- Мой Бог! - прошептал Фарен. На его лице застыло выражение ужаса. Да поможет этим беднягам Бог!
      - Что? - шутливо возмутился Энли. - Разве ты забыл, что Бог на их стороне? Конечно же, он им поможет!
      - Нам идти в атаку? - спросил один из наемников. - Оттеснить их к башне?
      - В этом нет нужды, - ответил Энли. - Пусть сначала над ними потрудятся вороны. А потом мы отправимся к башне - одни.
      "И найдем Нину".
      По крайней мере так он надеялся. Только один Форто стоял на его пути к дочери. Герцог Энли заскрипел зубами: он тревожился за дочь. Он искренне любил ее и не мог допустить мысли о ее смерти. Чтобы отогнать от себя образ погибшей Нины, он стал наблюдать за идущей внизу схваткой. Вопреки всему он надеялся, что она жива, что эти жадные птицы до нее не добрались.
      - Боже, прошу Тебя! - прошептал он. - Пусть она будет цела!
      Или, может быть, Форто был прав, утверждая, будто Бог слышит только молитвы верующих. Если Бог действительно таков, каким его видел Форто, тогда дочь Энли обречена.
      Полковник Кай был в панике. Небо стало черным, земля дрожала. Он чувствовал, как по телу скребут когти, слышал настойчивый стук похожих на ножи клювов. Он все еще сидел верхом, но уже еле держался в седле. Масса перьев настолько ослепила его, что он уже не видел Форто и даже не мог определить, жив ли еще генерал. Вокруг него кричали люди, напрасно размахивавшие мечами. Земля была усеяна телами коней, которым острые клювы вспороли брюхо. Кай бросил меч и закрывал руками защищенную шлемом голову. Продираясь сквозь этот кошмар, он чувствовал, как мощные клювы воронов терзают его пальцы, пытаясь их оторвать. Ему хотелось вопить - но он не мог, потому что ему не хватило бы дыхания.
      Конь Кая с трудом ковылял по снегу, не зная, в какую сторону двигаться. Полковник пытался направить его на запад, к далекой башне, к возможному спасению. Но земля была покрыта коркой скользкого льда, и конь спотыкался. Повсюду вопили вороны. Двигаясь по полю боя, Кай слышал мучительные крики солдат: каким-то образом вороны ухитрялись стаскивать с них шлемы и пировать на скрытой под ними плоти.
      Сопротивление было бесполезным: Кай это прекрасно понимал. Ему нужно было отдать приказ об отступлении, добраться до Серой башни. И тут к нему пришла новая мысль - страшная мысль, от которой он весь заледенел. Смесь! Если емкости повреждены...
      - Генерал! - завопил Кай. - Где вы?
      Он стал протискиваться сквозь воронов, отмахиваясь от них, высматривая Форто. Наконец он нашел генерала неподалеку от фургонов с емкостями: Форто отчаянно пытался поднять с земли упавший с кого-то шлем. Кай мельком увидел обнаженную голову Форто: теперь она была покрыта ужасными кровоточащими ранами. Полковник направил своего обезумевшего коня к генералу.
      - Генерал! - крикнул он, протягивая ему руку. - Это я, Кай! Возьмите мою руку! Нам надо отступать!
      Форто был в шоке. Его покрасневшие глаза тупо моргали в прорезях шлема. На трясущихся ногах он проковылял к Каю, схватил его за руку и позволил поднять себя в седло. Почувствовав непривычную тяжесть, боевой конь Кая пронзительно заржал, но не споткнулся и не сбросил их на землю.
      - К башне! - яростно крикнул Форто. - Надо пробиваться к башне!
      - Сэр, смесь... Мы не можем...
      - Я уже приказал ее охранять, - прохрипел Форто. - Как только мы доберемся до башни, сможем использовать яд против этих тварей. Кай, объявляй отступление! Скорее!
      Увидев, насколько Форто слаб, полковник Кай взял командование на себя. Он взмахнул руками и громко прокричал солдатам:
      - Назад! К башне!
      Адмирал Данар Никабар томился скукой.
      Уже пять дней он со своим небольшим флотом дредноутов стоял на якоре у континентального берега, вблизи Серой башни. Это было однообразно и утомительно, и Никабар переживал, что сидит без толку в этой промерзшей пустыне. Арктический ветер проносился по палубе "Бесстрашного", продувая длинную шинель адмирала насквозь. Уже больше часа шел снег, резко уменьшивший видимость, но Никабар не отрывал глаза от подзорной трубы, тщетно надеясь увидеть что-нибудь интересное. На нижней палубе большие орудия флагмана были наведены на башню и готовы к ведению огня. "Черный город" и "Внезапный" также заняли позиции по носу и корме флагмана. Они также навели орудия на древнюю башню, чтобы она оказалась под перекрестным огнем, который сровняет ее с землей. Никабару не терпелось начать обстрел. Однако пока Форто не появлялся.
      - Не обмани меня, генерал, - пробурчал Никабар себе под нос. - Я приехал к тебе издалека, мерзавец!
      Он перенес холод и долгое плавание, вытерпел сводящую с ума скуку все это ради простого удовольствия отправить Форто в ад. И, глядя в подзорную трубу, он гадал, что могло случиться с нарцем. Может быть, заговор Энли раскрыт? Однако час назад Никабар видел, как поднялись на крыло вороны. Несомненно, это должно было означать приближение легиона! А Серая башня - единственное укрытие для людей Форто. Он обязательно направит их туда. Никабар был в этом уверен.
      - Свяжись с орудийной палубой! - приказал он боцману. - Пусть проверят наводку орудий. Мне ошибки не нужны,
      - Сэр, орудия уже проверили, - ответил моряк. - Всего секунду назад.
      - Ну так пусть проверят снова! - прорычал Никабар, и боцман поспешно побежал выполнять приказание.
      Адмирал опустил подзорную трубу и, выругавшись, сложил ее. Никто не понимает, насколько он напряжен, как много зависит от их задания. Если план удастся, Форто погибнет вместе с большой частью своей армии. Как эти глупцы не могут понять, насколько это важно? Никабар покачал головой. Он в жизни видел уже столько разочарований! Он видел, как империя отошла Эрриту, проиграл десятилетнюю войну с Лиссом... И сейчас, накануне полного уничтожения Форто, мысль о возможной неудаче была невыносимой. Нужно только немного везения - и чтобы у Форто хватило ума спрятаться от дождя под крышу.
      Неожиданный крик с мачты заставил адмирала вздрогнуть. Он поспешно раздвинул подзорную трубу и всмотрелся в белизну вокруг Серой башни. Секунду он ничего не мог увидеть и уже мысленно проклял впередсмотрящего, но потом сумел напрячь зрение и увидел нечто большое и медленно двигающееся. Нечто черное и закованное в броню.
      - Форто! - торжествующе прошипел Никабар. - Добро пожаловать в Серую башню!
      Он повернулся к морякам, ожидавшим его приказов.
      - Готовьтесь! - радостно объявил он. - Скажите орудийной палубе, чтобы они готовились вести огонь. Дайте сигнал "Черному городу" и "Внезапному". И не стрелять, пока я не отдам приказа. Не портьте мне праздник.
      Сквозь кровавый туман люди Форто добрались до Серой башни, выбили ворота и ввалились внутрь. Отряд потерял много бойцов - так много, что Форто даже боялся оценить потери. Он знал только, что оставил за собой след из растерзанных трупов от поля боя до башни. Обезумевших григенов бросили, боевые фургоны и кислотометы оставили герцогу Энли. Это была тактическая ошибка, о которой, возможно, еще придется пожалеть. Однако удалось спасти состав Б. Фургон со сверхъядом остался цел, как и единственная модифицированная пусковая установка. Когда люди вошли в крепость, Форто приказал им выгружать емкости со смесью Б - что пришлось делать под непрекращающимися атаками чудовищных птиц. Они бросались на окна, разбивая стекла и пытаясь сорвать ставни. Холл Серой башни гудел от их криков. Форто и полковник Кай поспешно заводили солдат в помещение, торопя с разгрузкой яда.
      - Быстрее! - ревел Форто в дверях.
      Он подобрал чей-то меч и отгонял им птиц, вившихся вокруг подобно гигантским осам. Кай занимался ранеными, беспокоясь из-за резко уменьшившейся численности отряда. Потери оказались невероятными. Даже сейчас Форто видел, как у самого входа в башню немыслимо сильные птицы отволакивали прочь, затягивали в шторм его людей. Понимая, что необходимо как можно скорее закрыть двери, он выскочил на улицу помочь выгрузить яд. Его облепили каркающие птицы, которые клевали и рвали когтями солдат, своими мощными клювами оставляя щербины на шлемах. Форто вскочил на фургон и раздавил сапогом подвернувшегося ворона, превратив его в кровавую жижу. Осталось разгрузить всего две емкости. Генерал обхватил руками одну из них и с хрипом поднял, не обращая внимания на воронов, дерущих когтями его шлем. Кровь от прежних ран слепила его, заливая глаза. Он слышал голос Кая, указывавший ему направление. За ним громко захлопнулись двери, Форто тяжело уронил емкость и, подняв голые руки, содрал со своих плеч птицу и с воплем свернул ей шею.
      - Будь ты проклят! - взревел он, швырнув тушку в стену. - Дьявол тебя забери!
      Форто рухнул на пол. Все его тело было истерзано. Он сорвал с головы исклеванный шлем, отбросил его и провел руками по коже, нащупав сотни ран. Вокруг него стонали солдаты с остекленевшими от шока глазами. Форто быстро подсчитал их число. В зале их собралось не меньше ста.
      Сто! Он с горечью прикрыл глаза. Так мало! Сколько их лежит мертвыми, став пиром для сатанинских птиц. Отряд был заперт в ловушке, и единственной надеждой была смесь. Герцог Энли со своими людьми скоро появится у башни, выдвигая свои требования. Форто сжал кулак и ударил по полу.
      - Мы еще не сдались! - прошипел он. - Кай, пусть несколько человек обыщут башню - те, кто в состоянии ходить. Все окна закрыть ставнями. Все двери тоже закрыть и надежно забаррикадировать. И постарайтесь найти как можно больше оружия. - Он осмотрел неприветливый холл и только тут заметил, что не все трупы здесь принадлежат нарским солдатам. Здесь тоже была бойня, как в Западном, в городке у башни. - Да отправит Господь твою душу в ад, Энли! - сказал он, рассматривая разоренное помещение. - Поторопись, Кай. У нас мало времени.
      - Генерал! Сэр! - позвал какой-то голос с другого конца холла. Посмотрите на это!
      Форто поднял голову, смаргивая с век капли крови. Он увидел в дальнем конце холла мужчину, одного из своих солдат. А рядом с ним еще одну фигуру. Форто снова моргнул, сомневаясь в том, что глаза его не обманывают. Женщина?
      - Что за черт?..
      Солдат поволок женщину вперед, толкнул ее к Форто. Она шипела словно змея. Генерал с трудом встал на ноги и осмотрел ее. То же самое делал и Кай. Вскоре уже все взгляды солдат были устремлены на незнакомку.
      - Кто ты? - спросил Форто.
      - Будь ты проклят! - огрызнулась женщина.
      Рука Форто стремительно взметнулась вверх и припечатала женщине оплеуху, да такую, что она отлетела назад. Форто шагнул следом, ухватил женщину за челюсть и сжал так сильно, что раздался вопль.
      - Мне не до игр, девка! Говори, кто ты, или я выброшу тебя из окна на съедение этим птицам!
      - Нина! - с трудом выговорила она. - Меня зовут Нина. Я...
      - Дочь Энли! - мгновенно догадался Форто. - Что ты здесь делаешь, девица? Ты одна?
      Она упрямо сжала зубы, но угрожающе поднятая рука Форто заставила ее разговориться.
      - Да, - ответила она. - Я одна. Я приехала сюда, чтобы кое-что найти, и оказалась в ловушке.
      Форто отступил от нее со злобной усмешкой. Ему в голову пришла идея.
      - Кай, мне представляется, что у нас есть оружие против Энли!
      Герцог Энли со своим отрядом наемников преследовали нарцев до Серой башни. Такой поворот событий привел герцога в отчаяние. Добравшись до стен, его люди начали окружать башню. Они скопились у ее восточной стены, где находились ворота и где теперь сидели напившиеся крови вороны, дожидавшиеся нового появления врага. Энли беспокойно метался среди своего отряда, не зная, что предпринять. Серая башня была крепко закрыта, и хотя численность войска Форто уменьшилась в десять раз, оно неожиданно получило преимущество в виде крепости. А еще у них была смесь - тайное оружие, о котором герцог своим людям не рассказывал. Но он не мог командовать отступление. В крепости находилась Нина.
      Вдали сквозь снегопад виднелись угрожающие силуэты дредноутов Никабара. Герцог не знал, успел ли их увидеть и Форто. Не знал он и того, надо ли ему давать сигнал адмиралу, или Никабар просто откроет огонь. Энли сыпал проклятиями, заламывая отмороженные руки. Его наемники хотели отступить, предоставив "Бесстрашному" и его братьям закончить начатое ими дело. Беспорядочно сгрудившиеся у стен солдаты недовольно ворчали. Герцог Энли не обращал на них внимания, ломая голову, как спасти дочь. Если она жива, Форто уже ее нашел. Несомненно, генерал выдвинет свои условия.
      - Сукин сын, - бормотал Энли, наблюдая за окнами замка в надежде на какой-то знак. - Чего ты ждешь, Форто?
      Фарен, покрытый снегом и грязью, подъехал к своему господину и посмотрел на него с осуждением.
      - Надо отойти, герцог Энли, - решительно заявил он. - Если с кораблей откроют огонь, мы пропали!
      - Мы не отходим! - прорычал Энли. - Я Нину не оставлю.
      - Вы даже не знаете, жива ли она, - возразил Фарен. - Пожалуйста, послушайтесь меня! Пусть вороны стерегут башню. Форто не посмеет выйти. А у нас нет возможности дать Никабару знак! Надо уезжать!
      - Нет! - взревел Энли, яростно набрасываясь на своего слугу. - Мы останемся, пока я не уверюсь в том, что ее там нет! Я не...
      - Энли, дьявольский выкормыш!
      Изумленный окриком, герцог посмотрел наверх. На одном из балконов открылась дверь, и в проеме показалась потрясающая кулаком фигура.
      Форто.
      Исклеванная голова генерала обильно кровоточила, а в руках он держал женщину. Увидев ее, Энли ахнул.
      - О боже! - простонал он. - Нина!..
      По приказу Никабара сигнальщики на палубе "Бесстрашного" замахали флажками "Черному городу" и "Внезапному", давая команду открыть огонь. Моряки на флагмане приготовились к залпу: закрыли уши обрывками ткани и изо всех сил вцеплялись в поручни. Адмирал Никабар уверенно опустил подзорную трубу, не сомневаясь, что все солдаты Форто уже в башне. Он даст один предупредительный выстрел, чтобы люди Энли успели отойти, - а потом превратит Серую башню в прах.
      - Ах, как долго я этого ждал! - сказал он своему молодому помощнику, который весь последний час стоял рядом с ним. - Для начала один выстрел с перелетом. Пусть Форто знает, что мы здесь. Отдавай приказ, лейтенант.
      Молодой человек выкрикнул приказ командующего. Никабар скрестил руки на груди, ожидая начала фейерверка.
      - Чего ты хочешь? - крикнул Энли. Ему отчаянно хотелось ускорить переговоры: он был уверен, что время на исходе. - Говори, и я подумаю!
      - Прежде всего убери этих тварей! - потребовал Форто. Он крепко держал Нину, и его массивная рука обхватывала ее за шею. Она билась, пытаясь вырваться из его захвата. - Тогда и будем разговаривать! И только тогда, предатель! Ты знаешь, что у меня смесь. Изволь принять мои требования, иначе я пущу ее в дело, это я тебе обещаю!
      Энли задумался над полученным ультиматумом. Он не был полностью уверен, что Форто не блефует, но понимал, какими опасностями грозит смесь Б им всем, даже генералу. Он заперт в башне, и яд вполне может убить и его. Герцог содрогнулся, понимая, что у него нет выбора. Однако он не успел ответить: далеко позади башни вспыхнуло яркое пламя... и раздался громовой удар.
      В небе развернулся факел пламени, который опалил верхушку башни и разогнал снежную бурю. Гром потряс мир. Конь Энли вскинулся на дыбы так резко, что герцог свалился на землю. Вокруг него храпели и пронзительно ржали обезумевшие кони. Раздались крики людей. Фарен недоуменно озирался по сторонам. Энли посмотрел вверх, на балкон. Ошеломленный Форто вытягивал шею, чтобы увидеть линию горизонта. Даже сквозь снег было видно, как побледнел от ужаса генерал.
      - Дредноуты! - крикнул Фарен, обращаясь к Энли. - Они открыли огонь! Сэр, нам надо уходить! Немедленно! Энли был в шоке.
      - Нина... - произнес он растерянно. - Боже, я должен ее спасти!
      Фарен схватил герцога за рукав, отчаянно пытаясь утащить своего правителя в безопасное место.
      - Нет, сэр! - крикнул он. - Ей уже не помочь! Идемте!
      - Иди, Фарен! - приказал Энли, освобождаясь из его рук. - Иди и укройся. Все уходите! Мне надо найти Нину!
      Раздался новый выстрел, расколовший небо. На этот раз он пришелся так близко, что все его ощутили. Нос Энли вдруг загорелся от жаркой волны: пламя огнемета ударило в стену башни, обхватив ее словно пальцами. Почти сразу же последовало еще два удара. У Энли загудело в ушах от разрывов. Он схватил Фарена за плечи и встряхнул его, чтобы привести в чувство.
      - Быстрее, Фарен! - решительно сказал он. - Уводи людей в Красную башню!
      Лицо Фарена горестно сморщилось.
      - Мой герцог...
      - Выполняй! - завопил Энли.
      Собрав все силы, он толкнул Фарена в сторону леса, а потом повернулся и бросился к закрытым воротам Серой башни.
      У полковника Кая хлестала кровь из ушей. Холл превратился в камеру отголосков, таких громких и болезненных, что Каю казалось, будто у него вот-вот вылетят все зубы. И без того израненные солдаты стали выворачиваться в рвоте, вызванной давлением. Они едва стояли на ногах: стены их укрытия так и тряслись под обстрелом. Форто не вернулся с верхнего этажа, и Кай не знал, увидит ли генерала снова. Он узнал звуки морских орудий и понял, что они ведут перекрестный огонь. С трудом справляясь с головной болью, он зажал руками уши и встал на подгибающиеся ноги.
      - Надо отсюда выбираться! - крикнул он, надеясь, что солдаты его слышат, и показал на забаррикадированные двери. С другой стороны в них отчаянно стучали. Поразительно, но кто-то рвался в башню! Пара легионеров поплелась к двери и стала растаскивать баррикаду. Еще два удара сотрясли здание. Кай присоединился к солдатам, помогая им расчистить проход, и тут заметил шатающиеся емкости с ядом. С каждым выстрелом огнеметов емкости сотрясались все сильнее, грозя лопнуть по швам. Кай уставился на них, не зная, следует ли их трогать. Потолок над головой начал крошиться, посыпалась пыль и куски штукатурки. Давление внутри холла росло с каждым залпом, так что у полковника начало от боли темнеть в глазах.
      Стараясь справиться с болью, он бросился к дверям, вцепился ногтями в щели, дергая двери на себя. Его солдаты с кряхтением и проклятиями открыли тяжелый засов. Стук в дверь продолжался. Снаружи несся отчаянный голос, умоляя впустить. Когда наконец последний засов был снят, Кай распахнул двери - и Энли чуть было не сбил его с ног.
      - Где моя дочь? - крикнул герцог.
      - Убирайся отсюда, дурак! - прошипел Кай.
      За спиной герцога пылал опустевший двор. Всадники ускакали, вороны разлетелись. Воздух наливался оранжевым пламенем; гранитный фундамент трясся под потоком жидкого огня из корабельных орудий.
      Герцог Энли, не обратив внимания на предостережение, протиснулся мимо полковника и заковылял по холлу мимо раненых, пытавшихся выползти на улицу.
      - Все выходите! - закричал Кай.
      Он помогал своим людям подняться, подталкивал их к двери, глядя на трясущиеся емкости с ядом. Он напоминал себе, что они металлические. Они должны выдержать нагрузку. Однако невероятный шум как-то на них подействовал. Каждый удар заставлял их резонировать, все громче и громче, они гудели, как рой разъяренных пчел. Башня раскачивалась - и с нею раскачивались емкости.
      Полковник Кай словно одержимый отчаянно тащил своих людей прочь от опасности.
      Высоко на трясущейся башне генерал Форто ковылял вниз по лестнице, продолжая удерживать девушку. Она кусалась и лягалась, но его душные объятия лишали ее сил. А он был твердо намерен не упускать своего единственного шанса на спасение. Бесчисленные удары дредноутов Никабара уже снесли с башни крышу, лестница оказалась под открытым небом и под раскаленным огнеметами ветром. Алая вспышка над головой заставила генерала резко пригнуться. Лестница затряслась так, что у него заболели колени. Сквозь пробитую стену он видел "Бесстрашного" и знал, что Никабар приплыл сюда его убить.
      - Отпусти меня! - закричала девушка, хрипя от его хватки.
      Она уперлась каблуками в его бронированные лодыжки, пытаясь высвободиться. Форто сжал руки, чтобы заставить ее успокоиться - и чуть было не сломал ей шею.
      - Ах ты, сучка! - прорычал он. - Я заставлю твоего папочку за тебя заплатить!
      У него кружилась голова, лицо горело от ударов огнеметов. Каменные ступени под ногами вспучивались, грозя рассыпаться. Не сделав и трех шагов, генерал увидел бегущего ему навстречу Энли.
      - Форто! - крикнул герцог. - Отпусти ее!
      - Больше ни шагу, Энли! - приказал Форто. - Или, Бог свидетель, я сломаю ее, как прутик.
      - Сейчас на это нет времени, идиот! Отпусти ее, и мы оба спасемся. Дредноуты...
      - Это ты позвал сюда дредноуты, предатель! Я пришел сюда тебе на помощь, а ты вот что сделал! Ты нас погубил!
      - Мы можем остаться живы, - возразил Энли. - Только отпусти мою дочь.
      Форто покачал головой, однако ничего сказать не успел: девушка, которую он продолжал держать, ударила его локтем в челюсть, и он взмахнул руками, чтобы удержать равновесие. Она выпала из его рук и покатилась по ступеням к Энли. Очередной выстрел огнемета сотряс башню, охватив Форто ослепительным жаром. Когда зрение вернулось, генерал увидел, что доспехи на нем дымятся. Его охватила страшная боль, обжегшая кожу и глаза. Энли и девушка потрясение смотрели на него. Форто закричал в муке - и все его тело вспыхнуло, облитое горящим топливом огнемета. Выкрикивая проклятия, он заковылял по ступенькам к Энли.
      - Будь ты проклят! - взревел он.
      Очередной выстрел оборвал его крик. Удар пришелся ему в голову, выбив мозги.
      - Дочка! - крикнул Энли. Он ослеп от выстрела, ничего не видел в оранжевой дымке. - Где ты?
      - Отец? - раздался тихий ответ. Голос Нины, слабый и дрожащий, вывел его из оцепенения. - Отец, где ты? Я тебя не вижу!
      Энли на ощупь двинулся по трясущейся лестнице, моргая глазами, полными слез и дыма. Кожа у него была страшно обожжена, даже сквозь ледяное онемение чувствовалось, как ее разъедает, будто кислотой. Каждый шаг был мукой, но герцог спешил, страшась того, что увидит, когда рассеется дым.
      - Я здесь, дочка! - выдохнул он. - Я иду за тобой!
      Лестница пылала. Обезглавленное тело Форто сползло по ступеням. Когда огонь и дым рассеялись, Энли увидел дочь. Облегченно вздохнув, он подхватил ее на руки.
      - Ты со мной! - сказал он. - Не бойся. Светлая головка Нины дрогнула. На секунду она открыла глаза. В его руках она была легкой как перышко.
      - Отец, - простонала она, - я ранена?
      Энли посмотрел на Нину и с ужасом обнаружил, что у нее нет ног - их оторвало у колен, и оттуда хлестала кровь. У Энли подогнулись колени. Он упал на ступени, продолжая держать дочь на руках.
      - Ты - моя дочь! - воскликнул он. - Моя дочь! Моя! Нина содрогнулась.
      - Это правда?
      Герцог Энли посмотрел на девушку, которую называл дочерью, прекрасное юное существо, так похожее на его любимую женщину. Она была очень на нее похожа. И на его брата.
      - Да, - солгал он ей. - Ты моя дочь. Только моя, Нина.
      - Отец? - прошептала Нина. - Я еще жива. Я... Умерла.
      Энли закричал. И его крик услышал бы весь Драконий Клюв - но в этот момент в башню ударила оранжевая молния, заставившая его замолчать навеки.
      Полковник Кай успел вывести почти всех солдат, когда потолок обвалился.
      Гранитная плита придавила его, размозжив ноги. В глазах туманилось. Сквозь злые слезы он видел, как содрогаются и шипят емкости со смесью Б, готовые лопнуть. Вибрирующие емкости наполняли помещение пронзительным гудением и росисто блестели - содержавшийся в них яд нагревался и кипел, теряя стабильность. За стенами его люди поспешно уходили из-под обстрела. Он слышал вопли тех, кто заживо поджаривался в доспехах, пытаясь ползти по горящему двору.
      Полковник Кай знал, что погиб. Он не мог дотянуться до емкостей, а даже если бы мог, начавшуюся реакцию было не остановить. Он выругался, испытывая глубокое отвращение к жизни и ко всему тому, что сделал для Нара и его капризных правителей. Его жизнь прошла напрасно.
      - Боже милосердный! - взмолился он. - Я грешник. Если Ты вообще существуешь, прости меня!
      И тут емкости стали лопаться, извергая ядовитый пар.
      Полковник Кай закрыл глаза, приветствуя смерть.
      После почти получасового обстрела Никабар отдал приказ о прекращении огня. Его сигнальщики передали приказ на остальные дредноуты, и в мире установилась неправдоподобная тишина. Никабар извлек из ушей комочки ткани. Дым рассеялся. Снегопад прекратился, но ветер не стихал. Долгий его порыв унес остатки дыма, и Никабар увидел результаты своей работы.
      Серая башня превратилась в дымящийся скелет. Ничего живого не осталось рядом с ней, даже воронов. Первым чувством Никабара была гордость. Но вскоре она уступила место недоумению. Не мог же он уничтожить все? И всех? Он быстро раздвинул подзорную трубу и навел ее на башню. Она действительно превратилась в руины. Ее основание прорезали огромные трещины, стены были разбиты и обожжены. Но во дворе лежало удивительно много трупов. Среди мертвых стояли вороны, неподвижные, углями на белом снегу. И люди, которые должны были бы благополучно добраться до безопасного места, застыли на земле, окоченев в смерти. Двор был усеян трупами лошадей, но они не были разнесены в клочья выстрелами или расклеваны птицами. Никабару они показались неестественно целыми. Он все понял, когда заметил клок зеленого тумана.
      - Матерь Божья! - прошептал он, а потом вдруг стремительно рванулся вперед и закричал: - Поднять якоря! Уходим! Немедленно уходим!
      Обстрел выпустил на свободу смесь. Форто был настолько глуп, что взял ее с собой! Никабар побежал по палубе, приказывая своим людям торопиться и надеясь, что ветер не принесет к ним ядовитый газ. По всему кораблю забегали матросы, готовясь к отплытию. Никабар понимал, что надо спешить, пока газ не распространился над поверхностью моря.
      Но он вернется. Он подождет, пока пары рассеются - примерно неделю, а потом вернется к разрушенной Серой башне. Он вынужден будет это сделать. Он обещал Бьяджио, что отвезет Эрриту особое послание.
      Прислушиваясь к грохоту поднимающегося якоря, адмирал Никабар гадал, что останется от тела Форто. Ему нужен был только один кусок.
      31
      Воссоединение
      Из иллюминатора своей крошечной каюты Симон смотрел на великолепную панораму Сотни Островов. Он поднял Шани к стеклу и стал любоваться островами вместе с ней, не зная, что именно видит. Симон никогда не бывал в этой островной стране, но слыхал рассказы от моряков вроде Н'Дека. Если верить этим рассказам, здесь была сказочная страна - древние мосты, шпили, каналы вместо улиц. Стараясь лучше разглядеть Лисе, он протер запотевшее стекло. За островами вставало солнце, и они сверкали в его лучах. Далекая медная башня отразила луч света прямо в иллюминатор. Шани загулила у Симона над ухом: ей нравилось, и она рассмеялась настоящим детским смехом. Симон крепче прижал ее к себе. Скоро она УВИДИТ отца, и это он, Симон, сделал это возможным! И он гордился собой.
      - Земля на горизонте, Н'Дек, - насмешливо объявил он. - Я же тебе говорил, что у тебя получится.
      Капитан Н'Дек, по-прежнему связанный, сидел на койке. Вид у него был измученный. Несколько дней он просидел в каюте с захватившим его в плен человеком и ребенком. Симон его кормил и обихаживал, выкрикивая приказы встревоженной команде сквозь запертую дверь. Экипаж был уверен, что они плывут к гибели, но никто не решался восстать против Рошанна. Даже в это время раздоров Рошанны не потеряли своей власти. Симон был рад убедиться в том, что его авторитета хватило, чтобы заставить команду "Устрашающего" плыть к Лиссу. Они увидели острова час назад и теперь уже находились в опасной близости от них. Однако Н'Дек не пожелал подходить к иллюминатору. Он был полон ненависти к Симону и стыда за себя и за все время плена вообще редко раскрывал рот.
      - Как только они нас заметят, тут же вышлют против нас корабли, желчно сказал капитан. - Ты готов к смерти, Даркис?
      - Они не станут нас топить, - ответил Симон. - Наш корабль ведь один. Они захотят сначала с нами поговорить. Я прикажу отвести нас на переговоры с их предводителями.
      Н'Дек захохотал:
      - Что? Думаешь, все так просто? Что это за задание Бьяджио?
      - Заткнись! - огрызнулся Симон. Он не рассказывал капитану о своем плане. На самом деле у него и не было никакого плана. Он только надеялся, что Ричиус благополучно добрался до Лисса и что присутствие на борту его дочери спасет жизнь им всем. - Когда подойдут их корабли, разговаривать буду я, - бросил он, не оборачиваясь. - Запомни это, Н'Дек. Кораблем по-прежнему командую я.
      - Знаешь, что я сделаю, когда вернусь на Кроут, Даркис? - спросил капитан.
      У себя за спиной он беспокойно двигал рукой - той, которую Симон проткнул своим кинжалом.
      - Будь добр, расскажи, - лениво попросил Симон.
      - Я скажу Никабару, что ты сделал. Я скажу ему, что все это было сделано по приказу этого мужеложца Бьяджио. И когда он это узнает, он разрежет вас обоих на кусочки и скормит акулам.
      - Мило.
      - Черт тебя побери, я - капитан Черного флота!
      - Успокойся, Н'Дек, - посоветовал Симон, - Не выставляй себя большим дураком, чем ты есть.
      Н'Дек кипел. Симон почти ощущал вкус его страха, а страх - вещь заразительная, и Симон почувствовал его отголоски, но постарался не передать страха Шани, чье настроение при виде земли значительно улучшилось. Было видно, что ей не терпится уйти из вонючей каютки. Они вместе смотрели сквозь восьмиугольное стекло иллюминатора, как вырастает на глазах Лисе. Потом показались идущие навстречу корабли, большие суда с белыми парусами и флагами с морским змием, а на носах у них были сверкающие тараны. При виде них Шани засмеялась, тыча пальчиком в стекло.
      - Правильно, девочка, - проговорил Симон. Пригнувшись к ее уху, он прошептал: - Они отвезут тебя к твоему отцу.
      - Что случилось? - спросил Н'Дек. - Что там?
      - Четыре корабля, - ответил Симон. - Направляются к нам.
      Капитан с трудом встал с койки, не обращая внимания на связанные руки.
      - Они быстро двигаются? Как расположены?
      - Не думаю, чтобы они собирались нас таранить, Н'Дек, - сказал Симон.
      - Да что ты вообще понимаешь? Пусти меня!