- Значит, сценарий не только плод воображения Оскара?
      - Побойся бога, конечно нет. Для держателя акций ты поразительно невежествен в сценарном деле. Кроме Оскара, над ним работали еще два писателя. - Он пожал плечами. - Конечно, идея сценария принадлежит ему, но следует иметь в виду то, что я тебе сказал. А тут еще Кинг требует, чтобы его роль расширили.
      - Значит, в фильме будет еще больше бессмысленных воплей?
      Рауль расхохотался.
      - Ты прав. Пойдем, я кое-что тебе покажу.
      Я последовал за ним к девчушке, сидевшей в парусиновом кресле с толстым сценарием в руках. Рауль взял его и перелистнул несколько страниц.
      - Ты об этом сценарии говорил, Шелл?
      - Да. А что означает этот красный карандаш?
      Он еще полистал страницы и остановился на одной, перечеркнутой косым крестом.
      - Вот изменение, внесенное в окончательную версию сценария. Нам пришлось его серьезно переработать, в основном из-за этого проклятого бюджета. Некоторые сцены пришлось выкинуть совсем, а другие - существенно ужать.
      - Ну и как теперь с бюджетом?
      Он подергал свои пышные усы.
      - Кажется, все в порядке. - Он вернул сценарий девушке. - Мы чертовски близки к этим проклятым трем процентам, но, кажется, все обойдется. - Он вопросительно поднял бровь. - Ты наверняка слышал об этом?
      - Конечно. Иначе Дженова мне рассказал бы.
      Он усмехнулся и посмотрел в сторону шалаша.
      - Кажется, все готово. Пора приступать к съемкам. Увидимся позже.
      - Обязательно. Должен сказать тебе, Рауль, я рад за тебя - рад, что Эвелин вернулась.
      Широкая улыбка превратила его почти в красавца.
      - Спасибо. - И он зашагал по площадке, давая на ходу указания.
      Кто-то тронул меня за руку, и я обернулся. Это была Элен, ее роскошные волосы отливали на солнце серебром.
      - Привет, - сказала она. - Ты еще помнишь меня?
      Она была серьезнее, чем обычно, и ее темно-карие глаза смотрели на меня с укором.
      - Как я могу забыть? - живо отозвался я. - Как оказалось, я не зря уехал вчера вечером.
      Ее глаза расширились.
      - Что случилось?
      - Ты помнишь, я позвонил от тебя и сломя голову помчался к Шерри. Так она действительно попала в беду. Кто-то отключил ее.
      - Что? Отключил? Что ты имеешь в виду?
      - Кто-то ударил ее по голове, и она потеряла сознание, а потом преступник стрелял в меня, но никто из нас серьезно не пострадал. - Я сунул руку под пиджак, чтобы похлопать по револьверу, и тут вспомнил, что оставил его Шерри. Я огляделся, почувствовав себя слегка не в своей тарелке, но вокруг было полно народу. Казалось невероятным, что со мной что-то может случиться в таком людном месте. Однако я вспомнил свои размышления о Голливуде. Кто знает, может, мне на голову приземлится космический корабль. Я чуть было не посмотрел на небо.
      - Ах, как жаль! - пылко воскликнула Элен и добавила: - Но вообще-то я даже рада, Шелл. Шелл? Посмотри на меня. - Я перевел взгляд на нее. Она снова улыбалась. - Ведь это значит, что тебе действительно необходимо было уехать, не так ли? А я уж чуть было не решила, что ты просто не захотел остаться со мной.
      - Боже мой, Элен, что за глупости! Ты прекрасно знаешь, что я хотел остаться, это же было совершенно очевидно.
      Она улыбнулась.
      - Ты прав, я веду себя глупо. А почему ты не вернулся, Шелл?
      Черт бы побрал эту женщину! Хотя Элен была сложена, как красотка из грез сексуального маньяка, и выглядела просто шикарно, она умела очень ловко загнать меня в угол. Мои заметные колебания придали ей новый заряд энергии.
      - Я так рада, что ничего серьезного не случилось. Скажи, Шелл, как я выгляжу?
      Она была в коричневых брюках и белой блузке. И выглядела просто потрясающе, хотя и казалась ниже ростом из-за невысоких каблуков.
      - Ты кинозвезда и выглядишь кинозвездой, - ответил я. - Но этот костюм не для "Девушки из джунглей", не так ли?
      Она покачала головой.
      - Я свободна до большой сцены, которая будет сниматься сегодня в конце дня. Кинг спрыгнет с дерева и спасет меня.
      - Если он опять понесет тебя, перекинув через плечо, я хотел бы посмотреть эту сцену.
      На ее губах снова заиграла обольстительная улыбка, они, казалось, были в крови.
      - Нет, ничего подобного не будет, но если тебе нравится... - Она не закончила фразу.
      - Если мне нравится, тогда что?
      Ее лицо снова стало серьезным, и она коротко ответила:
      - Ничего.
      Мы еще немного поболтали, пока готовилась очередная сцена, потом молча наблюдали за съемками. Съемки длились недолго, и вскоре операторы начали демонтировать свое оборудование.
      - И что дальше? - спросил я Элен.
      - Они передвинутся на пятьдесят ярдов вправо, чтобы снять несколько сцен в чаще леса, а потом настанет очередь большой сцены.
      - Той самой, в которой будешь участвовать ты?
      - Да. Но, видимо, ее съемка начнется не ранее четырех часов. - Она хотела добавить еще что-то, но замолчала, а потом сказала, не глядя на меня: - Пожалуй, пока есть время, я пойду к озеру. Там очень мило.
      - Где это?
      - Примерно в полумиле отсюда, в глубине леса. - Она толково и очень подробно объяснила мне, как туда добраться.
      Я удивился:
      - Такое симпатичное местечко, странно, что они не сняли его.
      - Да, очень симпатичное и совершенно уединенное. Ну что ж, пойдем на новое место съемки?
      Следуя за остальными, мы оказались на небольшой прогалине в чаще леса, где рабочие приступили к монтированию оборудования. Здесь было прохладнее. Солнечный свет пробивался сквозь толстые ветви деревьев, сплетавшиеся над нашими головами. Живя в Лос-Анджелесе, я и не догадывался о существовании подобного места. В этих густых зеленых зарослях царили покой и прохлада, и я с удовольствием остался бы здесь на месяц.
      Внезапно я кое-что вспомнил - лучше бы это пришло мне в голову намного раньше - и спросил Элен:
      - Ты видела сегодняшний номер газеты "Крайер"?
      Она покачала головой, взмахнув длинной гривой серебристых волос.
      - Нет. Хочешь, я поищу ее?
      - Давай поищем вместе.
      - Нет, подожди здесь, а я принесу ее, - возразила она и убежала веселая, как школьница на каникулах.
      Через пару минут она вернулась с газетой в руках:
      - Задание выполнено, сэр.
      - Благодарю вас, мэм. - Я развернул газету и нашел колонку "Замочная скважина". В разделе "Попробуйте догадаться" обо мне ничего не было, и я продолжал поиски. Наконец я нашел маленькую заметку-опровержение, подписанную старой ведьмой Фанни Хилман.
      "Шелл Скотт, один из мириада местных детективов, вчера посетил мой офис. Полиции интересно будет узнать, что мистер Скотт намеревается доставить убийцу Зои Таунсенд, о гибели которой я вам рассказала вчера, в мой офис сегодня! По крайней мере, так он мне обещал! Шефу полиции не следует почивать на лаврах!!!"
      - Вот старая стерва, - пробормотал я.
      - Что? - встревоженно спросила Элен. Очевидно, я бормотал громче, чем надеялся.
      - Извини, я просто размышлял вслух.
      Я вручил ей газету, указав на заметку. Элен быстро пробежала ее глазами и повернулась ко мне.
      - Неужели ты действительно так сказал?
      - Уверяю тебя, Элен, что бы ни написала эта старая коза в своей истерической колонке, это всегда будет ложь. - Я насупился и помолчал, потом заговорил снова: - Честно говоря, это мои слова, и в то же время - не мои. Она добавляет в свою писанину ровно столько правды, чтобы она не была откровенной ложью, но и правдой ее назвать тоже нельзя. Я даже не представлял, что такое возможно. - Все-таки Фанни Хилман по-настоящему достала меня.
      Я заскрипел зубами и мысленно представил себе прелестную картинку, как Фанни сбивает скорый поезд или как ее затаптывают дикие лошади. Тут Элен тронула меня за руку.
      - Увидимся позже, Шелл. Если... если тебе станет скучно, приходи к озеру. Окликни меня погромче. Я скорее всего буду купаться.
      - Хорошо, дорогая. Мы еще увидимся.
      Постояв немного рядом со мной, она ушла. Я тоже решил переменить позицию, чтобы оказаться по крайней мере в пятидесяти футах от кинокамер, когда начнутся съемки. Я заметил Кинга - в своем прикиде из леопардовых шкур он беседовал с Раулем; а чуть поодаль - Оскара Своллоу, одетого в кремовый пиджак, бордовую рубашку, застегнутую на все пуговицы, и светло-зеленые брюки. Он беседовал с парочкой очаровательных "туземок", едва прикрытых звериными шкурами. Я направился к ним.
      Оскар заметил меня, когда я был уже рядом.
      - Скотт, старина, ты тоже решил сняться в кино?
      - Только вместе с тобой, старый козел, - грубо оборвал его я. Внезапно вырвавшаяся грубость удивила меня самого. Лицо Оскара на полсекунды расплылось в улыбке, как студень на солнце, затем снова приняло кислую мину.
      Он замешкался, ища ответ, затем, видимо, нашел его и метнул бисер перед свиньями:
      - Это детектив.
      Я даже не подозревал, что название моей профессии может звучать так мерзко. Но этим он не ограничился и продолжил:
      - Что привело вас сюда. Скотт? - И после паузы: - Старина...
      - Желание побеседовать с вами, Своллоу.
      - Конечно, конечно. Всегда к вашим услугам.
      Меня тошнит от твоих услуг, подумал я, но сказал:
      - Давайте найдем более подходящее для этого местечко.
      Две красотки молча слушали наш диалог, переводя глаза с Оскара на меня и обратно. Потянувшись, он похлопал ближайшую из них ниже талии и что-то прошептал ей на ухо; она улыбнулась и кивнула. Своллоу повернулся ко мне, и мы отошли немного в сторону.
      Он прислонился спиной к стволу дерева и, опершись на него ногой в замшевом ботинке, спросил:
      - Чем могу служить, мистер Скотт?
      Я не ожидал услышать от него ничего важного, просто мне было интересно, будет ли он заикаться в разговоре со мной. Я спросил:
      - Прежде всего, я хотел бы узнать, где вы были прошлым вечером, Своллоу? Около восьми часов.
      Он поднял левую бровь на дюйм выше правой. Вот и все. Наверное, если бы я спросил его, какой сегодня день, он прореагировал бы так же.
      - Странно, - медленно проговорил он. - Я был дома, и, если вам угодно знать, чем я занимался, извольте - смотрел телевизор. Разве это важно?
      - Я думаю, что это вы в меня стреляли.
      С минуту он молчал: его лицо утратило привычное для него выражение высокомерного цинизма. Наконец он сказал:
      - Стрелял в вас? Почему, великий Скотт, почему я должен стрелять в вас?
      Мне не понравилось, как он сказал "великий Скотт", но я решил сделать вид, что ничего не заметил.
      - Я не был уверен и решил спросить. Возможно, это как-то связано с Зоей Таунсенд.
      Он надулся.
      - Я думал, вы меня исключили из списка подозреваемых.
      - Это было до того, как я узнал в полиции, что она была беременна.
      - Ах вот как. - Он покусал верхнюю губу. - И какое это имеет отношение ко мне? - осведомился он менее самоуверенным тоном.
      - Не прикидывайтесь, Своллоу, вы прекрасно знаете, что это имеет к вам непосредственное отношение. Мне наплевать на ваш моральный облик, но в свете дальнейшего развития событий для меня важен факт, что Зоя забеременела от вас.
      - Минутку, - сказал он, набрав полную грудь воздуха перед монологом. Я категорически утверждаю, что в вашем заявлении нет ни грана правды. Оно совершенно бездоказательно. Если Зоя была беременна, то она участвовала в этом процессе наравне со своим партнером, не правда ли? И хотя сама мысль о том, чтобы держать на коленях это сопливое чудовище, для меня совершенно невыносима, если бы я был виновен в "положении" Зои, я бы поступил благородно, как это ни смешно. Я бы сохранил ее честь. - Он замолчал, как будто ожидал аплодисментов.
      Красиво излагает, подумал я, но все это старо. Я молчал, и он заговорил снова:
      - Мне совершенно не важно, верите вы мне или нет, мистер Скотт. Что касается прошлого вечера... - Он подробно изложил содержание телевизионного шоу, которое смотрел, добавив, что, к сожалению, не может доказать правдивость своих слов, потому что был один, но, с другой стороны, нет доказательств и того, что он находился где-то в другом месте. Как раз потому, что он был дома. В заключение он сказал: - Кроме того, вы не должны забывать, что я просто не мог убить Зою. Что касается выстрела в вас, великий Скотт, то я вообще никогда ни во что не стрелял.
      Я бы предпочел, чтобы он сказал, что ни в кого не стрелял. Тем не менее он говорил спокойно, без какого-либо напряжения.
      - Хорошо, Оскар. Просто мне надо знать, кто стрелял в меня, чтобы прикончить негодяя.
      Он одобрительно усмехнулся:
      - Надеюсь, вам удастся найти его, Скотт.
      - Я тоже надеюсь. У меня к вам еще один вопрос. Вы знаете, что Зоя направлялась к Раулю в четверг вечером? - Он кивнул, и я продолжал: - Перед этим она говорила о своем намерении выдворить вас из Голливуда. Что вы думаете...
      Я замолчал. Кажется, Своллоу снова утратил только что обретенное спокойствие. По крайней мере, на несколько мгновений, но быстро пришел в себя и улыбнулся:
      - Выдворить меня из города? Какая чушь! С какой стати?
      - Я тоже не могу этого понять.
      Он надолго замолчал, и я вынужден был в конце концов прервать его молчание:
      - Кстати, вы как сценарист не знаете, почему у Зои оказался сценарий "Девушки из джунглей"?
      Пожав плечами, он окинул меня надменным взглядом:
      - А почему бы ей не иметь сценарий? Их раздают бесплатно. - Он попытался ухмыльнуться, но ухмылка получилась жалкой.
      Я молчал, надеясь, что он разговорится, но он просто ждал очередных вопросов. Мы поболтали еще несколько минут, но ничего важного мне так и не удалось выяснить. Наконец я ушел, а он вернулся к своей надувшейся брюнетке. Другая девушка в этот момент участвовала в съемках.
      Я дождался окончания съемок и нашел Рауля. Кинг, насупившись, стоял около него.
      - Ну, как дела? - спросил я Рауля.
      - Привет, Шелл. Все нормально, сейчас будем репетировать сцену с дубом. Пойдем посмотрим, если хочешь.
      Кинг хмуро взирал на меня, но я проигнорировал его и, обращаясь к Раулю, весело ответил:
      - Спасибо, с удовольствием. Пора поближе познакомиться с делом, в которое я вложил деньги.
      - Давно пора, Скотт! - изрек Кинг, очевидно имея в виду мою профессию детектива.
      Я оставил замечание Кинга без внимания и вместе с Раулем зашагал к съемочной площадке, которую все здесь называли джунглями. Действительно, этот участок леса был похож на джунгли. Плотники, садовники и другие специалисты студии долго трудились здесь, развешивая "лианы" и прокладывая "звериные тропы". Когда мы проходили по одной из таких троп мимо высокого толстого дерева, Рауль указал на него Кингу, говоря:
      - Это второе дерево. Там, наверху, справа от платформы, для тебя приготовлен канат.
      Я взглянул наверх. На высоте двадцати футов из досок была прилажена платформа, наподобие тех, которые я сам строил на деревьях в детстве. Мы молча шли дальше, пока Рауль не остановился у подножия огромного дерева, к которому была прислонена деревянная лестница.
      - Начинаю лекцию для тебя, Шелл, - сказал он с улыбкой. Потом повернулся к Кингу, а я слушал как завороженный. - Итак, ты удираешь от преследующих тебя огромных обезьян. Взбираешься на это дерево и издаешь тарзаний крик.
      Значит, Кингу предстоит вскарабкаться на дерево. Я посчитал перекладины лестницы, их было двенадцать. Не простая задача.
      Рауль между тем продолжал:
      - Ты слышишь, как они приближаются. Их целый десяток, и тебе с ними не совладать. Кроме того, ты знаешь, что людоеды собираются съесть твою мать. Ты должен успеть спасти ее, прежде чем они приготовят из нее жаркое. Ты попал в сложную переделку.
      Мысленно я согласился с ним. Кажется, у группы дел невпроворот.
      - Здесь мы сделаем врезку кадров с женщинами. Они услышали твой крик и знают, что спасение близко. Твоя мать в отчаянии взывает к тебе: "Брута!" Дальше в кадре снова ты. Хватаешься за канат и с его помощью перелетаешь на другое дерево, там хватаешься еще за один канат и перелетаешь на другое дерево, там хватаешься еще за один канат и перелетаешь на следующее дерево. В конце концов ты оказываешься на поляне, рядом со столбом, к которому привязана сжигаемая на костре девушка. Понял?
      - Понял, - ответил Кинг.
      - Сейчас мы установим камеры, чтобы можно было снимать под этим углом. - Рауль указал направление от одного дерева к другому. - Так, чтобы ты выглядел настоящим героем, парящим в воздухе. На самом деле все просто будешь раскачиваться, как на качелях. Раз, два, и готово.
      - Конечно, просто, - подтвердил Кинг.
      Они беседовали, стоя лицом к съемочной площадке, а я отошел на несколько футов влево, оглядывая окрестности. Впереди я заметил просвет и дощечку с какой-то надписью, но не успел дойти до нее, потому что Рауль вдруг крикнул:
      - Осторожно, Шелл! Там крутой обрыв.
      Я поблагодарил его, но все-таки осторожно приблизился к обрыву и заглянул вниз. Рауль не шутил. Примерно в пятнадцати футах за дощечкой скала круто обрывалась вниз, образуя узкое ущелье шириной всего в тридцать футов и вдвое больше в длину, как будто кто-то рассек здесь землю и слегка раздвинул ее края. Когда я подошел к самому краю и заглянул вниз, у меня внезапно закружилась голова.
      Глядя на острые верхушки скал внизу, я подумал, что это место словно бы сотворено самой природой, чтобы карать грешников. Возможно, я - один из них. Беспричинный страх охватил меня при мысли, что я здесь совсем один и к тому же безоружен. Я резко повернулся, оглядываясь по сторонам, но не обнаружил никого поблизости. В смятении, преодолевая слабость в коленях, я бросился догонять Рауля с Кингом.
      Завидев меня, Кинг снова проворчал:
      - Черт возьми, шпик, ты опять здесь? Ползи отсюда в чащу, а еще лучше, прыгни с обрыва.
      - Заткнись, Кинг!
      - Кажется, мы уже никогда не будем друзьями, - констатировал он с улыбкой.
      Повернувшись ко мне, актер угрожающе расправил плечи. Я сделал шаг вперед, глядя прямо ему в глаза, которые оказались на пару дюймов ниже моих.
      - Послушай, приятель, - сказал я спокойно. - Настало время поставить тебя на место. Вчера я не превратил твою глупую харю в кровавое месиво только потому, что Дженова считает, будто я хочу сорвать съемки его фильма. Ты бы давно уже ходил на костылях, просто мне не хочется разочаровывать твоих зрителей, хотя я и считаю их идиотами.
      Он заморгал, удивленный моей вспышкой, но потом снова ухмыльнулся:
      - Почему бы нам не разобраться во всем прямо сейчас, один на один...
      - Дуг! - завопил Рауль. - Ради бога, прекрати! Ты что, с ума сошел? И ты тоже, Шелл! Отложите вашу чертову дуэль на следующую неделю. У нас и так хватает проблем.
      - Конечно, Рауль. Извини, что я сорвался.
      - Быстро же ты остыл! - заржал Кинг.
      Я грязно выругался. Дело в том, что Кинг, при всем своем громадном росте, оставался мальчишкой, но выросшим из коротких штанишек. Любую проблему он привык решать с помощью кулаков.
      - Ладно, Кинг, - сказал я. - Ты меня напугал. Я просто трусливый заяц. А теперь катись отсюда, пока я не передумал. - Я вновь чуть было не забыл о своих благих намерениях.
      Рауль схватил Кинга за руку и оттащил от меня.
      - Пошли, Дуг. Нам пора начинать. Пошли!
      Кинг неторопливо прокашлялся, огляделся по сторонам и сплюнул себе под ноги. Затем повернулся и ушел, чувствуя себя королем джунглей.
      Проводив их взглядом, я посмотрел на свои ладони - они были мокрые от пота. Мое лицо от напряжения уподобилось деревянной маске.
      Повернувшись, я зашагал прочь, подальше от кинокамер, Дженовы, Кинга и всех остальных. Мне все опротивело: и расследование, которым я занимался, и люди, с которыми приходилось встречаться. Казалось бы бесцельно шагая, я вдруг обнаружил, что почти дошел до озера - маленького тихого озера, о котором утром упомянула Элен. Постояв минуту, я снова зашагал, уже отчетливо сознавая, куда держу путь.
      Глава 13
      Я не нашел там Элен. Вернее, нашел ее не сразу. То, что она назвала озером, было овальным водоемом около пятидесяти ярдов шириной и вдвое длиннее. В водоеме что-то плескалось. Я не сразу понял, что это Элен. Плотно растущие деревья скрывали водоем, пока вы не оказывались на самом берегу. Элен была права: здесь и в самом деле было тихо и прохладно. Я подошел к огромному валуну у кромки воды и уселся на него, подставив лицо ласковым лучам солнца.
      - Привет! Я думала, ты уже не придешь.
      Я не сразу отыскал взглядом и узнал Элен. Оглядев озеро, я заметил на противоположном его конце мелкие волны, а среди них - головку Элен. Белая шапочка скрывала ее серебристые волосы.
      До меня донеслись чарующие звуки ее голоса:
      - Плыви сюда, здесь чудесно!
      - Не могу, Элен, у меня нет плавок.
      Она весело расхохоталась.
      - Ну, ты настоящий скромник, - крикнула она и поплыла ко мне кролем, быстро взмахивая руками.
      Когда она подплыла ближе, я заметил, что на ней белый купальник из двух частей, туго облегавший тело. Я вспомнил слова Элен, сказанные при первой нашей встрече, что у нее ровный загар, за исключением "двух белых полосочек; узких белых полосочек". Приглядевшись получше, я понял, что на ней не было никакого купальника.
      Она находилась в десяти ярдах от меня, затем подплыла еще на пару ярдов ближе, пока ее ноги не коснулись дна.
      - Привет, - повторила она. - У меня тоже нет купальника.
      Сквозь воду тускло светилось ее тело.
      - Интересно, - сказал я. - Я догадался.
      - Ну, ты идешь? - спросила она, усмехнувшись. - Не представляешь, как здесь приятно. Увидишь, тебе понравится, Шелл.
      - Конечно, понравится. Прямо не знаю, что делать.
      - Я часто бываю здесь одна. Вокруг ни души, только я, а теперь еще и ты. Кажется, мы отрезаны от всего мира. Иди сюда, поплывем наперегонки.
      Я не ответил, молча глядя на ее улыбающееся лицо. Слегка оттолкнувшись от дна, она подплыла почти к самому берегу, туда, где мелкая вода образовала небольшой залив. Здесь она развернулась и поплыла на спине, работая ногами и медленно разводя руки в чистой прозрачной воде. Она вернулась туда, где стояла раньше. Мне удалось рассмотреть ее мнимый купальный костюм.
      - Я так надеялась, что ты придешь, Шелл. Не медли! Скорей раздевайся. Ты же не можешь купаться одетым. Ну? Последний шанс, Шелл. Торопись.
      Она повернулась и медленно поплыла к центру озера. Я погрузился в раздумья на целую минуту. Ведь однажды я не слишком хорошо обошелся с этой милой крошкой. Сам того не желая, сбежал от нее. Она же может решить, что не нравится мне, что с нею что-то не в порядке. Будет ломать голову: чем она заслужила такое обращение? Чего доброго, еще решит, что она сексуально непривлекательна. Может утратить связь с реальным миром. Да, сэр, она может свихнуться. Ну, этого уж никак нельзя допустить.
      Вода так и манила к себе. Укрывшись за валуном, я разделся. Я решил, что в долгу перед Элен. Черт побери, я был в долгу перед самим собой.
      Я был готов прыгнуть в воду, но все еще продолжал стоять за валуном. Я вспомнил о Шерри, но отступать было поздно. Честно говоря, я и не думал отступать. Просто я хотел убедить себя, что поступаю логично. И мне это удалось. Элен снова крикнула:
      - Поторопись! - И это окончательно развеяло мои сомнения.
      Я вихрем бросился вперед и зашлепал по воде, Элен заверещала, я тоже радостно завопил. Потом нырнул и поплыл к ней.
      Она ждала меня и вовсе не собиралась состязаться. В пяти ярдах от нее я остановился. Чуть заметно двигая руками, она держалась на плаву.
      - Так-то лучше, - заметила она. - Я уж начала сомневаться в тебе. Правда, отличное ощущение?
      - Правда. - Я медленно поплыл к ней.
      - Шелл, - сказала она, - я встречу тебя посредине.
      Расстояние между нами сокращалось, осталось два фута, потом один, а потом уже ничто нас не разделяло. В воде кожа Элен была невероятно нежной на ощупь и переливалась, как ртуть, под моей рукой. Она улыбалась совсем рядом, удерживая голову над водой. Я протянул руку, чтобы коснуться ее, но тут же был вынужден грести двумя руками, чтобы не оказаться под водой.
      Расхохотавшись, Элен отплыла на несколько футов от меня, затем снова приблизилась.
      - Я же говорила, что в воде очень приятно, Шелл. Правда приятно? - Она засмеялась снова и повторила: - Шелл, правда приятно?
      - Потрясающе, - ответил я и неуклюже добавил: - Так и утонуть можно.
      Она сделала в воде полный оборот, счастливо улыбаясь, раскованная, как ребенок, не знающий, что можно и чего нельзя, никогда не слышавший о моральных или религиозных табу. Мне пришло в голову, что по-своему Элен была такой же честной, как мой друг капитан Сэмсон.
      Она снова подплыла ко мне.
      - Конечно, можно, - сказала она. - Шелл, набери побольше воздуха и обними меня.
      Я набрал полную грудь воздуха и почувствовал, как ее руки обвились вокруг меня. Я крепко прижал к себе ее скользкое тело, ощущая каждое его движение и атласную гладкость ее кожи. Вода сомкнулась над нашими головами. Призрачный свет пробивался под воду, и я различил открытые глаза Элен, когда она слегка отклонилась от меня.
      Ее пальцы нежно ласкали мою спину, руки, все тело. Затем, оттолкнувшись от моей груди, она отплыла в сторону и, изогнувшись, взмыла вверх. Сияющие на солнце брызги обозначили место, где она всплыла, вдыхая воздух. Ее тело казалось невесомым, когда она вновь нырнула в глубь, изящно разведя руки. Она была нимфой или наядой, очаровательной и почти нереальной богиней водной стихии и античных мифов.
      Я тоже устремился вверх, чтобы набрать воздуха, и опять нырнул к Элен. Она следила за мной, слегка двигая руками, чтобы удерживаться на месте. Казалось, она лежит на спине в нескольких ярдах от меня на незримой подушке, слегка опустив стройные длинные ноги. Казалось, мы парили в пространстве, в смутном сиянии воды. Я снова почувствовал прикосновение ее рук и податливость ее тела. Ее ласки были то нежными и едва отличимыми от прикосновений прохладной воды, то жесткими и властными - однажды я даже ощутил укол ее острого ноготка.
      Снова взмыв вверх, она поплыла в дальний конец озера, и я последовал за ней. Достигнув берега, она вышла из воды и, стоя на зеленой траве, ждала меня. Ощутив под ногами мягкий грунт, я зашагал к ней. Солнце очертило контур ее тела, покрытого капельками воды, сверкавшими в его лучах. Я потянулся к ней, наши руки сплелись, и губы сомкнулись в апофеозе игр и ласк. Время остановилось, пока мы стояли, крепко обнявшись. Я чувствовал горячее солнце на сомкнутых веках. Наши сердца бились в унисон. Медленно, не прерывая поцелуя, мы опустились на прибрежную траву, не прячась от солнца, которое медленно клонилось к горизонту.
      Потом мы долго беседовали. Я рассказал Элен, что вырос в Лос-Анджелесе, в свое время отправился на войну во имя решения мировых проблем, как и подобает настоящему мужчине. Она, в свою очередь, поведала мне о своем детстве в маленьком городке штата Колорадо, об участии в школьном драматическом кружке и как ее потом нашел театральный агент. Устроившись поудобнее на траве, она продолжала:
      - А потом была проба в кино, и я получила роль. Затем - несколько мелких ролей на киностудии "Парамаунт", но дальше этого дело не шло. И тут Дженова предложил мне главные роли в "Женщине из джунглей" и "Девушке из джунглей"...
      - Обещаю главную роль в моем фильме, когда начну снимать.
      - Да? Ты собираешься снимать фильм?
      - Нет.
      - Спасибо и на этом, - сказала она, оглядывая свое тело. - Пожалуй, надо поостеречься, чтобы не сгореть на солнце.
      - Оденься, тогда не сгоришь. Небольшой солнечный ожог не страшен, просто сойдет кожа. - Я улыбнулся. - Кажется, моя спина уже шелушится.
      Она рассмеялась:
      - Твоя спина? Мне казалось, что я тебе не нравлюсь. Я уже начала беспокоиться, что утратила привлекательность.
      - Ну, это совершенно напрасное беспокойство.
      - Ты рад, что пришел... купаться?
      - Это явно риторический вопрос.
      - Я думаю, что мы отличные пловцы, - сказала она серьезно.
      - Согласен. Но если ты не оденешься, нам снова придется плавать.
      Она расхохоталась, вскочила и побежала к воде. Я тоже встал, не зная, что делать, но она крикнула:
      - Оставайся на берегу. Я вся в траве. - Проплыв несколько ярдов, она вернулась и вышла из воды. - Посмотри, Шелл. Похожа я на Септембер Морн, звезду фильмов о пловцах?
      - Септембер Морн одевалась гораздо скромнее. И потом, она мне никогда не нравилась.
      Элен вышла из воды.
      - Держись подальше от меня. Мне пора на съемки.
      - Где твоя одежда?
      Она усмехнулась:
      - Вон там, в кустах. Пойду оденусь.
      Я взглянул на противоположный берег озера, где оставил за валуном свою одежду, и усомнился, смогу ли я доплыть туда.
      Элен проследила за моим взглядом и сказала:
      - Встретимся там, Шелл.
      - Хорошо.
      Она исчезла в кустах, а я смотрел на водную гладь, которая по размерам напоминала озеро Мичиган. Когда же я вошел в воду, озеро и вовсе показалось мне Атлантическим океаном. Я подумал, что надо бы бросить курить или что-то еще.
      Примерно через тридцать ярдов я перешел на "собачий" стиль. Печально, если я застряну здесь и утону. Будь что будет. Говорят, это не такая уж плохая смерть.
      Наконец, взбрыкнув ногами, я решил плыть дальше, и тут перед самым моим носом возник небольшой водяной фонтанчик, и я услышал какой-то громкий щелчок. Странно, подумал я, звук напоминает ружейный выстрел, а фонтанчик след от пули в воде. Очень странно. Что это, ухищрения охотников? На что же они охотятся, на рыбу? Взглянув направо, я понял, что объявлен сезон охоты на Шелла Скотта. Вот, значит, какая дичь их интересует.
      Их - то есть двоих мужчин на краю озера справа от меня, примерно в сорока футах. У одного из них был в руке пистолет, но на расстоянии в сорок футов пистолет меня не волновал. Гораздо больше беспокоил парень с винтовкой. Я увидел, как он приладил ее к плечу и повел стволом в мою сторону. Я понесся вперед, как ураган, выпрыгивая из воды почти по пояс и работая руками, как пропеллер.