Она бросилась на голема, и нож ударил в то самое место, где он только что находился. Однако Гранди, готовый к атаке, подпрыгнул и вонзил булавку в тыльную сторону ведьминой руки.
– Ой! – взвизгнула старуха и отдернула руку.
Булавка застряла, и голему пришлось ее выпустить. Воспользовавшись моментом, он метну лея к лампе и толкнул ее, надеясь опрокинуть и погасить. Во мраке голем мог чувствовать себя в относительной безопасности.
– Ничего не выйдет! – Ведьма успела удержать лампу.
Светильник был слишком тяжел, чтобы Гранди сумел опрокинуть его, так что затея голема провалилась. Однако он выиграл время, метнулся к окну и начал спускаться по шелковистым косам. Волосы не были натянуты, и Гранди с облегчением понял, что Рапунцель с Храповиком уже достигли земли. Но тут из окна высунулась ведьма.
– Далеко собрался? – посмеиваясь, спросила она. – Девчонку мне убивать не с руки, но уж тебя-то я прикончу с превеликим удовольствием.
Остро отточенное лезвие вновь коснулось волос. Гранди был совершенно беспомощен – в нынешнем своем положении он не мог ни оказать сопротивление, ни бежать. Но сообразительность не изменила ему и на сей раз.
– Меня ты, положим, прикончишь, – произнес он, – но и сама окажешься в западне.
Конечно, ты можешь сигануть вниз, покончить с собой и отправиться на поиски нового тела.
Но сейчас, после всего случившегося, Рапунцель тебя не примет. Тебе придется довольствоваться тем, что подвернется, а потом умереть снова, возможно, не раз, чтобы, в конце концов, добраться до девицы.. К тому же будет непросто затащить ее обратно в башню без волос. Не слишком ли много хлопот из-за какого-то никчемного голема?
– Проклятье! – выругалась ведьма. – Об этом я и не подумала. Умирать слишком часто радости мало: во-первых, больно, а во-вторых, чтобы приспособиться к новому телу, требуется время.
Пока я этим занимаюсь, девчонка, того и гляди, смоется.
– То-то и оно, рожа морщинистая! – выпалил Гранди и тут же пожалел о своей несдержанности, потому что ведьма в озлоблении взмахнула ножом. Однако в последний момент он замер в ее руке.
– Нет, паршивый големишка, тебе меня не обставить. Я и волосы сохраню, и с тобой разделаюсь. – Старуха ухватилась за косы обеими руками и принялась трясти их изо всех сил.
Голем и без того с трудом удерживался на шелковистых волокнах, а теперь его еще и колотило о костяную стену. Бедняга с ужасом понял, что, даже если ведьме не удастся его стряхнуть, он сорвется сам. Слишком высока башня, слишком долог путь вниз.
Что ж, решил Гранди, по крайней мере, удалось сделать доброе дело, – спасти Рапунцель.
А значит, его смерть не будет напрасной.
– Счастливого пути, чудовище! – злобно вскричала старуха.
Гранди успел удивиться этому, ведь он вряд ли мог претендовать на звание чудовища, и пальцы его разжались.
Он полетел вниз, в бездонную тьму.
Глава 9
ПОБЕГ
Волосатая лапища ухватила Гранди на лету.
Голем затрепыхался, испугавшись, что попал в руки ведьмы, и лишь потом понял, что его поймал Храповик.
– Ты спас меня! – изумленно воскликнул он.
– Я как раз лез за тобой наверх, – прохрапело подкроватное чудовище на своем языке.
Гранди умолк. Он чувствовал слабость – и огромное облегчение. Уже смирившись в мыслью о смерти, голем, тем не менее, был рад спасению. В конце концов, как-то неловко умирать, так и не завершив Поиск.
Храповик отнес Гранди к подножию башни, где в бледном свете луны дожидалась Рапунцель. Подкроватное чудовище на лунный свет не реагировало, – видимо, опасность заставила его забыть о своих страхах.
Рапунцель, увеличившаяся до человеческого роста, сидела в ведьминой лодке. Пришло время прилива, и башня превратилась в остров. Голем невольно задумался о том, какого роста была девица, когда Храповик спускал ее на землю по ее же «волосам. Если человеческого, то как подкроватному чудовищу удалось выдержать такую тяжесть? А если эльфийского, то почему не стали короче ее волосы? Но по большому счету все это не имело значения. Главное, что они выбрались из башни и у них есть лодка.
Однако косы оставались привязанными к стулу на вершине ведьминой твердыни. Рапунцель не могла двигаться дальше, если только… Девушка вытащила ножницы.
– Мне так не хочется делать это, – всхлипнула она, – но… – Она вручила ножницы Храповику:
– Давай ты.
Храповик зажал ножницы в волосатой лапе, а другой ухватил волосы в пригоршню, держа их подальше от головы. Раз – и дело сделано.
Шелковистые косы остались свисать с башни, а головка Рапунцель оказалась коротко остриженной.
– Как я выгляжу? – пролепетала девушка, робко прикасаясь к остаткам своей прически.
– Ужасно, – ляпнул, не подумав, Гранди.
Рапунцель ударилась в слезы.
– Мои прекрасные, мои чудесные волосы! – причитала она.
У голема сердце обливалось кровью, он не мог видеть столь очаровательное создание в таком горе. Головка Рапунцель и впрямь выглядела не лучшим образом, но в остальном девушка оставалась прекрасной.
– Я хотел… – начал Гранди, желая хоть как-то ее утешить.
– Знаю я, чего ты хотел! – крикнула Рапунцель, сердито топнув ножкой.
– Я просто хотел сказать, что восхищен твоей храбростью. Мало кто решился бы на такой поступок.
– Правда? – Лицо красавицы слегка просветлело.
– Эй, вы небось думаете, что смылись? – крикнула сверху ведьма. – Как бы не так! Я спускаюсь.
– Пора уносить ноги! – воскликнул Гранди. – Рапунцель, ты достаточно велика, чтобы управиться с веслами.
– Не смей! – заорала ведьма. – Сиди на месте и жди, когда я за тобой приду.
Рапунцель застыла.
– Мы должны бежать! – взволнованно вскричал Гранди. – Бери весла и греби.
– Я не могу, – пролепетала девушка, – матушка Сладость не велит.
– Эта твоя матушка Гадость всего-навсего хочет завладеть твоим телом.
– Знаю. Но все равно не могу ослушаться ее. Я никогда никого, кроме нее, не знала.
Гранди почувствовал, что Рапунцель прекрасна не только телом, но и душой. Даже зная страшную правду, она не могла ослушаться ту, которая заботилась о ней всю жизнь.
Ведьма вылезла в окошко и принялась спускаться по волосам. Она явно намеревалась забраться в лодку, вышвырнуть Гранди и Храповика за борт, а несчастную девушку вновь затащить в Башню из Слоновой Кости. Пленив девушку, старая колдунья сумеет доказать ей, что все случившееся не более, чем дурной сон, и со временем неминуемо завладеет ее телом.
Однако сам голем при всем желании не мог грести. Для этого он был слишком мал.
– Храповик, может, ты…
Но свет луны сделался заметно ярче, и подкроватное чудовище забилось под сиденье. Рассчитывать на Храповика не приходилось, во всяком случае, до тех пор, пока не стемнеет. Гранди огляделся и приметил высоко в небе тучу. Именно она только что отошла в сторону, позволив луне светить во всю силу. Случайно или нарочно?
Очертания тучи показались голему знакомыми.
Неужто ему снова довелось встретиться с тучной королевой? Впрочем, подумал Гранди, нет худа без добра. Эта летучая громыхалка норовом не уступит ведьме, а если использовать ее злость с толком…
– Эй, пшикалка небесная, – позвал он, – как тебя занесло так далеко от дома? Коли вздумала сдуру рыб дождиком помочить, то они и без того мокрые.
Туча раздраженно сгустилась. Это и впрямь была Грозовая Громовая.
Ведьма спускалась с удивительной прытью.
– Дурища туманная, – крикнул голем, – только и знаешь, что летать туда-сюда, а сама и ветерка устроить не можешь! Всю свою силу растратила еще над Провалом, куда уж тебе состряпать приличную бурю!
Туча обиженно громыхнула и метнула пробную молнию.
– Нечего меня пугать, дымная рожа, – продолжал Гранди. – Я-то знаю, что ты просто хлопушка. Одно и умеешь – надуваться да тарахтеть.
Бьюсь об заклад, тебе не попасть даже в эту башню.
Туча разбухла, дунула, и на башню обрушился настоящий шквал. Теперь разозлилась ведьма.
– Смотри, куда дуешь, пыхтелка несчастная! – злобно выкрикнула старуха. – У тебя что, мозги отсырели?
Внимание тучной королевы переключилось на морскую ведьму. Ветер усилился. Волосы раскачивались, и продвижение преодолевшей уже четверть пути старухи основательно замедлилось.
– Оставь в покое мою подругу! – крикнул голем с неожиданным воодушевлением.
Туча подлетела ближе и принялась поливать башню дождем.
– Убирайся! – завопила морская ведьма. – Чтоб тебе испариться!
– Давай-давай, – радостно подхватил Гранди, – делай, как велено. Ни на что другое ты все равно не годишься.
Тут уж тучная королева разозлилась по-настоящему. Она выросла втрое и наполнилась сверкающими молниями. Огненные стрелы целились в башню.
Поняв наконец, чем это пахнет, ведьма принялась торопливо взбираться вверх. Ей вовсе не хотелось, чтобы гроза застала ее на полпути между подножием и вершиной. Подниматься было труднее, потому что волосы намокли и стали скользкими, но старуха поспешала изо всех сил.
Она успела залезть в окно за миг до того, как в стену ударила молния. Башня из Слоновой Кости была сработана прочно и защищена от любого внешнего воздействия, но с надеждой догнать беглецов колдунье пришлось распроститься.
Вне себя от ярости, она высунулась из окошка и погрозила туче кулаком:
– Ну, погоди! Я вселюсь в руха, и от тебя даже ошметков не останется.
Увлеченная перепалкой туча сконцентрировалась вокруг башни, закрыв большую часть луны.
– Храповик, давай! – скомандовал Гранди.
– Гранди, – воскликнула Рапунцель, всплеснув ладошками, – какой ты умный! Все так ловко устроил.
Голем обрадовался – не столько похвале, сколько тому, что девица пришла, наконец, в себя.
Сейчас надо увезти ее подальше от башни, покуда ведьма не очухалась и не придумала какую-нибудь новую пакость.
Храповик схватился за весла и принялся грести, но лодка оказалась пришвартованной у подножья башни.
– Отвяжи ее! – крикнул Гранди, потому что узел был слишком толст для его ручонок.
Голем обращался к Храповику, но веревку развязала девушка. Она привыкла слушаться старших, а сейчас, кажется, воспринимала в качестве такового голема.
Лодка отчалила, но теперь над морем разыгралась буря. По корпусу суденышка забарабанил град.
– В укрытие! – закричал Гранди, испугавшись, как бы Рапунцель не ушибло.
Девушка мгновенно уменьшилась и спряталась под сиденье. Храповик бросил весла и нырнул туда же. Голем присоединился к ним. Море волновалось так, что грести все равно не было никакой возможности.
Лодка то вздымалась на крутых волнах, то падала вниз. В лодку заплескивалась вода.
– Мы тонем! – воскликнула Рапунцель.
Голем понимал, что шторм разгулялся по его вине. Желая отделаться от морской ведьмы, он так раздразнил тучную королеву, что теперь ее не унять.
– Может, мне удастся подозвать морское чудовище, – предположил Гранди. – Как только нас отнесет подальше от башни, оно нас подберет. Ему нипочем любая буря. – И голем выбрался на скамью.
– Осторожно! Тебя смоет! – испугалась девушка.
– Будь, что будет, – решительно заявил Гранди, подбираясь к самому борту.
– Ты такой храбрый.
– Храбрый? Да я дрожу от страха. – Последнее полностью соответствовало действительности, просто другого выхода у голема не было.
Он выпрямился во весь свой невеликий рост и закричал по-чудовищному:
– Лох! Лох! Отзовись!
Ответа не последовало. Голем звал снова и снова, но с тем же плачевным результатом. То ли буря ревела слишком громко, то ли чудовище плавало слишком далеко, то ли оба этих обстоятельства совпали самым печальным образом.
Пенистая волна захлестнула лодку, сбив голема с ног. К счастью, Храповик успел схватить его, прежде чем тот свалился на дно, а то и еще хуже, за борт. Гранди определенно начинал находить волосатые лапы весьма милыми и симпатичными.
– Что ты делал? – спросила перепутанная Рапунцель. – Я думала, ты собирался позвать морское чудовище.
– Я его и звал, – ответил Гранди, отряхиваясь.
– Но ты то ли гудел, то ли ревел. У тебя что, нос заложило?
– Ничего у меня не закладывало. Я звал его на чудовищном языке. Чудовища редко говорят по-людски.
– Ты хочешь сказать, что умеешь говорить с чудовищами на их языке?
– И с чудовищами, и с кем угодно. Таков мой талант. Я могу общаться с любыми живыми существами.
– Потрясающе! – воскликнула девушка. И она действительно была потрясена – вовсе не от того, что трясло лодку.
Утлое суденышко захлестнула новая волна.
– Может… – нерешительно начала Рапунцель.
– Что? – Гранди предпочитал поддерживать разговор – хотя бы для того, чтобы безвыходность ситуации не стала столь очевидной.
– Может, ты спросишь у рыб?
Голем стукнулся лбом о борт, правда, не слишком сильно. Ну конечно!
– Прекрасная идея, Рапунцель! – Порывисто обняв девушку, он взобрался на сиденье и, не обращая внимания на волны, принялся кричать:
– Рыбы! Рыбы! Вы меня слышите?
Ответа не последовало. Голем понял, что рыбы не плавают по поверхности и, чтобы быть услышанным, ему надо погрузиться под воду.
– Эй, Храпуша, привяжи линь к моей ноге, и я нырну.
– Нет! – воскликнула Рапунцель, трогательно прижимая пальчики к губкам.
– Будь, что будет! – снова заявил Гранди. – Хочешь говорить с рыбами, – ныряй в воду.
Храповик, благо рук у него имелось в достатке, превосходно вязал узлы. В несколько мгновений он надежно закрепил линь на лодыжке голема.
– Вытащи меня как можно быстрее, не то я захлебнусь, – предупредил Гранди и сиганул за борт.
Его тут же отнесло назад. Линь натянулся.
– Эй, рыбешки! – принялся звать голем. – А ну, сюда! Мне нужен посланник. Меня зовут Гранди.
Из глубины поднялся, здоровенный окунь с зубастой пастью.
– А меня зовут Прожора, – представился он. – Мне нужна еда.
Под едой Прожора явно подразумевал голема. Тот попытался отплыть в сторону, но не тут-то было – он сидел на привязи. Гранди пнул рыбину в нос, и в следующий миг Храповик втащил его на борт.
– – Поговорил? – спросила Рапунцель.
– Не совсем, – сплевывая воду, пробулькал голем. – Окунь по имени Прожора пытался меня слопать.
– Я слышала, окуни едят каждого, кто вздумает окунуться, – огорченно промолвила Рапунцель.
– Буду пробовать, пока не получится, – заявил Гранди и снова прыгнул в воду. – Мне нужен посланник, – пробулькал он по-рыбьи.
Мимо проплыл обкусанный кусок трески. Следом появилась здоровенная мурена.
– Ты часом не видел треску, которую я трескала? – поинтересовалась рыба.
– Уплыла вон туда, – ответил Гранди, не желая привлекать к себе внимание.
– Спасибо, приятель. Мой принцип таков: начал трескать – стрескай. – Рыбина проплыла мимо.
Храповик снова вытащил голема. Тот доложил, что пока его усилия не принесли успеха, и нырнул в очередной раз.
Третья попытка привела к тому, что он увидел летучую рыбу, как раз собиравшуюся взлететь.
– Эй, летяга, – крикнул ей голем, – увидишь чудовище, передай ему, где мы!
– Договорились, – ответила рыба и взмыла вверх.
– Думаю, теперь все в порядке, – промолвил Гранди, когда Храповик в очередной раз вытащил его на поверхность. – Я встретился с летучей рыбой, а быстрее ее на море никого не сыщешь.
Все вернулись под сиденье, намереваясь переждать бурю, пока не явится чудовище. Вода по-прежнему захлестывала утлое суденышко, но его пассажиры надеялись, что скоро придет спасение. И тут через борт перекинулось зеленое щупальце.
– Что это такое? – воскликнула Рапунцель.
– Вроде бы кряк, – испуганно пробормотал Гранди и обратился к обладателю щупалец:
– Эй, что ты тут делаешь?
– Питаюсь, – резонно ответил кряк. – Летучая рыба сказала мне, что тут есть еда.
У Гранди упало сердце.
– Рыба передала мое послание не тому чудовищу, – пробормотал он.
Через борт перебирались все новые и новые щупальца. Они шарили по лодке в поисках добычи. Рапунцель истошно завизжала. Что-что, а визжать девушки, взращенные в Башнях из Слоновой Кости, умеют.
Храповик схватил щупальце и стиснул его, так, что оно хрустнуло. Кряк дернулся и запустил на борт новые щупальца. Храповик ухватил и те, но щупалец у кряка имелось явно побольше, чем лап у Храповика, так что исход схватки был предопределен. И тут кряк крякнул. Щупальца его взметнулись и исчезли под водой.
– Что случилось? – поинтересовалась Рапунцель, не зная, стоит ли продолжать визжать.
Гранди окинул взглядом море. Из воды вздымалась необъятная туша.
– Лох явился, – с облегчением объявил голем.
– Когда я вижу поспешающего куда-то кряка, – прогудело чудовище, – мне это всегда кажется подозрительным. Я подумал, вдруг какая-нибудь девица попадет в беду.
– Тут ты в точку попал, – промолвил голем и перевел взгляд на Рапунцель.
– О, теперь я спасена, – прощебетала девушка. – Какое счастье!
Она увеличилась, перегнулась через борт и погладила плавник морского чудовища. Лох порозовел от удовольствия.
Буря тем временем начала стихать. Посветлело, но то был уже не свет луны.
– Рассвет! – в ужасе вскричал Гранди. – А у нас нет кровати.
– Ты только скажи мне, куда плыть, – прогудело чудовище, подхватывая лодку ластом и устанавливая ее на спину. – До восхода солнца есть еще несколько мгновений.
– К золотому гроту! – скомандовал голем, и чудовище пришло в движение, подняв ужасную волну. Никогда прежде Лох не плавал с такой скоростью.
Однако тучная королева прекрасно видела беглецов. Она призадумалась, потемнела и начала рассеиваться, стараясь дать восходящему солнцу возможность светить поярче. Храповик съежился и забился так глубоко под сиденье, как только мог.
Золотистый берег маячил вблизи, но чудовище не могло подплыть к нему – вода стояла еще довольно низко. Между тем с каждым мгновением становилось все светлее и светлее.
Гранди понял, что времени на маневры не осталось.
– Бросай лодку! – крикнул он чудовищу. – Мы удержимся.
Лох – даром, что лох, – мигом сообразил, в чем дело. Подхватив суденышко ластом, он изо всех сил швырнул его по направлению к гроту.
Лодка шлепнулась на золотой песок как раз под тем углублением, где была спрятана кровать.
– Выбирайся! – крикнул голем Храповику. – Кровать близко.
Увы, было уже слишком светло. Храповик скорчился под скамейкой, не имея возможности высунуться.
– Слушай, – обратился Гранди к Рапунцель, которая во время броска сделалась ростом с голема, – расти большая, такая большая, как только можешь. И полезай в воду.
Девушка прыгнула в воду и увеличилась.
– А теперь, – распорядился Гранди, – бери Храповика. Он не такой уж тяжелый. Возьми его и затолкай в пещеру.
Девушка сделала, как было велено. Подкроватное чудовище, парализованное обрушившимся на него светом, оставалось совершенно неподвижным. Один миг – и оно оказалось в пещере.
– Храп, – крикнул голем, – живо под кровать!
Увы, Храповик ничего не слышал.
– Запихни его туда, – велел Гранди Рапунцель, – быстро.
Рапунцель засунула Храповика под кровать, в тень. Затем она подняла Гранди, поставила его на кровать и, держась за крошечную ручонку, уменьшилась. Теперь все было в порядке, – если только Храповик не оказался в темноте слишком поздно.
– Что с ним? – взволнованно спросила Рапунцель.
Гранди беспомощно развел руками:
– Не знаю. Он слишком долго пробыл на свету, но может быть, еще очухается. Надо подождать.
– Как дела? – прогудело морское чудовище.
– Храповик под кроватью, – ответил Гранди, – но он занедужил, и мы не знаем, насколько это опасно.
– Ас девицей все в порядке?
– В полнейшем, – заверил Лоха Гранди, – ты ее вызволил.
– Тогда я отплываю. Мне нельзя долго оставаться на мелководье.
– Счастливого пути! – от всего сердца промолвил Гранди. – Ты сделал все, о чем только можно было просить.
В процессе Поиска голем как-то незаметно для себя сделал удивительное открытие: оказывается, доброе слово порой приносит не меньшую пользу, чем самая изощренная брань. Эта проблема, несомненно, заслуживала дальнейшего исследования.
– Забери лодку, – попросил голем чудовище, – пусть ведьма подольше остается заточенной в башне.
Лох подтянул суденышко поближе за привязанную к нему веревку и вскинул его плавником себе на спину.
– Желаю удачи, герой и девица! – прогудел он, отплывая.
Гранди так и подпрыгнул на месте.
– Что он сказал? – спросила Рапунцель.
Но голем был слишком смущен, чтобы ответить. Надо же сказануть – герой! Ну и шуточки у этого Лоха.
Глава 10
СОГЛАСИЕ
Вконец измученные, Гранди и Рапунцель улеглись на кровать и заснули. Поскольку девушка была сейчас ростом с голема, места вполне хватило на двоих. Гранди спал на одном конце кровати, а Рапунцель на другом.
В полночь голем проснулся и заглянул под кровать. Храповик лежал без движения. Но он был жив, ведь мертвые подкроватные чудовища обращаются в пыль. Стало быть, оставалась надежда.
Гранди вылез из пещеры и отправился поискать какой-нибудь еды. Вскоре он обнаружил среди золотого песка изрядную кучку сахарного, да и лужица со свежей чистой водой нашлась поблизости – не так уж много, но достаточно, чтобы не помереть с голоду.
Рапунцель уже проснулась к возвращению голема. Гранди смущенно рассказал ей о воде и песке, но девушка, к его удивлению, обрадовалась.
– Прекрасно! – заявила она. – Я еще никогда не ела настоящей еды из реального мира.
Гранди сомневался, что может угостить ее достойным образом, но все же отвел к кучке песка и лужице, и девушка с удовольствием подкрепилась.
– Ему лучше? – спросила она, насытившись.
Гранди развел руками:
– Чего не знаю, того не знаю. Надеюсь, что ему нужен только отдых.
Они вернулись в пещеру и забрались на кровать. Храповик по-прежнему оставался неподвижным.
– Я обещал, что помогу ему найти романтическое приключение, – печально признался Гранди, – и вот что из этого вышло.
– Романтическое приключение? – заинтересованно спросила Рапунцель, прибирая остатки волос маленьким гребешком. Надо сказать, это удалось ей лучше некуда. Выглядела она так, что голем и представить себе не мог девушку, прекрасней ее.
– Ну.., он был так одинок там, под кроватью. Ему хотелось найти подругу из своего племени, прежде чем… Ты ведь знаешь, что подкроватные чудовища умирают, как только дети вырастают и перестают в них верить.
– Да, разумеется. Меня-то воспитывали рационально, так что под моей кроватью никогда не водилось чудовище. Этого мне испытать не довелось. Но…
– Постой! – воскликнул Гранди, сообразив, что дело неладно. – Как же так? Взрослые не верят в подкроватных чудовищ. Ты уже не ребенок, как же Храповик может прятаться под твоей кроватью?
– Тут дело не в возрасте, а в отношении, – пояснила Рапунцель. – Дети по большей части считают, что взрослые не верят в подкроватных чудовищ, а потому, повзрослев, перестают верить в них сами. Но у меня не было соответствующего опыта, так что я и не могла перерасти его. Прежде чем что-то отбросить, надо это по-настоящему пережить. Поэтому я вижу подкроватное чудовище и моя кровать способна его укрыть.
– Мне бы хотелось, чтобы ты никогда не повзрослела, – признался Гранди.
– Я не то чтобы не взрослая, – сказала Рапунцель, – просто я никогда не жила настоящей жизнью. Я много чего слышала о подкроватных чудовищах, но встретилась с ним впервые. Как жаль, что милый Храповичок проделал такой путь напрасно.
– Что? – Гранди не понял, о чем речь.
– Подкроватные чудовища не размножаются, как другие живые существа. Они не вызывают аистов, а возникают из пыли, в которую обращаются, когда дети перестают быть детьми. Думаю, Храповик единственный, кто совершил столь дальнее путешествие из-под кровати.
– Ну, кровать мы, предположим, взяли с собой…
– Увы, все его надежды тщетны, – заключила девушка. – Думаю, надо сказать ему правду, если…
– Если он выживет, после того как попал на свет, – печально промолвил Гранди. – Если б я мог представить себе такое, то ни за что…
– Конечно, – моментально согласилась Рапунцель, – ты ведь такой хороший человек.
Гранди иронически рассмеялся:
– Вовсе я не хороший и уж всяко не человек. Я просто болтливый голем.
– А вот и человек, даже еще лучше. Ты такой храбрый. Ты так доблестно сражался с матушкой Сла… – Девушка осеклась. – Как бы мне хотелось об этом не думать! – заключила она.
– Эта старушенция вовсе не та, за кого себя выдавала, – пробормотал голем. – Конечно, она старалась показать себя с хорошей стороны.
– Теперь я все понимаю. Вижу, что во всех ее рассказах о Ксанфе были недомолвки. Жизнь представлялась мне из башни. Но матушка Сладость воспитывала меня с детства, и мне горько думать, что она…
– Боюсь, Храповик испытает такое же потрясение, когда узнает, что…
– Ты такой добрый, Гранди.
– Не в этом дело. Просто его история похожа на другой случай.
– Какой?
– Я ведь тоже один. У меня не может быть подруги.
– Но голема можно сделать какого угодно, хоть мужского пола, хоть женского.
– Не живого голема. Когда я был из щепок и тряпок, мне хотелось стать настоящим. А сделавшись настоящим, я понял, что одинок.
– Какой ужас, Гранди! Я и не подумала…
– В любом случае не это цель моего Поиска, – печально проговорил Гранди. – Я ищу паровичка Стэнли, дракончика, с которым дружила Айви. Добрый волшебник велел мне отправиться в Башню из Слоновой Кости на подкроватном чудовище. В башню я, как ты знаешь, попал, но о драконе так ничего и не вызнал.
– Подумаешь, секрет! – всплеснула руками Рапунцель. – Один маленький шестиногий дракон живет у фавнов и нимф.
– Паровик? – взволнованно спросил Гранди.
– Именно. Он объявился там года три назад, возникнув из облака пара.
– С ним все в порядке?
– Насколько я знаю.
– Тогда почему он не возвращается к Айви?
– Наверное, его не отпускают фавны и нимфы… – промолвила девушка и нахмурилась:
– Хотя странно. И те, и другие – существа безобидные. Как же они могут удерживать в плену дракона?
– Возможно, в них есть нечто такое, о чем ведьма тебе не рассказывала, – предположил голем. – Я уверен, что Стэнли вернулся бы к Айви, будь у него такая возможность.
Девушка покачала головой:
– Может, и так. Фавны с нимфами движутся на юг, в то время как огры перемещаются на север. Огры сейчас возле болота Огр-Ограда, а фавны с нимфами близ озера Огр-Ызок. Это не так уж далеко отсюда, всего один пухов перелет.
Да, если он не вернулся, значит, его не отпускают.
– Отпустят, – решительно заявил Гранди. – Я намерен вызволить его и вернуть домой. В противном случае Айви отчебучит что-нибудь невероятное. Она ведь волшебница, ты знаешь?
– Да, конечно. Со временем Айви станет королем Ксанфа. Боюсь, повзрослев, она перестанет со мной переписываться. Взрослым друзья по каламбурам нужны не больше, чем подкроватные чудовища. – Красавица печально опустила взор:
– Ах, как бы я хотела с ней повидаться!
– Так в чем проблема? – промолвил Гранди. – Ты ведь больше не заточена в Башне из Слоновой Кости.
– И то сказать, – откликнулась девушка с некоторым удивлением. – Правда, я не уверена в том, что способна путешествовать по Ксанфу.
Точнее, уверена, что не способна. Слышать о драконах и прочих чудовищах – одно дело, а встречаться с ними – совсем другое.
– Так ведь никто не заставляет тебя путешествовать в одиночку, – заметил Гранди, – ты можешь пойти с нами. Мы отправимся к Айви, как только вызволим Стэнли.
– Это было бы здорово! – радостно согласилась Рапунцель. – Только боюсь, я стану для вас обузой.
– Глупости, – возразил Гранди, – Храповик достаточно силен, чтобы нести нас обоих… – Он умолк, вспомнив, в каком состоянии пребывает подкроватное чудовище. – Только вот…
– ..только вот он болен, – договорила за голема девушка. – А я и забыла. Гранди, что ты будешь делать, если он не…
Голем пожал плечами:
– Тогда мне придется пуститься в путь одному.
– Я могу пойти с тобой.
– Пешком? Не думаю, что тебе это понравится.
Рапунцель задумалась:
– А если ты уговоришь какое-нибудь животное отвезти нас?
Гранди кивнул:
– Это можно. Хотя я предпочел бы Храповика. Он был настоящим товарищем и…
– Он поправится, – поспешно заверила Рапунцель.
– Конечно, – согласился голем, хотя и испытывал по этому поводу весьма неприятные сомнения.
– Только вот… – робко начала Рапунцель.
– Что?
– Как насчет кровати?
Гранди вздохнул:
– Ты права, ее придется тащить с собой.
Правда, я мог бы найти животное, чтобы…
Девушка взвизгнула.
Голем подскочил на месте:
– Что?! Где?!
– Вот! – Рапунцель указала на пол.
Гранди проследил за ее жестом, и у него упало сердце. Там поблескивал металлический кругляш со множеством ножек.
– Никельпед, – пробормотал голем. – Ну конечно, все деньжатники любят золото, хотя вроде бы его не едят. Неудивительно, что они водятся на Золотых Песках. А едят они мясо, и где объявился один, обязательно жди других.
