.. Напрасно! Чудес не бывает! Ведь по существу он не может исцелить даже одного человека. Передать на время часть Жизненной Энергии, - вот и все, что в его силах. Для обоих инопланетян было ясно, что планета и все живое на ней обречены. Хотя, безусловно, необходимы глубокие, всесторонние исследования. Перед телепортацией на звездолет Эль Ней протелепатировал присутствующим; "Не пугайтесь... Мы сейчас исчезнем, но скоро придут другие... Они определят, как и каким образом вам помочь, и возможно ли это сделать". Оказавшись на корабле, Эль Ней с товарищем материализовались в Центральной и подробнейшим образом доложили Эль Раду все, что видели и слышали. Эль Рад сразу понял бесполезность затеи, но не раздумывая, тут же отдал распоряжение направить на планету, в подземелье, экспресс-лабораторию и ученых тех Направлений Науки, которые могли бы оказаться полезными при проведении лабораторных исследований и взятии различных анализов. Одновременно туда телепортировались все Хранители Здоровья. Биороботы быстро расчистили площадку, заваленную после взрыва камнями и обломками, и на нее сел глорвер с экспресс-лабораторией на борту. Через выжженное отверстие лаборатория была доставлена прямо в подземелье. Как Эль Рад и предполагал, поступившие сообщения от их Ученых и Хранителей Здоровья были неутешительными. Радиация свое дело сделала: поражена вся иммунная и генная системы организмов. Никакие, даже самые современные и радикальные средства, уже не могли спасти обреченных жителей планеты, впрочем, как и все живое на ней. Планета... умирала! Биороботы-разведчики обследовали все уголки Терпы - Уоллы, как называли ее местные жители, - но нигде живых людей не встретили. А чудом выживших и достигших гигантских размеров некоторых видов насекомых постепенно убивало жесткое космическое излучение. Даже сверхмощная цивилизация Андриоллы была не в силах что-либо сделать для спасения планеты. Поздно. Слишком поздно... Гибель Терпы предрешена! Когда Эль Ней протелепатировал жителям подземелья о положении дел, они восприняли тягостную весть спокойно. От молчаливой толпы отделился Сайдерр - ему на время восстановили часть Жизненной Энергии, и от имени всех поблагодарил Пришельцев за все, что они сделали. Одновременно он передал просьбу жителей подземелья помочь им умереть сразу, всем одновременно, но легкой смертью, без мучений. Эль Ней кивнул головой, повел рукой, и серебристый туман плотным слоем окутал последних уолльцев. Их лица озарились радостной улыбкой, затем очертания тел стали таять, становились тоньше, незаметнее и вскоре совсем исчезли, превратившись в крохотные кучки золотистого пепла.
      * * *
      Когда звездолеты сошли с орбиты и устремились к родной Андриолле, Эль Ней обернулся и в последний раз бросил взгляд на эту мерцающую, еле заметную звездочку, плавающую в просторах Бесконечности. И навсегда прощаясь с Терпой, Эль Ней подумал, как все-таки хрупок и несовершенен мир...
      Найя - планета зыбучих песков
      Часть первая
      "Найя"
      1
      После возвращения с многострадальной Терпы на Андриоллу Эль Ней решил посетить город Ученых, повидаться со своей матерью Ил Неей, которая тоже недавно вернулась из очередной экспедиции. Ил Нея, занимавшаяся экспериментами в своей лаборатории, вздрогнула, когда перед ней неожиданно телепортировался ее сын. Она хотела было слегка пожурить его. В этом городе, как правило, занимались только исследованиями в различных Направлениях Науки. Что касается встреч с родными и близкими, то для этого имелось на планете множество других мест: и город Встреч и Расставаний, и город Веселья, и город Спокойного отдыха, и город Раздумий. Но радость встречи с сыном настолько захлестнула ее, что она, вопреки Правилам, подошла к нему и, прижавшись щекой к щеке, долго стояла, вслушиваясь в мысленный рассказ Эль Нея о его первом путешествии. "Как быстро вырос и возмужал мой маленький мальчик!" - подумала она. - Не маленький, я уже скоро перейду рубеж половины Первого Круга Развития, - мысленно ответил Эль Ней. - Да, конечно, я пошутила, - отозвалось в мозгу сына. - А вы пробовали метод интенсивного биоэндростанцирования, чтобы помочь этим несчастным? - Успокойся, мы испробовали все известные методы и способы. - И даже метод Ор Сола? - Да, и даже метод Ор Сола. Все бесполезно. Радиация сразила каждую клетку этих людей, они были обречены. И вообще, хотя ты и известный ученый в микробиологии, поверь, мы сделали все, что могли. Ведь ты знаешь, если экспедицию возглавлял такой человек, как отец, он никогда ы не покинул Терну, имей хоть малейший шанс помочь тем людям. - Ты прав, Эль Рад никого и никогда еще не бросал в беде. - Ну, ладно, закончила мысленный разговор Ил Нея,- не мешай мне. Я должна закончить свою работу, и у меня останется немного свободного времени. Когда отец освободится, выйди на связь и договорись с ним. Я буду вас ждать в городе Развлечений. Я слышала, туда прибыло несколько разумных существ с планеты Альдаида, где мы впервые встретились с твоим отцом. Едва Эль Ней прибыл в город Развлечений, как его вызвал на связь Эль Рад. Перед его глазами возникло сияющее белоснежное облако, а в нем - лицо отца. - Я не смогу принять участие в нашей встрече. Совет поручил мне возглавить экспедицию на Найю, - услышал Эль Ней голос Эль Рада. - Матери я сообщил. Успокой ее, я скоро вернусь. _ - Возьми меня с собой! - попросил Эль Ней. - Может быть, ты немного отдохнешь после путешествия на Терпу? - Нет, я должен быть там, с тобой, - настаивал Эль Ней. - Хорошо, я переговорю с Главным Советником и сообщу его решение. Немного погодя Эль Ней вновь услышал голос отца: - Совет согласен на твое участие в экспедиции. Направляйся в Центр Подготовки Дальних Разведок. Предупреди мать. До встречи. Лицо отца померкло, и белоснежный шар растаял в воздухе. Эль Ней передал матери разговор с отцом и тепло попрощался. По прибытии в центр подготовки он узнал о причинах экспедиции на Найю. Биоспутники с орбиты недавно открытой Найи передали ряд сведений, которые весьма заинтересовали ученых Андриоллы. Вся поверхность планеты была покрыта сплошными песками - от белого до темно-серых, почти черных оттенков, которые находились в беспрестанном движении, откуда, собственно, и пошло название - Найя - планета зыбучих песков. Кроме того, на планете высилось несколько крупных горных массивов с высокими вершинами, покрытыми никогда не тающими ледниками. Планета двигалась по непонятной орбите, вопреки Законам движения космических тел. Это было не вращение, а странные замысловатые зигзаги. Некоторым своеобразием отличалась на Найе смена дня и ночи. Если на одном полушарии царила глубокая ночь, причем весьма продолжительное время, поверхность планеты остывала до немыслимо низких температур, что не могло не сказаться на биологически активной жизни, на другом в это время был ослепительно яркий и чрезвычайно жаркий день. При этом пески раскалялись до сверхвысоких температур, и от поверхности палило жаром, словно из жерла действующего вулкана. Ярко-оранжевое Светило окружало множество небольших раскаленных планет, активно влияющих на поле тяготения, непрерывно его изменяя. Кроме того, биороботы обнаружили под внешней оболочкой Найи значительные пустоты, что не увязывалось с общеизвестной теорией о наличии у каждой планеты тяжелого и плотного ядра. На дневной стороне планеты находилось значительное количество озер, до краев наполненных некоторыми драгоценными металлами, находящимися в расплавленном состоянии. При повороте полушария к долгой ночи эти "металлические" озера бесследно исчезали. И, наконец, самое главное - на одной из горных вершин было обнаружено циклопическое сооружение геометрически правильной формы, что свидетельствовало о его искусственном происхождении. В соответствии с планом исследований на Найю было направлено шесть биороботов, по три на каждое полушарие. С освещенной стороны планеты передача информации прекратилась почти мгновенно, а с ночной - информация оказалась более обширной, но вскоре и тут биосвязь внезапно прервалась. Скупые сведения, полученные с освещенной части планеты, свидетельствовали, что огромные ледники немедленно тают, колоссальные массы воды бесследно исчезают в горных трещинах, а в раскаленном бледно-желтом небе не бывает ни одного, даже самого маленького, облачка. В то же время на противоположной стороне небо сплошь закрыто лохматыми тучами, и сквозь густой темный туман, окутавший .поверхность, то и дело прорываются огненные стрелы сверкающих молний. После таинственного исчезновения биороботов Совет принял решение направить на Найю экспедицию под руководством Эль Рада. После короткой подготовки в Центре Дальних Разведок экипажи обоих звездолетов, в составе одного из которых находился Эль Ней, были готовы к старту. По приказу Эль Рада один из звездолетов остался на орбите Найи, а он на втором корабле сделал несколько витков в поисках места, удобного для посадки огромной машины. Вскоре стало очевидно, что посадка звездолета на освещенную часть планеты нецелесообразна. Он принял решение направить туда каплолет с тремя разведчиками, среди которых был Эль Нэй, а сам дал задание роботу-координатору вместе с Главным Мозгом корабля просчитать наиболее удобное место для посадки. Вскоре звездолет опустился на небольшое плато в горном массиве невдалеке от ажурного исполинского сооружения. В мрачной темноте ночи вокруг вершины, где находилось строение, металось множество шаровых молний. Они со свистом рассекали воздух и с громкими хлопками разбивались о каменные стены, рассыпаясь гроздьями ярко светящихся искр. При освещении наружных блинкеров на фоне горного хребта особенно отчетливо выделялась громада строения, возведенного неизвестным Разумом. Эль Рад второй раз летел руководителем экспедиции. По Правилам он должен был всегда находиться на одном из звездолетов, но на сей раз Эль Рад не мог отказаться от личного участия в высадке на поверхность Найи и в числе первых четырех Разведчиков вылетел на каплолете обследовать удивительное искусственное сооружение. Несколько раз облетев вокруг этого колосса, Разведчики не обнаружили ни одного подходящего места для посадки, пока Эль Рад не указал на небольшую ровную площадку противоположного склона. Само сооружение сплошь состояло из огромных гладких наклонных плоскостей, так что не было и речи о посадке непосредственно на его поверхность. С помощью блинкера Разведчики обнаружили огромный, низко нависающий над входом прозрачный козырек. Оставив одного из своих товарищей на каплолете, Эль Рад с двумя другими телепортировался на узкую, расположенную прямо перед входом в сооружение плоскую площадку. Стоя под козырьком, покоящемся на могучем треножнике с подвижными шарнирами-креплениями в верхней части, которые позволяли придавать навесу различные положения, Разведчики рассмотрели, что все сооружение состояло из различных геометрических фигур, выполненных из какого-то серебристого металла с сильным зеркальным отражением. Температура воздуха была очень низкой, автоматически включился обогрев скафандров. Треугольный проем входа преграждала толстая решетка с большими прозрачными многогранными кристаллами в центре каждой ячейки. Кристаллы были не закреплены и свободно плавали в воздухе, чуть покачиваясь и вздрагивая от порывов ветра. Отражаясь от бесчисленных граней, лучи ручных блинкеров создавали неповторимую игру света и теней. Перед решеткой была расположена каменная четырехступенчатая лестница из крупных гладко отполированных черных плит с золотистыми прожилками. Все трое, один за другим, цепочкой, согласно Правилам, соблюдая дистанцию, двинулись по ней. Эль Рад, как положено командиру, шел в середине. Когда нога первого из них коснулась нижней ступени, раздался тревожный сигнал. Из-за решетки на Разведчиков обрушился интенсивный поток световых лучей. Если бы не специальное, сразу потемневшее покрытие прозрачной части шлемов, от этого свечения можно было ослепнуть. Кристаллы в ячейках пришли в движение, вращаясь вокруг своих осей. И вдруг так же неожиданно, как начались, прекратились пронзительные звуки. Кристаллы заняли прежнее положение. Все вокруг погрузилось в тяжелый беспросветный мрак. Разведчики оказались в кромешной тьме. В этот момент шедший впереди Ир Тан ступил на вторую ступеньку. У его ног вспыхнул ослепительный шар молнии и раздался глухой взрыв, разорвавший темноту холодным белым пламенем. Эль Рад от неожиданности вздрогнул и, отпрянув в сторону, увидел, что на месте Ир Тана зияет глубокий черный провал. Ошеломленный Эль Рад долго стоял около места гибели Ир Тана. Испытывая боль от собственной вины, от того, что он не успел своевременно дать команду на включение силового поля. Эль Рад не выдержал, включил внешнюю громкоговорящую связь и крикнул: - Мы пришли к вам с миром. Мы безоружны. За что, за что вы убили Ир Тана? Неужели вам нужна его смерть? Зачем? Решетка вздрогнула и медленно поползла вверх, открывая дорогу. Эль Рад посмотрел на своего товарища, и они, не сговариваясь, вопреки логике, шагнули вперед, в неизвестность. Да, так уж созданы Разведчики Вселенной... Какая бы опасность ни угрожала их жизни, он будет рисковать. Обязательно будет. Риск - его право! Риск неотъемлемое качество его натуры. Он всегда, даже под страхом немедленной смерти, пойдет в неизвестность по непроторенному пути, чтобы открыть дорогу людям, идущим следом. Сразу за решеткой оказались створки громадных дверей, которые раздвинулись и, пропустив Разведчиков, тут же плотно сомкнулись. Западня захлопнулась! В широком тоннеле, выложенном серебристыми сегментами с темными стыками, пульсировало голубоватое свечение. Под ногами по мозаичному полу бежала узкая ярко-желтая дорожка света. Они долго двигались вперед. Что их ждет? Разгадка тайны или смерть, такая же неожиданная, как смерть Ир Тана? Внезапно дорожка уперлась в гладкую стену с металлическими створками дверей, пропустившими их в неудобное тесное помещение с прозрачными стенами. Они попали в кабину вертикального транспорта, так как едва створки за ними захлопнулись, их тут же с большой скоростью понесло вверх. Когда движение прекратилось и створки снова раскрылись, Разведчики оказались в центре гигантского зала, залитого ровным золотистым светом. По всему периметру вдоль стен громоздилось множество пультов управления, приборов; всюду мелькали огоньки, светились сигнальные табло, освещались и затухали экраны, по которым бежали непонятные символы. Вверху, на самом потолке, вокруг центральной оси вращался огромный диск с многочисленными отверстиями, из которых опускалось к полу множество прозрачных трубок, наполненных разноцветной жидкостью. Вдруг стенки одной из трубок потемнели, стали зелеными, из нижней части вырвался сноп искр, и из той же шахты, откуда прибыли Разведчики, появилось существо небольшого роста, с головы до ног закутанное в белое перламутровое одеяние. Эль Рад заметил, что концы одежды были прикреплены к голубому обручу на голове, который был довольно широк и в центре заканчивался небольшими, касающимися друг друга шарами. Существо уверенно двинулось в направлении Разведчиков, причем шагов не было слышно. Казалось, оно просто плывет по воздуху, лишь свободно свисающие к полу концы одежды чуть колыхались при движении. Приблизившись, оно остановилось в нескольких шагах от Разведчиков и принялось внимательно их изучать. Эль Рад с товарищем с высоты своего гигантского роста видели лишь его лысый череп, обтянутый тонкой, почти прозрачной смугловатой кожей, под которой еле заметно виднелись голубоватые прожилки. Шарики на обруче стали расползаться и остановились у висков. Эль Рад, наконец, увидел лицо старца. Облик хозяина планеты оказался весьма своеобразным и достаточно привлекательным. Высокий лоб, тонкие, гордо изогнутые брови взметнулись над большими ярко-синими глазами с черными в золотую точку зрачками. Небольшой с горбинкой нос, с глубоко вырезанными, нервно подрагивающими при дыхании ноздрями. Ротовое отверстие было скрыто седой, аккуратно подстриженной, чуть закрывавшей шею бородой и белыми пушистыми локонами усов, свисавших с обеих сторон. Но больше всего, конечно, впечатляли глаза незнакомца, они жили на лице своей, особой жизнью. Его бездонные синие глаза-озера светились всепонимающей мудростью, в них таилась глубокая, беспредельная грусть. Из складок одежды показались тонкие руки с тремя длинными изящными пальцами. Старец провел ладонями по лицу, бороде, скрестил руки на груди, обхватив ими плечи, и слегка склонил свою гордо посаженную голову. Приподняв лицо, незнакомец пристально посмотрел в глаза Эль Рада и его спутника, и они услышали его мысли: - Орх, от имени жителей планеты приносит вам глубокое соболезнование и скорбит по поводу гибели Вашего друга. Мы ошиблись, приняв вас за врагов, которых все время ждем. Мы понимаем, что ничто не заменит вашего товарища, но готовы искупить свою вину любой ценой. Хотя жизнь человека не имеет цены и ее ничем, никакими сокровищами не заменишь. От имени своего народа я прошу принять нашу дружбу. Вся наша планета вместе с вами сейчас скорбит по поводу этой утраты. На месте его гибели мы зажжем огонь, что будет памятью его подвигу и вечным укором для нас. Я расскажу историю нашей планеты, и вы поймете, почему мы были вынуждены совершить этот акт жестокости. Когда-то наша планета Ихора была цветущим, благодатным краем, благодаря мягкому теплому климату. Здесь появилась сильная технократическая цивилизация. Внезапно находившаяся неподалеку от нашей Системы звезда взорвалась. Последствия взрыва оказались для нас весьма печальными. Ихора сошла со своей орбиты и попала в плен магнитного поля четырех тяжелых планет. Вы, наверняка, обратили внимание на немыслимую траекторию движения нашей планеты, благодаря чему неузнаваемо изменился облик Ихоры, и она превратилась в безжизненную пустыню. Неравномерно длинная ночь и значительно более короткий день с колоссальными перепадами температур оказались гибельными для всего живого. Но люди сумели выжить даже в экстремальных условиях. Мы ушли внутрь планеты, там, глубоко в ее недрах, наши ученые сумели создать огромные города. Мы сумели не только сохранить и отстоять нашу цивилизацию, но и поднять ее на более высокую Ступень Развития. Перед нашим народом стояли, казалось, неразрешимые проблемы: нам нужны были неиссякаемые источники тепла, света, воды, наконец, пищи. Но благодаря гигантскому труду, благодаря упорству нашего великого народа, все это удалось найти и создать условия, необходимые для нормальной жизни. Некоторые, правда, испугавшись трудностей, решили переселиться на другие планеты и улетели на космических кораблях, но ни от одного из них пока не получено никаких известий. Большинство осталось и, я думаю, не пожалело об этом. В то же время многие ученые сейчас работают над проблемой возвращения Ихоры на прежнюю орбиту, но есть и такие, кто настаивает на поисках планеты, подходящей для жизни. С какими бы удобствами мы ни устроили нашу жизнь здесь, в глубинах Ихоры, человечество не может ограничиваться жизнью в замкнутом пространстве и всегда будет стремиться вырваться за его пределы. Таким уж создала его природа. И как бы человеку ни было хорошо я спокойно на своей планете, какие бы блага ни давала ему цивилизация, он всегда будет стремиться разорвать оковы тяготения и вырваться к Звездам. Ему надо покорить Пространство и Время. Ему надо осваивать бесконечные просторы Вселенной. И ничто и никогда, никакие препятствия и трудности, никакие опасности не заставят человека отказаться от этой цели. Вот уже несколько поколений уходят на покорение Пространства наши корабля, и ни один, ни один из них пока не вернулся. Но с каждым периодом возрастает количество желающих вырваться за пределы нашей Звездной Системы, и этот процесс необратим. Пока жив Разум, в каждом человеке будет жить неистребимое желание покорять необъятную бесконечность Космоса. А теперь мне бы хотелось объяснить, чем вызвана эта наша настороженность по отношению к пришельцам. Одиннадцать периодов тому назад над планетой появился космический корабль неизвестной нам конструкции. На шестом витке, пролетая над нашим Космическим Центром, он неожиданно взорвался. Посланный нами транспортный корабль для оказания помощи обнаружил в одном из отсеков большой заполненный сосуд, в котором в состоянии анабиоза находились два инопланетянина. Одного из них удалось оживить. Это было омерзительное на вид бесформенное существо с множеством скользких гибких конечностей. В нашей среде он быстро освоился, но доставил нам массу хлопот и неприятностей. Больше того, он чуть не принес гибель всей ихорской цивилизации. На многих ученых он произвел такое неприятное впечатление, что часть из них даже отказались от своих исследований по переселению на другие планеты, дабы не попасть под власть ему подобных существ. У этого инопланетянина со странным именем Фчф оказались необыкновенные способности к перевоплощению. Он легко принимал форму любого предмета, ему ничего не стоило появиться в образе любого из нас. Принимая облик одного из членов Совета Старейшин, управляющего Ихорой, главой которого недавно избрали меня, Фчф стал опасно влиять на нашу молодежь, призывая ее к бунту и захвату власти. Когда ему это не удалось, он попытался захватить космический корабль с целью вернуться сюда со своими соплеменниками и поработить наш народ. В последний момент перед стартом совершенно случайно его замыслы были раскрыты, он был схвачен на месте преступления и Всепланетный Суд присудил его к уничтожению. Однако ему удалось в очередной раз всех перехитрить. Приняв облик одного из своих стражников, он сумел убежать из тщательно охраняемого помещения. Наступили еще худшие времена. По ночам он в образе молодого красивого человека пробирался в жилища и бесчестил девушек и молодых женщин, причем в последний момент принимал свое омерзительное обличье. Некоторые девушки от испуга умирали, другие сходили с ума, а на свет стали появляться жуткие уродливые младенцы, которых тут же навечно усыпляли. Совет Старейших принял решение немедленно отыскать Фчфа и уничтожить его, но до сих пор никому не удалось это сделать. Теперь мы вынуждены закрывать все жилища, которые могут быть открыты только биоимпульсом их хозяев. Для женщин была изобретена тонкая сверхпрочная одежда, которую можно снять только по желанию владельца с помощью биоимпульса ее мозга. Ученые нашли способ его уничтожить, но это возможно сделать только в тот момент, когда инопланетянин предстанет в своем обличье. Все наши молодые девушки и женщины посвящены в эту тайну, но он, зная об этом, стал более осторожным и изменил тактику своего поведения. Сейчас он повсюду распространяет нелепые измышления, что на поверхности планеты можно прекрасно жить, а ученые и Старейшины нарочно не пускают людей наружу, чтобы держать их в своей власти. Часть молодежи поддалась этим слухам и потребовала выпустить их на поверхность Ихоры, где, как вы знаете сами, всех ждет немедленная гибель. Поэтому наши ученые установили у единственного входа в Центр Энергии защитную решетку, чтобы нельзя было выйти, а тем более войти. Мы все время наготове... Ваше появление сильно озадачило нас. Ведь вы могли быть представителями планеты Фчфа, явившимися завоевать и поработить нашу цивилизацию. Когда вы включили громкоговорящую связь, обратившись к нам, мы поняли, какую совершили страшную, непоправимую ошибку, уничтожив посланца мира и дружбы. Еще раз прошу прощения за совершенную нами чудовищную несправедливость... А теперь мне бы хотелось показать вам некоторые достижения нашей цивилизации. Сейчас вы находитесь в сооружении, которое является для народа Ихоры неисчерпаемым источником энергии и тепла. Это - Центр Энергии, центр жизни планеты. Он целиком состоит из световых ловушек и является постоянным источником и накопителем тепловой энергии. Как только это полушарие выходит из ночи и поворачивается к Светилу, ловушки Центра Энергии начинают принимать его яркие лучи. Они конденсируют их и, таким образом, запасают для планеты энергию на длительный период. Нашим ученым удалось использовать буквально все технологические процессы и отходы жизнедеятельности человека и применять их только для его пользы. Все, что я сейчас покажу вам, плоды изобретений нашей цивилизации, которые дают нам возможность спокойно жить и трудиться глубоко под поверхностью Ихоры. Кстати, вы можете снять шлемы, к счастью, состав нашего воздуха и продукты питания вполне пригодны и для вас. Пока мы вели беседу, робот-анализатор провел всесторонние исследования и нашел, что параметры ваших организмов, за исключением генетических структур, во многом соответствуют нашим. Хоть Вселенная и бесконечна, но очень часто разумные гуманоиды напоминают или даже копируют друг друга. У нас по этому поводу есть целая теория, согласно которой у всех гуманоидов одно материнское начало. Но сейчас не время для ученых дискуссий. Прошу следовать за мной... В этот момент Эль Рад обернулся и увидел за своей спиной серебряный блестящий шар, утыканный множеством стержней с круглыми головками. Шар издал звонкий сигнал и, медленно покачиваясь, поплыл в воздухе к одному из пультов. "Видимо, это и есть робот-анализатор", - подумал Эль Рад и после некоторого колебания снял шлем. Он глубоко вздохнул, ощутив свежее дыхание Андриоллы. Воздух был как на родной планете, но казался несколько суше, правда, в нем чувствовался посторонний, но довольно приятный аромат. Товарищ Эль Рада последовал его примеру. Когда Разведчики двинулись за Орхом, нарушая тишину зала своей тяжелой поступью, он обернулся, посмотрев на их огромные ноги, и сделал легкое движение рукой. От стены отделились два круглых диска и, едва касаясь пола, подплыли прямо под ноги Пришельцев. Старец приподнял полы одежды и они увидели, что его босые ноги с крашеными ногтями стоят на таком же диске. Эль Рад со своим спутником тут же встали на свои диски и бесшумно поплыли за Орхом. Старик приблизился к вертикальной шахте с прозрачными стенками и, войдя в кабину, предложил последовать за ним.
      2
      Кабина бесшумно устремилась вниз. Крохотные красные мигающие символы на табло над створками дверей еле успевали отсчитывать глубину и скорость движения. За прозрачными стенками хорошо просматривались серебристые винтовые нарезки шахтного ствола, а за прозрачным колпаком потолка следовал поток прозрачной жидкости. Прочитав мысленный вопрос, Орх, тут же протелепатировал: - Это вода, во время нашего движения вниз она нагнетается из подземных источников и затем расходится по накопительным питьевым резервуарам. В другие шахты закачивается зеленый питательный раствор для выращивания растений в наших садах и плантациях. Имеются черные, лиловые и другие растворы для работы лабораторий и производства разнообразной продукции. Наконец, кабина остановилась, и Эль Рад с товарищем попали в громадное помещение под золотистым куполом. Трудно было даже представить, что оно находится на колоссальной глубине. Все вокруг было залито золотисто-оранжевым ровным светом. Лучи невидимого светила ласкали кожу, и приятное тепло проникало в тело. - Можете снять ваши скафандры, - снова протелепатировал им Орх. - Здесь ничего не будет угрожать вашему здоровью. По знаку Старейшины к ним подъехали два робота, внешне несколько напоминающих человека. У них были куполообразные головы с узкими вместо глаз прорезями, удлиненные торсы и длинные десятипалые конечности. Роботы помогли Разведчикам избавиться от скафандров и уложить их в подплывший довольно объемистый прозрачный пустотелый шар. Верхняя половина шара откинулась, и роботы аккуратно уложили туда оба скафандра, после чего шар захлопнулся. В небольшом углублении на поверхности шара лежало тонкое кольцо. Робот вынул колечко и надел на палец Эль Рада. Орх, наблюдавший за этой процедурой, протелепатировал, что, когда они вернутся назад, вложив это кольцо в лунку, можно будет получить скафандры обратно. Все эти предосторожности связаны с Фчфом, ему не стоит принять облик одного из Разведчиков, тогда всех ждут большие неприятности. Выбравшись на поверхность, этот монстр может натворить таких бед, что об этом даже страшно подумать. Из самого центра золотистого купола опускался прозрачный полый стержень, к концу которого был прикреплен большой прозрачный шар, от которого отходило множество длинных серебристых стержней. В свою очередь каждый стержень тоже оканчивался небольшим шаром с тонким крючком на конце. Все это сооружение, заполнившее верхнюю часть купола, служило своего рода поддержкой для ветвей множества растений, буйно рвавшихся кверху со стен и пола. Вся гигантская площадь, закрытая куполом, была заполнена бесчисленным количеством шестигранников, выполненных в виде чаш с резными лепестками, в которых росли растения самых разнообразных форм и расцветок. Часть из них была усыпана диковинными плодами и гроздьями, свисавшими с ветвей, которые крепились крючками многочисленных стержней. Все стены в несколько рядов по периметру были заполнены специальными прозрачными коробчатыми конструкциями, в которых, как и в шестигранниках, клокотала зеленая жидкость питательного раствора. Из них вырывались желто-зеленые растения, усыпанные соцветиями белых, розовых, красных и синих цветов. Через определенные промежутки времени из шарообразных конструкций фонтанчиками выбрасывались тонкие струйки жидкости, и в этот момент под всем куполом вспыхивали яркие полосы, постепенно угасающие в золотистом мареве. Как только фонтанчики жидкости начинали таять, со всех сторон к цветам устремлялись тучи разнообразных насекомых, издающих мелодичные звуки. Эль Рад не мог не остановиться, с удовольствием созерцая эту радующую глаза картину, которая была особенно привлекательна, учитывая, что они находились на чудовищной глубине. - Вы находитесь в одном из садов, которые тянутся под всей поверхностью планеты, - продолжил свой рассказ Орх. - Эти сады и плантации полностью удовлетворяют наши потребности в растительной пище. Животных у нас нет и их мяса мы в пищу не употребляем, тем более что в этом нет никакой необходимости, так как наши ученые вывели такие виды растений, которые по вкусу и питательным качествам намного превосходят мясо животных. Так они прошли несколько куполов, пока Орх не предложил им пройти в кабину горизонтальной шахты. Во время движения Эль Рад обратил внимание, что вначале за ними тянулся столб зеленоватой жидкости, которую заменила черная. Когда кабина остановилась и Орх плавно заскользил вперед, указывая им дорогу, то Эль Рад был буквально поражен открывшейся перед ним панорамой колоссального зала. Это был Главный Технический Центр планеты. Здесь находилось огромное количество самых разнообразных машин и конструкций, несколько космических кораблей. По полу, по стенам, потолку всюду сновали роботы разнообразных форм и видов. То в одном, то в другом уголке зала вспыхивали сполохи сварочных работ. На первый взгляд, даже трудно было разобраться в этом хаосе всевозможной техники и машин, но совершенно очевидно: все подчинено каким-то определенным технологическим закономерностям.