Мы с трудом пробирались среди многочисленных электрических кабелей, змеившихся по полу, пока не подошли вплотную к площадке. Я заметил Рауля, беседовавшего с кем-то, и спросил у Шерри:
      - Что сейчас происходит? Могу я подойти к Раулю?
      - Лучше немного подождать, Шелл. Он беседует с оператором Фрэзером. Сейчас определяется угол камеры и освещение всей сцены. Вы ведь можете немного подождать?
      - Рядом с вами - хоть целую вечность. Кроме того, - я кивнул в сторону съемочной площадки, - все это очень занимательно.
      Я наблюдал за суматохой, прислушиваясь к комментариям Шерри. Наконец Рауль подошел к небольшому складному парусиновому креслу, на спинке которого было написано "директор", и уселся в него. Фрэзер и главный электрик заканчивали установку освещения, когда кто-то завопил: "Первая группа!" - и Элен во главе всей компании направилась к жертвеннику в центре площадки.
      На ней было что-то коричневое, скорее всего звериные шкуры, небрежно свисавшие на бедрах и едва прикрывавшие грудь. Все это выглядело настолько привлекательно, что у меня немедленно возникло желание подойти поближе и поздороваться. Тут я заметил на краю площадки Кинга. На нем были шорты из леопарда, а на шее - ожерелье из полированных когтей, тускло поблескивавших в свете софитов, когда он двигался. Он выглядел огромным, как Гаргантюа. Мне хотелось поговорить с этим Гаргантюа о заметке в "Крайер": я точно знал, кто снабдил Фанни сенсационными сведениями. Но мне пришлось подождать, пока закончатся съемки, поэтому я продолжал наблюдать за установкой освещения. Тут Рауль что-то буркнул своему ассистенту, и ассистент заорал: "Начинаем съемку!" Зазвенел звонок, звукооператор крикнул: "Скорость!" Кто-то выскочил перед камерой со складной хлопушкой, рявкнул: "Сцена 121!" - и хлопнул ею. Рауль завопил: "Мотор!" Оказалось, надо иметь луженое горло, чтобы начать съемку.
      Ну вот, все благополучно стронулось с места. Я видел, как Кинг вскарабкался на высокую платформу вне пределов досягаемости камер и присел там на корточках. Элен приблизилась к жертвеннику в свете юпитеров перед нацеленной на нее автоматической камерой и принялась, опустившись на колени, совершать некий обряд. К ней присоединились несколько почти совершенно голых девушек и, совершив полагающиеся телодвижения, вскоре удалились. Элен же продолжала жестикулировать еще с полминуты, и тут Кинг с пронзительным воплем, от которого у меня чуть не свалились штаны, прыгнул вниз, туда, где находилась Элен. Напуганная до полусмерти, Элен завизжала что было мочи, и я нисколько не осуждал ее; я бы на ее месте повел себя точно так же. Между ними завязалась короткая схватка. Затем она вдруг лишилась чувств. Кинг с завидной легкостью подхватил ее, перекинув через плечо, и унес с площадки. При этом камеры, как мне показалось, были нацелены на восхитительную попку Элен.
      - Снято! - раздался крик Рауля. Прозвенел звонок, возвещавший окончание съемок. Я повернулся к Шерри.
      - Просто здорово!
      Она засмеялась:
      - Вам понравилось? Еще будем снимать на природе за городом.
      Я видел, как Кинг подошел к Раулю и заговорил с ним.
      - Извините, Шерри. Я вернусь через минуту.
      Я подошел к Раулю, сидевшему в своем парусиновом кресле. Он заметил меня и, улыбаясь, поднялся. Кинг не пожелал мне улыбнуться.
      - Привет, Шелл, - сказал Рауль. - Ищешь работу?
      - Не совсем... Ну как дела?
      Он любезно кивнул в ответ:
      - Все нормально. Сцена получилась. Все под контролем. А как ты здесь оказался?
      - Работаю.
      Он удивленно поднял бровь:
      - Расследуешь эту историю?
      - Да.
      Кинг смотрел на меня, точнее, свирепо сверлил меня глазами, поэтому я поздоровался и с ним.
      Он не ответил. Если не считать ответом зубовный скрежет.
      - Послушайте, Кинг, вы видели заметку Фанни Хилман сегодня утром? спросил я.
      - Да, гнида, я видел ее.
      Я почувствовал приступ ярости, сковавший горло.
      - У вас слишком короткая для взрослого человека память.
      - У меня нормальная память. Я прекрасно помню, как смешно вы выглядели, сидя на своей заднице.
      - Кстати, о заметке в сегодняшней "Крайер", - спокойно продолжал я. Вы не знаете, как могла столь очевидно ошибиться эта консервативная газета?
      - Откуда мне знать. Скотт? Вы ищете приключений? - Обойдя кресло Рауля, он остановился передо мной. Вчера вечером я послал его в нокаут, но это его нисколько не напугало. Я не мог с уверенностью сказать, боится он меня или нет. Но я точно знал, что он затаил дыхание. Его живот выглядел как стиральная доска. Я еще подумал, раздастся ли металлический звук, если по нему ударить? Но я так и не ударил.
      - Нет, - ответил я. - Я не ищу приключений, но меня интересует эта заметка и еще кое-что.
      Я внезапно заметил, что на площадке стало очень тихо. Мой голос звучал неестественно громко, потому что я старался перекричать шум, до этого царивший на площадке. Несколько рабочих продолжали разбирать жертвенник. Оглянувшись вокруг, я обнаружил, что все, застыв на месте, смотрят на нас, видимо в ожидании некоего фейерверка, который вот-вот должен начаться.
      Кинг находился всего в шести дюймах от меня, когда он вдруг выпалил:
      - Берегитесь, Скотт, как бы я не сломал вашу проклятую шею.
      Вот и все, что он сказал. Я ожидал большего. Тут он толкнул меня своей здоровенной лапой в грудь - я отступил на шаг.
      Только и всего. Но, как ни странно, такой пустяк способен повергнуть меня в бешенство. Я почувствовал, как вспыхнули мои щеки и в голову ударила кровь. Сжав кулаки, я был готов броситься на него, но тут Рауль отчаянно закричал:
      - Минутку, минутку! - И я понял, что теряю голову.
      Я не был уверен, что выиграю схватку с Кингом, хотя после вчерашнего вечера считал, что перевес на моей стороне. Но даже если бы он бросил меня на землю и начал топтать ногами, я не имел права оказывать ему сопротивление. Трудно себе представить, что бы тут началось, если бы я всего-навсего расквасил ему нос. Брута, главный герой фильма, не мог бы появиться перед камерой, а Бондхелм просто умер бы от счастья. Ведь именно на это Бондхелм намекал прошлым вечером, сказав: "Если каким-либо способом вам удастся приостановить съемки..." Я невольно вздрогнул, и мои кулаки разжались. Кажется, все в этом деле оборачивается против меня. И я ничего не могу с этим поделать.
      Кинг вскинул голову; его шея, напоминавшая древесный ствол, и задранный вверх нелепый подбородок, подобный гранитному утесу, представляли собой великолепную цель. А я был обречен на бездействие, попросту связан по рукам и ногам.
      - Кинг, - сказал я и замолчал, не зная, как поступить дальше. Потом решил еще раз попытаться закончить дело миром. - Я уже говорил вам, чтобы вы прекратили эти глупости. Неужели вам больше нечем заняться?
      Он широко улыбнулся, вообразив, что я струсил.
      - Скотт давайте решим все раз и навсегда. Я сказал, что сломаю вам шею. Вы слышали меня?
      - Да, слышал.
      Я был так взбешен, что с трудом сдерживал себя. У меня даже испарина выступила на лице. Я так стиснул кулаки, что ногти впились в ладони. Мы стояли, глядя в глаза друг другу, на расстоянии каких-нибудь шести дюймов.
      Мне показалось, что прошел час, прежде чем Кинг выдавил из себя:
      - Ну ладно.
      Он сделал глубокий вдох и выдох, повернулся ко мне спиной и медленно удалился. Напряжение сразу же спало, и толпа оживленно загудела. Могу представить, о чем они судачили.
      Рауль начал громким голосом отдавать распоряжения своей команде, а я стоял за его креслом еще несколько секунд, чувствуя себя больным и не желая поднимать глаза. Наконец, повернувшись, я направился к Шерри, которая с любопытством смотрела на меня. Может, мне показалось, но я уловил в ее взгляде разочарование.
      - Что случилось, Шелл?
      - Кинг грозился сломать мне шею. Разве вы не слышали? - Язык все еще плохо повиновался мне.
      - Да, я слышала, Шелл. У вас странный голос.
      - Я неловко себя чувствую. Вчера вечером у нас с Кингом возникла драка после вашего ухода. Кажется, он хочет продолжить. Ладно, забудем об этом.
      Она молчала. Я тоже. Мы стояли в полутьме в тридцати футах от кресла Рауля, и поблизости никого не было. Оскар куда-то отошел. Я хотел еще раз поговорить с ним, а также еще кое с кем из присутствующих. Мы наблюдали, как готовятся съемки следующей сцены.
      - Снимем эту сцену, и перерыв на обед! - объявил Рауль.
      Суматоха прекратилась, и я увидел Элен и двух других женщин, стоявших перед камерами. Шла подгонка световой аппаратуры, и какой-то электрик с засученными рукавами в двадцати футах от нас возился с небольшим прожектором, который должен был подсвечивать фигуры трех женщин.
      Пока я смотрел, мое дыхание успокоилось и сухость в горле исчезла. Кажется, на сегодня я свою норму выполнил. Сначала кто-то стрелял в меня, потом - ссора с Кингом. При мысли о пулевом отверстии в кузове "кадиллака" у меня возникло напряженное ощущение между лопатками и я начал оглядываться по сторонам, всматриваясь в полутьму, где громоздилась разнообразная кинотехника. Вокруг царил покой, и тут я осознал, что чего-то опасаюсь. Кажется, я излишне нервничал. Это все из-за полумрака, теней и атмосферы нереальности.
      Наконец Рауль снова скомандовал: "Мотор!" - и съемки начались. Через минуту мне почудилось какое-то движение над головой. Пусть это было и маловероятно, но в наступившей тишине я услышал шум сверху. Я взглянул на Шерри, но она была увлечена съемками и не заметила обращенного к ней взгляда.
      Высоко над нами проходили стропила, едва различимые в темноте, и прямо у нас над головами нависала огромная черная тень. На миг она показалась мне похожей на тень на дне бассейна Рауля, и вдруг тень наверху зашевелилась.
      Я напряг зрение, не веря своим глазам, но поспешил себя успокоить, посчитав ее гигантским дуговым прожектором. И тут "тень" сорвалась со стропил и рухнула на нас.
      Глава 8
      Только долю секунды я смотрел, как громадная металлическая глыба соскользнула с края стропил и стала падать. С криком "Берегись!" я отскочил вправо и изо всех сил толкнул Шерри вперед, сбив ее с ног. Ее вопль заглушил грохот упавшего на пол прожектора.
      Рауль выкрикнул что-то невнятное, вопли неслись со всех сторон. Я подскочил к переносному фонарю, который электрик устанавливал рядом с нами, и, ухватившись за горячую облицовку, развернул его в направлении потолка.
      Луч высветил узкую лестницу среди стропил, по которой сейчас убегал человек. Направив слепящий луч света на него, я увидел, как он закрыл лицо руками, продолжая бежать, но вскоре оступился, и его нога поскользнулась на кромке лестницы. Некоторое время он балансировал, отчаянно размахивая руками, потом с диким воплем полетел вниз. Его тело прорезало луч света и глухо шмякнулось о землю.
      Преодолев приступ тошноты, я перевел луч фонаря на бесформенный предмет в нескольких футах от меня. Все участвовавшие в съемках окружили труп. Отставив фонарь, я подошел к неподвижному телу. Со всех сторон слышались голоса: "Что случилось?", "Что, черт возьми, происходит?". Женский голос непрерывно повторял: "Он упал! Я видела, как он падал!" А я шел, не обращая ни на кого внимания. Всего два человека оказались рядом со мной возле трупа, когда кто-то наконец отыскал выключатель и всю съемочную площадку залил яркий свет.
      Несомненно, человек был мертв; шея, вывернутая каким-то странным образом, придавала телу комичный вид. Роговые очки съехали с глаз, одна линза разбилась, и осколки стекла играли отраженным светом. На макушке у него я обнаружил знакомую лысину. Оказывается, утром я все-таки не потерял коротышку в зеленом "шевроле". Я потерял его сейчас. Оглядев труп, я убедился, что и пульс, и дыхание отсутствуют. Глаза застыли в неподвижности, один зрачок заметно больше другого. Коротышка был мертв.
      Рауль протиснулся сквозь охваченную страхом толпу и, тронув меня за плечо, спросил:
      - Объясни, ради бога, что произошло, Шелл?
      Он так нервничал, что я невольно всмотрелся в его лицо, ища признаков вины или неискренности. Убедившись, что веду себя глупо, я ответил:
      - Трудно сказать, Рауль. - Я указал на лестницу среди стропил. - Что это за странное устройство? Куда ведет лестница?
      Он взглянул наверх.
      - Эта? Она ведет к стене, где соединяется с другой лестницей. - Он указал, где именно соединяются лестницы. - Там целый лабиринт лестниц. Но какое это имеет отношение к случившемуся?
      - Этот коротышка пытался сбросить злополучный прожектор мне на голову. Видимо, он рассчитывал воспользоваться суматохой, спуститься по лестнице и смешаться с толпой. Кто он такой?
      Рауль взглянул на труп и судорожно сглотнул.
      - Кажется, его зовут Хэнсон. Подсобный рабочий. - Он снова сглотнул. По крайней мере, был таковым. Ты направил луч на него?
      - Да. Но этого не было в сценарии, там не написано, что я должен прыгать по площадке.
      Внезапно я вспомнил о Шерри и бросился туда, где оставил ее распростертой на полу, но сразу увидел, что она стоит в нескольких футах от меня, прислонившись к деревянной балке. Я подошел к ней.
      - Все в порядке, дорогая?
      - Кажется, да. - Она слабо улыбнулась. - Еще несколько ушибов, только и всего. - Помолчав, она добавила: - Благодаря вам. Что случилось? Что все это значит? - Она оглянулась на покореженный прожектор, который чуть не угробил нас.
      Я не успел ответить.
      Дверь с грохотом распахнулась. Вошел Дженова с наполеоновским видом и своим рокочущим басом сурово вопросил:
      - В чем дело? Что случилось? Я спрашиваю, что случилось? - Он опять был вне себя от злобы. Очевидно, кто-то сообщил ему о переполохе, возникшем на съемочной площадке, и он явился, чтобы лично во всем разобраться. Рауль! - взревел он. - Рауль!
      Рауль отвел глаза от трупа и взглянул на Дженову.
      - Я здесь, Луи, - сказал он, и Дженова бросился к нему.
      Взглянув на труп, он несколько секунд молчал, а затем быстро спросил:
      - Что это? Кто этот человек? Что случилось?
      Пожав на прощанье руку Шерри, я вернулся в центр событий.
      - Он мертв, Дженова, - сказал я. - Он был там, наверху...
      Дженова резко крутанул головой в мою сторону, и его кустистые брови поползли вверх по лбу, как черные улитки.
      - Ты! - зарычал он. - Ты! Теперь ты пытаешься разорить меня!..
      Нужно было его одернуть.
      - Заткнись, Дженова. Вбей себе в голову, что он мертв. Здесь не пикник; этот коротышка пытался убить меня. Иди сюда.
      Мой грубый тон подействовал, и Дженова последовал за мной к разбитому прожектору.
      - Посмотри внимательно, - сказал я. - Мертвец столкнул его на меня с лестницы наверху...
      Дженова послушно посмотрел наверх, а потом снова на меня.
      - Мне повезло, что я услышал его возню наверху. Направил на него фонарь, и он, ослепленный, упал. Попытайся понять, Дженова: он хотел убить меня.
      Наступила тишина. Несколько секунд Дженова смотрел на меня, разинув рот. Справившись с потрясением, он наконец жалобно простонал:
      - Вы знаете, сколько мне это стоит? Три тысячи долларов. Каждый час стоит мне три тысячи долларов. - Его голос набирал силу, он ощутил себя в своей стихии. - Я же разорюсь! - воскликнул он. - Вы что, задались целью разорить меня? - Повернувшись и оглядев толпу, он закричал: - Он работает на Бондхелма! Спросите у него! Спросите у него! - Он ставил восклицательный знак после каждого изреченного им слова.
      Приблизившись к нам, Рауль тихо сказал:
      - Послушайте, Луи, я сам не совсем понимаю, что здесь случилось, но не вижу, в чем вина Шелла.
      - Он работает на Бондхелма, - неуверенно сообщил Дженова. Происшедшее никак не укладывалось у него в голове.
      - Послушайте меня, Дженова, - вмешался я. - Я рассказал вам, что случилось. Поверьте, не я заварил эту кашу. Во всем виноват этот коротышка, лежащий сейчас на полу, или кто-то, нанявший его для этой грязной работы. Я медленно обвел взглядом присутствующих: сумрачного Кинга, Элен в соблазнительном костюме, еще пару знакомых девушек, затем Рауля и, наконец, Дженову. - Кто-то из находящихся здесь хочет меня убить, - добавил я.
      Сделалось тихо, как в гробу. Я услышал шорох одежды, когда женщина рядом слегка подвинулась, и звон монет, когда Рауль вынул руку из кармана брюк.
      - Теперь этим делом займется полиция, - сказал я.
      Дженова тихо и недовольно что-то пробормотал, и толпа вокруг оживилась. Внезапно я вспомнил, что кого-то здесь не хватает.
      - А где Своллоу? - поинтересовался я.
      - Здесь, старина. Вы хотели меня видеть?
      Он стоял позади меня, праздно привалившись к столу, с длинной сигаретой во рту.
      - Нет, - ответил я. - Просто полюбопытствовал.
      Он спокойно взирал на меня, а тем временем снаружи послышался звук сирен. По крайней мере, в этот раз мне не придется звонить в полицию: кто-то уже вызвал ее.
      Я подошел к Шерри и встал рядом с ней. Все вокруг оживленно переговаривались, и она тихо сказала:
      - Спасибо, Шелл, что толкнули меня. Боже, как это было страшно!
      Я улыбнулся в ответ:
      - Честно говоря, милая, я не уверен, что спасал вас, возможно, просто натолкнулся на вас, когда сам бросился спасаться.
      Она усмехнулась:
      - Это не имеет значения. Шелл, вы действительно работаете на Бондхелма?
      Я вздохнул про себя. Мне так не хотелось, чтобы Шерри придерживалась мнения Дженовы обо мне, но я не почувствовал ни ее досады, ни тем более презрения, ей было просто интересно.
      - Я работаю на Бондхелма, это правда. Но моя задача сводится только к поиску убийцы Зои. Возможно, он нанял меня, руководствуясь какими-то своими не очень привлекательными целями, но это меня не касается. Он просто оплачивает мою работу. - Я вдруг понял, как для меня важно ее мнение, и добавил: - Надеюсь, вы меня правильно поймете.
      Она ласково улыбнулась.
      - Я все понимаю, глупыш. Вы назвали меня милой. - Она взяла меня за руку и нежно пожала ее, прижавшись ко мне теплой мягкой грудью. Отпустив мою руку, она насмешливо спросила: - Что же вы не отвесили оплеуху старику Кингу?
      Когда она так пожала мою руку, меня словно пронзило током: я никак не мог понять, что мне больше понравилось - ее слова или это пожатие. Я чувствовал себя на верху блаженства, поняв, что не безразличен ей. И еще я подумал, что она оказалась довольно шустрой девчонкой.
      Я пытался придумать, что еще сказать ей в ответ, когда сирена снаружи умолкла. И тут же появились два детектива в штатском, которые вместе с капитаном Нельсоном проводили расследование в доме Рауля. На них уже висело одно дело, а теперь их ждал новый поворот событий. Дженова выглядел как человек, медленно истекающий кровью.
      Было два часа, когда я наконец повторил свой рассказ столько раз, сколько им хотелось, включая эпизод с пулевым отверстием в "кадиллаке", и они меня отпустили. Прежде чем уехать, я отыскал на площадке Шерри и договорился о встрече в этот же вечер. Она собиралась поужинать в ресторане "Джозеф" на Сайпрес-авеню, а к восьми вечера быть дома. Вокруг была такая суматоха, что разговаривать было просто невозможно, и я успел только сказать ей, что приеду в восемь. Покидая съемочную площадку, я заметил Элен, которая, дернув головкой, состроила мне обиженную гримаску. Кажется, у меня прорезался настоящий талант ссориться с людьми. Но в тот момент меня это совершенно не беспокоило - я все еще живо ощущал на своей руке тепло груди Шерри.
      Глава 9
      Я приехал в здание городского управления, поднялся на лифте до уровня Темпл-стрит и по длинному коридору направился в комнату номер 42, где размещался отдел по расследованию убийств. Капитан Фил Сэмсон сидел за своим столом.
      - Привет, Шелл. Снова за работой?
      - Да. - Я устал от разговоров с магнатами и авторитетами и решил немного разрядиться на скромном полицейском. Надо когда-то и отдохнуть.
      - Ага! - Он достал одну из своих зловонных черных сигар, зажал ее в зубах и нахмурился.
      Мы с Сэмсоном уже много лет хмуримся и ворчим друг на друга, но на самом деле нас связывает крепкая мужская дружба. Его возраст выдает только седина в висках, все остальное - в полном порядке. И еще - достоинство Сэма: в мире, где честность является величайшим и редчайшим качеством, он им обладает. Если бы я даже вдруг разлюбил старого вояку, то по-прежнему продолжал бы уважать его за это.
      - Ее убил Джон Смит, - сказал он хриплым голосом. - А теперь иди и расскажи все репортерам, чтобы твое имя попало в газеты, а мы арестуем его.
      Я усмехнулся.
      - Я уже попал в газеты. Лучше расскажи, есть что-нибудь новенькое?
      Он покачал головой.
      - Пока ничего, но у нас масса информации по твоему поводу. - Он передвинул сигару в другой угол рта. - Дай нам время. Ты ведь говоришь о Зое Таунсенд?
      - Да. Я был там. Ты, наверное, уже все знаешь.
      Он кивнул. А я за пять минут рассказал ему все, начиная со вчерашнего вечера и до последней минуты, получая попутно кое-какую информацию от него. Рассказав ему о последнем эпизоде, я добавил:
      - Оказывается, коротышка работал подсобным рабочим на студии, его звали Хэнсон, Джеймс Хэнсон. Я совершенно уверен, что его наняли, чтобы убить меня, но теперь он замолчал навсегда. Готов поспорить, что именно он стрелял в меня, но промахнулся.
      Сэмсон нахмурился:
      - Интересно, как долго ты продержишься. - Он с любопытством взглянул на меня и, пожав плечами, добавил: - Я получаю отчеты от ребят из Голливуда, но впервые слышу о Бондхелме. Посмотрим.
      - Думаешь, он может быть замешан в убийстве?
      Сэм достал большие кухонные спички. А я так надеялся, что он не закурит свою вонючую сигару.
      - Не торопись, Шелл. Может, ее убила собственная тетушка Мэри. Пока слишком рано делать выводы.
      - Да.
      Мы еще немного поболтали, а потом я получил от него имена и адреса всех участников четверговой и воскресной вечеринок. Участники были одни и те же за исключением Арчера Блока, еще одного сценариста, который присутствовал только в четверг. А двух девушек, Сьюзен и Пегги, тогда не было. Вот и весь список действующих лиц, интересовавших меня.
      Сэм зажег сигару и выпустил изо рта клуб дыма. Клянусь, дым был зеленый. Пора было спасаться бегством.
      - Ты знаешь, как от меня отделаться, - посетовал я. - Может быть, еще чем-нибудь бесплатно поделишься?
      Он направил в мою сторону струю дыма.
      - Нет. - Но после паузы добавил: - Вот еще пища для размышления: девушка была беременна.
      - Зоя?
      - Естественно, она, кто же еще?
      Тут было о чем подумать. И теперь, кажется, я знал, почему Своллоу сказал: "Она покончила с собой".
      - Даю тебе шанс, Сэм, - сказал я. - Своллоу, красавчик Оскар. Сценарист. Это просто предчувствие, Сэм.
      - Да? - Сигара задвигалась в его крепких зубах. - Ну что ж, посмотрим.
      Я вдохнул дым, закашлялся, чтобы позлить Сэма, и встал:
      - Еще две загадки для тебя, Сэм. Первая: видимо, кто-то позвонил Фанни Хилман сразу же после моей драки с Кингом. Заметка была готова к одиннадцати часам вечера, а Бен сказал мне, что она не могла получить эти сведения от полиции. Вторая загадка: кто-то так же быстро связался с Бондхелмом - он позвонил мне уже около девяти часов вечера.
      Он кивнул и на прощанье сказал, чтобы я был поосторожней. Мог бы и не говорить, у меня и без того было чувство, что я хожу по тонкому льду.
      Я с минуту сидел в "кадиллаке", размышляя, а потом направился в сторону голливудской автострады. Крошка Дот Инглиш сегодня не работала, ее роль в "Девушке из джунглей" закончилась несколько дней назад, возможно, она могла мне рассказать кое-что интересное. Кроме того, на мой взгляд, она могла и показать кое-что интересное.
      Она снимала апартаменты в довольно дорогом отеле "Фрэнсис". Не номер, а апартаменты. Значит, у нее водились деньжата. Я позвонил, послышались шаги за дверью, и тут же из нее высунулась лохматая светлая головка Дот.
      - А, добрый день, мистер... Мистер Шелл?
      - Зовите меня просто Шелл. Можно войти?
      - Видите ли, я не совсем одета... - Она задумалась на мгновение и тут же безудержно расхохоталась. Конечно, это было смешно. Перед моими глазами все еще стояла Дот, раскачивающаяся на вышке для прыжков в бассейне Рауля. - Входите без церемоний, - сказала она.
      Я вошел. Может быть, она и была "не совсем одета", но все выглядело вполне прилично. Видимо, она только что проснулась, на ней была пижама из тончайшего белого шелка. Мы расположились в симпатичной маленькой гостиной, из которой была видна спальня с неубранной постелью. Номер был дорого обставлен. Она уселась на диван у стены и похлопала рукой по подушке рядом с собой, приглашая меня садиться и одновременно включая настольный радиоприемник возле дивана.
      - Садитесь, Шелл. Что привело вас ко мне? - Она улыбнулась, как будто знала, что именно. Я не стал ее разуверять; во всяком случае, не сразу.
      - Я по поводу убийства мисс Таунсенд. Надеюсь, вы мне поможете связать некоторые свободные концы.
      - Свободные концы, - засмеялась она. - Похоже на название игры.
      Посмеявшись вместе с ней, я продолжал:
      - Это не игра. Дело серьезное. Нужна ваша помощь.
      Она приняла озадаченный вид.
      - Конечно, я буду рада помочь, если смогу. - Она снова улыбнулась. Как вы узнали, где я живу?
      - Я только что был на студии. Мне сказали, что, возможно, вы дома, поскольку вас недавно съел лев в очередной сцене "Девушки из джунглей".
      Она снова расхохоталась.
      - Он не съел меня, а просто слегка пожевал. Это был старый добрый беззубый лев.
      Я широко улыбнулся. Ничего не узнав про Зою, я теперь гораздо лучше знал Дот. Потянувшись к радиоприемнику, она убавила звук. Это было тщательно отработанное движение, и время, которое она потратила на его отработку, не прошло даром. Верхняя часть ее пижамы слегка распахнулась, приковав мое внимание.
      Настало время задавать вопросы, а я не знал, с чего начать. При любом расследовании убийства, когда приходится допрашивать множество так или иначе причастных к нему людей, всегда есть шанс - хотя и небольшой, - что именно тот человек, с которым ты разговариваешь сейчас, является убийцей или его сообщником, и это необходимо иметь в виду. В то же время не следует ставить в неловкое положение невинных людей, случайно попавших в подобную ситуацию. Особенно таких симпатичных, как Дот.
      Наконец, собравшись с духом, я начал:
      - Похоже, один из участников вечеринки в доме Рауля... убийца. Она была задушена. Вы не знаете, когда Зоя пришла на вечеринку?
      Она покачала головой.
      - Нет, этого, кажется, никто не знает. Ведь ее никто не видел. Ужасно странная история.
      - Согласен. А когда ушел Дженова?
      - Точно не знаю. Я была... - Она хихикнула. - Я выходила вместе с Раулем. Наверное, это было около восьми или чуть позже.
      - Вы выходили вместе с Раулем?
      Она кивнула. Судя по имеющейся информации, как раз в это время Зоя должна была появиться в доме Рауля.
      - А что вы... - Я оборвал себя на полуслове. Мне хотелось спросить, чем они занимались с Раулем, но я понимал, что это не самый галантный вопрос.
      Она опередила меня.
      - Нет, нет, между нами ничего не было. Я хочу сказать, ничего серьезного, понимаете? - Она улыбалась. Я заметил, что глаза у нее зеленые, а кожа почти такая же гладкая и белая, как пижама. Настоящая Белоснежка. Мы просто сидели на качелях за домом.
      Качели находились по другую от бассейна сторону дома. Я переспросил:
      - Значит, около восьми? А Рауль был все время с вами?
      - Да. Он только ненадолго уходил за выпивкой.
      - Когда это было, Дот?
      Она повела плечами.
      - Не могу сказать точно. Незадолго до того, как мы вернулись в дом. А в дом, как я помню, мы вернулись в полдевятого.
      Я достал сигареты, и мы закурили.
      - Как долго отсутствовал Рауль, Дот?
      - Всего несколько минут. Совсем недолго, как раз столько, сколько требуется, чтобы приготовить пару коктейлей. - Она моргнула. - Это просто смешно, Шелл. Рауль и мухи не обидит.
      - Да, я знаю. Просто спрашиваю. Он точно отсутствовал не больше двух минут?
      - Две, ну, может быть, три. - Она усмехнулась. - Он очень торопился вернуться.
      Я улыбнулся:
      - Уверен, что это так, Дот.
      Она скользнула по дивану ближе ко мне.
      - Может, хватит болтать о всяких ужасах?
      Очевидно, она имела в виду убийство. Я продолжал:
      - Еще один вопрос. Где находились Своллоу и Кинг? И Элен?
      - Дуглас и Элен были все время вместе. А этот идиот Своллоу вырубился, мы с Раулем откатили его к стенке, когда выходили из дома.
      Черт возьми, она уже сидела, почти вплотную придвинувшись ко мне. Я прочистил горло.
      - Вы хорошо знакомы с Оскаром, Дот? Что он за человек, откуда он родом, и так далее.
      - Нет, у нас с ним шапочное знакомство. Он довольно привлекательный парень и писатель неплохой. Я читала его книги. А вы?
      - "Дикий христианин"?
      - Да. - Я чувствовал ее дыхание на моей шее.
      - Я не читал. О чем она?
      - Ну... знаете... о жизни. Реальная картина жизни. Не могу сказать, что я была в восторге от чтения, но что-то мне определенно понравилось. В ней много возвышенных слов... Шелл?
      - Да?
      - Давайте забудем о них и об этом убийстве, Шелл. Ведь вы же не из-за этого пришли ко мне?
      Она прильнула ко мне, и я снова ощутил на шее ее дыхание. Горячие губы слегка коснулись шеи, и у меня зашевелились волосы. Она слегка покусала меня за ухо. Я не противился. Все равно частица уха уже отсутствовала.
      Решив сначала покончить с делом, прежде чем самому немного ее покусать, я сказал:
      - Пожалуй, не только из-за этого, Дот. В конце концов, детектив обязан задавать вопросы. Ну, хотя бы часть своего времени. Но я, кажется, уже закончил с вопросами.