Буньип запрыгал по дороге, и хотя он ничуть не походил на норовистую лошадь, но, как и она, изо всех сил старался сбросить с себя кенгуру, неуклюже подпрыгивая и виляя туловищем из стороны в сторону. Но кенгуру крепко сжимала лапами его бока, представляя себя на родео верхом на быке, и даже, помахав передней ланкой, закричала "Но! Но!", настолько унизив этим Буньипа, что он чуть не вывернулся наизнанку в попытках сбросить ее. Он развернул свою голову назад и вниз и набрал побольше воздуху с явным намерением смыть кенгуру со спины. Но Серая Шкурка скользнула вперед, уселась на его шее, где она соединялась с плечами, и, схватив его голову, повернула ее так, что выброшенная Буньипом струя попала в его собственный хвост. Омываемый водой, хвост дрожал, как тростинка в несущемся потоке.
      Буньип споткнулся. Теперь на него нападали и спереди, и сзади. В отчаянии он громко взревел, сделал еще один глубокий вздох, но Серая Шкурка набросила ему на шею петлю и перекрыла воду. Буньип задыхался. Он опустился на землю и успел только прохрипеть: "Сдаюсь".
      Серая Шкурка спрыгнула с его спины, и они с Питером стали ждать, когда он придет в себя.
      - Пожалуй, ты обошлась с ним слишком грубо, - сказал Питер, с беспокойством глядя на тяжело дышащего Буньипа.
      - Это он хотел обойтись с нами грубо, - ответила Серая Шкурка. - Я же только преподала ему урок. Кенгуру дерутся лучше, чем многие воображают. В конце концов он ведь хотел нас убить.
      - Это совершенно неважно. Ты нанесла удар по его гордости, ты его унизила, а это ужасно. Я собирался дать ему Волшебный Лист, и он стал бы добрым. А погляди на него теперь.
      Буньип действительно выглядел удрученным, но он быстро пришел в себя и начал упрекать Серую Шкурку за неспортивное поведение.
      - Ты не должна была использовать всякие там штучки с увертываниями, когда пошла на меня, - недовольно выговаривал ей Буньип. - Все рыцари настолько хорошо воспитаны, что они несутся прямо на тебя, издавая боевой клич. А вспрыгивать мне на спину! Им бы и в голову не пришло такое ребячество. Никто так не поступает, - ни рыцари, ни принцы.
      - Но я кенгуру.
      - Ты права, - согласился Буньип. - Сражаться с кенгуру меня не учили. Если бы я использовал вместо воды огонь, я бы, пожалуй, с тобой справился.
      Серая Шкурка хотела возразить, но Питер не дал ей открыть рот.
      - Возьми у меня подарок, - предложил он Буньипу. - Мне бы хотелось подарить тебе кое-что, прежде чем ты нас убьешь.
      Буньип колебался.
      - Дело в том, что когда я был маленьким, моя мама часто говорила мне: "Никогда не бери подарков от незнакомых людей на велосипедах". Да, именно так. И я не уверен, стоит ли мне брать подарок.
      - Но ведь у меня нет велосипеда, - возразил Питер.
      - Да, действительно. Хорошо, я возьму. Но это не значит, что я вас пощажу. Мне ведь платят пять долларов в неделю, чтобы я убивал всех принцев и рыцарей. Я не должен допустить, чтобы принцессу спасли. И что же это за подарок, который ты хочешь мне дать? Так и быть, я убью вас после того, как поблагодарю за него.
      - Это всего только лист, но Лист Волшебный, - сказал Питер, Возьми, и ты почувствуешь себя хорошим и добрым.
      И Питер протянул Лист Буньипу.
      Тот взял ого и стал с удивлением рассматривать. Подарок показался ему пустяковым. Но потом он задумался. Он уже не выглядел таким свирепым, злобные глазки смягчились. Было видно, что внутри его нелепой головы происходили какие-то изменения, и он озирался, как будто в окружающем мире что-то изменилось.
      - Ты счастлив? - спросил Питер.
      - Таким счастливым я еще никогда не был. - Он с удивлением посмотрел на Питера. - Ты самый замечательный принц из всех, кого я когда-либо видел. И с чего это я хотел тебя убить? Да я бы просто не смог! Мне даже жаль, что я пытался убить Серую Шкурку. Я ее очень люблю.
      - Правда? - Серая Шкурка достала из сумки зеркальце и погляделась в него. Она подняла лапу и отбросила назад мех, закрывавший ей ухо. Очень может быть. По-моему, я всегда была хорошенькой.
      - Ты знаешь, каким делает тебя этот лист? - спросил Питер, не обращая внимания на Серую Шкурку.
      - Нет, не знаю.
      - Теперь люди будут тебя любить, а не бояться.
      - Меня никто никогда не любил, - задумчиво произнес Буньип.
      - А теперь будут.
      - Я бы тоже хотел сделать вам подарок, но у меня ничего нет, сказал Буньип. - Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь?
      - Да, - ответил Питер. - Я хочу узнать, почему Прекрасная Принцесса сидит в заточении. Я хочу с ней поговорить. Помоги нам это устроить.
      На лице Буньипа мгновенно проступил страх, но в руке у него был Волшебный Лист, и его сила постепенно изгнала страх.
      - Прекрасная Принцесса будет рада с тобой познакомиться, я знаю точно. Она очень несчастна. Я раньше никому об этом не говорил. Но проникнуть в замок будет крайне трудно. Говорить с ней можно только в ее комнате. Это единственный способ. Я часто сопровождаю ее в верховых прогулках вокруг замка, но с нами всегда едут солдаты. Дай-ка я подумаю, как туда проникнуть.
      Буньип почесал затылок, потом сказал:
      - План готов. Каждое утро в семь часов ворота открываются, выходят два солдата и трубят в горн, чтобы все вставали. Затем они опускают мост и остаются охранять. После завтрака я подхожу к дверям и прошу позволения видеть короля, - я ежедневно отчитываюсь о числе рыцарей и принцев, пытавшихся спасти Прекрасную Принцессу. Солдаты идут к королю и докладывают ему о моем приходе. Потом они возвращаются и говорят, что король готов меня принять. Иногда, конечно, он бывает занят, и мне приходится уходить. Но такое случается редко.
      Солдаты отсутствуют минут десять. Этого времени вам хватит, чтобы перебежать мост и пройти ворота. Внутри замка вам придется самим искать дорогу по всем переходам и лестницам, ведущим к комнате Прекрасной Принцессы.
      Ее комната на самом верху башни - вон там, с голубой занавеской, Буньип хвостом показал на то окно, которое Питер отметил, когда они только подходили к замку.
      - Прежде чем вы доберетесь до ее комнаты. вам придется миновать множество переходов. Старайтесь, чтобы вас не заметили. Если король или королева поймают вас в замке, вам отрубят голову. При любом звуке шагов - прячьтесь. Выбираться вам придется самим. Не забудьте, что после обеда ворота закрывают и поднимают мост.
      - Как-нибудь да выберемся, - сказал Питер. - А теперь мы вернемся в буш и поищем место для стоянки. В семь утра мы будем здесь.
      - Я буду вас ждать, - пообещал Буньип.
      Глава 13
      В ЗАМКЕ
      На следующее утро Питер и Серая Шкурка уже сидели под большим деревом, когда появился Буньип. Светило солнце, и растущая около рва ива, склонившись, опустила в воду свои длинные пальцы. Из буша раздавался смех кукабарры, а в долине за дорогой заливалась какая-то птица.
      Буньип сел на землю рядом с Питером.
      - Я всю ночь не спал, - пожаловался он. - Все размышлял. В замке полно солдат. Это вообще очень оживленное место - там и кухарки, и камеристки, фрейлины, и придворные. Только настоящий храбрец решится пробивать себе путь туда, где заточена Прекрасная Принцесса. Может быть, лучше это отложить на денек-другой? Меня терзает мысль, что ктонибудь из вас может погибнуть.
      - Кривой Мик наказал мне никогда ничего не откладывать, - ответил Питер. - Через несколько дней будет то же самое. Я хочу войти в замок сегодня. Не волнуйся. Я взял с собой Громобой, - и Питер показал Буньипу свернутый кольцом кнут, который лежал рядом с ним.
      - А я быстро бегаю! - ответила Серая Шкурка. - Этим мастиффам ни за что меня не поймать.
      Тут раздался скрежет ржавого блока, и гигантский подъемный мост медленно пришел в движение.
      - Сейчас откроют ворота, - прошептал Буньип. - Быстро прячьтесь за дерево!
      Огромные цепи, на которых удерживался мост, задрожали, приняв его вес, и тяжелая махина стала потихоньку опускаться, пока не коснулась берега рва неподалеку от большого дерева. Затем раздался звук отодвигаемых засовов, и ворота распахнулись.
      Из ворот вышли два солдата с горнами. Они были в коротких кожаных куртках, сбоку висели мечи. Ступив на мост, они поднесли к губам горны и затрубили с такой силой, что все кукабарры разом смолкли, а плававшие около ивы малые поганки нырнули под воду, оставив на поверхности только расходящиеся круги.
      - Я пойду сейчас, - быстро проговорил Буньип. - А вы пойдете, когда я дам вам знак.
      Он тяжело заковылял к мосту. Казалось, от каждого его шага дрожит земля, - такой он был огромный и массивный.
      - Интересно, выдержит его мост? - полюбопытствовала Серая Шкурка.
      Мост действительно содрогнулся, когда на него ступил Буньип, но сделан он был добротно, и к тому же Буньип уже сотни раз по нему ходил. Когда он подошел ко входу в замок, солдаты велели ему ждать и пошли известить короля. Как только они исчезли, Буньип махнул хвостом. Питер и Серая Шкурка перебежали мост и встали рядом. В руке Питер крепко сжимал Громобой.
      - А теперь в ворота - живо! - скомандовал Буньип. - Потом по коридору налево. По нему ходят реже, чем по другим, и оттуда вы найдете путь к комнате принцессы.
      Питер и Серая Шкурка бросились в ворота и повернули по галерее налево. Их никто не заметил, хотя у дальней стены большого помещения, начинавшегося сразу за воротами, Питер увидел группу солдат. Солдаты через маленькую дверь выходили во внутренний двор. Они смеялись и дурачились и не заметили двух посторонних.
      Из галереи они вошли в коридор, по которому сновало множество людей. Одни несли корзины с овощами и фруктами, другие - клетки с овцами для дворцовой кухни. Очевидно, это был день, когда местные фермеры, садоводы и мясники приносили свои продукты в замок на продажу.
      - Будь у меня корзина фруктов, - сказал Питер, - я бы мог сойти за садовода.
      - Только не в этом наряде, - поправила его Серая Шкурка. - Но мы можем его поменять. - Она вытащила из сумки какую-то ношенуюпереношеную робу из дерюги, всю латаную и перелатаную. Накинула ее на Питера, и он оказался укрытым ею полностью. Снова засунув лапу в сумку, Серая Шкурка достала старую шапку, которую Питер тут же надел. Свою шляпу он отдал кенгуру, которая бросила ее в сумку, где та и исчезла.
      - Я возвращу ее тебе позже, - пообещала она. - А теперь нам предстоит достать корзину фруктов.
      Она несколько секунд шарила в своей сумке и, вытащив оттуда мешок апельсинов, нахмурилась.
      - Я хотела разных фруктов, а получились одни апельсины.
      - И хорошо, - возразил Питер. - Я выращиваю одни апельсины. Идем же! Давай к кому-нибудь пристроимся!
      Они дождались, когда мимо проходил старик, толкавший перед собой тележку с картофелем. Питер ступил в коридор и тоже навалился на тележку. За ним с мешком апельсинов шла Серая Шкурка.
      - Спасибо, друг, - поблагодарил старик. - В наши дни мало кто помогает друг другу.
      Они уже очутились во внутреннем дворике и увидели марширующих солдат.
      - Теперь недалеко, - сказал старик. Сквозь широкую дверь он провел их в хозяйственное помещение, где был устроен базар. Это был огромный зал с рядами грубых лавок и массивных столов, на которые продавцы выкладывали свои товары.
      На один из таких столов Серая Шкурка положила мешок с апельсинами. Питер, попрощавшись со стариком, подошел и стал рядом.
      - Что дальше? - спросил он.
      Слова Питера услышал один придворный, который делал закупки для дворца, - толстяк со снисходительно-самонадеянным видом, - и подошел к нему.
      - Я тебе отвечу, что делать, - сказал он Питеру. - Ты можешь забрать своего кенгуру. Суп из кенгуриных хвостов на этой неделе мы не готовим. Понятно? А теперь убирайся.
      - А как насчет апельсинов? - запинаясь, спросил Питер. Он очень испугался, поняв, что кенгуру здесь посчитали выставленным на продажу.
      - А-а, апельсины, - толстяк взял один. - Это уже кое-что. Именно таких мы искали для Прекрасной Принцессы. - Он сжал апельсин. Замечательный. Беру.
      - Можно, мы ей сами отнесем? - Питер решил испробовать такой способ добраться до принцессы.
      Придворный опешил, он даже покраснел от гнева.
      - Что такое ты мелешь? - вскричал он, оглядывая народ. - Вот человек, который посмел заявить, что хочет взглянуть на Прекрасную Принцессу. Наверное, он не тот, за кого себя выдает. Одет в лохмотья, а хочет нести апельсины принцессе! Позвать стражу! Сообщить королю! Отрубить ему голову!
      Он пришел в состояние неописуемой ярости и молотил руками воздух. Окружавшие в остолбенении смотрели на Питера. Они решили, что он сошел с ума. Но все-таки еще и побаивались.
      Серая Шкурка тоже испугалась. Она сообразила, что Питер сморозил глупость. Солдаты, маршировавшие во дворе, остановились и прислушивались к крикам в кухне, а один из них побежал сообщить королю.
      - Давай-ка сматываться отсюда, - быстро шепнула она Питеру, до которого только теперь дошло, что он натворил. - Прыгай ко мне на спину! Скорее! Не трать ни секунды!
      Питер вскочил ей на спину, одной рукой держась за ее мех, другой сжимая кнут. Серая Шкурка оттолкнулась и вылетела из комнаты, прежде чем ошарашенный придворный успел ее схватить.
      Она проскакала вдоль двора, причем с такой скоростью, какую еще никогда не развивала. Только опыт наездника помог Питеру не свалиться. Он крепко прижался к кенгуру, когда она резко повернула направо в коридор, наклонившись набок, как велосипедист во время виража. Промчавшись по коридору, она попала к узкой лестнице и запрыгала по ней вверх через четыре ступени.
      На первой лестничной площадке Серая Шкурка остановилась, чтобы отдышаться, а Питер тем временем сбросил робу, надетую поверх его роскошных одежд. Кенгуру вернула ему шляпу с перьями, и он снова стал принцем - и по одежде, и по манерам.
      Снизу до них доносились крики, топот ног и лай собак, рвущихся с поводка. Им надо было спешить, они понимали, что уже через несколько секунд по этой лестнице прогрохочут солдаты.
      - Туда, где заточена принцесса, должны вести несколько лестниц, сказал Питер. - Солдаты и охрана все кинутся по ним, и это крыло замка они прочешут очень быстро. Нам лучше всего забраться как можно выше, чтобы оказаться над комнатой принцессы. Ты согласна?
      - По-моему, другого выхода нет, - согласилась Серая Шкурка. Поскакали туда.
      Они преодолевали один пролет за другим, и в конце концов оказались в тесном помещении, которое явно использовали в качестве кладовки. Кругом громоздились горы оружия: лат, мечей, копий, тут же валялась сломанная прялка и множество стульев с отломанными ножками. Кругом лежала пыль, а на потолке висела грязная паутина.
      - Сюда уже давно никто не входил, - сказала Серая Шкурка. Посмотри, сколько на полу пыли. Наши следы так и отпечатались.
      Питер подошел к окну. Выглянув, он увидел внизу знакомый ров, большое дерево на противоположной его стороне, спящего под кустом Буньипа и Мунлайт, пасущуюся на поляне неподалеку. Он даже узнал куст, в котором спрятал седло и уздечку.
      - Подойди-ка сюда. По-моему, окно Прекрасной Принцессы прямо под нами, на два этажа ниже.
      Серая Шкурка заглянула вниз, и прямо под собой увидела развевающуюся по ветру голубую занавеску.
      - Ну и везет же нам! - воскликнула она. - Это точно ее комната. Надо только придумать, как туда спуститься. Здесь мы еще в опасности. Скоро солдаты доберутся и до этих комнат, и нас схватят.
      Она засунула лапу в сумку, вытащила моток веревки и привязала ее конец к толстой балке, которая подпирала стену.
      - Зачем это? - спросил Питер.
      - Я сделаю в веревке петлю, ты в нее сядешь, я опущу тебя до окна принцессы, и ты в него влезешь. Мы знаем, что она добрая девушка и обязательно поможет тебе. Может быть, она спасет и меня.
      - Но мы будем вместе.
      - Нет, я останусь здесь.
      - Это невозможно. Я тебя не брошу. Разве ты не понимаешь, что скоро сюда вломятся солдаты? Мы с тобой друзья. Если тебя убьют, я не знаю, что сделаю. Мне в жизни не будет ни минуты счастья.
      - Это единственный выход, - настаивала Серая Шкурка. - Тебя я спустить могу, но самой мне спускаться нельзя. Ведь когда ты заберешься в окно, мне надо будет вытащить назад веревку, чтобы ее не заметили. Когда солдаты найдут меня здесь, они решат, что я просто животное, которое продавалось на суп. Они меня не тронут. Они ведь не подозревают, что кенгуру могут разговаривать, а я буду молчать. Если мы останемся здесь вдвоем, то вдвоем и погибнем. А если ты попадешь к принцессе, ты сможешь ей все рассказать, и она придумает, как нам помочь.
      Питер понимал, что Серая Шкурка права, хотя ему казалось преступлением бросать ее одну перед разъяренными солдатами. В конце концов он, однако, согласился, взобрался на подоконник и сел в петлю, завязанную Серой Шкуркой на конце веревки.
      - Держись крепче! - напутствовала его Серая Шкурка. - Оттолкнись от стены, чтобы не поцарапаться об нее, а теперь - с богом! - и она столкнула Питера с подоконника.
      Питер начал медленно опускаться. Это было страшно - висеть высоко над деревьями и рвом. Когда Питер достаточно опустился, его стало раскачивать из стороны в сторону, и он ободрался о каменную стену, но тут же уперся в нее рукой и стабилизировал спуск. Посмотрев наверх, он увидел голову Серой Шкурки, и это его успокоило.
      Питер видел, как внизу под ним полощется на ветру голубая занавеска. Когда он очутился прямо против окна, веревка замерла. Схватившись за подоконник, Питер подтянулся, забрался на него, освободил веревку, которая тотчас же исчезла наверху, и ступил внутрь.
      Серая Шкурка тем временем спрятала веревку в сумку. Заперев дверь комнаты, она укрылась за коробками, сваленными в углу. Хотя она и убеждала Питера, что ей ничто не угрожает, на самом же деле она очень боялась. Боялась собак, лай которых доносился с первого этажа, потому что здесь, в закрытом помещении, она не могла использовать свою скорость. Скорчившись за коробками, она представляла себя несущейся по бушу, и в этот момент топот солдат на лестнице вернул ее мысли к запертой комнате и недавним страхам.
      Солдаты забарабанили в дверь чем-то железным и потребовали, чтобы ее немедленно открыли. Не получив ответа, они высадили ее и ворвались в комнату, выставив вперед длинные копья. Два огромных мастиффа кинулись обнюхивать всю рухлядь, и хотя они изо всех сил пытались освободиться от поводков, солдаты держали их крепко. Собаки скребли пол здоровенными лапами, задыхались от лая, из пасти у них текла слюна... - но поводки сдерживали их.
      - Обыскать комнату! - громко скомандовал капитан, верзила с грубым небритым лицом. - Выше комнат нет. Он должен быть здесь. Перебросьте все барахло в один угол. Он прячется где-то тут.
      Солдаты быстро добрались до сложенных в углу коробок, отодвинули их в сторону и увидели Серую Шкурку. Она не говорила и ничем не показывала, что кенгуру могут разговаривать с теми, кто несет в себе дух буша. Она казалась обычной кенгуру, простым животным, которых люди отстреливают, чтобы приготовить из них консервы для собак, а также ради того, что они называют спортивным интересом.
      Солдаты схватили Серую Шкурку, набросили ей на шею веревку и выволокли на середину комнаты, где стоял разъяренный капитан.
      - Что это? - проревел он. - И где тот фермер, что ее привел?
      - Похоже, он убежал, - сказал один из солдат. - Здесь его нет.
      - Он привел кенгуру в замок, чтобы продать на суп, - пояснил другой солдат. - Они бежали вместе. Фермер, наверно, прячется где-то еще. Он, очевидно, бросил кенгуру, и зверь забился сюда.
      - Да, так все и было, точно, - согласился капитан. - Как бы то ни было, кенгуру мы отведем к королю и узнаем, что он скажет.
      Солдаты потащили Серую Шкурку вниз по лестнице и привели в королевские покои, где на украшенном алмазами троне восседал король. Вокруг него толпились рыцари и придворные, наперебой старавшиеся сказать королю что-нибудь приятное.
      - Где тот фермер, который привел в замок это животное? - вопросил король.
      - Мы не смогли его сыскать, Ваше Величество, - ответил капитан. Наверно, он покинул замок вместе с другими фермерами.
      - Мы должны остерегаться принцев и рыцарей, - молвил король и резко спросил: - Но ты не думаешь, что это мог быть переодетый рыцарь, а?
      - Нет, что вы! - воскликнул капитан, - то был жалкий бродяга в залатанных обносках. Он ни за что не мог быть принцем. По-моему, он просто хотел посмотреть на Прекрасную Принцессу. Наверно, он очень беден, раз пытался продать эту бедную животину на суп.
      - Это так, - подвел итог король, окидывая Серую Шкурку хищным, оценивающим взглядом. - На кенгуру можно что-нибудь заработать? поинтересовался он, выпрямляясь и поправляя корону. - За сколько его покупают на суп?
      - Очень дешево, Вате Величество, - ответит капитан. - Можно выручить больше, если пустить его на консервы для собак. Да и шкура чего-то стоит.
      - Чудесно, - обрадовался король. - Построить во дворе для него клетку и держать там, пока я не свяжусь с доверенным человеком из фирмы "Собачьи консервы".
      Он сделал запись в блокноте: "Продать кенгуру и на вырученные деньги купить еще несколько кенгуру. Предположительная прибыль через шесть месяцев - сорок долларов".
      {whisp09.gif}
      Эта цифра ему понравилась. Серая Шкурка, даже под мехом похолодевшая при упоминании о консервах для собак, все же поняла, что по крайней мере несколько дней ее не тронут.
      Ей было очень грустно. Она жаждала мчаться по бушу вместе с Питером и Мунлайт, но ей казалось, что те дни никогда не вернутся. Она засунула лапу в сумку и сжала Волшебный Лист. Это ее успокоило.
      - Убрать кенгуру отсюда, - распорядился король, закончив подсчеты. - Поставить клетку и бросить туда травы.
      Солдаты потащили Серую Шкурку во двор, где по приказу капитана они соорудили маленький загон рядом со стеной замка. Они огородили небольшой участок высокой металлической сеткой, через которую без хорошего разбега Серой Шкурке было не перепрыгнуть. А разбегаться было негде. Ни крыши, ни навеса, чтобы укрываться от дождя или солнца, не было, как не было и соломы для постели, так что лежать приходилось прямо на булыжнике.
      Один солдат кинул ей поесть немного сена, и все ушли.
      Серая Шкурка качалась на хвосте и размышляла, сможет ли Питер спасти Прекрасную Принцессу.
      "Надеюсь, они меня не забудут", - думала она.
      Глава 14
      ПРЕКРАСНАЯ ПРИНЦЕССА
      Спрыгнув с подоконника, Питер оказался в просторной комнате, роскошное убранство которой потрясло его. Такого он еще не видал. На стенах висели бесценные гобелены и картины. Ковер с персидским орнаментом полностью покрывал пол. У стены стоял стол, на котором лежали прекрасные камни: опал и яшма, дымчатый кварц и болотный агат, янтарь, хризопраз и окаменевшее дерево. По ковру гонялись друг за другом два кролика. Под потолком свили гнездо ласточки и сновали тудасюда, нося червячков своим птенцам.
      У дальней стены стоял книжный шкаф. Питер разглядел три тома "Повелителя Колец", всю серию о Нарнии, "Алису в стране чудес", "Остров сокровищ" и несколько книг о лошадях. На шкафу стояла ваза с полевыми цветами, а рядом, свернувшись в клубок, спал опоссум. На диване - тоже спал - мальтийский терьер, похожий на шерстяной коврик.
      В центре комнаты за столом сидела самая красивая девушка, каких Питер когда-либо видел. Ее гладкие длинные волосы опускались почти до пояса и обрамляли лицо двумя золотистыми локонами, а голубые глаза были настолько глубоки, красивы и излучали столько света, что в комнате не оставалось ни одного темного уголка, и вся она освещалась ими, как солнцем.
      Серый дрозд, клевавший на подоконнике крошки, пытался воспеть ее красоту, но ему явно не хватало звуков. Даже дикие лебеди, голова к голове летевшие в вечернем небе, не могли сравниться красотой с принцессой. Не могли с ней сравниться и застенчивые орхидеи, пускавшиеся танцевать в лунном свете при малейшем дуновении ветерка.
      Один взгляд на принцессу делал человека счастливым.
      Принцесса писала сочинение, и на столе перед ней лежала раскрытая книга. Ни один человек ни разу не входил в ее комнату без предварительного доклада, и появление Питера, да еще из окна, поразило ее до чрезвычайности. Она поднялась и смотрела на него широко раскрытыми глазами. На ней было шелковое платье, сверкавшее голубым огнем, как крылья вьюрка и одновременно как лунное отражение на воде. Украшали платье алмазы. Только принцесса могла носить такой наряд.
      Питер не мог вымолвить ни слова. Он вообще не умел разговаривать с девчонками, а с принцессой и подавно. Он просто не знал, что сказать.
      Наконец, принцесса улыбнулась и спросила:
      - Ты - принц, который продирался сквозь леса и горы, чтобы меня спасти?
      - Я еще не совсем принц, - отвечал Питер. - Но уже наполовину им стал.
      - Одет ты как принц.
      - Да, и мой наряд с каждым днем становится все лучше. Как тебе нравится моя шляпа? Со страусиным пером?
      - Шляпа замечательная. Как хорошо, что перья именно страусиные. У некоторых принцев на шляпе перья цапли. Камилла, моя служанка, объяснила мне, что из-за этих перьев цапель убивают, и я поклялась, что никогда не буду иметь дело с тем, кто носит перья цапли. А теперь расскажи мне о себе.
      Питер рассказал ей, как он жил с Кривым Миком, и как он отправился спасать Прекрасную Принцессу. Рассказал о Серой Шкурке и ее волшебной сумке. Он говорил и говорил, а принцесса слушала, подавшись вперед и боясь пропустить хоть слово. Рассказ Питера чрезвычайно ее изумил, а когда она услышала, как Питеру пришлось ради нее бросить Серую Шкурку, она вскочила и воскликнула: "Мы должны ее снасти!" А подумав, добавила: "Но я ведь здесь в заточении и выхожу отсюда только под охраной. Все равно я что-нибудь придумаю, надо только чуточку потерпеть".
      - Можно и потерпеть, лишь бы быть уверенным, что ей ничто не грозит, - сказал Питер.
      - Ей ничто не будет грозить, - пообещала принцесса.
      - А почему тебя держат как в тюрьме? - спросил Питер. - Я ведь пришел спасти тебя. Я должен знать твое имя и вообще все о тебе.
      - Меня зовут Лована. Тебе нравится? На языке аборигенов оно означает "первая дочь".
      - По-моему, чудесное имя.
      - Мне тоже нравится.
      - Расскажи о себе еще.
      - О, мне столько надо тебе рассказать! Как замечательно, когда есть кому рассказывать. Сначала я расскажу, как я ощущаю мир.
      И она поведала Питеру о том, что мир полон тайн и красоты, о том, что ей хочется окунуться в него, словно сразу за окном начинается волшебный бассейн.
      - Я знала, что только в юности можно открыть свою душу внешнему миру, - говорила принцесса. - Мне хотелось все подержать в руках, прислониться щекой ко всему, что растет. Но в юности надо и учиться. Меня заперли в четырех стенах и не давали смотреть, как в лесу растут орхидеи. Мне пришлось склоняться в этой комнате над книгой и учиться, но страниц я почти не видела - мысленно я танцевала среди деревьев и подбрасывала в воздух цветы. И вот король и королева - а они очень строгие родители - решили не выпускать меня отсюда, пока я не сдам экзамены и не получу матрикул, и каждое утро они читают мне нотации. Кривой Мик читает тебе нотации?
      - Нет, - ответил Питер. - Он меня любит. Он ни за что не стал бы так делать. Когда я был маленьким, он показал мне всех птиц в лесу, всех зверей, все цветы. О жизни в буше я узнал все, что мог. Потом он читал мне книги обо всем на свете, а когда я подрос, я стал читать сам. Вот так я и выучился.
      - Мой папа все делает иначе, - сказала Лована. - Он любит стоять надо мной и говорить: "Я не желаю, чтобы моя дочь была более невежественной, чем другие девочки. Все дети в моем замке сдали экзамены и получили матрикул. Мне хочется тобой гордиться, а когда другие говорят мне, что их дочки уже сдали экзамены, мне от стыда некуда глаза девать. Я хотел бы иметь право ответить им, что моя дочь тоже получила матрикул. Как ты сможешь существовать в этом мире, если не будешь знать больше других? Твоя беда в том, что ты ленива и не хочешь заниматься. Мы с твоей матерью не можем на равных общаться с другими людьми, зная, что у нас глупая дочь. Как только ты сдашь экзамены, я тебя освобождаю. А до тех пор принцам и рыцарям бесполезно добиваться твоей руки. Я поставлю перед ними невыполнимые задачи и отрублю им головы".
      "Именно так, - говорит и моя мать - королева. - Подумать только, дочь сэра Реджинальда Малтраверса уже получила матрикул, а ей всего пятнадцать лет! И теперь весьма состоятельный принц предлагает ей руку и сердце. А он принадлежит к одной из лучших семей".
      "Это позор! - подводит итог король".
      - Как я рыдала, - продолжала Лована. - Мне никогда не сдать этот экзамен, и никогда не суждено выйти отсюда, если ты меня не спасешь.
      - По-моему, ты совсем не глупа, - сказал Питер. - Стоит на тебя взглянуть, чтобы это понять. Я тебя заберу отсюда, и, когда ты станешь взрослой, мы поженимся. Ты будешь жить у нас с Кривым Миком, помогать нам готовить завтрак, кормить птиц и животных. Мы будем убирать дом, застилать постели и угощать гостей чаем. Мы купим тебе небольшую лошадку, такую, как Мунлайт, и каждый день мы будем ездить по бушу. Я научу тебя колоть дрова для печки и жарить на углях котлеты. И еще мы будем читать сотни книг.
      - Как чудесно! - воскликнула Лована. - Мне здесь не разрешают делать ничего похожего, а мне бы хотелось этого больше всего на свете. Я с удовольствием буду колоть дрова и жарить на углях котлеты. А сейчас, если я проголодалась, мне стоит позвонить в колокольчики. Видишь, вон они стоят.
      Рядом с ее постелью висела полка, и на ней Питер увидел ряд колокольчиков.
      - Для разных людей разные колокольчики, - продолжала Лована. Большой вызывает кухарку, следующий - горничную, и так до самого маленького, которым я зову учителя. Сегодня я должна ему позвонить после того как выучу исследователей Австралии. Утром мне надо будет перечислить их всех моему отцу. Скажи, если мы сможем пожениться, ты действительно разрешишь готовить вам с Кривым Миком еду, ухаживать за вами, когда вы будете болеть, кормить птиц и животных?