Я спросил:
      - Какого черта вы делаете в моей комнате?
      Она в ответ только простонала. Я посмотрел в зеркало и там увидел незнакомую физиономию с черными бровями и красными от перепоя глазами. Черт побери, я был даже не в своей комнате. И тут мне пришло в голову, что эта рожа в зеркале принадлежала мне, и что эта была комната Лоррейн. Моментально события минувшей ночи всплыли у меня в памяти.
      Я подскочил к кровати и обернул вокруг себя покрывало.
      - Какой застенчивый! - засмеялась она. - Посмотрите, как он смутился.
      - Господи! Который же час?
      - Пора вам выкатываться из моей жизни. Навсегда. Вы меня убили. Ох, моя голова. Боюсь, что мне уже не поправиться. Посмотрите на мою голову, Шелл. Она не раскололась?
      Представляете, я был еще до того хорош, что на самом деле подошел к ней и проверил ее голову.
      - Нет, - сказал я с уверенностью, - все в порядке. С вашей головой ничего не случилось.
      Она яростно сверкнула глазами:
      - Много вы понимаете! Это же моя голова!
      Она унесла свою голову в соседнее помещение, я же облачился в свой мексиканский костюм, не позабыв о револьвере. Судя по тому, как дрожали мои руки, если бы я в настоящий момент надумал кого-нибудь застрелить, то мог бы угодить в собственную голову.
      Подойдя к двери соседней комнаты, я постучал. Лоррейн открыла дверь.
      - Я ухожу, - сказал я.
      - Мне плохо, - простонала она. - Плохо. Я больна, как собака. Только у собак это моментально проходит.
      - Лоррейн, я ухожу.
      - Господи, как мне плохо!
      - Лоррейн, до свидания. Я навещу вас.
      - Только посмейте!
      - Ух, как страшно. Не проговоритесь Дэнту, что я был здесь.
      - Вы сошли с ума, Шелл! Я никому не скажу про это.
      Я кивнул, потом дотронулся рукой до своей неистово болевшей головы.
      - Ну что ж, до свидания!
      Я двинулся к выходу. Позади меня она пробормотала что-то невнятное и заперла за мной дверь.
      Я взглянул на часы. Стрелки приближались к часу дня. Я сгорбился, уменьшая рост, скрыл лицо под полями сомбреро и отыскал лестницу вниз. Я упорно смотрел себе под ноги и прошмыгнул мимо группы глупцов, гоготавших над моим видом. Зато попав на яркий солнечный свет снаружи, я сам над ними посмеялся.
      Примерно через полквартала имелся небольшой бар, называвшийся "Хлоя", не побоявшийся соперничества с близрасположенным "Инферно". Я повернул к нему, думая только о том, чтобы не нарваться на Дэнта или кого-то из его подручных, потому что в моем нынешнем состоянии я был не в силах дать им отпор.
      Из бара я позвонил в "Дезерт Инн" и назвал номер комнаты Коллин. Пока звонил телефон, я чувствовал, как во мне растет напряжение. Я думал о том, какой невинной и в тоже время чувственной выглядела она, когда я ее однажды увидел в баре "Дамское счастье". И впервые за очень долгое время я почувствовал угрызения совести за только что проведенную ночь. Я не думал о Лоррейн, у меня перед глазами возникало улыбающееся лицо Коллин с широко расставленными глазами и изящным изгибом ее великолепного тела.
      И тут ее чуть хрипловатый голос сказал мне в ухо:
      - Хэлло?
      - Коллин? Это вы? Вы в порядке?
      - Шелл?
      - Да, дорогая. Вы о'кей?
      - Да, конечно. Где вы, Шелл? Что с вами случилось?
      - Я в баре "Хлоя". Просто хотел узнать, куда вы тогда пропали.
      - А вы как?
      - Я жив. Где вы были?
      - Здесь. В своей комнате. Я без конца звонила вам, но безответно. Я боялась, что...
      - Дорогая, я не мог вернуться в свою комнату. Ведь именно там меня захватили те трое головорезов. Я до конца своих дней не смогу отблагодарить вас за то, что вы вытащили меня из трясины вчера вечером. Если бы не вы Коллин, они бы меня повесили.
      - Не будем вспоминать теперь об этом... Шелл, хотите чтобы я за вами заехала?
      - Ну, совсем будет неплохо, если вы посмотрите вокруг. После вчерашнего вечера, возможно...
      - Ох, глупости. Никто не знает, что я имею какое-то отношение к вам или же к этой истории. Два моих спутника были настолько пьяны, что они вообще ничего не помнят, я же завтракала сегодня в кактусовой комнате у всех на виду, но на меня никто даже не взглянул. Именно там я раздобыла нож. Так что я сейчас за вами заеду, через две минуты выходите наружу.
      Она повесила трубку.
      Я вышел и подождал. Действительно, через несколько минут я увидел, как "меркурий" Коллин затормозил у подъездной дороги. Она прошла мимо меня и стала оглядываться с испуганным выражением лица.
      Я забыл предупредить ее о своем проклятом наряде.
      - Эй, Коллин. Я здесь. Ух, я переоделся.
      Я подошел к ее машине, она осмотрела меня с ног до головы и чуть не лопнула от смеха. Я сел рядом с ней, она схватила мою руку и сжала ее. Я кратко объяснил ей причину столь необычного "обмундирования". Она продолжала смеяться и под конец смущенно добавила:
      - Уж не знаю, то ли от того, что я так рада вас видеть, или же потому, что у вас такой глупый вид, но я просто не могу справиться со своим смехом.
      - Полагаю, я попал в передрягу.
      - Это точно.
      Она включила зажигание.
      - Куда?
      - Во Фремонт. Там моя одежда.
      Она кивнула головой, мы двинулись с места. Когда мы добрались до лавки, она не разрешила туда пройти.
      - Они упрячут вас в тюрьму!
      Пришлось мне раздеться в машине, она сама все это отнесла в магазин и вернулась с коробкой моих вещей. Впрочем, расстался я лишь кое с чем из своего наряда, а брюки, куртка и сомбреро были мною куплены за полную цену.
      Мы отправились обратно на Стрип.
      - Куда теперь?
      - Будь я проклят, если знаю Коллин. Мне нужно здесь поесть и кое-что обдумать.
      Она сказала:
      - Но ведь, если вы не можете вернуться в собственную комнату, вы можете воспользоваться моей. Где вы провели ночь?
      Н-да, вопросик... Я мог либо сказать ей правду, либо солгать, но почему-то мне не хотелось ей лгать. Поэтому я сказал:
      - Я поехал в одно место на Стрипе поговорить с женщиной. Она располагает информацией о деле, которым я занимаюсь, и крайне важной информацией. Вот почему я был вынужден туда отправиться. У нее комната в отеле, и я остался там.
      Она ничего не говорила несколько секунд, потом произнесла:
      - Спасибо, что сказали мне. Вы не обязаны были это делать. Но я бы хотела, чтобы вы позвонили мне.
      - Я звонил. Около десятка раз, прежде чем уйти из "Дезерт Инна", но телефон молчал. После этого я напился и заснул.
      Наконец-то она взглянула на меня и улыбнулась.
      - Ну что ж, вы по-прежнему можете использовать мою комнату. Чтобы там поесть и подумать.
      К этому времени мы уже были в "Дезерт Инне". Я сказал:
      - Вам лучше пройти к себе одной. А я приду через несколько минут, Коллин. Было бы неразумно разгуливать вместе у всех на виду.
      - Вы не хотите, чтобы вас видели в моем обществе.
      - Во всяком случае до тех пор, пока я столь непопулярен. Так что идите.
      Она припарковалась слева от центрального входа, вылезла из машины и вошла в отель. Я отправился через три-четыре минуты, сгорбился в три погибели, теперь это у меня получалось безо всякого труда. Никто со мной не заговорил, я без осложнений добрался до комнаты Коллин. Возможно, кто-то поглядывал с сочувствием на бедного, старого, больного кабальеро, с трудом тащившегося через вестибюль. Ну и только. Я постучал, она открыла дверь и тут же закрыла ее.
      Я дошел до большого кресла и опустился в него, она подошла ко мне. Даже несмотря на то, что я был, как говорится, в разобранном виде, я не мог отвести глаз от этих стройных ножек. Затем она склонилась над моим креслом, упираясь руками в его подлокотники, и я не мог не подумать, что такие прелестные ножки являются ее выдающейся характеристикой. Но стоило мне поднять на нее глаза, как я подумал, что в этой девушке все хорошо.
      Должен признаться, что я принадлежу к людям с устаревшими вкусами: я считаю, что женщина должна быть женщиной, а не какой-то карикатурой на мужчину. Красновато-рыжие густые волосы Коллин были подняты на затылке и красивой волной опускались на спину. Она все еще стояла, склонившись вперед, и смотрела на меня с улыбкой.
      - Шелл, вы выглядите так, будто вам нужно еще отдохнуть. Хотите немного вздремнуть?
      Я медленно покачал головой.
      - Спать мне больше не нужно. Кофе и несколько часов на свежем воздухе - вот и все.
      - А завтрак?
      - Чуть попозже.
      Она подошла к телефону, заказала апельсиновый сок, тосты, кофейник с кофе и сливки. Потом взяла другое кресло и села возле меня.
      Я заговорил:
      - Разрешите мне сразу же сказать вам, Коллин, я перед вами в неоплатном долгу за прошлую ночь. Вы в полном смысле слова спасли мне жизнь. Эти типы убили бы меня, и я хочу...
      Она остановила меня:
      - Достаточно, Шелл. Я даже не думала об этом, когда все случилось. Просто беспокоилась, почему вы не идете в бар.
      Она улыбнулась.
      - Предполагается, что всегда опаздывают женщины.
      Я подмигнул ей.
      - Благодарение богу, вы - пунктуальное создание. Расскажите, как все это выглядело.
      Она сказала, что заскочила в бар и схватила там нож, подобрала двух пьяниц и вышла из здания через боковой выход. Отдав мне нож, она побежала к машине.
      - Я была напугана до смерти, - призналась она, - тогда было уже темно, и я не знала, что случилось. В машине я просидела не менее получаса, а то и больше. Приехали полицейские машины оттуда, где находились вы, вышли несколько мужчин, но я не могла разглядеть их и даже не представляла, были ли среди них вы, Шелл.
      - Это были двое из моих "приятелей", третий сбежал.
      - Потом я немного поколесила кругом, откровенно говоря, надеясь увидеть вас. Могло случиться, что вы скрывались где-то поблизости. Ну и потом мне самой надо было хоть немного успокоиться.
      Я ей кратко рассказал, что случилось со мной. Принесли наш завтрак, и я прошел в ванную, пока она принимала поднос. Я съел несколько тостов с соком, потом принялся за кофе.
      - Ну что вы собираетесь теперь делать? - спросила она.
      Я покачал головой.
      - Не знаю, Коллин. У меня много незаполненных дыр, вроде бы налицо самые разные путеводные ниточки, но пока я не знаю, как их увязать. Откровенно, я растерян.
      Я посмотрел на нее.
      - Ваше девичье имя было не Изабел Бинг, не так ли?
      Она засмеялась.
      - Нет, сэр. Изабел Бинг. Что за имя? Мне оно почему-то кажется ужасным. Нет, я Коллин Моун и теперь я так зовусь. Получив развод, я снова взяла свою девичью фамилию. От миссис Коллин Реймонд назад к Коллин Моун.
      Она не хотела кофе, поэтому я налил себе еще одну чашку.
      - Коллин Моун. Это прелестное имя и прелестная женщина. Но мне кажется, что я впервые сказал вам нечто подобное, не так ли?
      Она рассмеялась.
      - Нет. Припоминаю, как вы сказали: "Хэлло, вы удивительны".
      - Не должен был. Я до сих пор почти ничего о вас не знаю. Поведайте-ка мне какие-то детали?
      Она откинулась на спинку стула и скрестила ноги.
      - Что вы хотите знать?
      - Все.
      - Вы говорили это и раньше. Ну, мне двадцать пять лет. Я из штата Коннектикут. Там родилась. Отправилась в школу с амбицией маленькой девочки стать модельером. Родные у меня умерли, когда я училась в колледже, оттуда я приехала сюда на Западное побережье и работала в магазине готового платья в Сан-Франциско, пока не повстречалась с Робом, Робертом Реймондом. Полагаю, я устала работать ежедневно, да и одиночество надоело. Так или иначе, мы поженились. Наша супружеская жизнь продолжалась одиннадцать месяцев, мы поняли, что ошиблись. Договорились полюбовно разойтись, я приехала сюда, в Лас-Вегас. Это было пару месяцев назад. Для получения развода необходимо прожить тут полтора месяца, точнее шесть недель. Развод состоялся - и теперь я снова Коллин Моун. После того как это было сделано, я решила немного задержаться здесь, чтобы отдохнуть, это замечательное место для отдыха.
      Я усмехнулся.
      - Я бы не сказал этого про последнее время.
      Она посмотрела на меня.
      - А у вас и правда вид глупца!
      Я снова забыл про свой костюм.
      - Пора что-то предпринять в этом отношении. Вы не возражаете, если я переоденусь?
      - Занимайте ванную. Примите душ, если хотите. Избавьтесь от этих нелепых черных бровей, они мне больше нравятся в естественном виде.
      Я допил кофе, поднялся, достал из коробки свой костюм. Опустошив карманы, я сложил все на туалетный столик.
      - Вы не против, я временно все переверну тут? - спросил я у нее.
      - Валяйте. Я привыкла к мужскому беспорядку. Вчера вечером я оставил все в карманах пиджака, когда уходил из магазина, захватив с собой лишь один бумажник. Теперь я хотел проверить, все ли цело. Я стал все выкладывать. В полиции до сих пор находились мои ключи от комнаты в "Дезерт Инне", которые я так и не вернул на доску в регистратуру. Мелочь, носовой платок и расческа. Что-то в этой коллекции привлекло мое внимание, но потом я отвлекся и прошел в ванную.
      Я повесил одежду, разделся и забрался под душ, вода была горячей, насколько я мог выдержать. Потирая свое тело мочалкой, отмывая брови и волосы, я раздумывал над тем, что до сих пор произошло по делу. Даже хотя я большую часть времени бегал, как испуганный заяц, попадая из одной неприятности в другую, я все же ухитрился собрать большую информацию менее, чем за три дня. И у меня было непонятное ощущение, что дело-то практически закончено, ответы на вопросы готовы, стоит только все хорошенько обмозговать. И все же решение ускользало от меня.
      Я не стал напрягаться. Коллин крикнула из комнаты:
      - Шелл, а вы не поете под душем?
      - Иногда. Сегодня нет. Хотите подпевать мне?
      Я слышал, как она смеется, но она не ответила. Я смыл с себя мыло, потер еще раз голову, перебросившись теперь мыслями на Коллин. Что-то, сказанное ею несколько минут назад, тоже дало толчок моим мыслям. Обрывки информации и разговора звучали у меня в мыслях.
      Я ополоснулся, вышел из-под душа, растерся полотенцем, оделся и вышел в комнату.
      Она воскликнула:
      - Привет! Чувствуете себя лучше?
      - Как другой человек. Очень скоро потребую отбивную с гарниром и отправлюсь по делам.
      - Куда?
      Она подогнула под себя юбку и перекинула ноги через подлокотник кресла, на котором сидела.
      - Сказать по правде, я пока еще не уверен. Нужно подумать.
      Она посмотрела мне на ноги.
      - Босоногий мальчишка. Могу поспорить, вы вечно ребенком сбивали себе пальцы на ногах.
      - Правильно. Я также наступал на осколки стекол и ржавые гвозди.
      - На ферме?
      - Нет, в городе. В Лос-Анджелесе. Там я родился и вырос. Постоянно жил там. За исключением тех случаев, когда путешествовал по стране или изучал наиболее эффективные способы убивать других людей на войне.
      После недолгого молчания она сказала:
      - Лос-Анджелес, а я вот никогда там не была. Хотела бы я посмотреть на город Ангелов.
      - Название не верное. Никаких ангелов там нет. Но город я с радостью вам покажу. Мне кажется, я знаю в нем каждый дюйм. В Голливуде у меня много друзей, если вы хотите побывать на студии.
      Она улыбнулась.
      - Вы, мистер Скотт, сами назначили это свидание. Вы намерены сразу же возвращаться в Лос-Анджелес, когда закончите со своим делом здесь?
      - Хотел бы. Если все закончится о'кей.
      - Если?
      - Когда, я имел в виду. Но, откровенно говоря, я могу загреметь в тюрьму.
      Она пришла в недоумение, я объяснил:
      - Я толком этого не объяснил, Коллин, но одна из причин по которой мне не хочется возвращаться назад, это, кроме того, чтобы уберечься от дополнительных синяков, также желание сейчас не встретиться с шерифом. Вчера вечером, когда я сбежал от тех трех головорезов, одного из них я убил.
      Она судорожно глотнула, глаза ее широко раскрылись, но она ничего не сказала.
      Я продолжал:
      - Я вынужден был его убить.
      - Что они сделают, Шелл? С вами, я имею в виду?
      - Зависит от многих вещей, включая самочувствие окружного прокурора. Я ведь в первую очередь должен быть удовлетворен. У этих парней было оружие, они намеревались пустить его в ход, и тогда я его стукнул.
      - Стукнул? Рукой?
      - Ну да. У второго был нож. Тот, про которого я точно знаю, что он умер. Я ударил его ребром ладони.
      Она нахмурилась, глядя на меня.
      - Не понимаю. Вы просто его стукнули, и он умер? Вы убили его ударом руки?
      - Несколько минут назад я упоминал об этом, дорогая. Потому, что меня специально обучали, как убивать людей, когда я отправился не слишком весело на войну. Существует поразительное количество способов разделаться с человеком голыми руками, причем за долю секунды. Вот этому меня и учили, в особенности в морской пехоте. Для того, чтобы самому остаться в живых. Но когда ты научишь человека, как убивать быстро и эффективно, чтобы он мог воевать для тебя, ты сделаешь что-то такое, чего ты не можешь потом отнять. Эти знания и навыки становятся составной частью человека. Почти все морпехи действуют рефлекторно, автоматически. Я... возможно, мне не надо было убивать этого подонка вчера вечером, но, если бы я этого не сделал, он мог бы убить меня. И все же это было скорее бессознательное действие, самый настоящий рефлекс. Вот человек, он намеревается меня убить, я отреагировал точно так, как меня научили много лет тому назад. И сколько бы лет не прошло, этот навык не исчезнет. Даже через сто лет.
      Я остановился, потом добавил:
      - Извините, Коллин. В мои намерения не входило произносить речь.
      Я подмигнул ей.
      - Кроме того, едва ли я проживу так долго.
      Она не сразу заговорила:
      - Я ничего не имею против речи. Видели бы вы свое вдохновенное лицо при этом.
      Я рассмеялся.
      - Мне здорово повезло, я не должен видеть свою физиономию.
      - Ох, не знаю, физиономия-то вовсе не такая плохая - рассмеялась она. - Ну а теперь я хочу принять душ. А вы лягте и отдохните. Вы вовсе не такой неутомимый, как можно подумать из ваших речей.
      - В данный момент я чувствую себя ужасно расслабленным. А вы, несравненная Коллин, примите душ, ваше потрясающее тело требует особого ухода.
      Остановившись у дверей, она оглянулась на меня, а я сказал:
      - Вы чертовски красивая женщина!
      - Все ясно. Следующее, что вы мне скажете, что я ваша единственная любовь.
      Я подмигнул ей.
      - Я скажу вам больше этого!
      Она одарила меня долгой улыбкой, и вновь на ее невинном личике появился намек на трансформацию, которую я заметил раньше, в баре, когда она прижала свою руку к моим губам. Потом она повернулась и прикрыла за собой дверь в ванную.
      Меня очень интересовало, заперлась ли она на ключ, и если да, то хватит ли у меня сил высадить дверь. Но потом я вздохнул, поднялся с кресла и подошел к кровати. Растянувшись на ней, я расслабился и мысленно просмотрел с самого начала то, что произошло по этому делу. Имелось несколько подозрительных моментов, но я знал одно: если Изабел до сих пор была жива, я хотел бы встретиться с ней лицом к лицу и задать ей несколько вопросов.
      Что-то мелькнуло у меня в голове и тут же исчезло, прежде чем я успел ухватиться и поймать его. Я тихо лежал на кровати, прислушиваясь к шуму душа в ванной, из-за всех сил стараясь возвратить ускользнувшую мысль. Я потряс головой, и тут, как будто это помогло разрозненным кускам лечь на места, я вспомнил.
      После этого картина стала проясняться, приобретать конкретные черты, постепенно все неясности ликвидировались.
      Я понял совершенно точно, что это сумасшедшее дело решено, что мне известны ответы на все вопросы, я знаю, где сейчас находится Изабел, и почему был убит Картер, Фредди и предпринимались попытки покончить со мной.
      Я также знал, что мне необходимо посетить спальню миссис Дэнт.
      Глава 17
      Я шумно вздохнул, струи воды перестали журчать в ванной. На мгновение установилась тишина.
      Потом она крикнула:
      - Это вы, Шелл?
      - Да, я, Шелл Скотт, единственный в своем роде научный шаман.
      - Что случилось? Вы в порядке?
      - Я чувствую себя прекрасно. Я умник. Откройте, я помою вам спину.
      - Ох, Шелл!
      - Думаете я шучу?
      Снова зашумел душ.
      Я растянулся на кровати, чувствуя себя превосходно. Я знал, что моим следующим шагом будет визит в дом Дэнта. Но не прямо сейчас. Я хотел, чтобы наступила темнота. И поэтому мне было необходимо, чтобы ко мне вернулись силы.
      Да, мне нужно было немного выпить, хорошенько отдохнуть и тщательно продумать всю операцию.
      Открылась дверь в ванной, и Коллин вышла в комнату. Она завернулась в огромную простыню, которая закрывала ей грудь и спускалась до колен. Больше на ней ничего не было.
      Я издал какой-то сдавленный звук и хотел приподняться, но она остановилась посреди комнаты и, придерживая полотенце правой рукой, левой указала на меня.
      - Оставайтесь на месте, мистер Скотт, - сказала она с улыбкой. - Мне надо достать кое-какие вещи.
      - Зачем? - хрипло спросил я.
      - Давайте не будем торопиться.
      В жизни своей вы не видели более эффектного одеяния.
      - Садитесь, мистер Скотт.
      - Шелл. Но...
      - Никаких "но".
      Она не шутила. Никаких "но". Я открыл рот, но она продолжала:
      - Вы можете расслабиться... Я не шучу. Если вы думаете, что всю ночь можете болтаться по городу и проникать в номера отелей, где проживают незнакомые дамы, в таком случае поднимайтесь-ка отсюда и поступайте, как вам заблагорассудится...
      - Она вовсе не была незнакомой дамой... Я хочу сказать, я не блуждал всю... Черт побери... вы не знаете...
      Она стояла, язвительно усмехаясь, пока я заикался. Потом прошла к кладовке, достала какие-то вещи, приблизилась к ванной, там отыскала всякие безделушки и исчезла в ванной, плотно прикрыв дверь.
      Нет, мне не следовало ей ничего говорить.
      Вскоре она вышла полностью одетая в черную юбку и розовый свитер. Я впервые видел ее в свитере, но теперь понял, что этот вид одежды создан для нее. На ногах у нее были нейлоновые чулки и туфли на высоких каблуках, на голове - высокая прическа. Она была одета с ног до головы и чудо как хороша.
      Я внимательно рассматривал ее, пока она усаживалась в кресло.
      - Я чувствую себя совершенно голым! - заворчал я. - Куда девались мои проклятые ботинки?!
      Она рассмеялась, я снова услышал ее удивительные надтреснутые нотки.
      - Они в ванной. Вы бы лучше их надели. А то люди начнут злословить.
      - Пусть себе злословят, пока у них не онемеют языки.
      - Вы голодны?
      - Умираю от голода.
      - Правда?
      Я подмигнул ей.
      - Да. Закажите бифштекс, нож и вилку, мне необходимо чем-то занять свои руки.
      Она сделала соответствующий заказ по телефону, пока я обувался. Но все равно, это было очень приятное времяпрепровождение. Коллин упорно придерживалась своего решения сохранять между нами дистанцию, но мы пообедали вместе и очень много говорили. Я продолжал думать о том, что эта Коллин была настоящей женщиной. Она была красивая, чувственная, как одалиска из гарема какого-нибудь паши, кроме того, остроумна, с ней было приятно проводить время. Она часто заставляла меня смеяться, сама смеялась вместе со мной, а иногда подтрунивала надо мной. Найдется немного женщин, вдвоем которыми вы сможете провести весь день, до наступления темноты в комнате, просто за разговорами, ни капельки не соскучившись. А день, проведенный вместе с Коллин, как я уже сказал, был замечательным.
      Наконец снаружи стали удлиняться тени, вершины гор покраснели, мне было пора идти. Незадолго до этого мы послали за бутылкой и выпили по паре бокалов после превосходного обеда в ее комнате. Я поднялся и смешал еще два бокала.
      - Коллин, - сказал я, - мне уже пора идти. Но этот бокал я выпью за вас, потому что вы удивительная женщина. Я говорю это совершенно искренне.
      Она взяла бокал, который я ей протянул, и сказала:
      - Благодарю, Шелл, благодарю.
      Мы медленно выпили до конца. Она заговорила:
      - Я тоже говорила искренне, когда сказала, что хотела бы вместе с вами посмотреть Лос-Анджелес. Вы все еще не против того, чтобы отвезти меня в свой город?
      - Я ничего так не хочу! Мы побываем в Мокамбо у Джира, в маленьких местечках вокруг Лос-Анджелеса и Голливуда тоже.
      - Ну что ж, это великолепно!
      Я поднялся и прошел к телефону. У меня ушло пять минут, чтобы позвонить в два места и получить адрес Виктора Дэнта и вызвать такси к "Дезерт Инну".
      Коллин стояла рядом со мной и слушала мои переговоры.
      Сейчас, собираясь покинуть это помещение, я достал револьвер, пристегнул его, надел галстук и пиджак.
      Она спросила:
      - Вы отправляетесь к Дэнту?
      - Угу. Увидимся позднее, дорогая.
      - Шелл, все будет в порядке? Я хотела сказать, это не опасно?
      - Я буду осторожен.
      - Пожалуйста, не лгите мне, Шелл... вас могут ранить?
      - О, Коллин, такая возможность всегда существует. Я могу поскользнуться на ковре и сломать себе шею. Но то, что я сейчас намерен сделать, не должно доставить мне никаких неприятностей. Честно.
      Я пошел к двери и повернул ручку.
      - Она все еще заперта, - сказала Коллин. - Одну минуточку. Она взяла ключ со столика, подошла к двери, повернула ключ в замочной скважине. Я потянулся к ручке.
      - Пока, дорогая.
      - Шелл...
      Голос у нее был напряженный, но мягкий, она стояла рядом со мной. Я повернулся, прижимаясь спиной к двери, глядя на поднятое кверху ее личико и чуть прищуренные карие глаза. Губы у нее были полураскрыты, она взяла меня за руки и обвила ими свою талию, потом прижалась ко мне и попросила:
      - Поцелуй меня, Шелл. Поцелуй.
      Я поцеловал ее. Мы стояли, тесно прижавшись друг к другу, боясь оторваться на мгновение.
      Наконец она первая отпрянула от меня, упираясь руками мне в грудь. Грудь у нее высоко вздымалась, дышала она быстро, как при беге. Я хотел заговорить, но она прижала пальцы к моим губам и сказала:
      - Нет, нет, Шелл. Но возвращайся ко мне.
      Потом она распахнула дверь. Я вышел, спустился вниз по лестнице и сел в такси, ожидавшее меня, чтобы отвезти к дому Виктора Дэнта.
      Глава 18
      Дом Дэнта находился в пустыне, в четырех-пяти милях от того места, где образовался Стрип, в полумиле от девяносто первого шоссе. Когда такси приблизилось, я попытался успокоиться и собраться с мыслями. Мне было трудно сосредоточиться, потому что я все еще думал о Коллин, но я прогнал мрачные мысли и заставил себя думать о предстоящей работе.
      Если это можно было назвать работой. Если придется, я собирался забраться в спальню миссис Дэнт, но все же надеялся, что в этом не будет необходимости, потому что единственное, чего я добивался, это получить точную идентификацию блондиночки, которая потеряла "Дамское счастье". А поскольку я знал лишь об одном шраме, по которому можно было бы опознать исчезнувшую Изабел, я покачал головой и поцокал языком, потому что в интересах справедливости, надо смотреть правде в глаза, я должен был стать соглядатаем, подсматривающим в замочную скважину. До чего же ты докатился, Скотт!
      Я вышел из такси у девяносто первого шоссе, расплатился водителем и наблюдал, пока огоньки машины не скрылись вдали. Потом я повернулся и зашагал к своей цели. Менее чем через десять минут я был там.
      Это был большой, новый, современный дом, не очень высокий, но в нем было много стекла, чтобы пропускать солнце пустыни. Внутри горело электричество, так что я знал, что в доме кто-то есть. Если рассуждать логично, то Дэнт должен находиться в клубе, а маленькая красотка, у которой была такая соблазнительная походка прежде чем она упала в обморок, едва ли после того инцидента бегала по магазинам. Так что, по моим расчетам она должна была находиться здесь.
      Десятью минутами позже я нашел то, что вроде было спальней, но я не мог быть вполне уверен, хотя даже окно было широко распахнуто, потому что внутри не было света. Я выбрал себе наблюдательный пункт, потом тихонечко обошел вокруг здания, остановился перед входом и заглянул в гостиную, где горел свет. Достав револьвер, я на всякий случай зажал его в руке. Впереди имелся широкий портик, который я пересек и подобрался к окну. На нем висела прозрачная занавеска, но она не помешала мне увидеть то, что меня интересовало. Блондинка была здесь.
      Та самая с короткой стрижкой, которую бармен указал мне, миссис Дэнт. Она сидела в низком кресле, повернувшись боком ко мне, и читала. Сейчас на ней был халат из тяжелого шелка и вышитые домашние туфли. Убедившись, что это та самая особа, я отошел ярдов на пятьдесят от дома и стал ждать.
      Я немного нервничал, главным образом потому, что это был не свойственный мне метод расследования.
      Сегодня днем, когда у меня в голове появились новые мысли, я посчитал необходимым узнать, не является ли миссис Дэнт той самой маленькой девочкой, которая когда-то развлекалась, взрывая хлопушки под консервными банками, причем узнать наверняка. И как можно скорее. Если я ошибался, если пришедшая мне в голову мысль не была логическим выводом, а всего лишь досужим домыслом, значит мне надо будет начинать все сначала.
      Приблизительно через час в передней комнате погасли огни, я поднялся с земли, где сидел в ожидании. Снова обойдя дом вокруг, я убедился, что свет зажегся в комнате, которую я посчитал спальней. Это был единственный дом на несколько миль в округе, он стоял в сотне ярдов от узкой грунтовой дороги, которая вела сюда от шоссе. Поэтому миссис Дэнт должна была чувствовать себя тут в полной безопасности от любых глаз. Слабый свет падал из открытого окна, образовывая снаружи на земле прямоугольник. С того места, где я стоял, я видел, как да ходит по комнате.
      Я молил бога, чтобы мое постыдное подглядывание не оказалось пустой тратой времени, потому что я намеревался сегодня же вечером довести до конца свою авантюру. Если удастся, разумеется. Мне надоело прятаться от всяких негодяев и ходить с оглядкой.
      Я подошел к самому окну и встал в стороне от светового пятна. Оказывается, над кроватью имелась зажженная лампа.