А сумма выкупа достигала ста шестидесяти тысяч. Все зависело от доходов жертвы, и киднеперы были хорошо осведомлены о состоятельности своего клиента. Ему оставляли ровно столько, чтобы он окончательно не разорился и, прежде чем заявлять в милицию, подумал, чем рискует. Многие платили и не подавали заявлений. Другие забирали свои заявления, а те, кто хотел сам посчитаться с обидчиками, лишались своих детей и находили их мертвыми. В одном случае разъяренный отец обратился к бандитам. Те помочь ему так и не смогли, но ретивый папочка сам лишился жизни. Он взорвался в собственном "мерседесе". Мы имеем дело с профессионалами. Причем в преступном мире нашего региона о них ничего не знают. Ни осведомители, ни залегендированные агенты ничего сказать так и не смогли. Теперь о главном.
      Все отцы, попавшие в сети киднеперов, имеют счета в банке Ветрова. Тринадцать жертв за полтора года. Один погиб, девять заплатили выкуп на общую сумму в миллион долларов, и трое лишились своих детей. Действовали бандиты четко, быстро и нагло. Очередной родитель шел в камеру хранения и брал из ячейки рацию и записку с адресом, где должен появиться через пятнадцать минут. Ну а ехать туда не менее получаса. Папаша садился в свой джип или "вольво" и гнал как сумасшедший. Когда он приезжал на место, включалась рация и ему диктовали новый адрес. Радиоаппаратура в каждом случае работала на разной частоте. Растерянного и запуганного отца гоняли по городу до тех пор, пока не убеждались, что за ним нет хвоста.
      В конце концов его направляли в пригород. Всегда на запад к Финскому заливу. В какой-то момент он останавливался возле машины на дороге и получал приказ пересесть в нее. Ключи торчали в зажигании. Как правило, это были иномарки, находившиеся в розыске или угнанные накануне. Наши датчики, установленные на личных машинах жертв, становились бесполезными, а наблюдения за шоссе теряло смысл. В какой-то момент жертва получала приказ свернуть на проселочную дорогу, которая выводила его к заливу. Там его поджидал катер.
      Все эти приключения происходили в позднее, темное время. Условия не позволяли нам работать на нужном оперативном уровне. Катер уходил в залив. Двое человек забирали выкуп у жертвы, деньги пересчитывались, а катер мчался вдоль берега. Когда бандиты убеждались, что им не подсунули куклу и не устроили ловушку, они высаживали папашу в пустынном месте, и он до утра добирался своим ходом до собственной машины. Когда он возвращался домой, то ребенок уже пил чай с мамочкой на кухне.
      Мы беседовали с детьми. Все как один утверждают, что сидели в каком-то каменном мешке. Бетонные стены, звериные клетки, железные двери. Подвал или котельная, не ясно. Никаких коммуникаций, труб, кабеля, проводов. Общались дети только с одним человеком, по описанию просто Бармалей. Усы, борода, длинные волосы. Потом им давали какое-то лекарство, они засыпали и приходили в себя недалеко от своего дома в каком-нибудь скверике или подъезде.
      Полгода назад эпидемия похищений закончилась. К сожалению, мы так и не схватили бандитов. Вроде бы каждый раз одно и то же, но вдруг какой-то нежданчик, и мы выскакиваем из цепи. Мы даже не можем сказать, сколько их было. Одно знаю: руководил бандой злой гений. Ну а по поводу Ветрова могу сказать, что единственная ниточка ведет к нему. Он живет на западе у берега Финского залива. Все жертвы - вкладчики его банка, и он знал суммы на их счетах. Отсюда назначался выкуп. Возможно, все наши подозрения не имеют под собой твердой почвы, но я счел нужным сообщить вам о наших выводах. А теперь извините, мне надо бежать. На любые вопросы готов ответить в любое время. А если вы со мной поделитесь своими предложениями, то буду рад. Полковник встал. - И последнее. Мы думали, что банда сменила дислокацию, но проверки показали - других вспышек кошмарной эпидемии нигде не зафиксировано. Полгода тишины.
      Полковник пожал всем руки и выскочил из кабинета.
      Былев почесал подбородок и протянул:
      - Не жизнь, а сплошные приключения. Это мы тут с бумажками и цифрами со скуки подыхаем.
      Трифонов встал. Куприянов последовал его примеру.
      - Спасибо, Борис Васильевич. Хотелось бы знать подробности о деятельности Ветрова в Калининградской области. Не трудно?
      - Ну если мы начали копать, то доведем дело до конца. Будьте уверены.
      - Спасибо.
      Бачурский, сидевший в углу кабинета, так и не сказал ни слова. Когда Трифонов собрался уходить, он тихо поднялся и напомнил о себе:
      - Я вас провожу до машины, Александр Иваныч.
      - Конечно, майор. Не будем злоупотреблять временем и гостеприимством хозяина.
      В коридоре управления сновал народ в форме и в штатском - деловые лица, быстрые походки, острые взгляды.
      Бачурский говорил спокойно, не торопясь. Особых новостей у него не было, но высказаться он считал нужным.
      - Благодаря вашим усилиям Дениса Солодова переправили в институт психиатрии к профессору Колюжному. Ждем результатов со дня на день. Вторая новость. Лайковые перчатки, которые нашли в кармане куртки взломщика, имеют некоторую особенность. В подкладке, у кончиков пальцев, обнаружен темно-фиолетовый лак для ногтей, предположительно французского производства. Цвет очень броский, яркий. Следы свежие. Хорошо бы найти хозяйку. Сенька Бутуз мертв. Он нам не скажет, у кого украл перчатки. Но мы определили, что такие перчатки продавались весной в магазине "Валентино". Небольшую партию получили из Австрии. Невыгодный товар, очень высокая закупочная цена. Любопытный факт: владелец магазина имеет дачу в Сосновом Бору.
      - И посещает ресторан "Феникс"? - спросил Куприянов.
      - Возможно, я там никогда не был, - пожал плечами Бачурский.
      - Этот ресторан никто на обходит стороной, если есть деньги в кармане, - подтвердил Трифонов. - Еще что?
      - Вы правы, Александр Иваныч. Бутуз был левшой, и вряд ли он имел отношение к убийству Алисы. Парня подставили. Существует организатор и исполнитель. Тот, кто познакомил Солодова со взломщиком, кто засыпал Солодова на квартире и кто, наконец, убил Алису.
      - Я думаю, этот кто-то и Бутуза повесил, а перчатки в карман покойника положил. Только этот "икс" плохо знал Бутуза. Иначе подбросил бы перчатки в левый карман куртки. Вы разобрались с сектой?
      - Ею руководит какой-то маг или чародей. Лица его никто никогда не видел, он появлялся в монашеской черной рясе, подпоясанной грубой веревкой, и с капюшоном, надвинутым на лицо. Сектанты вели себя, как кролики перед удавом. Очень сильная энергетика у этого сатанинского монаха. Где его искать, никто не знает. Секта распущена, а монах исчез. Ваше предположение о том, что Бутуза убили, имеет косвенное подтверждение. В ночь убийства Алисы соседка Бутуза слышала шум за стеной. Около двух часов ночи ее разбудили мужские голоса. Раздавалось какое-то пение или молебен. Она хотела вызвать милицию, но вскоре голоса замолкли, и она слышала, как хлопнула дверь.
      - Вы исследовали веревку, на которой висело тело Бутуза?
      - Да. По мнению наших экспертов, такие сверхпрочные веревки используются десантниками и в парашютном спорте. В городе есть такой клуб "Белые крылья".
      Трифонов повернулся к Куприянову.
      - Займись, Семен. Эта веревочка мне покоя не дает. Мы встречались с ней трижды. Но главная ниточка нас ведет в усадьбу Ветровых. Как ни крути, а Алиса убита кортиком садовника. Как он мог попасть в руки убийцы?
      - Не даете, Александр Ваныч, пофантазировать. Тут же на место ставите, - усмехнулся Куприянов.
      - Скелет у нас уже есть. Его бы мясом обрастить, и мы увидим перед собой убийцу.
      4
      Хлопок был глухим и далеким. Недда вздрогнула и проснулась. Весь вечер ее мучили непонятные предчувствия. Она вскочила на ноги и в ночной сорочке выбежала в холл первого этажа. Во всем доме горел свет. Напольные часы показывали половину второго ночи. Отодвинув засов, она выбежала на крыльцо. Сильный ветер трепал ее черные волосы, косые струи ливня ударяли по телу, но она бежала к дому мужа, спотыкаясь и падая, сбивая ноги об корни деревьев. Сердце вырывалось из груди, а глаза наполнялись слезами.
      Толкнув дверь, женщина ворвалась в лачугу садовника и замерла у порога.
      Солодов лежал на полу возле сваленного стула с простреленной головой. Правая рука мертвеца сжимала рукоятку пистолета, а левая скатерть, которую стащил со стола падающий человек. Из опрокинутой бутылки вытекала водка.
      Недда закричала. Это был нечеловеческий вопль отчаяния. Упав на колени, она долго рыдала, но в какую-то секунду сумела взять себя в руки и кинулась обратно. Распахнув дверь особняка, женщина увидела спускавшегося по лестнице Ветрова, следом шла Вика. Хозяин был в костюме, в котором вернулся домой из города. На Вике красовался шелковый халат с узорами.
      - Что случилось? - растерянно спросил Ветров.
      - Матвея убили! Я так и знала, что этим все кончится! Чертов чемодан! Какая же я дура.
      Ветров спустился вниз, взял телефонную трубку и позвонил в милицию.
      Трифонов с бригадой прибыли через сорок пять минут. Он попросил всех оставаться в доме, а сам отправился в хижину садовника. Его сопровождали медэксперт, майор Дмитриев и Куприянов.
      Сидя на лавке, следователь наблюдал за работой экспертов. Куприянов курил "Беломор", опершись на дверной косяк.
      - Кинолога вызывать бесполезно, - пробурчал капитан, глядя в крошечное окно.
      - Следов тут хватает, - сказал майор, разбирая угол со сваленной в кучу обувью. - Но все они принадлежат хозяину. Грязюку тут сто лет не убирали.
      - Ну что у вас, Прохор Петрович? - спросил Трифонов у врача, который сидел на корточках возле трупа.
      - На первый взгляд самоубийство. Теплый еще. Часа не прошло.
      - Куприянов, свяжись с постами ГАИ. Машин сейчас мало, пусть каждую проверяют и фиксируют номера. И патрульные группы задействуй.
      Куприянов вышел.
      - Майор, пистолет на экспертизу, срочно. К утру доложите.
      - Оно понятно, Александр Иваныч. Вас что-то смущает?
      - А сам ты не видишь? Мужик отлетел от стола чуть ли не на пару метров, а пистолет в руке остался.
      - Вложили?
      - А черт его знает. Это твои проблемы. У меня скоро башка треснет, как переспелый арбуз. Никакой логики в поступках. Этот мужик кому мог мешать? Одну утопили, другую зарезали, третьего повесили, четвертого сердце подвело, пятого застрелили. Все перепробовали.
      - Зарезали двоих, - поправил врач, - но разными кортиками. Теперь кому-нибудь кирпич на голову свалится.
      - Не каркай, Петрович.
      - Стреляли в упор. Весь висок обожжен порохом. Вряд ли такой мужик, как Матвей, подпустил бы к себе убийцу так близко.
      - Ладно, я пошел в дом.
      Трифонов устроился на табурете в кухне. Первой на его вопросы отвечала домработница.
      - Это вы обнаружили труп?
      - Мне кажется, что выстрел слышали все. Максим не спал, он даже не переоделся.
      - Но и не выходил, а вы бегали босиком. Ваши следы еще не обсохли. Вы сразу отправились к мужу и не стали одеваться?
      Недда кивнула.
      - Минуты три прошло после выстрела.
      Трифонов взглянул на Куприянова.
      - Сбегай на чердак, Семен, нет ли там мокрых следов. Мы уже знаем фокусы с лестницей.
      Когда Куприянов вышел, следователь продолжил допрос:
      - Почему вы решили, что Матвея убили? Вы ведь так сказали по телефону?
      - В милицию звонил хозяин, но он повторил мои слова. Я не могу этого объяснить. Вечером он был трезвым, в хорошем настроении, будто в лотерею выиграл. Чего бы ему стреляться? И пистолета у него отродясь не было.
      - Сходите сейчас к нему, проверьте наличие обуви, все ли на месте. Чужих следов мы не обнаружили.
      Недда встала и нерешительно вышла в холл. Ее место занял Ветров.
      - Мне не понятно, за что я плачу налоги? - пошел в атаку хозяин. Государство обязано защищать покой граждан. Мой дом превратился в убежище для маньяков, а силовые ведомства топчутся на месте и разводят руками в стороны. Может быть, у вас истощились силы, господин полковник, и стоит подумать о покое?
      - Я жалоб не принимаю. Обратитесь в прокуратуру со своими доводами. А пока я еще работаю, не отвлекайте по пустякам. Мне не понятна логика убийцы. Вы находитесь в доме, без охраны, у вас полно ценностей, денег, а убийца идет к пьяному дворнику и тратит на него патрон. Может, вас заколдовали и вы пули не боитесь?
      - Охрана от пули не спасет. За оградой лес. Снайпер и оттуда достанет, ему и заходить на территорию не нужно. У каждого своя судьба.
      - Вы слышали выстрел?
      - Слышал, но я принял его за гром, на улице дождь. Потом я услышал, как хлопнула дверь внизу, и мы спустились. На пороге стояла Недда. Мокрая, в одной ночной сорочке и с сумасшедшими глазами. Она кричала. Я понял только, что убили Матвея. Позвонил вам, и это все.
      - Где находилась Вика?
      - В моей комнате. Мы собирали вещи к отъезду. Хотим уехать на пару недель. Недалеко. Я оставил для вас номер своего сотового телефона. После стольких стрессов мне трудно оставаться в доме. Я взял отпуск.
      - Мне уже доложили.
      - Я могу идти?
      - К сожалению, можете.
      Ветров ухмыльнулся и взялся за дверную ручку, приоткрыв дверь, но вдруг резко обернулся и сказал:
      - Чуть было не забыл, - сунув руку в боковой карман пиджака, банкир достал бумажник и извлек из него небольшой листок. - Я тут выбрасывал ненужные визитные карточки и нашел эту квитанцию. Возможно, вы захотите приобщить ее к делу.
      Ветров подошел к столу и бросил листок на скатерть.
      - Это не фальшивка. Меня оштрафовали сотрудники ГАИ при выезде из города в день смерти жены. В квитанции указано время задержания. Семнадцать тридцать пять. Я проехал на красный свет. Нарушение ввели в компьютер и записали в мой талон четыре балла. Случайно наткнулся на квитанцию. Надеюсь, вы сделаете правильные выводы.
      Ветров вышел. Вернулся Куприянов.
      - Чердак сухой. Окно закрыто, следов нет.
      - Сукин сын! - прошептал Трифонов.
      - Кто? - опешил капитан.
      - Идем в лачугу садовника.
      - А Вика?
      - Бесполезно. Механизм отлажен.
      Недда нашла одну пропажу. Пропали обрезанные валенки сорок третьего размера. Матвей использовал их как тапочки в зимнее время.
      - И еще, - продолжала женщина, - у Матвея окно всегда открыто. Он терпеть не может духоту, вечно на сквозняке сидит. А сейчас оно заперто.
      - Кому мог мешать ваш муж?
      Недда напряглась. Ответила она не сразу, но тон ее стал жестким.
      - Мешают враги или свидетели. Матвей не имел ни друзей, ни врагов и не лез в чужие дела.
      - Вы ведете себя так, будто не понимаете, что, кроме ваших следов, в этой конуре ничего не нашли.
      - А вы будто не понимаете, что я живу здесь лишь для того, чтобы мой муж не сдох с голода. Или вы верите в преданных служанок, чьи сыновья садятся в тюрьму из-за капризов хозяйских барышень?
      - Идите, Недда Петровна. Я думаю, наш разговор не окончен. Вам следует прикинуть, что к чему, а потом мы поговорим.
      После ее ухода майор Дмитриев достал из портфеля целлофановый пакет, в котором лежал охотничий нож и какая-то бумажная лента.
      - Интересные находки. Этот нож торчал в крышке стола с нижней стороны справа, там, где сидел Матвей. Если бы кто-то ему угрожал, стоило сунуть руку под скатерть, и оружие в руках. Значит, он ждал какой-то опасности, готовился к защите. А это ленточка от банковской упаковки, такими перевязывают валюту. Тут есть маркировка: "10 000 долларов США". Правда, денег мы не нашли, а ленточка валялась возле стола, под ногами, там, где предположительно сидел садовник.
      - Вот чему он радовался, - задумчиво сказал Трифонов. - Лотерея. Выигрыш или подкуп? Кривит душой Недда Петровна.
      5
      Искать главного специалиста авиаклуба столь же бесполезное занятие, как искать потерянный кошелек на Невском проспекте. Куприянова футболили от одного ангара к другому, и он с ужасом думал, что его пошлют на летное поле, где тарахтели моторы "этажерок". Безусловно, здесь было на что посмотреть, но капитан беспокоился. Такая экскурсия могла сожрать полдня, а у него хватало заданий на пятилетку. Случайная встреча спасла положение. Выскакивая из ворот ангара, он нос к носу столкнулся с майором Разживиным из Соснового Бора. Опер разгуливал в ярком спортивном костюмчике и походил на участника конкурса красоты, а не на оперативника.
      - Вот и кирпич на голову! - радостно произнес Куприянов.
      - Сема? - удивился майор. - Действительно, нежданчик. Ты как сюда попал?
      Он похлопал капитана по плечу.
      - Ищу главного специалиста. Поможешь?
      - Без проблем. Только не ясна цель.
      - Требуется консультация.
      - Пошли поищем.
      Им все же пришлось выходить на летное поле.
      - Неужели и в такую погоду летают? - спросил капитан.
      - Нет, конечно. Готовят аппараты к зиме. Когда Ладога покроется льдом, начнут тренировки. Как следствие?
      - А ты что, посторонний? Сам все знаешь. Трифонову ты понравился, особенно на допросе в Крестах. А сам-то ты как сюда попал?
      Разживин улыбнулся.
      - Авиатор с годичным стажем. Один дружок меня увлек этим делом. Теперь не оторвать. Заразная вещь. Ты себе не представляешь, что с тобой делается, когда ты видишь землю с высоты птичьего полета. О... - Разживин остановился и указал пальцем на пожилого человека в синей ветровке. - Его зовут Владимир Сергеевич.
      Они подошли к аэроплану, возле которого стоял мужчина.
      - Извините, Владимир Сергеевич, пару минут. Этот капитан из уголовного розыска. Не сочтите за труд ответить ему на несколько вопросов.
      Специалист поправил вязаную шапочку на голове и косо посмотрел на Куприянова.
      - Сашка чего-нибудь натворил?
      - Нет, это у нас проблемы. - Капитан достал из кармана кусок веревки и показал специалис-ту. - Мне говорили, что такие веревки используют в парашютном спорте. В состав входит какое-то сверхпрочное волокно.
      Старик бегло глянул на обрезанный трос и кивнул.
      - Точно, разорвать трудно.
      - Такую можно купить в магазине?
      - Нет, конечно. Фабрика в Новгороде делает их по заказу. Члены клуба получают определенное количество метров по заявкам на центральном складе. Дорогое удовольствие.
      - Значит, концы этой веревочки надо искать на складе или на фабрике?
      - А почему вы ко мне обращаетесь? Рядом с вами стоит специалист. Для парашютов идет более толстый канат, а такие используют на дельтапланах. Он вам все и расскажет.
      Разживин улыбнулся.
      - Вы более авторитетный консультант, Владимир Сергеевич. Ну извините.
      - Эх, Сема, ты меня в неудобное положение ставишь.
      - Глупо получилось. Так, значит, ты летаешь на дельтаплане?
      - Громко сказано. Летом, над Финским заливом. Встаешь на водные лыжи с дельтапланом. Мо-торка тебя разгоняет, взлетаешь на трамплин - и вперед. Когда скорость достигает возможного взлета, бросаешь трос и паришь над водой. При хорошем ветре три-четыре мили пролететь можно. Все зависит от опыта, погоды и аппарата. Ну а что с этой веревкой?
      - В деле она фигурировала трижды. Об этом мы потом поговорим. У нас три образца. Эксперты уверяют, будто все они с одной бухты смотаны.
      - Хочешь, я поищу концы этой бухты? Склад не так близко, а я выходной.
      - Отличная идея. - Куприянов отдал кусок веревки майору. - Выясни, кто получал эту веревку. Поименно. Чистая, свежая, нележалая. Короче, сам сообразишь, и сразу к Трифонову на доклад. Старика уже завалили бумагами. Не следователь, а бухгалтер во время годового отчета. И себя не забудь в список включить.
      - Ха! Я пользуюсь казенным имуществом и ничего на складах не получаю. Личный дельтаплан - это роскошь. А у меня кишка тонка. Тоньше этой веревочки.
      У выхода из клуба они пожали друг другу руки и разошлись.
      6
      Похороны Матвея Солодова оплатил Ветров. Сам хозяин на кладбище не пришел, на панихиде присутствовала его молодая жена Вика. Против бывшей медсестры Недда лично ничего не имела. Поминок не устраивали, и все прошло тихо и незаметно.
      Ночами вдова не смыкала глаз. Теперь она думала о сыне. У нее не осталось ни малейшей надежды на спасение Дениса. Ветров получил то, что хотел, и теперь наивно считать, что он будет помогать вытаскивать парня из тюрьмы. Ветров готовился к отъезду в отпуск, но его задержали дела. Недда точно могла определить, в какой день молодожены покинут усадьбу. По ночам она выходила в сад и смотрела на освещенные окна кабинета хозяина. Она знала, чем он занимается, и ей оставалось только ждать.
      На третью ночь свет погас. Ежась от холода, Недда прошла к пирсу и взглянула на окна спальни. В половине второго все окна второго этажа погрузились в темноту. Женщина вернулась в дом и ждала. В начале пятого она достала из-под кровати старомодный объемный чемодан и вышла с ним в холл. Нужный ключ лежал в кармане халата. Она все уже продумала, но волнение не отступало. Каждый шаг по лестнице наверх давался ей с трудом. Недда ничего не боялась, но она знала, что, если ее поймают за руку, дальнейшая жизнь теряет свой смысл.
      Передвигалась она медленно, осторожно ступая на мягкую ковровую дорожку. У кабинета Ветрова женщина поставила чемодан на пол и прислушалась. Напротив находилась спальня. Наверняка они уже уснули, им рано вставать, убеждала себя экономка. Она достала ключ. Руки тряслись. На лице выступили капельки пота. Выждав некоторое время, Недда взяла себя в руки и открыла дверь кабинета. Замок щелкнул тихо, почти неслышно. Свет из коридора скользнул в комнату. Чемодан стоял у самого порога, и она могла не заходить вовнутрь. Поменять чемодан местами ничего не стоило, но Ветров перевязал свой веревкой, а этого Недда учесть не могла. Зачем? Замки надежные. Гадать не имело смысла, необходимо действовать. Узел поддавался с трудом, пальцы не слушались. Пришлось развязывать зубами. Наконец веревка соскочила с чемодана и была завязана таким же образом на другом, который она принесла с собой.
      Поменяв их местами, Недда заперла кабинет и отправилась в обратный путь. Ей хотелось побежать, но она сумела сдержаться. Спустя несколько минут чемодан Ветрова был задвинут под кровать. Она не знала, сколько времени ушло на ее затею, но то, что седых волос на голове прибавилось, Недда не сомневалась. Теперь оставалось только ждать. Она легла на кровать и разрыдалась. Уткнувшись в подушку, женщина не могла успокоиться в течение часа, затем утихла.
      В восемь утра встали хозяева. Домработница подала им завтрак, и Ветров сообщил, что они уезжают на две недели в отпуск. Он оставил деньги на хозяйство и отправился наверх за вещами. Вика занялась макияжем.
      Среди спущенных вниз чемоданов был и тот, который перевязали веревкой. Максим оставил вещи возле гаража и пошел за машиной. Недда стояла у окна, не сводя с него глаз. "Неужели он возьмет его с собой? беспокоилась она. - Он же не глупец, возить с собой динамит!" Она не могла поверить в это.
      Через минуту Ветров вышел с канистрой бензина, взял перевязанный чемодан и направился в глубь сада. Вскоре над деревьями поднялся густой синий дым.
      Недда облегченно вздохнула. Ее расчеты подтвердились. Теперь нужно сделать бутерброды на дорогу. Кто знает, сколько им еще ехать. Пусть отдыхают и радуются своему медовому месяцу. Но месяц не жизнь, и для настоящих трагедий это не срок.
      - Цыплят по осени считают! - процедила экономка сквозь зубы и направилась в кухню.
      7
      Трифонов нажал на педаль тормоза, но машина продолжала лететь со скоростью девяносто километров в час. Педаль провалилась. В сотне метров находился пост ГАИ, и скорость ограничивалась до сорока километров. Повторный удар по тормозам ничего не изменил. Трифонов выдернул кверху ручник. Машина начала визжать, но скорость гасла слишком медленно. Он переключил рычаг на первую скорость и сбросил сцепление. Шестерни коробки передач застучали, машина сбавила обороты. Впереди двигался самосвал. Столкновение стало неизбежным. Трифонов крутанул руль вправо, выскочил с шоссе на обочину и скатился под откос. Машина уткнулась носом в землю и застыла.
      Трифонов сидел не двигаясь. Он не пострадал и даже не поцарапался. Шок длился довольно долго. К его машине подбежали сотрудники ГАИ и несколько водителей.
      - Жив, папаша? - спросил лейтенант, заглядывая в окно.
      - Тебе виднее, - пробурчал Трифонов.
      Его вытащили из машины. Ноги его не держали, и он сел на землю.
      - Ты что, под балдой? - спросил капитан. - По ровной дороге ехать не можешь?
      - Тормоза, - тяжело дыша, ответил следователь.
      Лейтенант лег на траву и подлез под автомобиль.
      - Документы имеются? - спросил капитан.
      Трифонов указал на битые "Жигули".
      - Там, в плаще.
      Убедившись, что все в порядке, зеваки стали расходиться по машинам. Лейтенант поднялся с земли.
      - Кто-то тебя очень не любит, папаша. Тормозные шланги имеют ровный срез. Ножом подпилили. Что скажешь?
      Капитан постучал по плечу говорливого коллегу и сунул ему в руки удостоверение прокуратуры, вынутое из бумажника.
      - Товарищ полковник, тут на лицо покушение на вашу жизнь. Надо составлять акт и вызывать экспертов. Передние тормозные шланги острым ножом подрезаны. Два-три качка - и тонкая оболочка прорвалась. Тормозуха тут же вытекла, и педаль провалилась. Слишком очевидная диверсия. Тут надо вызывать экспертов, составлять протокол. Серьезное дело.
      Трифонов поморщился и тяжело вздохнул:
      - Понимаю, ребята. Но я должен успеть к московскому поезду. Крупная шишка приезжает из столицы. Поможете?
      - Без вопросов. Машину мы вам выделим. А как быть с аварией?
      - Составляйте протокол, отправьте мою машину на стоянку. Я оплачу. Объяснительную напишу завтра. Сейчас не могу. Дела государственной важности.
      Трифонов блефовал. Первый раз в жизни он морочил голову сотрудникам правоохранительных органов. Но он знал, как работает ГАИ, и раньше вечера он с ними не разделается.
      На московском поезде приезжал Сычев. Трифонов понимал, что Алеша будет торчать на вокзале и нервничать. Если его обещали встретить, то он с места не двинется. Пришлось выкручиваться.
      Ребята из автоинспекции включили сирену и довезли важную птицу до Московского вокзала. Они готовы были и обратно отвезти, но Трифонов отказался. Сычев улавливает любую волну. Ему говорить ничего не надо, он сам все поймет, а Трифонов не хотел расстраивать приятеля.
      - Спасибо, лейтенант, выручили. Мы уж тут сами разберемся.
      - Как скажете. Вашу машину мы у поста оставим, чтобы вам за стоянку и эвакуатор не платить. Вам и так ремонт в копеечку станет.
      - Это точно.
      К встрече со старым другом Трифонов готовился заранее. Но авария выбила его из определенного настроя, и теперь он заботился только о том, как бы Сычев не заподозрил неладное. Он боялся себя как-то выдать и старался казаться веселым и беззаботным, не понимая, что такая маска может только насторожить человека, когда тот узнает о результатах следствия.
      Такси они нашли быстро, им повезло. Сычев выглядел усталым, но тоже старался изображать из себя эдакого живчика, которому море по колено.
      Дорога предстояла долгая, и, устроившись на заднем сиденье, они тихо разговаривали, обмениваясь впечатлениями.
      - Как видишь, Алеша, смерть косит всех подряд. Без разбора. Я в полной растерянности.
      - А как на это реагирует Ветров?
      - Непроницаем.
      - Странно. Если вспомнить его книгу, то его ждет печальный конец.
      - Ты все еще проводишь параллели? Ладно. О роковых совпадениях мы еще поговорим, Алеша. Давай немного отвлечемся. Я послал тебе телеграмму и просил выяснить подробности, связанные с последней поездкой доктора Кмитта в Москву. Речь шла о женщине по имени Лариса Николаевна Сомова.
      - Кое-что мне удалось узнать. Кмитт искал эту женщину в свой первый приезд. Он обращался в розыск. Оставил фотографию из паспортного стола, выписку из истории болезни и паспортные данные. За это время было найдено сорок пять неопознанных трупов женщин средних лет. Ребята провели некоторые параллели и нашли похожий вариант. Вскрытие показало, что смерть наступила вследствие ввода в организм сильного яда. Тело сожгли. Об этом и было сообщено Кмитту по телефону. На следующий день он вновь прилетел в Москву. Разговаривал с патологоанатомами, смотрел фотографии, но сам никакой дополнительной информации не оставил. Связь между Сомовой и доктором Кмиттом никак не прослеживается. Чем еще он занимался в Москве, нам не известно.
      - Смерть Кмитта и самоубийство Солодова не могут быть случайностью. Они из одной упряжки, Алеша.
      - Ты сам возвращаешься на мои позиции. Непроизвольно. Но история с золотом не фантастика. Ограбление в Москве имело место, и оно не раскрыто. Я разговаривал с участником расследования. Теперь это полковник в отставке Василий Родионов. В то время он был капитаном и принимал непосредственное участие в поисках золота. Следствие так запуталось, что в итоге зашло в тупик. Ребята перегнули палку. Но мне повезло с инициалами. Подсказка Ветрова помогла мне разобраться в некоторых деталях. Есть очень интересные факты, мимо которых не следует проходить. Ну, к примеру, такой факт, что Эдуард Чайка исчез. Ветров и Чайка работали на одном инкассаторском маршруте. В год ограбления "золотого" фургона Ветров закончил финансовый институт. Налет на инкассаторов, перевозивших золото, произошел пятнадцатого июля семьдесят второго года, в пятницу. А с понедельника Ветров и Чайка ушли в отпуск. Пятница для них был последним рабочим днем. Дальше события происходят по странной схеме.
      Ветров возвращается из отпуска, пишет заявление и увольняется. Через месяц он женится на Анастасии Болышковой, впоследствии Ветровой, и уезжает на постоянное жительство в Ленинград, где и сейчас живет в свое удовольствие. Чайка из отпуска не возвращается. На отдел кадров приходит телеграмма с просьбой об увольнении, но за трудовой книжкой он так и не вернулся. Жена Чайки забирает ребенка и уезжает из Москвы в неизвестном направлении, бросая двухкомнатную квартиру. С тех пор о Чайке никто ничего не слышал. О жене и о сыне тоже.
      Я долго копался в архивах отдела кадров Центробанка и нашел еще одного подходящего кандидата.