно. У тебя в глазах написано, что ты победитель.
      Ксюша подняла с пола цветастый рюкзачок, закинула на плечо и направилась к двери. Она боялась. И наговорила все со страха. В голове была только одна мысль: "Бросить все, сесть на поезд и уехать домой".
      Дверь хлопнула, и Рыжий остался один.
      16 июля. 10 утра. Роковое свидание
      Она сидела на дереве с фотоаппаратом и наблюдала за дачей Романа Сироткина. Команда собралась к десяти утра, и мальчики заперлись в бане. О чем шел разговор, Настя не знала. Она запомнила главное: раньше баня не закрывалась, теперь Сироткин повесил на дверь висячий замок. Вывод напрашивался сам собой. Ящики с золотом здесь.
      Теперь, когда Бориса не стало, ей нужен новый сообщник из команды налетчиков. Но как его заполучить? Чем шантажировать? Припугнуть? Все ее старания и материалы в большей степени относились к другой истории. К оборотной стороне медали. Даже в момент ограбления она оказалась не там, где надо.
      Настя выбрала Максима Ветрова. Она в любом случае поставила бы на эту темную лошадку. Настя постоянно думала о нем, и он притягивал ее, словно магнит. Сейчас она знала о каждом больше, чем они сами о себе, но что проку в ненужной информации. Куда важнее знать место, куда ребята перепрячут слитки. Они сидят на бочке с порохом и времени терять не станут. Борис утверждал, что Ветров самый головастый среди всей команды, очевидно, он и будет принимать решение.
      Расходились они порознь с пустыми руками. Сомнений не было, золото осталось на месте. Ветров уходил вместе с Чайкой, и Настя их едва не перепутала. Чайка надел куртку Максима.
      Девушка слезла с дерева и быстро переоделась. Короткую юбочку, лодочки на каблуках и яркую блузку она бросила в рюкзак с аппаратурой, а взамен достала походный наряд. Тут надо отдать ей должное, она все сумела предусмотреть. На голову Настя натянула косынку, спрятав роскошные волосы под серую ткань, надела темные очки. Она старалась скрыть свою яркую внешность и стать незаметной. Клетчатая рубашка, рюкзак, коричневые бесформенные брюки, кеды и никакой косметики. В считанные секунды девушка преобразилась.
      Ветров простился с Чайкой на вокзале, сел в автобус и поехал домой. Он был полностью поглощен своими мыслями и не подозревал, что сзади стоит девушка, которая знает все его прошлое, настоящее и расписывает его будущее. Но она не знала, как ей подступиться к этому парню. Настя стояла совсем близко, и эта близость заставляла колотиться ее сердце с огромной силой. В какой-то момент ей показалось, что он слышит тревожный стук. Даже сердце может стать предателем, если не можешь им управлять, а Настя не могла. Она чувствовала себя пятиклассницей, которой впервые понравился мальчик с соседней парты.
      Настя проводила Максима до дома и села на скамейке у соседнего подъезда. Через несколько минут появились два милиционера и вошли в дом. Настя испугалась. В течение десяти минут девушка не находила себе места. Она уже забыла о золоте и думала только о Ветрове. А вдруг?!
      Через некоторое время Максим вышел, и она облегченно вздохнула. Ей хотелось подбежать к нему и расцеловать. Детская радость. Настроение поднялось, и ей хотелось петь. Она шла за ним по пятам. Максим зашел в хозяйственный магазин и отправился на Павелецкий вокзал.
      Электричка оказалась переполненной, стояла невыносимая жара, и те, кто не успел уехать утром, рвались за город днем. Но Максим вел себя спокойно и уверенно. Он стоял, забившись в угол, и разгадывал кроссворд из "Вечерки".
      От Барыбино они шли лесом. Ветров ни разу не оглянулся. Они миновали две деревни, пересекли поле и выбрались к кладбищу. Дорога заняла около сорока минут. Настя уже решила, что выбрала не тот объект для слежки.
      Максим долго разгуливал по кладбищу и забрел в самый дальний уголок мертвого царства. Насте пришлось пробираться сквозь частокол оград и пригибаться за каждым могильным камнем. У склепа, похожего на царь-колокол с крестом на шлеме, Ветров остановился и осмотрелся по сторонам. Девушка затаила дыхание. Их разделяло не более десяти шагов. Парень достал ножовку из сумки и спилил старый замок. В склепе он провел около двадцати минут, затем вышел, долго переводил дыхание и повесил на петли свой замок.
      Однако к выходу он не пошел, а направился к забору. Лазейку Ветров сделал сам, выбив ногой две доски. Оказавшись за оградой, он протоптал тропинку сквозь заросли крапивы, выбрался на ухабистую дорогу и сделал несколько меток на дереве. Теперь Настя точно знала, где будет находиться тайник. Оставалось в этом убедиться, и она решила ждать на месте. Ветров ушел в сторону реки.
      Настя праздновала победу. Именно здесь совершится ритуал захоронения части золотого запаса страны. Девушка спряталась в кустарник напротив зарубки, которую сделал Ветров, и зарядила в аппарат чувствительную пленку. Конечно, снимки будут не очень качественными. Но она надеялась, что они вернутся на машине и включат фары. Вряд ли здравый смысл толкнет их складировать золото под лучами солнца. Она настроилась ждать до темноты.
      К вечеру похолодало, и Настя проголодалась. Ей очень хотелось домой. Горячий чай, душ и теплая постель. Она уже отчаялась ждать. В половине одиннадцатого среди деревьев вспыхнули автомобильные фары. Машина ехала очень медленно. Настя пригнулась и приготовилась к съемке. "Москвич" остановился в двух метрах от ее укрытия. Девушка принялась щелкать затвором, наблюдая за событиями через объектив фотоаппарата. Она не поняла, что у нее на глазах свершилось убийство. Все произошло так быстро, что Настя не успела испугаться.
      Ветров сел на землю и долго скулил, как побитый пес. Потом неожиданно встал и ушел. Настя не сводила с уходящей фигуры глаз. Она оцепенела и не могла шевельнуться. Яркие фары еще долго держали в поле зрения шагающего молодого человека. Внезапно он остановился. Настя вздохнула, будто ее застали врасплох. Ветров резко развернулся и направился к брошенному на дороге трупу.
      Настя пригнулась. Максим обыскал убитого, схватил его под руки и поволок к забору.
      "Он решил его спрятать, - подумала она, - сейчас вернется и уедет. Совсем уедет. Спрячется, убежит, исчезнет!"
      Она решила не упускать свой последний шанс. Он ей нужен. Необходим! Настя действовала рефлекторно, не думая. Экспромты ей всегда удавались. Девушка достала из рюкзака туфли, юбку, блузку и превратилась в Ксюшу, эдакую разбитную девушку с украинским акцентом и столичными запросами.
      Выскочив на дорогу, девушка успела убрать орудие убийства и засыпала землей кровавые следы. Из кустарника она вытащила свой любимый рюкзачок с аппаратурой, а походный хлам остался в траве. Времени не оставалось. Из темных зарослей крапивы появился растерянный парень. Он еще не осознал до конца, что стал убийцей. Столкновение произошло неожиданно. Очевидно, им не суждено было разойтись. Так мог думать только он. Ей же пришлось собрать всю волю в руки и использовать свой редкий актерский талант. Первая же ее фраза прозвучала с украинским акцентом, а волнение скрывалось под маской развязности и алкогольного опьянения.
      Пришлось знакомиться.
      19 июля. Полдень. Западня
      День выдался пасмурным и дождливым. Перед выездом на операцию Петр Некрасов выстроил свою команду у гаража и коротко давал инструкции:
      - Полковник никогда не простит нам допущенной на набережной оплошности. Мы виноваты. С нашим опытом и знаниями подобные ошибки недопустимы. Сегодняшнее задание не требует от нас высокого профессионализма. Наша задача - выполнить поручение согласно полученным инструкциям и не отступать ни на шаг. Есть график. Место, время и дело. Хватит самодеятельности. - Некрасов указал пальцем на три рюкзака, стоявших на земле. - Здесь одежда для арестантов. Размеры соответствуют. Открывайте бункер, переодевайте сволочей - и в дорогу. На подготовку десять минут.
      Четверо крепких парней стояли по стойке смирно вдоль машины с красным крестом. Все четверо принимали участие в снятии с поезда банды Меченого, они же прикрывали инкассаторов во время налета на фургон. Операция на набережной сорвалась, и теперь люди Некрасова выглядели побитыми псами. Двое были одеты в форму офицеров внутренних войск, Некрасов и Дмитрий Забелин по кличке Рыжий красовались в милицейских мундирах. Форма не была камуфляжем. Каждый из них носил эти погоны до увольнения в запас. Они не стеснялись формы и на большинство операций надевали свои мундиры. Так было и два с половиной месяца назад, когда они сняли бандитов с поезда, так будет всегда, когда они пойдут уничтожать очередную шайку преступников.
      - Какой смысл их переодевать? - спросил Рыжий у Некрасова, пока ребята открывали гараж.
      - Наш покойный друг, Боря Коновалов, собрал пыль из инкассаторского фургона, волоски от банковских мешков, содрал краску с двери. Все эти мелочи - на подготовленной одежде. На Петровке хорошие эксперты, они разберутся.
      Из погреба гаража на свет выволокли троих растерянных преступников. Яркий дневной свет и свежий воздух действовали на узников как наркотик. Скованные наручниками, они выглядели смешно, как кошки в намордниках. Вряд ли у них хватало сил для побега или достойного сопротивления. Их хорошо кормили и поили, но в глазах, кроме страха, не читалось ничего. Это были сломленные люди без амбиций, характера и индивидуальности. Когда они переодевались в новую одежду, Рыжий подумал: "Ни один лагерь и ни одна тюрьма не смогут так затравить человека, как одиночество, замкнутое пространство, темнота и полное неведение того, что тебя ожидает". На лесоповале, за решеткой, в бараке человек точно знает, сколько ему нужно свалить деревьев, прежде чем он выйдет на свободу. У каждого есть надежда, каждый строит планы на будущее и верит в них. Святые слова: Вера, Надежда, Любовь. Отними эти понятия у человека, и его не станет.
      Под стволами автоматов узников запихнули в машину, и санитарный УАЗик тронулся с места. За рулем сидел Петр Некрасов, рядом Дмитрий Забелин. Несколько минут они ехали молча, затем Рыжий спросил:
      - Зачем их далеко везти, Петро? Сверни в лес, и покончим с ними.
      - Нельзя, Митя. Хватит самодеятельности. Нам определили точку. Суханов должен знать, где их искать. Видел бы ты, как он на меня смотрит.
      - Слава Богу, ни я его, ни он меня никогда не видели. У него и без меня шестерок хватает.
      - У него нет шестерок. Он изучал дело каждого из нас, будто мы в отряд космонавтов готовимся. По сути, мы ничуть не лучше тех, кого везем на раздачу.
      Рыжий промолчал. Кроме пистолета в кобуре, у него в правом кармане брюк лежал еще один пистолет, а третий он сунул за пояс, под кителем. Хорошо, что похолодало и не пришлось ехать в рубашке. Свое решение он уже принял. Все его кореша должны быть устранены с пути. Девчонка права. Их заставят носом землю рыть, а когда они найдут слитки, с ними покончат, как с бандой Меченого. Нет сомнений, Ксюша найдет золото, но мешать ей нельзя. Само по себе золото не интересовало Рыжего. Он легко относился к деньгам, но из слитков можно выстроить стену, непробиваемую броню, которая защитит тебя на всю оставшуюся жизнь. Хватит искать приключений на свою задницу, пора уходить на покой. Всем не уйти, но один сможет, если у него шелестит в кармане. Он шел на риск сознательно. У него не оставалось выбора. Ребята обучены не хуже, крепкие мальчики и стреляют без промаха. Тут может спасти фактор неожиданности. Один против троих. Рыжий всегда был отчаянным малым, но сейчас речь шла о его жизни. Все должен решить случай.
      - Смотри на дорогу, Митя. Где-то должен быть поворот на просеку.
      Рыжий заметил, как Петро глянул на часы.
      - Мы что, на поезд опаздываем?
      - У нас график жестче, чем на "железке". Поминутный.
      - Какая глупость.
      Что-то его насторожило. Он еще не понял что, но инстинкт подсказывал ему о приближении неприятностей. Так ли все просто, как он думал? Напряжение усилилось.
      Машина свернула в лес, промчалась по вырубленной просеке и остановилась на огромной поляне.
      Троих арестантов вывели из салона и сняли с них наручники. Теперь они поняли, что их ждет. Попытка побега выглядела убого. Каждого достала автоматная очередь.
      Рыжий попятился и встал за капотом машины. В руках у него появились два пистолета, из которых он еще не стрелял. Целиться в спину он не умел и не хотел. Он ждал, пока они повернутся к нему лицом. Но его планы были нарушены. Один из автоматчиков крикнул:
      - Патроны кончились. Рожок неполный!
      - Автомат заклинило! - крикнул второй.
      Некрасов выхватил пистолет и начал добивать корчившихся на земле бандитов.
      Из леса раздалась автоматная очередь. Рыжий выглянул из-за машины и увидел пятерых рослых парней в болоньевых плащах. Они стрекотали автоматами, как из поливочного шланга.
      Рыжий пригнулся, вскочил на подножку и сел за руль УАЗа. Мотор взревел, и Рыжий резко развернул машину. Он краем глаза успел заметить, как упал подкошенный пулями Петр.
      Пригнувшись, Рыжий давил на педаль газа. Машина петляла среди деревьев. Несколько пуль пробило корпус, одна попала в ветровое стекло. Рыжий не оглядывался. Он жал на газ и крутил баранкой. Машина выскочила на просеку и через минуту оказалась на шоссе. Свернув влево, Рыжий проехал триста метров и вывернул руль вправо. Автомобиль на высокой скорости перелетел через откос, ударился о землю, подпрыгнул, но устоял на колесах. Двигатель работал, машина продолжала движение. Проскочив через кустарник, он несколько минут петлял среди деревьев, пока его не вынесло к обрыву. Затормозить он не успел, УАЗ взлетел на кочке и рухнул вниз. Рыжий выскочил на ходу. Высота не превышала пяти метров, и он упал в реку. Машина шлепнулась о воду и, поднимая брызги, уткнулась носом в дно.
      Рыжий выплыл на противоположный берег и, выхватив оружие, прокрутился юлой. Задыхаясь как загнанный зверь, он готовился к отражению атаки, но вокруг никого не оказалось. Тишина. Появилось солнце, и запели птички.
      Едва передвигая ноги, он пошел по воде вдоль берега. Ему повезло. Он сумел увернуться. Нашла коса на камень.
      В полночь Рыжий сидел на переговорном пункте телеграфа. Он ждал Ксюшу. В четверть первого голос диспетчера объявил по громкой связи: "Забелин Дмитрий Львович, пройдите в шестую кабину". Рыжий даже не понял, что вызывают его. Когда диктор повторил вызов в третий раз, до него дошло, о ком идет речь.
      В трубке послышался голос Ксюши.
      - Ну как дела, рыцарь?
      - Надо поговорить, крошка.
      - Говори.
      - Тет-а-тет! Без ушей.
      - Уверен?
      - Более чем.
      - Спускайся по переулку к улице Герцена. Я тебя встречу.
      Рыжий положил трубку и вышел на улицу. Он шел по переулку и поражался способностям девчонки. Она знала его фамилию и даже отчество. Тут и удивляться нечего, если она найдет золото. Умная, стерва!
      Ксюша вышла из подъезда, мимо которого он проходил. Он уже не удивлялся. Они прогулялись до скверика и сели на скамейку. Девушка вопросительно взглянула на своего партнера:
      - Ну и?
      - Моей команды больше не существует.
      - Лихо.
      - Я тут ни при чем. Полковник опередил меня. Теперь нет сомнений, он уберет всех.
      - Если успеет. Но Федюкова и Лопатина он не тронет. Без них он пустое место. Это одна трехглавая гидра. Дракон!
      - Он убирает исполнителей.
      - Меня это устраивает. Инкассаторов тоже поубавилось. Без моей помощи. Мальчики прозрели и пошли тем же путем. Они боятся друг друга больше, чем правосудия. И еще они боятся золота. Остались двое, которые кое-что знают. Мне бы не хотелось, чтобы полковник до них добрался. Это твои проблемы, Митенька.
      - Я даже не знаю, где его искать и как он выглядит. Шестерок к нему не допускали.
      - Ай-ай-ай! А я тебе на что? Ты как дитя. Завтра утром пойдешь в Некрасовскую библиотеку. В читальном зале на стеллажах стоит собрание сочинений нашего пролетарского вождя. В пятом томе найдешь конверт. Там фотография Суханова и его адреса. Сейчас он на казарменном положении. Ночь спит в своем кабинете, другую на даче. Охраны у него нет, кроме шофера, который спит в машине у ворот. Суханов любит принимать по утрам холодный душ или купаться в озере. Подумай над этим.
      - Дня три нужно выждать. Он должен найти трупы банды и доложить начальству.
      - Умница. Мне нравится ход твоих мыслей. Главное, Митенька, не стоять на месте. Время играет против нас.
      Девушка встала и через мгновение растворилась в темноте.
      22 июля. 9 часов утра. Доводы
      Рыжий недалеко ушел от истины. Спустя двое суток после перестрелки в лесу полковник Суханов докладывал на оперативке у генерала:
      - Сейчас мы столкнулись с фактом гибели налетчиков на инкассаторский фургон. Наша предварительная версия подтвердилась, налет совершила банда Мечникова. В районе подмосковных Подлипок в лесу произошла перестрелка. Тут можно строить любые предположения, но вероятнее всего, бандиты не поделили между собой добычу. К сожалению, золото до сих пор не найдено. Сейчас необходимо сделать упор на поиски слитков.
      - Какие у вас факты, Сергей Сергеич? - спросил генерал.
      - Трупы Мечникова и его сообщников опознаны. Обнаружена одна машина в километре от происшествия. Можно утверждать, что она принадлежала бандитам. В лесу обнаружены следы от второй машины. По мнению экспертов, это ГАЗ-63. Вторая машина исчезла. Возможно, на ней увезено золото, либо ее использовали для отхода тех, кто выиграл схватку. У трупов Меченого, Хана и Косого на одежде найдены следы их присутствия в банковском фургоне. Но об этом доложит эксперт. Причастность Меченого к ограблению доказана. Три других трупа также опознаны. Один был одет в форму майора милиции, другие в мундиры внутренних войск.
      Мы вызвали конвой из Пскова, людей, которые этапировали Мечникова и его сообщников двадцатого апреля в Москву. По утверждению начальника конвоя, эти люди и снимали Мечникова с поезда. Они также опознали автомобиль УАЗ с красным крестом, который найден в реке в километре от происшествия. Сейчас мы разрабатываем новые версии. Нам не известно, кто разобрался с бандой Мечникова и с преступниками в форме. Важно подчеркнуть, что у трупов в камуфляже найдены документы и форму они носили свою. Удостоверения просрочены. Эти оборотни были уволены из органов внутренних дел в разные годы за серьезные нарушения, допущенные в работе. Их личные дела подняты из архива, и я сам занимался каждым из них. По работе они никогда не встречались. Важно выяснить, что их могло объединять...
      - Секундочку, полковник. - Генерал взглянул на подполковника. - Что показала экспертиза?
      Молодой, но уже облысевший эксперт встал и, заметно волнуясь, заговорил.
      - Сергей Сергеич прав. На ботинках, одежде и в карманах бандитов найдены частицы пыли, соответствующие тем компонентам, что обнаружены в машине инкассаторов. Там же мы нашли следы краски кузова и волоски от банковских мешков. Оружие, использованное при налете, не найдено. Документы, обнаруженные у трупов в форме, подлинные. Проверка это подтвердила. Не ясно другое: почему с места преступления ушло две машины и одна из них разбита...
      - Не увлекайтесь, подполковник, - вмешался Суханов. - Вас понесло в сферу сыска.
      - Виноват.
      - Продолжайте, - приказал генерал.
      - Дело в том, что на запястьях трупов шайки Меченого обнаружены следы от наручников и даже нагноения. Такие следы могут остаться, если людей долгое время держать в оковах. Старые раны соседствуют со свежими царапинами.
      - Вы что-то хотите сказать, капитан Родионов? - спросил генерал, взглянув на непоседливого офицера.
      - Мне кажется, тут нет ничего удивительного, товарищ генерал. Мы вправе предположить, что банду Меченого использовали для налета. Скажем, существовал такой договор. Меченого освобождают на условиях выполнения определенной работы. План слишком хитроумный, и Меченый вряд ли бы мог придумать такой трюк с налетом на инкассаторов. Тут чувствуется более опытная и грамотная рука, к тому же знающая банковскую систему. После исполнения задания банду уничтожили. Кто-то мог попытаться уйти на УАЗе с красным крестом, но его нагнали. В машине обнаружено девять отверстий от пуль.