Сейчас они смеялись. А что дальше?
      19 апреля. 23 часа 30 минут.
      Чистильщик
      Банду Меченого брали через крышу. Слуховое чердачное окно выходило в сад, а стена с этой стороны дома вообще не имела окон. Это обстоятельство вело к решению главной стратегической задачи.
      Утром к Тоньке Залыгиной зашел печник. Она давно просила старика прочистить дымоход, а тот не просыхал, и застать его трезвым она не могла. Никакие уговоры не помогали, а тут вдруг сам пришел. Деньги кончились.
      Трубу старик прочистил, но, спускаясь с чердака в сени, забыл закрыть люк на щеколду.
      Дома печника ждали двое в штатском, те, которые в течение суток отрезвляли его и ставили на ноги. Старик с уважением относился к красным корочкам и не перечил органам правопорядка.
      - Ну что скажешь, дед?
      - Чердачный люк открыт, окошко на чердаке тоже. Там полно сена и шума сверху не слышно. Стремянку я оставил в траве под окошком. Ну а там сами смотрите.
      - Сколько их?
      - В доме трое мужиков. Трезвые. Один в саду на раскладушке прохлаждается. Тихие ребята. У Тоньки особо не побалуешь, баба с гонором.
      - Среди них есть беспалый?
      - Слеповат я уже. Ребята непростые. По уху заедут - мозги вон.
      Суханов вынул из кармана бутылку водки и поставил на стол.
      - Похмелись, папаша. Заслужил. Родина тебя не забудет.
      - Уже забыла.
      Операция проводилась при помощи солдат. Они получили приказ стрелять по окнам так, чтобы пули уходили в потолок, и им пришлось подползти на близкое расстояние. План выглядел дерзко. Забраться на чердак без шума задача не из легких. Суханов рассуждал так: "Если они поджидают опасность, то не в крытых стенах, а за изгородью в лесу. Кто полезет в дом, рискуя жизнью?" Отчасти полковник угадал. Меченый не верил в отчаянность милиции.
      Суханов и двое оперативников поднялись на крышу и проникли в слуховое окно. Проползли по соломе к чердачному люку и попали в сени. Вниз спускаться не стали. Слишком скрипучая лестница. Придется прыгать. Он следил за секундной стрелкой часов. В половине двенадцатого раздались автоматные очереди. Плотный шквал огня напоминал артобстрел. Суханов с помощниками ринулся вниз. Дверь вышибли со второго удара. Противник оказался парализованным. В одну секунду огонь прекратился. Суханов с оперативниками ворвались в дом.
      Четверо мужчин лежали на полу, прикрыв руками головы. Кому-то не повезло. Хозяйка дома получила четыре пули, ее длинные руки свисали с печи вниз, как плети. Слишком высоко забралась. Побелка побагровела, кирпичная печная кладка превратилась в решето. Потолок, люстра и занавески осыпались, разбились и превратились в лохмотья. Еще один труп стоял на коленях у окна. Слишком любопытен. Три сквозные раны в голове и шее.
      В живых осталось трое. В несколько мгновений их сковали наручниками.
      - Главных взяли живьем! - торжествуя, сказал Суханов, переворачивая пленников на спину. - Меченый, Хан и Косой. Хороший урожай.
      Полковник обследовал место происшествия и нашел целый арсенал оружия. Нож с наборной ручкой и пистолет "вальтер" он убрал в карман, и в протокол изъятия они не попали. Винтовки, обрезы, наганы и пистолеты "ТТ" были описаны. Вызвали понятых. Допросов полковник не вел. Все, что он хотел знать, он уже знал.
      Майор прибыл на место к утру. На этот раз полковник решил обойтись без лишних людей, особенно если они много занудствовали и чтили букву закона.
      - Вот вам еще одна банда, майор. Оформляйте поимку на свое управление, меня можете не причислять к своим лаврам. С бандитов снимите дознание и этапируйте их в Москву. Как-никак, но они во всесоюзном розыске, а не шпана дворовая. Даю вам неделю, а потом пришлю соответствующий запрос. Лучше всего переправлять их поездом. Шоссе вещь опасная и ненадежная. День отправки доложите мне лично. Соблюдать все предосторожности. Мы взяли верхушку, а у Меченого корешей хватает на свободе.
      Майор не стал перечить столичному начальству.
      20 апреля. 16 часов ровно.
      Дядя
      Они встретились у кинотеатра "Форум" на Садовом кольце, но в кино так и не пошли. Ксюша предложила Борису зайти к ее дяде, который хочет знать, с кем проводит свободное время его любимая племянница.
      - Я хочу, чтобы ты понимал, Борис: без дядюшки я не решаю ни одного серьезного вопроса. Он заменил мне отца. К тому же я живу у него. Когда я ухожу к тебе на ночь, приходится обманывать, а он человек неглупый, и долго так продолжаться не может. Я очень хочу, чтобы ты ему понравился. Так оно и будет. Вы чем-то похожи. Оба сильные, решительные и надежные мужчины. Правда, он уже состоялся как личность и обеспечил себе тылы, а ты пока ничего не заработал.
      - Но у меня есть еще время. Будь спокойна, я свое возьму.
      - Через десяток лет, когда я превращусь в старуху? Тогда мне деньги не нужны. Их хорошо иметь, пока молод.
      - Ладно, не кипятись. У меня есть в кармане пятнадцать рублей, можем сходить в кафе.
      - А потом мне придется лезть в свой кошелек, чтобы нам хватило расплатиться. Я жду косметику из Польши и не могу тратиться.
      - Хорошо, куда идти?
      - Недалеко, к Красным воротам.
      Дверь им открыл высокий, спортивного вида мужчина с глубокими залысинами и мягкими черными глазами. Приятный человек сорока с лишним лет с белозубой улыбкой. Он проводил гостя в роскошно обставленную гостиную, а Ксюша направилась в кухню заниматься стряпней.
      - Садитесь, Борис. Я уже наслышан о вас. Теперь можно познакомиться поближе и поговорить как мужчины.
      Они устроились в кресла у журнального столика, на котором стояла бутылка армянского коньяка и розетка с порезанным лимоном.
      - Давайте выпьем за знакомство? - предложил хозяин. Он разлил напиток в рюмки и добавил: - Меня зовут Петр Егорович.
      Выпили. Борис чувствовал себя напряженно. Он не хотел с кем-то обсуждать свои отношения с Ксюшой. И вообще, ему казалось, будто его привели на допрос.
      - Ты, как я знаю, работаешь инкассатором, Борис?
      - Странно, но я не говорил об этом Ксении.
      - У меня обширные связи, в том числе и в банковской системе. О тебе хорошо отзываются. Ты парень смелый, прямой, так что крутить я не буду. Есть идея угнать твой фургон с деньгами. С крупной суммой. Пять миллионов придется отдать тем, кто гарантирует безопасность, а пять останется в твоем распоряжении. За такие бабки можно сколотить отличную команду. Одно условие: твои помощники должны работать инкассаторами.
      Коновалова бросило в жар, и лицо покрылось пятнами. Он не знал, как ему реагировать на услышанное. В первую секунду он хотел встать и уйти, но потом решил, что дядя сбрендил или тупо шутит. Глупо разыгрывать из себя идиота. Лучше подыграть, а заодно и успокоиться.
      - Любопытное предложение.
      - Я знал, что оно тебе понравится. Один скок - и обеспечен на всю оставшуюся жизнь.
      - Если от нее что-нибудь останется. Ну а почему грабить должны инкассаторы?
      - Здесь все просто. Я могу прикрыть инкассаторов и подставить матерых бандитов. Решение не спонтанное, а хорошо продуманный план. Без деталей, разумеется. Существует скелет. Есть козлы отпущения, беглые рецидивисты, и тропинка непременно выведет к ним. Здесь мелочей быть не может, и я знаю, о чем говорю. Твое дело скорректировать маршрут.
      - И тут же подставить свою шею. Разумеется, нам на пятки не наступают, но следствие разберется.
      - Конечно. Как будет проходить следствие, я тоже знаю. Мне известно имя человека, который будет вас искать. А точнее, не вас. Вы берете по три точки, и ты можешь диктовать шоферу маршрут.
      - Ну и шоферы у нас не первый день на линии. Они сами знают, куда им ехать.
      - Шофер может и не знать. Приедет новичок. Потом, шофер может погибнуть, а ты окажешься в салоне фургона со связанными руками.
      Борис криво усмехнулся.
      - Примитив. Знали бы вы, сколько раз мы планировали подобные налеты за бутылкой портвейна. У нас получалось интересней.
      - Вот вам и карты в руки. Вы свою кухню лучше нас знаете. Главное, решиться! Система перевозок никуда не годится. Русское "авось" поможет вам превратить невинные шуточки, безобидную болтовню в реальность.
      До Коновалова дошло наконец, что мужик говорит серьезно. На сумасшедшего не похож, глаза умные, выразительные, а голос ровный и деловой.
      - Ладно, шутки в сторону. Давайте выпьем за Ксюшу.
      - Шутки давно в стороне остались. А тост за Ксюшу мы поднимем позже. Я тут не Ваньку валяю, сынок. Мы план преступления века обсуждаем. С такими ребятами, как ты, горы свернуть можно, а не только гнилую скорлупу с кучей денег. Смотри смело вперед, и ты станешь самым богатым человеком в стране. Сколько можно жить на подачки? Кремлевские шестерки с жиру бесятся. Слуги народа бьют этот народ мордой об асфальт. Банда пенсионеров гробит страну и унижает трудовой люд.
      - Вас в "Кащенко" пора отправлять.
      - Всех в психушки не спрячешь. И ты такой же. Те, кому принадлежит эта идея, имеют все привилегии и ордена. Умные, сильные и честные люди, они не могут смотреть на произвол и падение страны в пропасть. Это протест! Это вызов! Удар по прогнившей системе с ее дряхлым руководством. России нужны потрясения, ей нужны революционеры. Кто, как не молодежь, может разбудить ее от спячки? Или я не прав?
      Коновалов пожал плечами.
      - Не думал об этом.
      - Теперь подумай. Ксюше голодранцы и слюнтяи не нужны. Я тебе подброшу несколько хороших идей, но сначала сколоти команду из таких ребят, как ты, и сочините свой план. Можете не беспокоиться, вас прикрывают надежные люди. Вас даже не заподозрят ни в чем.
      - А потом вы нас, как котят, в проруби потопите? Исполнителей и свидетелей всегда убирают.
      - У тебя есть гарантии. Мы не будем знать твоих сообщников. Ты один станешь связующим звеном.
      - А чего их знать, если мы вместе работаем.
      - Будь хитрее. Возьми других, а своими пожертвуй. Учти, я болею за тебя, ты будущий муж моей племянницы. Мне хочется, чтобы она стала счастливой и богатой. У меня все есть. Я посредник, и, если бы мне этот план не нравился, глупо подставлять людей под удар ради фейерверка. Дело беспроигрышное.
      Петр Егорович разлил коньяк по рюмкам и предложил тост за счастье молодых.
      - У нас работал один умник. Просовывал в мешок тонкий пинцет, врезался в ребро прессованной пачки денег и накручивал рулончик из нескольких купюр. Недостачу быстро заметили, определили машину, которая привозила деньги с неполными упаковками, выследили и выловили ловкача. Любил баб по кабакам водить и джинсы по двести рублей покупал. Тут же раскололся.
      - Ты говоришь о деле Ефимова? Я знаю. Он дурак безмозглый. А я говорю о настоящих ребятах и других масштабах.
      - И я тоже. Невозможно удержать голодного, когда перед ним лежит горбуха хлеба. Дай мне в руки тысячу, я ее за десять минут истрачу.
      - А ты не трать и друзьям не давай. Деньги нужно зарыть в могилу и пару лет только цветочки на холмик носить.
      В комнате повисла тишина. Хозяин вновь разлил коньяк.
      - Ладно, Борис. Тебе нужно все обдумать. Приходи в субботу, и я развею твои сомнения. И помни: от моего слова зависит, будет Ксюша твоей женой или нет. - Вдруг он улыбнулся и, похлопав гостя по плечу, мягким тоном добавил: - Мне нужно идти по делам, а уж вы тут веселитесь. Я вернусь поздно, можешь не стесняться.
      Петр Егорович встал из-за стола и подмигнул растерянному парню.
      Ксюша отпрянула от двери и на цыпочках вернулась в кухню, где подгорали ее плюшки. Она не очень хорошо слышала разговор, но под кухонным столом стоял магнитофон "Яуза", а микрофон находился в комнате за ее фотографией на тумбочке. Она выключила аппарат и принялась заниматься духовкой. Ксюша была умной и любопытной девушкой. Когда ее просили не слушать, она обязательно слушала. А главное - эта черта характера играла положительную роль в ее будущей профессии. Она приехала в Москву три года назад из Ленинградской области и поступила в Московский университет на факультет журналистики.
      Впервые Анастасия Болышкова использовала имя Ксюша в одной из коротких заметок, которые она писала для малотиражек. Потом появился украинский акцент, и девушка использовала маску алчной, глуповатой хохлушки из провинции для своих журналистских расследований. Ее забавляла эта игра, она любила риск и часто лезла на рожон. Насте везло. Ее прекрасная внешность, находчивость и наивное простодушие уберегали девушку от злоключений.
      Федюков был щедрым, галантным и внимательным, но в большей степени интересовал Ксюшу как возможный материал для разоблачений. Что касается любовных утех, то девушка смотрела на любовь и постель как на способ достижения цели. Это ее оружие, и, пока она молода и красива, не стоит отказываться от такого сильного и безотказного приема. Игорь Николаевич снял для своей глупышки трехкомнатную квартиру в центре Москвы, баловал ее, забивал холодильник хорошими продуктами и менял в вазонах цветы. Банкир и не предполагал, какое жало и акульи зубки имеет пригретая на груди чудная змейка с янтарными глазками.
      Зверек притаился и жил в свое удовольствие. Всему свое время. Не так легко прожить на стипендию.
      И вот однажды Федюков приоткрыл свое истинное лицо.
      - Ну вот, мое солнышко. Пора тебе самой позаботиться о собственном благополучии. Мне одному не очень легко добывать деньги. Придется тебе помочь.
      С этой минуты Федюков интересовал Ксюшу как материал для работы. Она поняла, что нужна банкиру с той же целью, что и он ей.
      - Так вот, - продолжал Федюков, - ты должна использовать свои невероятные чары и обуздать одного крепкого красивого парня. Покажи, на что ты способна, сделай из него тряпку, послушную овечку.
      - И на что его нужно подбить?
      - Ну, скажем, так. Ради тебя он пойдет на опасное дело с риском для собственной жизни. Ты возьмешься за такую работу?
      - Мне нетрудно, но как я должна к тебе относиться после этого?
      - Как к меценату. Ты получишь премию в случае успеха. Роскошную премию.
      - Хорошо, но вряд ли ты теперь затащишь меня в постель.
      Федюков подошел к девушке и залепил ей пощечину. Звон в ушах стоял долго. После паузы она услышала совсем другой голос.
      - Хочешь жить на вокзале? Жрать черствые горбушки? Я раздавлю тебя, как муху, и по стеклу размажу.
      Она видела его взгляд и верила, что он способен выполнить свою угрозу. С этой секунды она его ненавидела. Поиск кощеевой иглы стал ее железным принципом. За себя Ксюша не боялась, но крах банкира - это грандиозный скандал, и он прогремит на всю Москву.
      Петр Егорович заглянул в кухню и попрощался с племянницей. Когда он ушел, она уже знала, что ее псевдодядя работал следователем в райотделе того района, где она жила. Майор милиции Некрасов Петр Егорович. Она успела обследовать карманы его пиджака, небрежно оставленного в ванной комнате.
      Ксюша поняла, что попала в эпицентр готовящейся бури. Если она уцелеет, то сенсация у нее в кармане. Вряд ли они воспринимают ее всерьез. Федюков даже не знает ее настоящего имени. Только бы остаться в центре событий и уцелеть.
      Ксюша накрыла стол и направилась в комнату. Борис сидел бледный и задумчивый, он даже не заметил ее появления. Она не стала теребить парню душу, в конце концов, разговор записан на пленку и она его услышит, а потом сделает нужные выводы. А сейчас следует расслабиться. Ее роль еще не сыграна, занавес только подняли. Что это будет? Трагедия, драма, комедия, мелодрама? Нет, конечно, это будет детектив.
      23 апреля. 8 часов 30 минут.
      Двойная страховка
      Охрана занимала четыре купе в поезде, в каждом из которых находился один из преступников, скованный наручниками, и по два конвоира. Четвертое купе занимали сопровождающие офицеры: капитан Самохин и прапорщик Бугров. Именно в это купе вошли двое офицеров внутренних войск. Высокий брюнет крепкого телосложения в погонах майора и рыжий капитан, внешность которого ничем не отличалась от серого уличного потока.
      - Вы капитан Самохин? - спросил майор.
      - Так точно, - настороженно ответил офицер.
      - Я майор Ухабов.
      Он достал бумагу из кармана и передал ее капитану.
      - Ознакомьтесь с постановлением о передаче нам этапируемых преступников.
      Капитан положил на стол откусанное яблоко, вытер руки и нерешительно взял бумагу.
      - С чем это связано?
      - При въезде в Московскую область ожидаются некоторые неприятности. Подельники Меченого попытаются освободить арестованного. Возможна перестрелка и жертвы. Мы обязаны предотвратить налет. Среди пассажиров поезда замечены люди из банды Меченого. Ситуация взята под контроль, но рисковать мы не имеем права.
      Капитан ознакомился с документами и пожал плечами.
      - Впервые сталкиваюсь с такой ситуацией. Может быть, усилить конвой?
      - У нас приказ, капитан, его не обсуждают. Вам надлежит оставаться на местах и запереться в купе. У переезда поезд остановится на две минуты, там нас ждет санитарная машина. Крытый военный УАЗ с красным крестом. С начальником поезда все согласовано. Арестованных следует вывести в считанные минуты и погрузить в машину. До Москвы они поедут по шоссе. Так безопаснее.
      - Понятно. Я должен взглянуть на ваши удостоверения личности.
      Майор с готовностью достал свое удостоверение и предъявил его начальнику конвоя. Тот внимательно изучил документ и вернул его владельцу.
      - Вас что-то смущает, капитан?
      - Я с самого начала возражал против пассажирского поезда. И вот результат.
      - Вы можете связаться с управлением, у машиниста есть связь. - Майор взглянул на часы. - До переезда ехать семь минут.
      - Я не успею. Откуда получены сведения о налете?
      - В Москве взяли одного рецидивиста. Конкурирующая фирма. Он их заложил. Для проверок времени не осталось. Рисковать мы не имеем права. На следующей станции в поезд сядут оперативники в штатском, в случае чего они будут готовы к отпору и задержанию. С вами вступать в связь они не будут. Они свою работу знают.
      Тут голос подал рыжий:
      - У нас есть надежда, что заварухи не будет. Люди Меченого, находящиеся здесь, наверняка увидят, как их главаря снимают с поезда. Полагаю, они сумеют подать сигнал сообщникам, и все обойдется без поножовщины.
      - Задача понятна.
      - Сцепите троих бандитов наручниками, капитан. Один из них хромой, и в одной упряжке они не уйдут. Ну а мы освободим проходы и тамбур. Машинист опытный, остановит наш вагон против шлагбаума. И поживей, стоянка две минуты.
      Все так и произошло. Поезд стоял ровно две минуты. Скованные преступники были переведены в машину и уложены на пол. Двое сержантов в красных погонах с автоматами остались в салоне машины. Бугров видел, как УАЗ с красным крестом развернулся и поехал в сторону магистрали.
      До Москвы поезд доехал без приключений. Бригаду встречал подполковник и конвой из Матросской тишины. Московский начальник долго разглядывал Бугрова и никак не мог понять, каким образом произошла накладка и почему его не предупредили. Он несколько раз перечитывал постановление, в подлинности которого не сомневался. Все подписи на месте, печать, штамп и бланк подлинные. Обычная несогласованность начальства или халатность канцелярии?
      Вечером того же дня военный УАЗик подъехал к дачному поселку неподалеку от Москвы, расположенному в лесном массиве. Машина проехала по размытой дороге вдоль опушки и остановилась у железных ворот. Трехметровый кирпичный забор скрывал от любопытных огромный участок, сад, постройки и посыпанные гравием дорожки. Снег сошел две недели назад, дни стояли холодные. Дачный сезон еще не начался, в воздухе висела тишина, и лишь выкрики ворон нарушали покой вечерних сумерек.
      Ворота открылись, и машина проехала к гаражу. Массивный терем мог вместить в себя не менее трех автомобилей. Здесь имелось все, и даже глубокий погреб, прикрытый стальным люком.
      Именно этот каземат и предназначался для опасных арестантов. Ни окон, ни вентиляции. От сырости спасали телогрейки. Рядом установили ведро воды, деревянный ковш, и каждый получил по буханке хлеба. Каждый из арестантов имел немалый жизненный опыт, люди закаленные в лагерях и тюрьмах, но то, что с ними произошло, выходило за рамки любых понятий и представлений. На вопросы не отвечали, не били, не допрашивали. Люди в форме принадлежали к касте военных, и в этом сомнений не было. Тем непонятнее выглядело похищение. О побеге и думать не имело смысла, от профессионалов не уйдешь. Им оставалось только ждать и надеяться. И они ждали.
      25 апреля. 23 часа 30 минут.
      Наниматель
      Петр Егорович поднялся на третий этаж и позвонил в двадцать восьмую квартиру. Его здесь не ждали, но он знал о человеке, к которому идет, все, что нужно знать.
      Дверь открыл полный человек с коротким ежиком на голове и колючим взглядом. На вид ему было лет сорок или чуть больше. Краснолицый, собранный и немного настороженный.
      - Федор Кусков?
      - А ты кто?
      Петр Егорович предъявил милицейское удостоверение. Кусков бросил на документ беглый взгляд и тут же отпарировал:
      - Я в завязке, начальник. Зря время тратишь.
      - Много нам не нужно. Пять минут, если впустишь.
      - Заходи.
      Они прошли по коридору старой коммуналки и очутились в небольшой комнате, обставленной по самым скромным представлениям о холостяцкой жизни. Здесь было чисто прибрано и светло.
      - Садись, начальник, и не тяни резину. Мне тебе сказать нечего. Меня уже три года не трогают.
      Гость сел на диван, а хозяин остался у двери, уперев плечо в косяк.
      - Могут тронуть, Федя. Органы тобой не интересуются, но твой старый дружок от встречи с тобой не откажется.
      - Какой дружок?
      - Меченый. Помнишь такого?
      Кусков вздрогнул. Проглотив слюну, он огляделся по сторонам, будто кто-то еще мог находиться в комнате, и тихо спросил:
      - Меченый в Пскове промышляет. Наши дорожки давно уже разошлись. Нам делить нечего.
      - Как сказать. Помнишь его побег из колонии? Его накрыли и добавили три года.
      Гость достал из кармана пачку фотографий и одну из них бросил на стол.
      - Это твой донос на имя начальника колонии, где ты подробно излагаешь план побега своего старого кореша. По твоей милости Меченый три года лишки получил. А сейчас Меченый в Москве. Новое дело замышляет. Брать мы его будем с поличным, и ты нам поможешь.
      - Брось, начальник. Я в эти игры не играю. На уголовку работать не буду.
      Петр Егорович бросил пачку фотографий на диван.
      - Это фотокопии твоих доносов, Кусок. А что будет, если я такую же пачку передам Меченому и записочку с твоим адреском и адресом дочери, которая нянчит годовалого сына на Красной Пресне. Ваша встреча станет неизбежной. Ты Меченого лучше меня знаешь. Он тебя из-под земли достанет.
      - Странный у тебя подход, начальник. Темнишь. Говори, чего надо?
      - Ничего особенного. Ты шофер первого класса. Устроишься на работу на автобазу Центробанка. Попросишься во вторую колонну. Там на бывших "воронках" работают. Тебе сподручнее. Вот и все дела. Через месячишко получишь задание. Меченый сам на тебя выйдет. Безопасность мы тебе гарантируем. Останешься в стороне.
      - На базу Центробанка? А судимость?
      - Тебя о ней не спросят. Это наша забота. Твое дело помалкивать. Работай тихо и ни о чем не думай. Ты под нашим наблюдением. И не трепыхайся, Кусок. Не становись под перекрестный огонь.
      - Ладно, понял. А где гарантия, что не сдадите?
      - Ты всю жизнь стукачом был, Федя. Однако тебя не сдали. Сплошные амнистии, а другим дополнительные сроки. Тебе ли на нас в обиде быть? Возьмем Меченого, и тебе легче станет.
      Гость встал.
      - Через неделю позвоню. Доложишь, как устроился.
      Хозяин проводил посетителя до дверей и еще долго не возвращался в свою комнату.
      29 апреля. 11 часов 10 минут.
      Пикник
      Каждый из них ждал этой встречи, и у каждого были новые идеи и предложения.
      Леса покрывались бледной зеленой порослью. Маленькие листочки высовывались на свет и заряжали воздух весенним ароматом. Светило яркое солнце, но земля все еще оставалась холодной и сохраняла влагу растаявшего снега.
      Шашлыки готовились на три персоны. На сей раз мангал разжигали на дачном участке Александра Макаровича Лопатина.
      Сегодня они собрались, чтобы подвести некоторые предварительные итоги проделанной ими работы, а заодно выпить посольской водочки и подышать свежим воздухом.
      Когда наступило время десерта, друзья перешли в дом, устроились в глубоких креслах перед камином и принялись обсуждать дела.
      Разговор начал хозяин дачи, дипломат, мозг компании, человек с развитым чутьем и умением не пропускать мелких деталей, из которых вырастают большие занозы. Когда-то Лопатину прочили быструю карьеру в КГБ. С его феноменальной памятью, наблюдательностью, обаянием нетрудно стать хорошим разведчиком, но яркая, запоминающаяся внешность, высокий рост противоречили основным канонам профессии. То, что не устраивало разведку, подходило для работы в дипломатическом корпусе. Пришлось делать карьеру в Министерстве иностранных дел. В МИДе ему быстро нашли применение, и с годами он стал очень влиятельным чиновником. Год назад друзья Александра Макаровича поздравили его с сорокалетием. В расцвете сил, крепкий здоровьем, умный, энергичный, удачливый, он оставался неудовлетворенным и недостаточно востребованным для своих возможностей, как крупная рыба в мелком аквариуме.
      - Мне кажется, что льдина тронулась с места. Первый этап намеченного плана прошел без сучка и задоринки. Черный Монах подтвердил свою готовность взять металл. Очевидно, команда нашего клиента натыкается на множество препятствий, если он готов платить за товар на пять процентов больше мировых цен. Сегодня никто уже не хочет оплачивать терроризм. Слишком дорого им обходится вьетнамская кампания. Бессмысленность ее очевидна. Сплошные жертвы и никаких сдвигов. Но дело не только в этом. У нас на границах достаточно дыр. Есть люди, которые умеют ими пользоваться. С британских островов и булавку не унесешь. Мы - дело другое. Нас их проблемы не интересуют, кроме варианта, предложенного Кэмбелом. Любая валюта и номерные счета в швейцарских банках. Заманчивое предложение. Теперь слово за нами... А точнее, дело. Слово я уже дал. Главная цифра: пятьдесят, срок три месяца. Вы не ошиблись в своих расчетах, Игорь Николаевич. Как в воду глядели.
      Федюков улыбнулся и отпил из чашки глоток кофе.
      - Мне ли ошибаться, господа авантюристы. Мы с заказчиком еще недостаточно хорошо знаем друг друга, и никто не будет рисковать более крупным финансовым оборотом. К тому же за одну ходку им больше не вывезти и средств у наших клиентов не очень много. А с меньшим количеством нет смысла возиться. С учетом цен на оружие этого капитала им хватит на вооружение бригады и пару дней хорошего боя. Достаточно, чтобы заявить о себе, но мало для удержания авторитета. Они неизбежно обратятся к нам во второй раз. А это для нас гарантия того, что нас не обведут вокруг пальца с первого захода. - Федюков сделал еще один глоток и продолжил: - С исполнителями у нас проблем не будет. Кандидатура главаря меня устраивает. В этом отношении я спокоен. План должен сработать.
      - Уверен? - спросил Суханов.
      - Конечно. Чистая психология. Это герои нашего времени. Они должны получить инициативу в свои руки, понимать, что сами умные, дерзкие и гениальные. Честолюбие рождает героев и толкает их на подвиги.
      Суханов рассмеялся.
      - Если бы у меня все участковые инспектора были бы такими тщеславными, на улицах Москвы не возникало бы драк и беспорядков.
      Сергей Сергеевич Суханов по своей натуре был авантюристом. Его смелости и дерзости завидовали многие молодые оперативники. В милицию он пошел по призванию и с рвением служил правопорядку. Вот тут осечка. Он служил самому себе. Вседозволенность во имя закона, прикрытая погонами полковника. Суханову списывалось все. Сотни задержаний, поимка особо опасных преступников, риск и победа. Но однажды ему показалось, что его недооценивают, сдерживают, осуждают, обвиняют в бессмысленной жестокости. Он чувствовал себя взрослым юношей, которого властная мать заставляет носить короткие штанишки. И с некоторых пор полковник позволил себе поблажки. Так он организовал свою первую банду единомышленников из людей в погонах, тех, кого уволили из органов за превышение полномочий или грубое нарушение законов. Смелые, решительные, злые, обиженные, мстительные и надежные. Именно такие ребята отбирались в команду Суханова. Но, как каждый стратег, Суханов имел свою гвардию, особое подразделение, ему он доверял самые важные дела. Суханов чувствовал силу.
      Такими людьми, как Суханов, трудно управлять, Федюков понимал это и использовал свой излюбленный прием. Банкир познакомил полковника со своей сестрой, а та свела строптивого милиционера с подругой, молодой актрисой из театра оперетты. Федюков не ошибся. Суханов угодил в расставленные силки и оказался под колпаком. Сорок пять лет полковник жил холостяцкой жизнью в свое удовольствие, но теперь над ним появился личный генерал, сделавший из строптивого сорванца трепетную овечку. Старый лис Федюков пользовался женщинами, как козырными тузами, и всегда выигрывал. Он считал, что строптивый полковник в его руках.
      Итак, команда единомышленников обсуждала первые успехи. Главный вопрос был решен. Покупатель на золото найден. Оставалось достать золото.
      Суханов положил портфель на стол и достал из него прозрачный целлофановый пакет.
      - Эти улики должны сработать в операции прикрытия. Нож и пистолет принадлежат крупному рецидивисту Меченому. Сохранятся его отпечатки пальцев на уликах или нет, не имеет значения. Вещи примечательные, и каждый опер знает их. Гильзы и пули, выпущенные из "вальтера", проходили экспертизу ранее, оружие уже засвечено. Бандиты сидят в моем курятнике. Ждут своего часа. Как обвинить их в налете на фургон, мое дело. Можешь не сомневаться, Игорь Николаич, я твоих ребят прикрою. Вопрос в другом. Способны ли они справиться с поставленной задачей? Одному из них придется сработать под почерк Меченого.
      Федюков склонил голову набок и посмотрел на Суханова.