- Парень из "Инферно". Ллойд какой-то, точно не знаю. Не понимаю, что он здесь делает. Настоящий подонок.
      - Зато я его знаю. Благодарю.
      Я взял с собой свой бокал и фотографию и уселся рядом с Изабел Эллис, или миссис Дэнт. Она едва посмотрела на меня, зато я рассмотрел ее как следует.
      Нет, я ее не знал. Возможно, конечно, но нет, не знал.
      Девушка на фото была брюнетка с пышными волосами, у этой была короткая стрижка. Светлая блондинка, почти платиновая, но это могли сделать ножницы и перекись. К тому же она была на несколько лет старше, чем на снимке, и сейчас я дал бы ей лет двадцать восемь. Черты лица были те же самые. Стройная фигура, вне всякого сомнения, поддерживалась. Она наверняка играла в теннис. К сожалению, у меня не было фотографии ее в полный рост, чтобы сравнить фигуры. А надо было бы ее иметь.
      Итак, простое наблюдение мне ничего не могло сказать, поэтому я поставил свой бокал на стойку, сказал "прошу прощения", а когда она повернулась ко мне, я протянул ей фотографию.
      Она взяла ее, мило улыбнулась, и я без обиняков спросил:
      - Это вы?
      Она взглянула на фото, медленно положила его на стойку, улыбка сразу же исчезла, но она не издала ни единого звука. Просто потеряла сознание и соскользнула с табурета на пол.
      Глава 11
      Кто-то вскрикнул.
      Я схватил фотографию и наклонился к женщине. Люди толпились вокруг меня, я же не понимал. Единственное, о чем я мог думать, так это о хорошеньком личике, которое внезапно помертвело. Я настолько растерялся, что даже не успел ее подхватить.
      Я попятился назад, кто-то поднял ее на руки и отнес на одну из плоских кожаных скамеек, стоящих вдоль столов. Она начала приходить в себя. Только теперь я убедился, что поднял ее с пола не кто иной, как головорез Дэнта Ллойд. Я не знал, видел ли он меня. Если и нет, то с минуты на минуту заметит.
      Я также сообразил, что не моей первейшей обязанностью было хлопотать вокруг молодой женщины, даже если она была дочерью моего клиента. Договариваясь со мной, он сказал что, если я найду ее и она в порядке, он не хочет ее беспокоить. Он просто хочет быть уверенным, что у нее все хорошо. Но прямо сейчас я могу кое-что сделать: позвонить этому человеку и сообщить ему о своих сомнениях, а потом уж действовать дальше.
      Я прошел через вестибюль и поднялся в свою комнату, не оглядываясь назад. Там я схватил трубку, отыскал в кармане карточку, которую он мне дал, и продиктовал написанный на ней номер телефонисту.
      Бинг был у себя. Услышав его "алло", я начал с ходу:
      - Послушайте, мистер Бинг, какого черта вы втянули меня в эту авантюру?
      - Что? Кто это?
      - Это Скотт, Шелл Скотт, помните такого? Вы получили что-то от своей дочери?
      - От Изабел? Что случилось? Вы чем-то взволнованы?
      - Взволнован? Черт побери, вы правы! Меня упорно пытаются убить. Это первое. А во-вторых, мне кажется, что я только что видел вашу дочь.
      Он не стал меня больше слушать, думаю, что он вскочил с места:
      - Вы нашли? Значит, все в порядке? Где же она была, мистер Скотт? Так она в порядке? Вы с ней разговаривали, нет?
      - Замедлите бег на секунду!
      Я сам помолчал, подумав:
      - В действительности, мистер Бинг, я ни в чем пока не уверен. Могу сказать, что я в смятении. Может быть, я видел вашу Изабел, а может быть и нет. Просто не знаю. Не можете ли вы мне дать более полное описание внешности вашей дочери? И вот что еще. Знаете ли вы, по какой причине она могла изменить свою наружность? Обесцветить волосы и все такое?
      Несколько минут он молчал, потом сказал:
      - Изменить свою внешность? Нет, мистер Скотт. Не предполагаю. У нее неприятности?
      - Откровенно говоря, не могу ничего вам сказать. Но слушайте меня и слушайте хорошенько. Если вам известно что-то такое, о чем вы мне сразу не сказали, вам лучше сделать это сейчас, если вы хотите, чтобы я не отказался от этого дела. А я уже столкнулся с примерами такой вашей "забывчивости". Меня совершенно не интересует, какими соображениями вы руководствовались, когда не информировали меня, что муж Изабел - бывший заключенный?
      Снова молчание, потом он сказал:
      - Очень сожалею, что вы это узнали, мистер Скотт. Не представляю, каким образом это могло быть важным? Тот факт, что мой зять является преступником, едва ли стоит так широко рекламировать...
      Я прервал его, стараясь, чтобы голос у меня звучал ровно.
      - Мистер Бинг, пожалуйста, выслушайте внимательно. Все, решительно все, может оказаться важным. Если вы разрешите мне решать, что да, а что нет, возможно, я смогу дольше остаться в живых.
      - Очень сожалею, но больше нет ничего такого, чего бы вы уже не знали. Ничего. Скажите, она в порядке?
      Ну, снова началась сказка про белого бычка.
      Я слегка повысил голос:
      - Я действительно не знаю. Можете ли подсказать мне способ несомненной идентификации ее? Понимаете, может дефекты, шрамы, привычки.
      Он неуверенно протянул:
      - Не-ет. У вас же есть фотография.
      - Да, конечно, но этого недостаточно. Мне нужно что-то еще. Что-то несомненное.
      - Ну... боюсь, что единственный шрам, который у нее есть, вам не поможет. Когда она была совсем ребенком, она поранилась консервной банкой. Вы знаете, как дети любят играть с самодельными хлопушками или подсовывают консервные жестянки... Жестянку разнесло на кубики, у нее была рана размером дюйма в четыре у губы. Больше я ничего не могу припомнить.
      - Как выглядит этот шрам?
      - Прямая полоска с подобием крюка на конце, что-то вроде окончания стрелы. Но я уверен, что это "вроде" вам не поможет.
      - Во всяком случае, это нужно проверить. Девушка, которую я имел в виду, не имеет никаких шрамов. Гладкая ровная кожа.
      - Ах, вы меня неправильно поняли... У нее шрам у нижней губы.
      Я заморгал глазами.
      - Вы хотите сказать... ээ... он под трусиками?
      - Совершенно верно, можно и так сказать...
      На этот раз я замолчал на некоторое время. Возможно, у миссис Дэнт и есть такой шрам в недоступном месте, но какая мне польза от этого? Наконец я сказал:
      - И больше ничего?
      - Нет. Каково сейчас положение вещей, мистер Скотт?
      - Я все же попробую кое-что проверить, мистер Бинг. Пока же говорить что-либо рано. Но одно вы должны узнать: мой предшественник, мистер Картер, убит.
      - Убит? Как? Нет...
      - Да. Он мертв, подло убит. Застрелен в спину. Может это поможет вам вспомнить о чем-то таком, что вы, сэр, не соизволили мне сказать?
      - Застрелен? Великий боже!
      На несколько секунд воцарилась молчание.
      - Нет, к сожалению, мистер Скотт. Больше мне нечего сказать.
      И снова:
      - Убит!.. Какой кошмар!
      - В таком случае о'кей, мистер Бинг. Я буду поддерживать с вами связь. Повторяю, пока у меня нет ничего определенного. Я вам позвоню, как только у меня появятся новости. Постараюсь в любом случае позвонить завтра.
      - Хорошо... - Он колебался: - Вы помните мои инструкции?
      - Конечно.
      - Пожалуйста, позвоните при первой же возможности, мистер Скотт!
      - Позвоню.
      Я повесил трубку.
      С минуту я сидел в раздумье, потом вызвал такси и попросил отвезти меня в "Дезерт Инн". Я продолжал ходить вокруг да около, очередной круг привел меня снова в здание суда.
      На этот раз я прямиком поднялся наверх, где размещался офис клерка округа. Я подошел к широкому барьеру, пока ожидал даму средних лет с весьма интеллигентной внешностью, которая что-то записывала в толстом журнале на одном из нескольких столов за барьером, за мной встали две молоденькие парочки.
      Почтенная дама покончила с бумажками и пошла ко мне. Я кивнул в сторону четырех других и сказал:
      - Я могу подождать, мне просто нужны кое-какие сведения.
      Она покровительственно заулыбалась молодым людям и велела им заполнить какие-то бланки.
      Один из парней, черноволосый юнец лет двадцати двух, натянуто улыбался и неуверенно потянулся за авторучкой, торчащей у него в кармане. Он схватил один листок брачной лицензии.
      Я показал даме свое удостоверение, объяснил, что прибыл из Лос-Анджелеса, и сказал:
      - Я буду вам крайне признателен, если вы проверите, когда у вас найдется свободная минутка, есть ли заявление о браке Виктора Дэнта и Изабел Эллис, или Изабел Бинг.
      Она кивнула. Очевидно, лишь двое молодых людей собирались пожениться, двое других были свидетелями. Нервничающий парень с черными волосами проглотил слюну, произнес, отдуваясь, "ух" и толкнул бланк через стойку. Высокая блондинка, крепко вцепившаяся в его руку, подставила свою. Дама очень скоро вернулась к молодым людям и заставила новобрачных подписать какие-то бланки большого формата.
      - Это будет стоить пять долларов, - сказала она.
      Черноволосый снова конвульсивно дернул рукой и достал купюру.
      - Давайте с этим кончать, - пробормотал он сердито.
      Блондинка вцепилась ему в руку, опасаясь, как бы он не сбежал.
      - Поднимите правые руки! - распорядилась дама. Они их подняли. Она сурово спросила, соответствуют ли все сведения в их заявлении истине и так далее.
      - Да, - ответила блондинка.
      - Полагаю, что так, - был ответ будущего супруга.
      Дама произнесла:
      - Мы желаем вам большого счастья, и это как раз через холл, вторая дверь.
      Вся четверка удалилась. Я понадеялся, что они не сбегут, проходя через соседний холл.
      Через несколько минут, сверившись с картотекой, она вернулась ко мне.
      - Вот, пожалуйста, - сказала она, - никаких данных об Изабел Эллис, или Изабел Бинг не имеется. А мистера Дэнта здесь венчал судья Ортон третьего января.
      Мне потребовалось закурить при этом сообщении. Сделав это, я спросил:
      - На ком же он женился?
      - Здесь все сказано.
      Она протянула мне заявление.
      - Виктор Дэнт и Кристел Клер.
      Моя сигарета полетела на пол, пришлось раздавить ее ногой. Я посмотрел на заявление. Все правильно, именно эти имена были записаны на бланке.
      Я поклонился даме:
      - Спасибо. Большое спасибо. Я бы хотел получить копию с брачного свидетельства, если это возможно.
      Она улыбнулась.
      - Разумеется. Вы можете получить фотокопию всех нужных вам документов в окружном бюро учета гражданского состояния.
      Поблагодарив ее еще раз, я вышел.
      Четверо молодых людей уже спускались по лестнице впереди меня. Таинство брака совершилось, так что теперь никто не мог их разлучить.
      Вернувшись в свою комнату в "Дезерт Инне", я повесил пиджак на спинку стула, отцепил кобуру с револьвером и засунул ее под подушку, сам же растянулся сверху, решив пересмотреть собранный материал.
      Из брачного свидетельства штата Невада я выяснил, что Кристел Клер было двадцать шесть лет, в брак она вступила впервые, проживала она в Лас-Вегасе, округ Кларк. О Дэнте я узнал, что ему было тридцать шесть лет, женился он вторично, первая жена умерла, проживает он тоже в Лас-Вегасе, округ Кларк. И все, если не считать, что заявление было написано и засвидетельствовано 3 января 1961 года, лицензия выдана в тот же день. Они были обвенчаны, что подтверждалось свидетельством о браке, из которого я сделал нужные мне выписки.
      Я обратил внимание, что 3 января, дату регистрации брака, отделял почти месяц от в декабря, когда Изабел продала дом и исчезла неизвестно куда.
      Я покачал головой. В данный момент я был совершенно уверен только в одном: что я во всем сомневаюсь. Но зато было совершенно ясно, что прелестница, упавшая в обморок, должна стать объектом моего самого пристального внимания. Прежде всего, необходимо выяснить, не является ли она дочерью моего клиента. Ну что ж, теперь-то я знаю, что мне нужно искать. И потом, если каким-то образом мне удастся раздобыть отпечатки ее пальцев, я получу совершенно точный ответ. Вроде бы итог подведен: отпечатки пальцев или шрам на интимном месте.
      Я подкинул монетку, и она упала как раз так, как мне хотелось, но каким образом мне подступиться к решению задачи? Не могу же я бегать за ней и говорить: "Ах, очаровательная миссис Дэнт, не будете ли вы любезны спустить свои трусики и продемонстрировать мне то, что под ними скрывается?
      Нет, это никуда не годится.
      Мне нужно было посоветоваться с женщиной. И я снова пришел к мысли о том, что хочу снова видеть Коллин. Подтянув к себе телефон, я позвонил ей.
      - Хэлло?
      Это был тот приятный, чуть надтреснутый голосок, который я так хорошо запомнил, и я ясно представил себе ее затуманенные глаза, невинное личико. Нет, я даже мог видеть больше этого.
      - Как поживаете, очаровательная Коллин?
      - Шелл?
      - Точно так. Кто еще может вам позвонить?
      Она засмеялась:
      - Ревность? Никто, стоящий внимания, Шелл. Мне не хватало вас за ленчем. Где вы были?
      - В постели. Мне вас тоже не хватало.
      Она снова засмеялась.
      - Должно быть, вы поздно легли. Чем занимались?
      - Ох, я...
      Я осекся. Черт побери, этого говорить нельзя.
      - Занимался расследованием. Я все же детектив.
      - Шелл, - заговорила она мягким голосом, - до чего же приятно слышать ваш голос. Честно признаться, я очень волновалась. После вчерашнего вечера, вы знаете. У вас еще неприятности с теми, кто... это сделал?
      - Да. Однако все в порядке. Но вы можете продолжать за меня волноваться, я не возражаю.
      - Вы мне показались таким угрюмым, когда вчера вышли из "Инферно". Кстати, вы не были замешаны в той истории, нет?
      - В какой истории?
      - Что-то вроде бунта в клубе, насколько я поняла. Какой-то сумасшедший разбрасывал деньги, как сорную бумагу, а вся толпа вывалилась на улицу с криками и гиканьем. Сейчас весь город об этом только и говорит!
      - Правда?
      - Конечно. Разве вы не слышали?
      - Вроде бы слышал, но не придал никакого значения. Скажите, Коллин, я подумал, что пора сменить тему, - мне нужна ваша помощь. Вы знаете Виктора Дэнта?
      - Знаю про него. Лично - нет.
      - А его жену?
      - Нет, а что?
      - Ну...
      Я снова замолчал. Уж очень щекотливый вопросик.
      - Скажите, Коллин, когда вы выходите искупаться в бассейн здесь, при отеле, где вы переодеваетесь?
      - В наших собственных комнатах. Что за странный...
      - Здесь нет ни общей душевой, ни раздевалки?
      - Нет, Шелл. Объясните, почему вы этим интересуетесь?
      - Послушайте, как вы относитесь к такому предложению? Давайте встретимся у меня или где-то в другом месте и чего-нибудь выпьем. Мне нужно узнать мнение женщины по небольшой проблеме.
      - Что вы скажете про бар минут через пятнадцать?
      Я бы предпочел, разумеется, свою комнату, но и бар годится. Все равно мне нужно будет позже выйти, а если отсиживаться у себя в номере, то с таким же успехом я могу немедленно отправиться назад, в Лос-Анджелес.
      - Хорошо, встретимся в баре.
      - До встречи, Шелл.
      Я положил трубку. Она сказала минут пятнадцать, но девять раз из десяти, когда женщина говорит пятнадцать минут, она имеет в виду час. Если я спущусь туда немедленно, к ее приходу я уже покину этот мир. Поговорить мне с ней необходимо. Вдруг ей придет в голову, как можно организовать проверку наличия этого шрамика у миссис Дэнт... К черту! Я опять за то же самое!
      Я подошел к окну и выглянул наружу. Было похоже, что сегодня на Эльдорадо собралось еще больше людей. По шоссе в обе стороны нескончаемой вереницей катились машины, а перед отелем собралась толпа ликующих, поющих и кричащих людей, многие из них были в ковбойских костюмах. Масса грубых развлечений, их было гораздо больше, чем накануне. Эльдорадо накапливало разное, его скорость возрастала, было выпито много спиртного, отсюда - и шум, и гам. "Налейте мне еще один стаканчик, и пусть все идет ко всем чертям", - подумал я.
      Даже в отеле был почти что бедлам. Я слышал выкрики и вопли, возле моей двери кто-то бегал, громко топая. Внизу к подъезду подкатило такси, из него вылезли шесть человек, у каждого из них развивалась длинная борода. Я подумал, что они наверняка побывали на конкурсе бородачей.
      Прошло приблизительно десять минут после того, как я позвонил Коллин, теперь шум внутри здания стал просто невыносимым. Затем кто-то неистово забарабанил в дверь. Проклятые дурни. Мне было безразлично, если они веселились, лишь бы оставили меня в покое. В данный момент у меня было не то настроение, чтобы участвовать в идиотских шутках.
      Они снова замолотили кулаками в мою дверь, явно намереваясь ее высадить.
      Я подошел к двери, открыл ее и широко распахнул.
      В холле перед дверью стояло трое парней. Трое ковбоев. Все в нарядных синих костюмах, они от души веселились. Три клоуна. Было похоже, что все они сильно на взводе, они вопили и орали, угрожали мне игрушечными револьверами, а у одного из них было не то лассо, не то веревка с петлей на конце. Как у палача. И вот это-то и вызывало веселье. Удавка, так это называется? Что еще смогут придумать дальше эти пьяные болваны?
      Глава 12
      Да, сэр, это была умная старая ловушка, но я смог лишь мельком взглянуть на эту предварительную часть трюка, потому что один из них сунул мне в рот свой маленький игрушечный пистолет, и меня чуть не вытошнило. Потому что это была вовсе не игрушка.
      После этого все произошло очень быстро... Я попытался захлопнуть дверь, но в щели уже торчала нога, а первый парень ухитрился ударить меня правой рукой в лицо. Я покачнулся назад и стал падать на кровать, где у меня под подушкой был револьвер, но не смог даже шелохнуться. Толкнувший меня человек был краснорожим уродом с большими розовыми ушами, он держал пистолет в четырех футах от меня, а двое других тоже имели пистолеты. Итого - три пистолета, направленные на меня. Я снова стал центром внимания.
      Теперь я узнал и Большие Уши, и других тоже. Дальше всех от меня, скрываясь за спинами остальных, находился нудный Ллойд, с садистскими наклонностями которого я познакомился в "Пеликане". Значит Ллойд меня видел. Ну а двое других отправились вместе с ним за мной.
      Восстановив равновесие, я сказал:
      - Ребята, вы ненормальные? Вы ничего не сможете здесь провернуть!
      - Заткнись! - рявкнул Большие Уши. - Держи рот на замке. - Он зашел мне за спину, я хотел к нему повернуться, потому что мне была отвратительна мысль, что он прижмет пистолет к моему затылку, но тут ко мне подошел Ллойд и, тыча пистолетом мне в лицо, рявкнул:
      - Веди себя тихо. Скотт, или тебе придется проглотить собственные зубы.
      Большая вена пульсировала на его коричневой коже. Он снова заговорил нудным голосом нараспев:
      - Не ерепенься, и тебя никто не тронет пальцем. Честно!
      Он солгал.
      Пока я раздумывал о парне у меня за спиной и смотрел на темный металл пистолета Ллойда, все и случилось. Я ничего не слышал, только почувствовал уже знакомый мне взрыв в голове.
      Во рту у меня был вкус тряпки, я лежал на чем-то мягком. Открыть глаза я боялся. Мне было страшно, что мягкая субстанция подо мною - облако. Голова у меня страшно болела. Вроде бы я не должен был чувствовать боли, если я умер. Тогда я стал осторожно приоткрывать глаза.
      Наконец они были полностью открыты. Я все еще был в своей комнате и лежал на своей кровати. Три головореза смотрели ни меня. Возможно, я мог бы вскочить, закричать на весь этаж, даже убить их, но только руки у меня были связаны за спиной, а неприятный привкус во рту был из-за кляпа, засунутого мне в рот. Чувствовал я себя ужасно. У меня что-то было на лице, но я не знал, что именно.
      Все трое стали зубоскалить по поводу того, что я выгляжу красавчиком. И тут я заметил нечто примечательное. В мою комнату они вошли в костюмах в духе Эльдорадо: огромные шляпы, рубашки, шейные платки, короткие жакеты и ковбойские сапоги. Теперь в наряде каждого чего-то не хватало.
      Я поразился, как эти мерзавцы надеются что-то провернуть в "Дезерт Инне", но, когда я внимательно присмотрелся к ним, я почувствовал холод в желудке, потому что сообразил, что они задумали. Опустив голову, я убедился, что теперь выгляжу настоящим ковбоем, ибо на меня они напялили все то, чего теперь у них не хватало. Во рту у меня торчал кляп, какая-то надпись болталась у меня на груди, только я не мог ее прочитать.
      Ллойд размахивал удавкой. Понятно... Они решили вывести меня отсюда и повесить.
      Я пытался крикнуть, что у них ничего не получится, но, кроме приглушенного мычания, мне не удалось извлечь ни единого звука. Им это показалось настолько забавным, что они принялись хохотать, как безумные.
      Они подняли меня на ноги, оказалось, что они у меня не связаны. Ллойд перекинул вокруг моей шеи и пристроил удавку выше моего кадыка.
      Отмерив пять-шесть футов веревки, он потянул меня за собой, а Большие Уши наоборот, потянул меня назад за веревку, привязанную к моим запястьям, так что между ним и мною тоже было расстояние в несколько ярдов. Они придумали все это чертовски хитро: я даже не мог наскочить сзади на Ллойда, ни дать пинка под зад ублюдку: мои руки были так сильно стянуты назад, что я боялся, как бы они не вывихнулись в плечах.
      Прежде чем открыть дверь, он обратился к своим двум напарникам:
      - Помните, это шутка. Это должно пройти гладко. Не нервничайте. Если начнете, люди заговорят, а нам так надо как можно быстрее вывести его отсюда. Можете не беспокоиться из-за него. Он ничего не сможет сделать. Только сами ведите себя умно.
      Он взглянул на меня и дернул за веревку.
      - Как тебе нравится быть задушенным, Скотт?
      И уже перед тем как мы вышли из комнаты, он произнес слова, которым суждено было стать последними, которые я услышал от него:
      - Скотт, мы намерены тебя убить. Мы повесим тебя. Полагаю, ты знаешь, что ты уже покойник. Тебе следовало послушаться моего совета.
      Своего рода эпитафия: "Тебе следовало прислушаться".
      Он открыл дверь - и мы вышли наружу. Когда мы проходили мимо шкафа, я взглянул в зеркало: петля на моей шее тянулась вперед к Ллойду, я - в живописном костюме. Затем веревка вокруг моих рук, протянутых назад к Большим Ушам. Это было совсем так, как будто тащили на убой бычка или осла. Я даже успел рассмотреть, что было у меня на лице. Черный носовой платок был протянут поверх носа и рта, спускаясь ниже подбородка, концы его были завязаны сзади на шее. Стеттоновская шляпа была натянута по самые уши, так что единственное, что было видимым для меня, это мои глаза и брови. Даже родная мать не смогла бы меня узнать.
      Мы вышли из двери, мои спутники весело размахивали своими пистолетами, и какой бы глупой я не считал эту затею раньше, теперь я так больше не думал. Они все это тщательно продумали, прежде чем явиться за мной, и теперь они шли к выходу из отеля. А я знал, что на окраине и даже здесь, на Стрипе, подобные сцены встречались сплошь и рядом. У них все могло получиться.
      Я слышал, как за нами захлопнулась дверь, мы двинулись к выходу по холлу. Я и эти три клоуна.
      Глава 13
      Вестибюль был забит народом. Теперь я был по-прежнему напуган. Вокруг все смеялись и веселились. Это была та же лихорадочная жажда веселья, которую я вчера наблюдал в "Инферно", только сегодня все выглядело живее, ярче и красивее.
      Мы совершенно спокойно добрались до подножия лестницы и оказались в центральном вестибюле, где на нас обратили внимание. Люди начали гоготать и улюлюкать. Они подталкивали друг друга локтями и указывали на меня пальцами. Глупцы буквально умирали со смеху. К нам подошли двое пьяных, предлагая всем четверым выпить, а толстяк лет пятидесяти семи зашагал рядом со мной, по дряблым его щекам струились слезы, но отнюдь не от жалости ко мне.
      Он ткнул пальцем в надпись, которую я так и не смог прочесть, и его толстое брюхо заколыхалось:
      - Ух! Ох! Конокрад!..
      Справившись с приступами хохота, он спросил:
      - Ну и что вы хотите с ним сделать?
      Ллойд, туго натягивая веревку, которая не давала мне как следует дышать, ответил со счастливым смехом:
      - Собираемся его повесить.
      Толстяк пришел в дикий восторг. Он заухал, заохал и, схватившись за живот, сложился пополам.
      - Повесьте его! - вопил он в истерике. - Ух, парни, это здорово!
      Да, это было здорово! Я готов был поддать этому толстому борову под зад, но, увы, это было мне не под силу.
      И затем я увидел Коллин Моун.
      Она стояла у самого края вестибюля, повернувшись спиной к казино, через ее плечо был переброшен темный жакет, и я знал, что она была единственным человеком, который смог бы меня узнать и помочь мне. Она смотрела на нас, смотрела на меня, но тут же отвернулась.
      Однако продолжала оглядываться, на ее милом личике было встревоженное выражение, и я понимал, что она ищет меня.
      Однако ж, взглянув прямо на меня, не задержала на мне своих глаз.
      Я почувствовал, как пот сбегает у меня со лба на черную маску, закрывающую мое лицо, и не знал, что же мне сделать, но был готов попытаться.
      Толстяк хлопнул меня по плечу и спросил, продолжая всхлипывать от смеха:
      - Как тебя зовут, страшилище?
      Я хотел ему показать, что у меня во рту кляп, и замычал как можно громче, но вместо этого меня услышал Ллойд и резко дернул за веревку так, что у меня сразу побагровело лицо.
      Какая-то пожилая женщина закричала:
      - Ох, вы же делаете ему больно!
      Я мысленно с ней согласился, толстяку это показалось страшно забавным, он противно загоготал, а мне пришла в голову идея, как я могу дать Коллин знать, что это я. Но надо же было ей именно в этот момент направиться в казино. Я сказал себе: "Сейчас или никогда", - повернулся к толстяку, не обращая внимания на то, что проклятая веревка все туже затягивает мне горло, и боднул его раз и второй раз головой.
      Он перестал смеяться, зашипел, ахнул, и в этот момент случилось то, чего я и добивался: большая шляпа с обвислыми полями слетела с моих волос и упала на пол. Ллойд закричал:
      - Сукин сын, что это та...
      И тут же замолчал.
      На меня посмотрел мальчишка лет пяти-шести и раскрыл от изумления рот.
      А Коллин уходила прочь. Я подумал: "Коллин, ради бога, остановись!" но она не почувствовала моей мольбы. Ллойд дернул за веревку спереди, Большие Уши сзади, но мальчишка, который таращил на меня глаза, широко открыл рот и завопил пронзительным голосишком на весь огромный зал:
      - Мама, мама, они убивают Санта-Клауса. Они хотят повесить его! Смотри, они связали его бедненького!
      Здорово малыш! - подумал я, - потому что этот крик заставил одновременно повернуться несколько десятков людей. И в том числе Коллин. Она оглянулась через плечо, сначала на ее лице я ничего не заметил, кроме любопытства, потом она увидела меня и двух головорезов. Я приподнял и опустил брови, глядя на нее. Она, конечно, узнала мою голову, глаза и кусочек носа. Но тут Ллойд поспешно подхватил с пола шляпу, снова нахлобучил мне ее на голову, но уже после того, как Коллин разобралась, что к чему.
      Я ее больше не видел, потому что туго затянутая веревка почти не давала мне возможности дышать, но у меня появилась надежда, хотя внешне все оставалось по-старому. Только Коллин подбежала к нам и затем куда-то скрылась. Я не видел ее, но знал, что это она.
      Наша процессия задержалась не более, чем на несколько минут, теперь мы двинулись дальше.
      Прошли через главный вход, к которому подъезжали машины и высаживали посетителей. Наша процессия растянулась на двенадцать футов, Ллойд шагал впереди, возле него сновал третий, затем тащился я на веревке, потом снова веревка и Большие Уши. Машины припарковывались перед фронтоном здания и слева, куда мы направлялись. Вероятно, именно там нас поджидала машина.
      Теперь я снова хорошо видел, но дышать по-прежнему было трудно.
      Наступили сумерки, скоро будет совсем темно. Возможно, Ллойд именно так все и спланировал, но пока света было вполне достаточно, чтобы встречные нас видели, тыкали пальцами и хохотали. Постепенно я стал терять надежду, во мне улеглось радостное возбуждение, которое я почувствовал, когда Коллин меня узнала. Очевидно, нужно было смириться с неизбежностью, больше я ничего не мог сделать. Единственным моим желанием было вцепиться обеими руками в горло Ллойда и сжимать его, пока он не посинеет.
      Мы добрались до края здания и начали спускаться на подъездную дорогу, когда из-за угла здания показалось еще трое зевак. И все началось сначала: они тыкали в нас пальцами, смеялись и, приплясывая, подошли к нам вплотную. Одна из них, женщина, пронзительно завопила:
      - Конокрад! Ух, глядите, конокрад! - она засмеялась почти истерично.
      Это была Коллин.
      Она хохотала в лицо Ллойду и второму мерзавцу, теперь идущему рядом с ним, затем все с тем же пронзительным смехом, похожим на рыдания, я почувствовал позади себя ее руки, когда она полоснула острым ножом по веревкам, порезав при этом мне левую руку. Я схватил нож правой рукой, не обращая внимания на боль, твердо зная, что теперь-то я разделаюсь с этими бандитами. Они ничего больше не смогут со мной поделать. Большие Уши, почувствовав, что ослабла веревка, громко крикнул. Я был настолько в этом уверен, что даже не считал нужным торопиться.
      Коллин убежала, как только я схватил нож. Услышав испуганный крик, Ллойд понял, что что-то случилось, и поспешно дернул веревку на моей шее. Я же бросился вперед, заметив, что напарник Ллойда повернулся, чтобы взглянуть на меня. Мне казалось, что я лечу к ним, хотя понимал, что меня несут ноги.
      Ллойд успел повернуться, когда я подскочил к нему, он даже вытащил пистолет, но у меня нож был зажат в руке: левой же рукой я оттолкнул его оружие, одновременно всадил нож ему в брюхо по самую ручку. Его стон смешался с проклятиями второго бандита, который поднял пистолет, намереваясь ударить им меня по голове, но я вовремя подставил руку, и пистолет, описав дугу, полетел на землю. Левой рукой я нанес ему сокрушительный удар, вложив в него всю боль, ненависть и злобу, целясь в нос мерзавцу. На этот раз я не собирался церемониться с ублюдками. Полагаю, он умер, не успев упасть на асфальт.
      Быстро обернувшись в ожидании нападения сзади, я убедился, что Большие Уши успел удрать. Ему нравилось участвовать в авантюре до тех пор, пока все шло гладко, но, как говорится, своя рубашка ближе к телу, и теперь его шаги раздавались где-то вдалеке.