Шепот на ветру

      Все уселись на земле и начали разговаривать. Том рассказал, как хорошо он живет с тех пор как встретил Вилли-Вилли, а Питер поведал о своих приключениях и о том, что в данный момент они ищут Фаерфакса.
      - Я верил, что если мы тебя встретим, ты нам поможешь его найти, сказал Питер.
      - Ты обратился именно к тому, к кому нужно, - важно ответил ВиллиВилли. - Том, сходи туда, где мы остановились, и принеси подзорную трубу.
      Когда Том вернулся, Вилли-Вилли раздвинул трубу на полную длину и положил ее на плечо Питера.
      - Так, давай посмотрим. Только не дергайся. Что там такое? А, это часы на ратуше в Мельбурне. Показывают ровно двенадцать. Но это нам не надо. Развернемся к горам. Отлично. Немного приподними плечо. Хорошо. Так и держи. Вижу Фаерфакса. Он с табуном кобыл пасется в Долине Ключей. Я сейчас расскажу вам, как туда попасть.
      Он сложил подзорную трубу и указал на видневшийся у горизонта горный кряж.
      - Видите те две вершины? Одна чуть выше другой?
      - Вижу, - ответил Питер.
      - Долина Ключей лежит как раз между ними. Поезжайте в этом направлении, пока не выйдете на берег речки. Идите по ее течению, и вы придете в Долину Ключей. А теперь мне пора. Удачи вам всем. Заводи меня, Том.
      Том обмотал его за пояс шнуром и дернул. Вилли-Вилли завертелся мгновенно. Том впрыгнул во вращающийся круг и вместе с Вилли-Вилли понесся по пустыне.
      - Хороший он парень, - сказал Кривой Мик. Потом вскочил на коня и направил его в сторону гор. Питер и Серая Шкурка пустились следом.
      Только через два дня они добрались до речки, о которой говорил Вилли-Вилли, и пошли вдоль нее, пока она не привела в Долину Ключей.
      Кривой Мик развернул своего гнедого и направил его к небольшому холму: он надеялся оттуда обозреть всю долину. Поднимались они по дороге, очевидно, проложенной лошадьми. Около деревьев на самой вершине они остановились и окинули взглядом долину. Там росла густая трава и полевые цветы.
      Прямо под ними на широком поле пасся табун. Чуть поодаль они увидели Фаерфакса - могучего жеребца, рядом с которым другие кони выглядели просто карликовыми. В лучах заходящего солнца его рыжая шерсть отливала золотом. Даже издали бросался в глаза его дикий, необузданный нрав: копь рыл землю копытом и галопом носился вокруг своего табуна, оберегая его.
      Кривой Мик понял, что конь хотя и не видит их, но уже что-то заподозрил, и поэтому кивком приказал Питеру и Серой Шкурке следовать за ним - вниз по дороге. У ручья они нашли скалу, которая защищала их от ветра, и расположились на ночлег.
      Глава 18
      ФАЕРФАКС
      На следующее утро Кривой Мик, Питер и Серая Шкурка вновь поднялись на вершину холма и там, прячась за деревьями, разработали план поимки Фаерфакса. Долина была открытая, ровная. Речка, вдоль которой они шли, извивалась вдоль долины и исчезала в тесном ущелье. По берегам речки, повторяя каждый ее изгиб, стояла, словно охрана, стена деревьев.
      Табун лошадей пасся в дальнем конце долины. Кривого Мика, однако, больше заинтересовала дорога, которая вела от табуна к началу ущелья. Очевидно ее проложили лошади, когда переходили из этой долины на другие пастбища. Она-то и надоумила Кривого Мика, как поймать Фаерфакса.
      Он поделился своим планом с Питером и Серой Шкуркой, и скоро они отправились в обход к тому ущелью, где исчезала дорога. Кривой Мик намеревался погнать лошадей по этой дороге, которая была единственным известным им путем к спасению.
      Достигнув начала ущелья, они вошли в него и шли до тех пор, пока оно не сузилось и не превратилось в узкую теснину с уходящими ввысь стенами. То тут, то там посреди дороги лежали огромные валуны, сорвавшиеся с отвесных стен каньона, а сама дорога была изрыта копытами лошадей, проходивших по ней то в одну, то в другую сторону.
      Здесь все остановились. Кривой Мик решил перегородить ущелье высоким забором, который должен был остановить лошадей, когда они помчатся прочь из долины. Речка в этом месте была совсем мелкой и перегородить ее не составляло труда.
      - Прежде всего мы должны построить забор, - сказал Кривой Мик. - А для этого пусть Серая Шкурка достанет нам необходимые инструменты. Серая Шкурка оправдала надежды Кривого Мика. Ей льстило, что успех операции зависел и от нее. Она вытащила из сумки экскаватор для рытья ям, потом, улыбаясь, извлекла лом, два мотка колючей проволоки, лопату, бензопилу, бурав и краску для железа.
      - Теперь у нас есть все, что необходимо, - сказал Кривой Мик, не замечая довольного вида Серой Шкурки. - Мы спилим вон те молодые деревья, что впереди. Ты, Питер, возьмешь пилы и приготовишь шесты. Ты, Серая Шкурка, выроешь шесть ям для столбов на дороге и в речке на мелководье, а я заберусь на скалу как можно выше и натяну от одной стены до другой колючую проволоку.
      Проработав весь день, они плотно поужинали жареным мясом и улеглись в свои спальные мешки. Утром они вернулись немного назад по ущелью и построили еще один забор, с мощными, сделанными из бревен воротами. Ворота Кривой Мик оставил открытыми, чтобы лошади, убегая из долины, могли в них проскочить.
      - Теперь, Питер, вы с Серой Шкуркой возвращайтесь к тому месту, откуда мы вошли в долину, и оттуда гоните лошадей вдоль дороги. Да, и поработай как следует своим кнутом, Питер, - пусть несутся в ущелье, когда же попадут в загон, я закрою ворота, а потом заарканю Фаерфакса. Вперед!
      До начала долины было не очень далеко. Питер прижался к холке Мунлайт. и та обогнула долину, пройдя у самых гор. Серая Шкурка скакала рядом.
      Увидев, что к нему галопом приближается всадник, Фаерфакс вскинул голову и фыркнул. Скакавшую рядом кенгуру он не опасался - кенгуру для лошади не страшны, по всадник, размахивающий кнутом, - совсем другое дело.
      Он рысью пустился навстречу Питеру, высоко вскидывая ноги и тяжело ударяя копытами о землю. Ноздри его раздувались от гнева. Он выгнул шею, вскинул голову и грозно заржал, бросая вызов непрошенному гостю. Рыжая шерсть Фаерфакса золотилась на солнце, и Питер с восхищением разглядывал его. Расстояние между ними все сокращалось.
      Раскрутив над головой кнут, Питер с такой силой щелкнул им, что ответное эхо громыхнуло как пушечный выстрел. Фаерфакс отпрянул назад, тут же развернулся и помчался к табуну, который от страха сбился в кучу. Он ворвался в ее середину и стал кусать лошадей за бока и холки, принуждая бежать. Пока они набирали скорость, он нетерпеливо крутился вокруг них, подгоняя, но когда они разогнались вовсю, он возглавил табун и повел его по дороге к ущелью. Его грива билась на ветру, как пламя, а длинный хвост стлался над землей.
      Питер следил за Мунлайт. Хотя она без труда могла бы перегнать любую лошадь из табуна, она, словно понимая свою роль, ровно, без усилий бежала за ними.
      Когда табун вошел в ущелье, Питер догнал задних лошадей и обрушил на них град ударов кнута. Лошади обезумели, задние стали наседать на передних, а те в свою очередь просто втолкнули Фаерфакса в загон. За ним потоком понеслись остальные. Кривой Мик выскочил из-за дерева, за которым прятался, и захлопнул ворота.
      Фаерфакс добежал до забора и остановился на всем скаку. Он пытался повернуться, но обезумевшие кобылы окружили его, не давая одним мощным прыжком перемахнуть через забор, который отделял его от свободы.
      Кривой Мик подождал, пока Фаерфакс пробьется назад к воротам, и набросил на него аркан. Конь-великан взревел от ярости. Он рванулся вверх, взмахнув передними копытами. Но Кривой Мик для упора намотал веревку на шест, так что Фаерфакс только туже затянул петлю на собственной шее. Полузадушенный, он рухнул на землю посреди ошалевших от страха кобыл, которые теперь шарахались от него во все стороны.
      - Открывай ворота! - крикнул Кривой Мик.
      Питер, верхом на Мунлайт сдавший у ворот, спрыгнул на землю, бросился к воротам и мгновенно их распахнул. Кобылы, увидев выход, кучей ринулись туда, тесня друг друга, и помчались назад к долине с ее просторами и травой.
      В загоне остались один Кривой Мик и лежащий у его ног жеребец. Мик быстро расслабил петлю на его шее и через голову надел ему недоуздок, а повод привязал к столбу в заборе. Фаерфакс с трудом встал на ноги и, почувствовав узду, стал биться, как рыба на крючке. Но повод держал крепко, и через некоторое время конь затих, дрожа всем телом. Повод оставался натянутым.
      Кривой Мик набросил ему на голову мешок, и, оказавшись в темноте, Фаерфакс перестал тянуть повод и стоял спокойно.
      Подошли Питер и Серая Шкурка и вместе укрепили на его спине тяжелое седло и затянули пахву. Не снимая мешка, надели уздечку. Когда все было готово, Кривой Мик скомандовал:
      - Садись на него, Питер!
      И Питер вскочил в седло, прежде чем Фаерфакс успел сообразить, что с ним произошло.
      Тогда Кривой Мик сорвал мешок с головы коня, и какую-то секунду конь-великан стоял не шелохнувшись. Потом он мощно оттолкнулся от земли и одним гигантским прыжком покрыл половину расстояния до ворот, но Питер словно прирос к седлу. Он улыбнулся, помахал в воздухе рукой и прокричал: "Но! Но!" Выгнув дугой спину и опустив морду между передних ног, Фаерфакс сделал второй мощный прыжок. Приземлился он на вытянутых, поставленных рядом ногах, и удар, сотрясший его при приземлении, перетряхнул все кости в теле Питера.
      Понемногу Питер привык к прыжкам коня. Он чувствовал под собой это могучее тело, предвидел дальнейшие движения задних ног. Питер был уверен, что Фаерфакс попытается сбросить его, прыгая вверх и в сторону. Так и случилось. Фаерфакс подпрыгнул и затем, уже в воздухе, с такой быстротой лягнул задними ногами вбок, что Питер неминуемо оказался бы на земле, если бы не ожидал этого фокуса. Он изо всей силы сжал бока коня ногами и удержался.
      Поняв свою неудачу, Фаерфакс прямо-таки завизжал от ярости. Он сорвался с места и, перейдя за несколько прыжков в карьер, с такой скоростью помчался по ущелью, что стволы деревьев вдоль дороги показались Питеру частоколом.
      Кривой Мик вскочил на Мунлайт, и они с Серой Шкуркой поспешили следом. Едва успели они добраться до долины, как увидели редчайшую картину. Фаерфакс задался целью во что бы то ни ехало сбросить Питера и продемонстрировал такой набор трюков, что Питер потом хвастался ими десять лет подряд. Фаерфакс взмывал в воздух выше деревьев, вертелся волчком, выгибал спину, угрожающе храпел, на что Питер в ответ издавал клич погонщика.
      {whisp13.gif}
      Фаерфакс пытался ободрать Питера о стволы деревьев, но Питер рывком высвободил ноги из стремени и подобрал их, так что конь только поранил сам себя. Тогда Фаерфакс вернулся на открытое пространство, где он мог без помех прыгать и брыкаться. Но он уже стал уставать, его гордая голова начала клониться к земле. Оставался еще один прием встать на дыбы и упасть на спину, чтобы раздавить Питера своим весом. Это была его последняя, отчаянная попытка избежать поражения.
      Но Питер предвидел и ее и был наготове, когда огромный конь встал на дыбы. На несколько мгновений Питер прилип к спине Фаерфакса, пока тот, раскачиваясь на задних ногах, бил передними воздух и ревел широко открытым ртом, из которого падала пена. Вот конь на мгновение замер, стройный, как дерево, и тут же рухнул спиной назад. Питер, заранее освободивший ноги от стремян, успел оттолкнуться и соскочить с седла. Он мягко приземлился рядом с Фаерфаксом, держа поводья в руке. Когда же конь с трудом поднялся, Питер снова вскочил в седло, готовый к следующему трюку.
      Но сил у Фаерфакса больше не осталось: Питер чувствовал, как тот дрожит под седлом. Он осадил его, ласково потрепал по взмыленной шее и мягко заговорил. Потом он шагом провел коня по всей долине, пока все его опасения не рассеялись, и лишь тогда остановился рядом с Кривым Миком и сказал:
      - Что ж, я покорил его, но я раскаиваюсь в этом. Нельзя укрощать такого великолепного коня.
      - Я знаю, - согласился Кривой Мик. - Но ты не забывай, что сейчас, когда он сломлен, он к тебе привяжется. И не будет больше стремиться к свободе.
      - Я рад этому, - ответил Питер.
      Он спрыгнул на землю и держал уздечку, пока Кривой Мик садился в седло.
      - Я сделаю на нем круг по долине, чтобы посмотреть, как он идет.
      И он пустил коня легким галопом. Когда Кривой Мик вернулся, он улыбался.
      - Давай я все же поеду на Мунлайт и поведу гнедого. На Фаерфаксе в замок должен въехать ты сам.
      Питер сел верхом на Фаерфакса, и они тронулись в путь. Все очень устали.
      Глава 19
      ВОЗВРАЩЕНИЕ В ЗАМОК
      На обратном пути Серая Шкурка обогнала Кривого Мика и ускакала вперед. Она хотела предупредить короля об их приходе и сообщить Ловане, что Фаерфакс, Дикий конь из Глухих Гор, пойман и усмирен. Питеру хотелось, чтобы Лована первой узнала эту новость, поэтому Серая Шкурка, прискакав к замку, растолкала храпящего Буньипа и попросила отвести ее к принцессе.
      Буньип зевнул и сонно пробурчал:
      - Мне приказано убивать с наименьшей болью всех желающих увидеть Прекрасную Принцессу. Готовься, пока я вскипячу котелок.
      - Не дури! - рассердилась Серая Шкурка. - Со сном никак не расстаться? Давай, просыпайся поскорей.
      Буньип рывком сел.
      - А, это ты! - воскликнул он. - А где Питер? Поймал он дикого коня?
      - Об этом я расскажу только принцессе, - твердо сказала Серая Шкурка. - Отведи меня к ней.
      Буньип медленно встал и, еле переставляя ноги, побрел к замку, что-то бормоча себе под нос. У рва он позвонил в колокольчик, и подъемный мост, погромыхивая цепями, тут же опустился, глухо ударившись о берег.
      Буньип пересек мост, перебросился несколькими Фразами с приветствовавшей его охраной и повел Серую Шкурку к комнатам, где жила Прекрасная Принцесса. Они постучали в дверь и стали ждать.
      Когда Лована открыла дверь, на ее устах играла улыбка. Она слышала прыжки Серой Шкурки по коридору и догадалась, что та несет вести от Питера. Принцесса протянула к ней руки, и они крепко обнялись.
      Буньип смотрел на них с отвращением. Он не верил во всякие там поцелуи и объятья и потому пробурчал:
      - Женщины есть женщины! Когда они встречаются, они выставляют себя на посмешище. Только на нервы мне действуют, а на нервной почве у меня разыгрывается мигрень.
      У него и в самом деле разыгралась мигрень, и он поглаживал голову, входя в комнату следом за Лованой и Серой Шкуркой.
      Когда все расселись. Серая Шкурка рассказала с начала до конца историю укрощения Фаерфакса. И закончила следующими словами:
      - Они прибудут в замок с минуты на минуту. Зови короля, Лована. Он должен видеть их приезд, чтобы лично убедиться в успехе Питера. Наверно, он придет в ярость...
      Лована позвала слуг и отправила их в покои короля. Буньипу она велела погромче прореветь приказ: всем собраться под большим деревом.
      - Пусть твой голос разнесется на многие мили, - закончила она.
      Буньип остался доволен. Он вышел к подъемному мосту, откашлялся и с таким жаром несколько раз прокричал объявление, что разбудил всех обитателей замка.
      Лована надела свое лучшее платье, и они с Серой Шкуркой тоже вышли.
      - Это наверняка одно из лучших твоих платьев, - сказала Серая Шкурка.
      - Ты думаешь, Питеру оно понравится? - спросила Лована.
      - Да, - ответила Серая Шкурка.
      Когда они шли по мосту, люди уже собирались под деревом. Для короля и королевы поставили переносные троны, Лована и Серая Шкурка сидели на траве рядом с ними. Король с королевой выходили из замка, их приветствовали хлопками, но когда подъехали Кривой Мик и Питер, им устроили настоящую овацию.
      При выезде из буша Кривой Мик придержал Мунлайт, и последние сто ярдов Питер проехал на Фаерфаксе один. Жеребец выглядел как нельзя лучше. Его огненная шерсть, которую Питер тщательно расчесал при приближении к замку, сверкала, как начищенная медь. Фаерфакс шел легким галопом, раскачиваясь из стороны в сторону и выгнув шею, как на параде, и поднялся на дыбы, когда Питер остановил его перед королем. Король был заворожен его красотой. Он шепотом спросил у одного из придворных:
      - Сколько такая лошадь может стоить на свободном рынке?
      - Тысячу долларов, - ответил придворный почти не открывая рта. Король радостно потер руки.
      - Так значит, ты привел мне Дикую лошадь из Глухих Гор, укрощенную и пригодную к езде.
      - Да, он укрощен, Ваше Величество, - ответил Питер. - Именно в этом и было мое задание, но я не привел его вам в качестве подарка. Он принадлежит Кривому Мику, который его поймал.
      - Что за вздор! По какому такому праву конь принадлежит Кривому Мику?
      - По праву того, кто его поймал. Если бы не Кривой Мик, мы бы никогда его не поймали. Вы дали слово, что второе задание будет считаться выполненным, когда Фаерфакс будет приведен к вам оседланный, укрощенный и пригодный к езде. О том, что он будет принадлежать вам, ничего не говорилось.
      "Боже милостивый! - воскликнул про себя король. - Они так произносят это "слово короля", как будто мы не люди. Но ничего, третье задание его доконает, я отрублю ему голову и конь будет моим".
      А вслух он произнес:
      - Второе задание ты выполнил удовлетворительно, но на принцессе ты сможешь жениться только когда выполнишь третье и последнее задание, а если не выполнишь - я тебя обязательно казню, или, по крайней мере, это сделает Буньип, - добавил он самодовольно.
      - Э-э... да... конечно, - запинаясь, выдавил из себя Буньип, придя в замешательство. - Это запросто, да... да. Одной струи из правой ноздри и двух из левой ему должно хватить, - и Буньип подмигнул Питеру.
      - Ты должен выполнить третье задание, - продолжал король. - Ты должен принести мне золотую с алмазами корону, которую колдунья, подметающая Луну, забросила в озеро после того, как принцесса ее обидела.
      - Я только столкнула ее с подоконника, - оправдывалась принцесса. - Она царапалась в стекло и напугала меня.
      - Знаю, знаю, - раздраженно проговорил король. - Но она сорвала драгоценную корону с твоей головы, и прежде чем швырнуть ее в озеро, произнесла заклятье.
      - Какое заклятье? - спросил Питер. Лована смотрела на него с беспокойством.
      - А такое... Принцесса сможет выйти замуж, только если у нее на голове будет та самая корона с алмазами. - Вид у короля был печальный: корона стоила по меньшей мере полмиллиона долларов. Он вздохнул и, наклонившись к уху придворного, спросил: - А сколько бы она стоила сейчас?
      - Миллион долларов, - ответил тот.
      - Боже милостивый! - воскликнул король.
      Шатаясь, он сошел с трона и побрел в замок, оплакивая свою потерю.
      Глава 20
      ПОСЛЕДНЕЕ ЗАДАНИЕ
      Утром Питер и его друзья собрались под большим деревом обсудить, каким образом достать золотую корону со дна озера.
      Буньип предложил выпить всю воду из озера и затем выпустить ее в речку, но Кривой Мик заметил, что речка выйдет из берегов и затопит много земли. Поэтому от его предложения пришлось отказаться.
      Питер все время думал о колдунье, которую обидела принцесса. Он не сомневался, что это та самая колдунья, которая возила его на Луну, и стал ломать голову, как бы ее позвать. Если бы она показала точное место на озере, куда она бросила корону, они могли бы попросить великана Ярраха войти в воду и своей ручищей пошарить по дну.
      Питер поделился планом с Серой Шкуркой и Кривым Миком, и он им чрезвычайно понравился. Но как известить колдунью и великана?
      - Я на Фаерфаксе могу домчаться до избушки колдуньи и потом до замка великана, - предложил Кривой Мик. - Этой ночью конь передохнул и к утру должен быть свежим. Если он пойдет галопом, то к вечеру я уже снова буду здесь.
      - А вдруг не успеешь? - засомневался Питер. Он-то знал, сколько миль предстояло покрыть Кривому Мику.
      - Непременно успею. Если сам я к вечеру и не вернусь, то великан и колдунья придут точно. Метла колдуньи дает хорошую скорость, и она, наверно, прилетит первой, хотя и великан одним шагом перемахивает несколько миль. Оба они обязательно явятся. Но почему тебе так важно заполучить их именно к вечеру?
      - Хочу, чтобы они работали ночью, - ответил Питер. - Ведь днем великан всех перепугает, да и колдунье люди тоже не обрадуются.
      - Понятно. Значит, мне надо отправляться как можно скорее.
      Кривой Мик недолго седлал Фаерфакса. Он вскочил на коня, махнул на прощанье рукой и устремился по дороге. Фаерфакс шел широким галопом. Кривой Мик натягивал поводья, не давая коню опустить голову, Фаерфакс грыз удила. Они быстро скрылись из виду.
      Весь этот день Питер провел, ухаживая за Мунлайт. Буньип храпел под деревом. Ближе к вечеру, когда в ложбинах и под деревьями стали сгущаться тени. Серая Шкурка пошла в замок позвать Ловану. Питеру хотелось, чтобы она была с ним, когда придут ведьма и великан.
      Лована все еще боялась колдуньи. Ей не верилось, что та стала добродушной старушкой, какой обрисовал ее Питер.
      - Волшебный Лист изменил ее совершенно, - убеждал он ее.
      Но Лована не могла забыть, как та скреблась в окно, чтобы попасть в комнату, и сомнения продолжали мучить ее.
      Когда Серая Шкурка привела Ловану к дереву, она села рядом с Питером и спросила:
      - А что мне сказать колдунье, когда я ее увижу? Она ведь помнит, что я спихнула ее с подоконника.
      - Я не удивлюсь, даже если она тебя... поцелует. Она ведь уверена, что ты ее любишь. Вот что делает Волшебный Лист.
      Он взял ее руку в свою и не отпускал. И она позабыла о колдунье.
      - Мне нравится, когда ты держишь мою руку, - сказала она.
      - Мне тоже нравится держать ее. Ты выйдешь за меня, когда я выполню третье задание?
      - Да. Я буду всегда вместе с тобой и Кривым Миком, готовить вам завтраки и убирать дом. Я хочу делать все, что мне не разрешали делать здесь. Это так замечательно! - И Лована опустила голову на плечо Питеру.
      Буньипу стало противно.
      - Никогда такого не видывал, - бурчал он. - Буньипы никогда не держат девочек за руки. Так просто не принято. - Он резко запрокинул голову: - Что это?
      Полоска голубого пламени дугой прочертила небо. На мгновение она осветила призрачным светом деревья и нырнула вниз. Голубое пламя облетело вокруг дерева, сделало разворот, затем петлю и ударилось в землю рядом с Буньипом, который от испуга плюхнулся на спину.
      - Как поживаете? - спросила колдунья.
      - Мы очень рады тебя видеть, -- сказал Питер.
      - Вам повезло, что вы вообще меня видите, - ответила колдунья. - Я иногда увлекаюсь скоростью и, входя в атмосферу, имею массу неприятностей. А к вам я так торопилась, что при входе в плотные слои у меня образовался огненный хвост, как у кометы. Я немного опалилась, но ничего, пройдет.
      - Ты помнишь Ловану? - спросил Питер. - Принцессу, у которой ты украла корону?
      - Помню, помню, - сказала колдунья, подходя к принцессе и обнимая ее. - Мне всегда хотелось снова с тобой встретиться и извиниться за то, что я пыталась к тебе влезть. Да еще сорвала с тебя корону - это было ужасно! Кривой Мик сказал мне, что ты хочешь получить ее назад, и я тебе помогу. Я покажу тебе точное место, куда я ее зашвырнула.
      - Мы с Лованой собираемся пожениться, как только достанем со дна корону, - объяснил ей Питер.
      - Чудесно! - воскликнула колдунья. - Никогда не забуду, что я подумала, когда первый раз увидела тебя. А подумала я, какое из тебя получится прекрасное жаркое... - она вдруг остановилась и сконфузилась. - Ой-ой-ой! Что же это я говорю? Я хотела сказать, я подумали, какой замечательный муж получился бы для Прекрасной Принцессы.
      - А ты больше не сердишься на меня, что я столкнула тебя с подоконника? - спросила Лована.
      - Нет, дорогая, что ты! Мне не страшно, когда меня сталкивают с окон. У меня ведь всегда при себе метла, и я на ней улетаю. А теперь пойдем к озеру, и я покажу вам, где лежит корона. Я спешу, мне надо успеть на луну, пока она не зашла. Там опустился новый аппарат, и, может быть, я пополню свою коллекцию одной-двумя камерами. Пошли.
      И колдунья по петляющей тропинке повела всех к озеру, которое в лунном свете выглядело серебряным диском. Подойдя ближе, они увидели стаи уток, плавающих посредине озера.
      Колдунья только собиралась указать место рядом с одной из стай, как вдруг земля у них под ногами начала содрогаться, и они услышали глухие удары шагов великана, идущего по бушу. Это подходил великан Яррах. Было слышно, как трещат и ломаются деревья, которые ноги великана подминали, словно траву.
      Затем они увидели, как нога раздавила несколько деревьев не так далеко от них. Потом она поднялась, исчезла во тьме, и следующий шаг пришелся совсем рядом с ними.
      - Надо что-то предпринять, а то он на нас наступит, - сказала колдунья, глядя наверх во тьму, где огромная круглая тень заслонила луну. - Я поднимусь на метле и поговорю с ним.
      Она вскочила на метлу и рванулась во тьму. Секунду спустя где-то в вышине раздался ее сердитый голос:
      - Смотри, куда ступаешь. Ишь, вымахал, а ума-то с гулькин нос. Ты чуть меня не раздавил!
      - Прошу прощения, мадам, - извинился великан Яррах. - Я иду помочь своим друзьям.
      - Если тебе нужны Питер и Прекрасная Принцесса, то они у тебя под ногами.
      - Правда? Я хорошо его помню и рад, что он нашел свою принцессу, Я с ним поговорю и узнаю, что он от меня хочет.
      Великан оставил звездную вышину и наклонился. Его могучее тело показалось Питеру надвигающейся на небо безбрежной тенью. Питер вышел на открытое место, и пальцы великана охватили его со всех сторон. Его поднимали все выше и выше, и в конце концов он оказался на уровне лица великана, сидя на его ладони. Великан открыл рот, и Питер увидел громадный язык, который шевелился, как крыло дракона в пещере. Питер испугался и захотел снова очутиться на земле, рядом с Лованой. Но голос великана звучал мягко.
      - С того времени, как ты дал мне Волшебный Лист, - сказал он, - я сделался самым счастливым великаном на свете. Ты знаешь - скольким людям я помог с тех пор, как ты посетил мой замок.
      - На самом деле ты всегда был добрым, тебя только приучили быть злым. А Лист всего лишь сделал тебя тем, кем ты был с самого начала. Я знал, что ты мне поможешь.
      - Что я должен сделать?
      Колдунья, сидевшая на метле чуть выше Питера, не дала ему и рта раскрыть.
      - Дай я все ему расскажу, потому что я тоже хочу тебе помочь, заявила она.
      - Судя по тому, как ты меня приветствовала, не похоже, что ты очень хочешь кому-то помочь, - тихо проговорил великан.
      - Иногда меня тянет на старое, - сконфузилась колдунья. - Забудь, что я сказала. Когда я была злой, я украла у принцессы корону и забросила в озеро. И еще произнесла заклятье, что без нее она не выйдет замуж. Так что видишь, они с Питером никогда не смогут пожениться, если мы не достанем корону со дна озера, а оно очень глубокое. Питер хочет, чтобы ты вошел в воду и достал корону - я покажу тебе точное место.
      - Это нетрудно, - сказал Великан, - когда начнем?
      - Сначала поставь меня на землю, - сказал Питер. Ему не хотелось путешествовать до середины озера на ладони, да если еще вдобавок именно она будет шарить под водой.
      {whisp14.gif}
      Великан Яррах нагнулся и опустил Питера на землю. Огромные пальцы, как решетка, окружили Питера, а когда он уже прочно стоял на земле, разомкнулись и освободили его.
      - Я достану корону для Лованы, - пообещал великан.
      Яррах стал выпрямляться, его огромная голова поднималась все выше и выше над деревьями, туда, где его уже ждала колдунья, чтобы указать точное место.
      - Видишь, - прямо посреди озера плавает стая уток, - сказала она. - Как черные точки на серебре.
      - Отлично вижу, - ответил великан.
      - Вот там и лежит корона. Прямо под ними. Они, конечно, взлетят, когда ты к ним приблизишься, но ты заметь место на воде и пощупай дно. Там в иле и лежит корона.
      - А какая там глубина? - спросил великан.
      - Тебе примерно до пояса, но я боюсь, что ты еще немного погрузишься в ил. Может быть, возьмешь что-нибудь вроде палки - ствол дерева, например?
      - Не нужна мне никакая палка!
      Великан Яррах сделал большой шаг, и его громадный ботинок ступил в воду. Он двигался вперед, пока вода не дошла ему до пояса. Стая уток с кряканьем перелетела на другое место.
      Он на мгновение замер, его силуэт резко обозначился на фоне залитой лунным светом воды. Потом он наклонился и опустил руку в воду. Но глубина была слишком большой, и дна он не достал. Тогда он сделал глубокий вдох и с головой ушел под воду. Минуту спустя он резко вырвался на поверхность и стал с такой силой отфыркиваться, что в воздух поднялись миллионы капель воды.
      Сначала Питеру даже показалось, что пошел дождь. Серая Шкурка бросила Питеру и Ловане плед, который она выхватила из своей сумки, и они в него закутались.
      - Ох! - воскликнула Серая Шкурка, глядя на великана. Оказывается, это всего лишь отфыркивается наш большой друг. А сейчас он снова ушел под воду.
      На этот раз великан оставался под водой минуты две, а когда, наконец, вынырнул на поверхность, то сделал такой выдох, что все деревья вокруг озера закачались, словно сквозь них пронесся порыв ветра.
      Потом великан немного передвинулся и стал ощупывать дно в другом месте. На этот раз он нашел корону, выпрямился и поднял ее над головой. Корона сверкала, как скопление звезд. Выйдя на берег, он вручил ее Ловане, а она от волнения даже не смогла ее как следует надеть. Питер поправил на ней корону и отступил на шаг, чтобы посмотреть со стороны.
      Корона излучала собственный свет, и все пространство вокруг озера озарялось ее лучами. Но красивое лицо Лованы словно освещалось и внутренним огнем. А Волшебный Лист, спрятанный в медальоне, придавал ей чувство собственного достоинства и величественную осанку. Она больше не была маленькой запуганной девочкой. Она стала принцессой Лованой.
      Даже деревья, и те притихли и больше не шелестели листьями, как будто любое движение могло помешать им любоваться принцессой.
      В ярком свете короны изменился и Питер. Он вырос на два дюйма, раздался в плечах и превратился в статного юношу. Обернувшись к великану, он сказал: