Ричард С. Пратер
      "Шелл Скотт"
      Гнездо разврата
      перевод И. Мансурова
      Глава 1
      Я растерялся, как кастрированный кролик, главным образом потому, что никак не мог решить, куда смотреть. Блондинка, которую все здесь называли Дот, исполняла импровизированный канкан, и хотя ее одежда не соответствовала характеру танца, все остальное у нее было в полном порядке. А в дальнем углу гостиной пребывало в задумчивости длинноногое симпатичное создание с роскошными формами, из тех, что рождаются в грезах сексуального маньяка. Итак, я никак не мог решить, какому зрелищу отдать предпочтение, а потому без конца переводил взгляд с одного объекта на другой. Для глаз это было тяжелым испытанием, и временами мне казалось, что они вот-вот выскочат из орбит и разобьются, столкнувшись друг с другом. Дот закончила танец и плюхнулась на диван. Она была очень миниатюрна, не более пяти футов, с округлыми формами и чистой белой кожей.
      Я отпил глоток своего водянистого коктейля, чтобы промочить пересохшее горло. Не помогло. Переведя взгляд в дальний угол гостиной и выждав минуту, я встал и направился по ковру к длинноногой красотке.
      На ней было белое платье без бретелек. Прислонившись к стене, она смотрела в огромное, от пола до потолка и от стены до стены, окно. Гладкие серебристые волосы спускались до плеч. У меня у самого и волосы, и брови почти совершенно белые, но она была одной из тех редких женщин, у которых волосы даже светлее моих. Не считая, конечно, седовласых старух. А она не была старухой. Ей было на несколько лет меньше моих тридцати.
      Радио было запущено на полную мощь, и она не слышала моих шагов. Я остановился перед ней и вежливо представился:
      - Привет, меня зовут Шелл Скотт. - Я замолчал, решив подождать ее реакции.
      Она медленно повернула голову и посмотрела на меня своими глубокими темно-карими глазами с ресницами как автомобильные "дворники". Ее длинные выгоревшие волосы когда-то золотистой блондинки эффектно контрастировали с шоколадным загаром лица и плеч. Белоснежные ровные зубы блеснули за сочными красными губами, округлившимися в улыбке. Она взмахнула пару раз ресницами и тихо ответила:
      - И вам привет, меня зовут Элен.
      Кажется, вечеринка, удалась.
      Не могу сказать, что это была типичная голливудская вечеринка, скорее - типичная разухабистая, безудержная в разврате вечеринка, какие бывают не только в Голливуде. Как частный детектив, воплощающий в себе весь персонал детективного агентства "Шелдон Скотт. Расследования", я оказался единственным чужаком здесь, в доме Рауля Эванса на Голливудских холмах, остальные девять человек были актерами и сотрудниками "Луи Дженова продакшн", независимой кинокомпании, снимавшей как раз в то время опус под названием "Девушка из джунглей": продюсер Луи Дженова, режиссер фильма, сценарист, а также исполнители главных мужских и женских ролей. В вечеринке участвовали также четыре девицы, которым, в соответствии со сценарием, предстояло сначала с визгом бегать по джунглям, а потом быть заживо сожженными на костре. У меня было такое ощущение, что они вот-вот начнут бегать и визжать, хотя был поздний воскресный вечер и съемки не начнутся раньше завтрашнего утра. Собравшиеся здесь мужчины не вызывали у меня особого восторга, за исключением хозяина, Рауля Эванса, но, честно говоря, восхищение мужчинами и не входило в мои обязанности.
      Элен дружелюбно разглядывала меня.
      - Элен, а как дальше? - спросил я.
      - Маршал.
      - Значит, вы та самая Элен - девушка из джунглей?
      - Верно. Кажется, нам не доводилось встречаться прежде?
      - Я появился здесь десять минут назад. Это мой первый коктейль. Приятная вечеринка.
      - Похоже, да.
      И Элен мне тоже нравилась. Высокая, стройная и улыбчивая, ну просто очарование! Я прямо так и сказал ей, добавив при этом:
      - Пока вы ищете в моих словах скрытый смысл, я, пожалуй, принесу вам еще один коктейль.
      - Виски с содовой, если можно.
      Мы находились в огромной гостиной в доме Рауля, расположенном на холме Дюран-Драйв в предместье Голливуда. Одна из стен была фактически стеклянной, благодаря чему из гостиной открывался широкий обзор местности: петляющая по холмам дорога, ведущая к городу, раскинувшемуся внизу, в пятидесяти ярдах от дома - плавательный бассейн, на сотню ярдов вокруг окаймленный зеленой лужайкой на склоне холма. Размеренный шум голосов и позвякивание льда в стаканах заглушала громкая музыка из радиоприемника. Гости с бокалами в руках расположились на бархатных диванах или в массивных мягких креслах. Я прошел в дальний конец гостиной, где размещался бар с тремя табуретами, приготовил хайбол для Элен и бурбон с водой для себя.
      Смешивая коктейли, я рассматривал гостей Рауля. Приглашение на сегодняшнюю вечеринку показалось мне интересным, но я не представлял себе, что меня ждет. Он позвонил в мою голливудскую квартиру примерно в три тридцать и, поболтав о том о сем, сказал:
      - Все гоняешься за убийцами, Шелл?
      - Ни за убийцами и ни за кем другим.
      - Тогда приезжай ко мне. Будет довольно интересно. А потом искупаемся.
      - У тебя вечеринка?
      - Да. Пара незанятых девушек - вполне на уровне. Сможешь с ними управиться?
      - Какие могут быть сомнения?
      - Так ты приедешь?
      - Уже еду. Готовь мне коктейль. Возьму с собой самые стильные плавки.
      - Возьми, если хочешь, дурачок.
      Вот такое приглашение. Я знаком с Раулем уже шесть лет, ровно столько, сколько существует мое детективное агентство в центре Лос-Анджелеса, и он один из немногих в мире кино, с кем у меня сложились добрые отношения. Последнее время он так часто устраивал сомнительные вечеринки, что об этом стали поговаривать всерьез и даже несколько раз упоминали в желтой прессе. Но, в отличие от желтой прессы, я считал, что это его личное дело.
      Вот почему, не имея отношения к киноиндустрии, я оказался здесь. Как только я появился, Рауль вручил мне бокал и скороговоркой представил меня присутствующим, как это принято в таких случаях, но я не запомнил большинство имен, которые он выпалил со скоростью пулеметной очереди.
      Рауль был режиссером фильма Дженовы "Девушка из джунглей" и сейчас вместе с Дженовой, смуглым человеком небольшого роста, явно чем-то озабоченным, углубился в какие-то бумаги, разложенные на рояле. Оскар Своллоу, написавший сценарий "Девушки из джунглей" для Дженовы, заглядывал им через плечо. Своллоу, как и я, был холостяком и одевался щеголевато, очевидно считая себя лакомым кусочком для женщин.
      Мужскую часть компании замыкал Дуглас Кинг, и именно он, как мне показалось, был наиболее приметной фигурой. Будучи исполнителем главной мужской роли в "Девушке из джунглей", он служил олицетворением мужества. В отличие от других, он уже облачился в плавки и впрямь выглядел как два греческих бога, соединенных в одном естестве. Как я понял, в фильме он играл Бруту, парня, который перелетал с дерева на дерево и спасал всех подряд от горилл и других животных. Я сказал, что он был наиболее заметной фигурой, потому, что крошка Дот сидела у него на коленях и что-то шептала ему на ухо. Нетрудно догадаться, что именно она шептала. Может, она еще и кое-что делала при этом.
      Еще три девушки судачили о чем-то, весело хихикая. Я навострил уши, стараясь понять, над чем они потешаются.
      Одна из них, рыженькая, говорила:
      - ...Настоящий воротила - у него два кордебалета. Он отбирает девочек так же, как это прежде делал Цигфельд, - вы же знаете, нужно одновременно зажать три десятицентовые монетки - между бедрами, коленями и щиколотками, и суметь их удержать...
      - Сильвия может это сделать только с рулонами туалетной бумаги. Черт возьми, ей ничего не нужно делать. Она зарабатывает не тем, что держит монетки между...
      - Ох уж эта Сильвия! Стоит ей открыть ротик, и роль у нее в кармане. Если бы я...
      - Милая, она раскрывает не ротик, а совсем другое, когда она...
      Я весело улыбнулся и с двумя бокалами направился к Элен. Вручая ей коктейль, я сказал:
      - Я не заметил вас, когда вошел. Со мной такое редко случается.
      - Это вполне поправимо. - Она окинула меня оценивающим взглядом. - Вы, наверное, здесь самый крупный мужчина. Какой у вас рост?
      - Шесть футов два дюйма. Может, чуть меньше. И около двухсот пяти фунтов. Вас это устраивает?
      - Вполне. - Она небрежно вскинула руку с ярко накрашенными ногтями и провела пальцем линию вдоль моего слегка искривленного носа. - Как это случилось?
      - Перелом, схлопотал во время службы в морской пехоте. Очередная большая война во имя обеспечения мира и покоя для мертвых.
      Она перевела взгляд на мое левое, слегка подпорченное пулей ухо, и я тут же пояснил:
      - Результат небольшой разборки. - Мне показалось, что все складывается удачно, поэтому я добавил: - Раз уж мы занимаемся статистикой... - и повел взглядом вниз по ее фигуре.
      Она улыбнулась и тихо сказала:
      - Немного больше тридцати пяти дюймов.
      Я опустил глаза ниже.
      - Двадцать три.
      Я опустил глаза еще ниже.
      Она промолчала, поэтому, выждав минуту, я посмотрел ей в глаза. Она улыбнулась, и я спросил:
      - Никаких данных?
      - Сделайте еще одну попытку. Я не поняла, куда вы смотрите?
      - Ах вот в чем дело! Ну, знаете...
      Она прервала мои логические построения, сказав:
      - Тоже тридцать пять. Ну как?
      Я улыбнулся в ответ:
      - В норме.
      Кто-то хлопнул меня, по плечу как раз вовремя, прежде чем я окончательно запутался. Я повернулся.
      Это был Рауль.
      - Привет еще раз, Шелл, - сказал он. - Доволен, что пришел?
      Я кивнул, а он добавил:
      - Я вижу, ты уже добрался до нашей звезды?
      - С такими звездами фильму гарантирован успех.
      - Благодарю вас, сэр, - сказала Элен.
      Между тем Дженова и Своллоу продолжали колдовать над бумагами у рояля. Своллоу возвышался над коротышкой продюсером, и они отличались не только ростом. Своллоу был голливудским сценаристом, который явно старался выглядеть и действовать, как подобает голливудскому сценаристу. А выглядел он рядом с Дженовой, одетым в темный однобортный костюм, сущим попугаем. Своллоу был медлителен в разговоре и движениях; сорокапятилетний же Дженова, напротив, был живчиком, трещавшим как пулемет; он двигался быстро и импульсивно, люди такого типа обычно бегают по эскалатору. В данный момент он размахивал листком бумаги, зажатым в левой руке, и нервно прищелкивал пальцами правой, страдая от избытка энергии. Его наиболее приметной чертой были гигантские черные брови, то и дело взлетавшие вверх во время словесных извержений. Я слышал, что он поклонялся только одному богу - деньгам. Как и для многих других, деньги и связанная с ними власть были его всепоглощающей страстью. Готов поспорить, он жил на лекарствах.
      Я кивнул в сторону двух мужчин у рояля и спросил Рауля:
      - Бизнес?
      - Да. Он пришел, когда все уже были в сборе. Конечно, в такой непринужденной атмосфере Дженова чувствует себя не в своей тарелке. Он позвонил по поводу каких-то срочных изменений в сценарии, и мне пришлось пригласить его сюда. - Рауль ухмыльнулся. - Не стану же я покидать своих гостей!
      Улыбка осветила его довольно невыразительное лицо, и, как всегда, мне захотелось улыбнуться ему в ответ. Он был почти одного роста со мной, но более худощав, с густыми аккуратно подстриженными усами над длинной верхней губой. Мы с Раулем никогда не обменивались любезностями, хлопая друг друга по спине, но симпатия явно была взаимной.
      - Опять изменения в сценарии, Рауль? - спросила Элен.
      - Боюсь, что да. - Он повернулся ко мне: - Мы перерасходовали бюджет. Лучше бы Луи утрясал все вопросы в рабочее время. - Он снова усмехнулся и передернул худыми плечами. - Так или иначе, выход найден, ну и черт с ним. Давай выпьем по двойной.
      Он отошел, а я несколько минут разглядывал гостиную. Странная мысль снова пришла мне в голову. Я повернулся к Элен:
      - Вы не замечаете ничего необычного?
      - Необычного?
      - Да, нечто странное, экстраординарное, непривычное.
      - В Рауле?
      - Не только в Рауле. Во всей атмосфере сегодняшней вечеринки.
      Едва войдя в гостиную, я сразу же почувствовал какую-то натянутость и неестественность. И это чувство не покидало меня, несмотря на взрывы хохота и веселое настроение всех присутствующих, включая меня самого. Казалось, гости смеются нарочито громко и нарочито весело хлопают друг друга по спине. За этой нарочитостью скрывалась напряженность, которая обволакивала гостиную, пробуждая тревогу в сердцах собравшейся в ней праздной публики.
      - Не знаю, возможно. А в чем это выражается? - медленно проговорила Элен.
      - Как вам сказать... Вроде бы все нормально, но похоже... - Я пытался подыскать подходящее слово. - Похоже на поминки, понимаете? Нужно напиться, чтобы повеселеть. Как будто все притворяются.
      Она отхлебнула глоток коктейля.
      - Ну это уж слишком. Но народ, действительно, подобрался странный. У каждого свои проблемы. Взять, к примеру, Рауля. Вы, наверное, знаете, что его жена сейчас в Тахо.
      Я знал, что Рауль открыто и беззастенчиво гонялся за юбками, и в конце концов его жена Эвелин не выдержала и четыре или пять недель назад отправилась в Тахо. Тахо последнее время заменило собой Лас-Вегас и Рино для многих голливудских пар, которые хотели быстро покончить с формальностями. Я достаточно хорошо знал Рауля и понимал, что это вовсе не входило в его планы, но с тех пор как Эвелин уехала, он стал еще пуще гоняться за юбками, а его пирушки становились все более частыми и продолжительными.
      - У Дженовы проблемы с деньгами, - продолжала Элен. - Жена Кинга судится с ним из-за их двоих детей. И даже у Своллоу есть проблемы. - Она помедлила секунду и добавила: - Так, по крайней мере, мне кажется.
      - Ну а у вас? - спросил я. - Есть какие-нибудь проблемы?
      - Да, - решительно заявила она. - Мы прекрасно проводили время, пока вы внезапно не сделались серьезным. Вы догадываетесь, что испортили мне удовольствие от беседы?
      Я усмехнулся.
      - Извините, Элен. Можно мне начать сначала? Как вы поживаете, мисс? Я собираюсь основать тут нудистскую колонию, требуются нудисты. У вас есть предложения?
      - Вот так-то лучше, - живо отозвалась она. - Записывайте меня. Где она будет находиться?
      - Учредительное собрание состоится в отеле "Спартан", Голливуд. Как раз напротив загородного клуба "Уилшир", лучшего места не придумаешь.
      - Только слишком уж многолюдное. Вы, наверное, живете в "Спартане"?
      - Верно. Вы станете королевой нудистской колонии Шелла Скотта.
      Она рассмеялась:
      - А кто будет королем? - И, взмахнув ресницами, добавила: - Можете не отвечать. Но, кажется, вон тот Кинг-Конг захочет вступить в нашу колонию.
      - Дуглас? Не выйдет. Я принимаю заявления только от человеческих существ. - Я взглянул в его сторону и с удивлением обнаружил, что он свирепо сверлит меня глазами. С чего бы это?
      Она тоже посмотрела на Дугласа Кинга и помахала ему рукой, тихо пояснив:
      - Я ему нравлюсь. Мы провели вместе пару вечеров, приняв, конечно, необходимые меры предосторожности из-за его тяжбы с женой. Между нами нет ничего серьезного, хотя он и пытался. И даже очень пытался. Наверное, он опасается, что вы займете его место.
      - У него есть для этого основания?
      Она улыбнулась, но ничего не ответила.
      - Черт возьми, - сказал я, - у него на коленях наша исполнительница канкана.
      - Ну и что? - возразила она. - Он же мужчина. - Видимо, в ее глазах это было достаточным основанием.
      Я взял Элен за руку и притянул ее к себе.
      - Послушайте, солнышко, - сказал я. - Надеюсь, вы не из тех кровожадных созданий, которым нравится, когда мужчины из-за них устраивают гладиаторские бои.
      Она встряхнула своей серебристой головкой.
      - Нет, совершенно определенно, нет. - Подавшись всем корпусом вперед, она коснулась моего правого уха. - А что, вы его боитесь?
      Я снова взглянул на Кинга и ответил:
      - Совсем чуть-чуть.
      Я встречал его несколько раз в городе, но мы не были знакомы, и видел один из его фильмов, в котором он убивал крокодилов, подвешивая их за хвосты или что-то в этом роде. Его угрюмая, свирепая физиономия была по-своему красива, и еще он был отвратительно чванлив. В нем было шесть футов сплошных мускулов. И он был явно не прочь поиграть ими. Вот и все, что я знал о нем, помимо полученной от Элен информации о судебном процессе из-за детей. Мне всегда казалось, что его дети должны обитать в зоопарке, но, видимо, они были вполне человеческими существами. И он, стало быть, не хотел отдавать их жене.
      Элен наконец отпустила мое ухо.
      - А вы не похожи на человека, которого легко напугать.
      Я ухмыльнулся.
      - Думайте что хотите. Но если ему захочется поглумиться надо мной, я спущу с него шкуру.
      Она залилась смехом в ответ на мое хвастовство, а я допил свой коктейль и сказал:
      - Я, кажется, недобираю по части выпивки. Когда начался этот бал?
      - Примерно в два. Так что вы не так уж и отстали.
      - Я, конечно, наверстаю, но не странно ли устраивать роскошную пирушку до завершения съемок?
      - Да. Но поэтому-то мы и начали так рано. Чтобы пораньше разойтись по домам и завтра снова за работу. В отличие от студий "МГМ" или "XX век", у нас меньше формальностей. Мы собирались здесь и в четверг вечером, но тогда это была сугубо деловая встреча.
      Кажется, она что-то вспомнила, потому что слегка насупила брови.
      - Знаете, - сказала она, - лучше бы вы не упоминали о странностях и поминках. Вы навели меня на мысль, что все присутствующие здесь не могут прийти в себя после беседы с полицией. Может быть, в этом причина?
      - Полиция? При чем здесь полиция? С кем она беседовала?
      Она медленно обвела глазами комнату.
      - Думаю, почти со всеми.
      - Когда же это происходило?
      - Вчера. Но я так и не поняла, в чем дело. Кажется, Зоя исчезла. Полицейские расспрашивали, не знаем ли мы, где она может быть.
      - Зоя?
      Она указала пальцем на Своллоу, который блистал великолепием в пиджаке горчичного цвета, с бежевым шейным платком на шее и в коричневых брюках.
      - Его секретарша. По крайней мере, до прошлого четверга.
      Теперь уже нахмурился я.
      - Что это значит? Таинственное исчезновение?
      - Не думаю. Насколько мне известно, она просто не явилась на студию. Во всяком случае, она отсутствовала и в пятницу, и в субботу.
      Я собирался подробнее расспросить Элен об этой Зое, но она внезапно сменила тему заинтересовавшего меня разговора.
      - Извините, - сказала она. - Опять мы не туда поехали, но на этот раз по моей вине. Между прочим, вы захватили плавки?
      - Плавки? Да, они в машине.
      Она улыбнулась, как мне показалось, довольно загадочно и очень чувственно:
      - Ну и хорошо, хотя, наверное, они вам не понадобятся.
      - Почему? Разве мы не собираемся купаться?
      - Все, конечно, будут купаться.
      Она продолжала улыбаться, а я, посмотрев на ее ярко-алые губы, ужасно захотел ее поцеловать. И еще я никак не мог решить, действительно ли она имеет в виду то, что я себе представил.
      Я уже собирался спросить, не будем ли мы купаться в одежде, но тут Рауль допил свой бокал и закричал, перекрывая шум:
      - Переходим к водным процедурам! Всем раздеться! Скромники могут остаться в купальных костюмах.
      Улыбка Элен стала шире, а я решил, что получил хотя бы часть ответа. Откашлявшись, я сказал:
      - Ну уж нет!
      Иначе и не могло быть. Я, как всегда, оказался на высоте.
      Глава 2
      Оскар Своллоу повернулся к Раулю:
      - Эй, нахал, к чему так торопиться?
      - Я отлучусь на минутку, Элен, - сказал я. - Мне нужно поговорить с Раулем. У вас есть купальный костюм?
      Она кивнула.
      Я обвел глазами ее загорелые плечи.
      - Похоже, вы часто бываете на солнце?
      - Почти все время. Но у меня загар не повсюду. Есть две белые полосочки. - Ее темные глаза искрились весельем. - Узенькие белые полосочки.
      - Что вы говорите? - Я чуть кашлянул. - Очень интересно. Я... О, извините меня.
      Она усмехнулась, провожая меня взглядом. Когда я подошел к Раулю, он сказал:
      - Надевай плавки, Шелл, пока еще есть возможность.
      - Хорошо. Что случилось с Оскаром? Он не умеет плавать?
      Рауль расхохотался, но чувствовалось, что он чем-то обеспокоен.
      - Конечно, он умеет плавать, но дело в том, что он вызвал сюда свою секретаршу. Он к ней неравнодушен и хочет заманить ее в бассейн. Только она об этом понятия не имеет. - Он снова рассмеялся. - Он думает, что если она придет, когда мы все уже будем в бассейне, то вряд ли захочет к нам присоединиться. - Он слегка посерьезнел и покачал головой. - Я вовсе не осуждаю его. Она редкостный экземпляр. Весьма редкостный.
      Кое-что в словах Рауля смутило меня, в особенности один момент. Я спросил:
      - Он звонил своей секретарше Зое?
      Он удивленно заморгал:
      - Откуда ты знаешь про Зою?
      - А в чем дело? Почему я не могу знать?
      - Да нет, все в порядке, - ответил он. - Просто ты удивил меня. Кажется, она куда-то исчезла. А я говорю о Шерри, новой стенографистке Оскара. Он свои сценарии обычно диктует.
      Своллоу и Дженова, переговариваясь на ходу, направлялись к нам.
      - Черт бы побрал этого Бондхелма! - сердито заключил Дженова. - Я бы с удовольствием раскромсал его на куски, по фунту каждый.
      Просто не укладывалось в голове, как у такого коротышки может быть такой рокочущий бас.
      - При его габаритах на это уйдет год, - ухмыльнулся Рауль.
      Дженова продолжал ворчать:
      - Этот сукин сын достойный ученик Шейлока.
      - Прямой потомок, - согласился Своллоу и, оглядевшись, добавил с тем фальшиво-британским акцентом, который вряд ли кого может обмануть, кроме желающих обмануться: - Веселье, кажется, слегка утихло. К сожалению.
      - Видимо, исполнительница канкана притомилась, - заметил я и обратился к Раулю: - Она снимается в фильме?
      - Да, ее зовут Дот. Дот Инглиш. Но лев съест ее в одном из первых кадров.
      - Сообразительный лев, - добавил Своллоу, - почти как человек, не так ли, старина?
      Я взглянул на него, желая удостовериться, не меня ли он назвал стариной, но нет, он обращался к Раулю. Своллоу посмотрел на Дот и продолжал:
      - Мило, очень мило... Эта молочно-белая кожа... Я бы назвал ее сексапильной Белоснежкой.
      Определение было очень точным и совпадало с моим впечатлением, но я вычитал его в одном из киножурналов. Рауль снова усмехнулся:
      - Видимо, на месте льва вы представляли самого себя, Своллоу, в львиной шкуре?
      Своллоу ничего не ответил и вместе с Дженовой направился к бару.
      - Еще один вопрос, Рауль, - сказал я. - Чем интересовалась полиция?
      - Ну и ну! - воскликнул Рауль. - Ты зря времени не теряешь! Сразу видно детектива. Поверь мне, я пригласил тебя сюда не для того, чтобы допрашивать моих гостей, Шелл. Полицейские обеспокоены исчезновением Зои. Вчера они беседовали со мной, а также с Дженовой, Кингом, да, пожалуй, и со всеми остальными. - Он пожал плечами. - Мне о ней ничего не известно. Я даже не знаю, почему они беседовали с нами. Возможно, потому, что она работала на студии. - Он помолчал и добавил: - Ради бога, успокойся, мы собрались, чтобы повеселиться.
      - Хорошо, Рауль. Скажи, что слышно от Эвелин?
      Он сразу посерьезнел.
      - Ничего. Похоже, она оставила меня. - Он нахмурился и посмотрел на меня. - Я хотел бы... Ну да ладно. Оставим это, Шелл. Иди надень плавки.
      Я кивнул, вручил ему свой пустой бокал, вышел из дома и по дорожке, вымощенной плитами, направился к своему "кадиллаку". Взяв плавки, лежавшие на переднем сиденье, я замер на месте.
      Позади моей машины остановился новенький двухместный "форд", из которого вышла девушка в цветастом платье и зашагала по лужайке к тропинке, ведущей к дому. Я догадался, что это Шерри, о которой упомянул Рауль. Она была в каких-нибудь двадцати футах от меня и неминуемо должна была вскоре поравняться со мною. Шла она довольно быстро, но я успел разглядеть, что она хороша собою и прекрасно сложена.
      - Привет, - сказал я.
      Только теперь она взглянула на меня и доброжелательно ответила:
      - Привет. Как дела?
      Она прошла мимо, и я не смог внимательно рассмотреть ее лицо, как мне бы того хотелось. Не знаю, как я упустил такую возможность, когда она только что вышла из машины. Ведь даже в городе, в котором живут такие известные красотки, как Джейн Расселл, Дениз Дарсел и Мери Вилсон, эта крошка явно не затеряется. Конечно, те - знаменитые кинозвезды, и каждая хороша по-своему. Но эта была здесь, рядом, как будто ее показывали по телевизору в объемном изображении. И я немедленно пришел к выводу, что вне зависимости от ее прочих талантов по крайней мере в одной сфере она была явно выдающимся образцом.
      Она прошла мимо, и я, проводив ее взглядом, последовал за ней. Совсем недавно, находясь в доме, я наблюдал Дот и беседовал с Элен, но, как бы хороши они ни были, я только сейчас ощутил себя изголодавшимся человеком, усаживающимся за пиршественный стол. Услышав мои шаги, она не остановилась, а только оглянулась через плечо и улыбнулась. Она была похожа на счастливую девчушку.
      Войдя следом за ней в дом, я устремился к бару и, готовя себе коктейль, оценивал ситуацию. Своллоу сразу же поспешил ей навстречу, восклицая:
      - Шерри, дорогая! Я так рад, что вы пришли!
      Я отметил про себя свойственную ему бесцеремонность, но больше всего меня раздражал его фальшивый британский акцент, а также излишне часто употребляемые "старина" и "боже мой!". Он уже переоделся в плавки, которые, видимо, были сшиты на заказ.
      Шерри что-то ответила ему, и он, запрокинув голову, громко расхохотался. Видимо, он специально запрокидывал голову, потому что в таком положении его шея выглядела толще и мускулистей. Он даже хохотал на фальшивый британский манер. Рауль вместе с Кингом направились к нему и Шерри, но я не смог дальше следить за развитием событий, потому что ко мне подошла Элен и уселась за стойку бара.
      - Вы не забыли о моем коктейле, мистер Скотт? - осведомилась она с улыбкой.
      - Зовите меня Шелл, солнышко. Я не забыл, вы просили виски с содовой, сейчас приготовлю.
      Элен продолжала без тени сарказма:
      - Она очень мила, не правда ли?
      - Вы о новенькой? Согласен. Очень симпатичная.
      - Она вся так и искрится. Вы знаете, кто это?
      - Кажется, новая секретарша Своллоу?
      Она кивнула:
      - Ей следовало бы дать роль в нашем фильме.
      - В конторе Джонстона ее бы не пропустили. Я удивляюсь, как вам удалось заполучить эту роль. Брин, наверное, вся позеленела от злости. Спасибо за комплимент, - ответила она.
      Небольшая группа рядом с нами весело смеялась. Отделившийся от нее Дуглас Кинг подошел к бару. Усевшись рядом и глядя на меня, он похлопал Элен по бедру.
      - Сделайте мне коктейль, - сказал он.
      Мне не понравился приказной тон, которым это было сказано, но я решил не задираться.
      - Что вы пьете?
      - Скотч со льдом. Вы, кажется, частный сыщик?
      - Да. Только нас обычно так не называют.
      Я приготовил коктейль и поставил его перед ним. Он хмыкнул. Я тоже хмыкнул.
      Элен одарила меня щедрой улыбкой, и я подмигнул ей в ответ.
      - Пойду надену купальный костюм, - сказала Элен и ушла, оставив меня наедине с Кингом. Кинг снова хмыкнул. Видно, ему было не по себе.
      Я допил свой коктейль и взял плавки. Многие уже переоделись в купальные костюмы, и я поспешил присоединиться к ним, чтобы не пропустить ничего из того, что может произойти у бассейна. Пока я обходил бар, Кинг выплеснул свой коктейль и поставил бокал на стойку.
      - Сделайте мне еще один коктейль, - сказал он тем же приказным тоном.
      Я ухмыльнулся и вежливо произнес:
      - Извините, вам придется поискать другого бармена.
      Не сводя с меня глаз, он повторил:
      - Сделайте мне еще один коктейль.
      Сидя по-прежнему за стойкой, он слегка повернул в мою сторону свою необъятную тушу. Мы смотрели в упор друг на друга. Он явно стремился к ссоре, и мне предстояло выбрать тактику поведения. Я мог продолжать глядеть на него еще несколько минут, пока он не отведет глаза, что казалось довольно глупым. Или сказать какую-нибудь грубость, либо влепить ему по физиономии. Он мне нравился все меньше, но я не принадлежу к числу тех, кто лезет на рожон по всякому поводу. В моей профессии проблем и без того хватает. Может быть, у этого парня просто плохое настроение. Поэтому я сказал:
      - Обойдемся без глупостей, Кинг, - и отошел.
      Он не прыгнул мне на спину и не укусил меня, поэтому я спокойно подошел к роялю, где Своллоу и Рауль беседовали с новоявленной красоткой, затмившей всех прочих в гостиной. Позади них Дженова торопливо запихивал бумаги в портфель. Девушка стояла спиной к вогнутой части рояля, опираясь локтями о его полированную поверхность, и я добавил дюйм к моему неофициальному замеру, произведенному на глаз.
      Она взглянула на меня, когда я подошел, и, очевидно отвечая на какой-то вопрос Рауля, сказала, весело рассмеявшись:
      - Ну хорошо, Рауль, я не сержусь.
      Я кашлянул.
      - Раз уж вы здесь, почему бы не выпить? - сказал Своллоу, обращаясь к ней.
      - Ладно, но только один бокал. Я все-таки считаю, что вы со мной нечестно поступили.
      Я еще раз кашлянул, на этот раз чуть громче.
      - Я сам приготовлю вам коктейль! - весело воскликнул Своллоу и поспешил к бару. Подумать только, какой царственный жест!
      Я толкнул Рауля локтем в бок и, когда он повернулся ко мне, воскликнул:
      - Здорово, приятель! Ну что нового?
      Он усмехнулся.
      - Я ждал тебя. - И, обращаясь к девушке, добавил: - Шерри, это мой старый и зловредный приятель. Он частный детектив по имени Шелл Скотт и не так крут, как кажется. Шелл, это Шерри.
      - Здравствуйте, мистер Скотт, - сказала она так мягко, как будто прошептала "Поцелуй меня", и тут же добавила: - А я вас помню, вы тот человек, который преследовал меня.