«Откажись!» – неожиданно для самого себя посоветовал Вихров.

«Почему?» – в свою очередь, удивился Бабичев.

«У тебя скорее всего просто переизбыток питания… Помнишь, мальчишка наш говорил, что может усваивать любой вид лучистой и полевой энергии. Похоже, твой организм тоже перешел на такое питание, а избыток «пищи» переводит в… материю, в мышечную массу. Вот тебя и разнесло – расход-то энергии у нас сейчас никакой!»

«А тебя что, не кормят?»

«А я вообще заперся и никого к себе не пускаю!»

«Как это?»

«Меня до последнего времени Кокошко… наблюдал. Ну и питал, конечно. Но уже несколько дней, а может быть, и недель, как я запер дверь изнутри и табличку вывесил, чтоб не беспокоили! Кокошко больше не приходил… и никто не приходил».

«Хм… надо попробовать, – согласился Сергей и тут же подколол: – Ты ж у нас теперь… патриарх, так что твои советы на вес золота!»

Однако он тут же перешел на серьезный тон:

«Игорь, ведь ты знал о том, что должно с нами произойти? Помнишь наш разговор в казарме? Ты ведь уже тогда обо всем знал?»

Прежде чем ответить, Вихров долго молчал, хотя и чувствовал, с каким напряжением ждет его ответа Бабичев. Наконец он вздохнул и коротко признался:

«Знал… Хотя и весьма расплывчато!»

«А кто еще знал?»

«Командир».

Последовало секундное молчание, а затем Бабичев как-то уж чересчур спокойно констатировал:

«Ну что ж… Все верно…»

Снова последовала пауза, а затем Игорь «проговорил»:

«Серега, ты себе представить не можешь, как я рад тебя услышать!»

«Так и я тоже!.. – откликнулся Бабичев. – Хоть напоследок поговорить!»

«Почему напоследок?..» – удивленно переспросил Вихров.

«Игорек, кто же знает, что с нами будет… да хоть через десять минут? Что выкинет наш сошедший с ума организм, мы ж им совершенно не можем управлять? Что придумают наши врачи, которые считают себя обязанными нас лечить, хотя совершенно не представляют, каким образом это можно делать? Что, наконец, придумают наши драгоценные товарищи, они наверняка сейчас обсуждают одну-единственную проблему – что за монстры завелись на корабле? Вот поэтому я и говорю: «напоследок»… На всякий случай!»

Вихров слушал Сергея, удивляясь его столь глубокому погружению в их общую проблему, и одновременно прислушивался к странному ощущению, возникшему у него только что. Ему вдруг показалось… да нет, он был совершенно уверен – к двери его каюты кто-то приближался! Приближался осторожно… крадучись… следя за тем, чтобы не быть никем замеченным… Нет, не «кто-то», их было… двое!

«Сергей! – перебил Бабичева Игорь. – Я тебя оставлю на несколько минут… Похоже, у меня… гости!»

«Помочь?» – ни о чем не спрашивая, поинтересовался Сергей, и Игорь внутренне улыбнулся – чем ему мог помочь совершенно неподвижный монстр, лежавший под присмотром двух врачей на другой палубе линкора?

«Сам справлюсь!..» – ответил третий ассистент командира и почувствовал, как их связь тут же прервалась.

Игорь мгновенно сосредоточился на приближающихся визитерах. Они были совсем рядом с дверью его каюты.

Когда до окончания вахты оставалось минут тридцать, Артур Эдельман поднялся со своего места и медленно, о чем-то отрешенно думая, принялся неторопливо шагать по Главному центру управления. Спустя пару минут он оказался рядом со штурманской консолью и невидящим взглядом уставился в светлое пятно работающего монитора на панели Яна Озды. Еще через пару секунд его взгляд потерял свое отсутствующее выражение, он наклонился над панелью и, ткнув пальцем в экран, о чем-то спросил первого ассистента главного штурмана. Тот, не отрывая взгляда от экрана и не снимая пальцев с клавиатуры, ответил.

Они проговорили пару минут, но никто в Главном центре управления этого разговора не слышал – штурманская консоль располагалась в стороне от остальных командных консолей, группировавшихся вокруг навигаторской консоли. А разговор был… странен.

Наклонившись над панелью Озды, Эдельман ничего не спросил у штурмана, а его тычок в работающий экран был просто маскирующим разговор маневром.

– Я решил перейти к действию, не дожидаясь, когда нуль-навигатор поймет свою ошибку! – негромко проговорил первый ассистент командира.

Озда подавил невольное желание взглянуть в лицо Эдельмана и, не отрывая глаз от экрана, спросил:

– И что ты собираешься делать?

– Я уничтожу одного из монстров, пока еще тот не способен к сопротивлению!

– Кого?..

– Того, кто был… Вихровым.

– У тебя есть оружие?.. С голыми руками ты вряд ли справишься…

– У меня есть излучатель… Но мне нужен помощник. Мало ли что.

– Я пойду с тобой!.. – не раздумывая, согласился штурман. – Может быть, нам, кроме Вихрова, удастся покончить еще с парочкой – с Ежовым, с Кларенсом… Они там все рядышком лежат.

– После этого мы сообщим об этом на палубы Звездного десанта, и ребята-десантники прикончат своих уродов!

В голосе Эдельмана послышались какие-то истерические нотки, и это очень не понравилось хладнокровному Озде.

– Лучше мы обставим это дело так, словно уроды сами выбрались из своих кают и напали на нас… А мы всего только защищались! – с легкой усмешкой предложил штурман и тут же добавил: – Может, возьмем еще парочку ребят?.. Для подстраховки.

– Нет… – сразу же возразил Эдедьман. – Не надо шум поднимать… По крайней мере сейчас. Вот когда дело будет сделано… И это ты отлично придумал – именно они первыми напали на нас! Тогда и на палубе Звездного десанта все можно будет обставить как справедливое возмездие!..

– Ну что, начнем сразу после вахты?..

– Нет, лучше минут через тридцать – народ разойдется по своим делам, в вестибюле будет пусто… Хотя там и так народу не бывает!

– Хорошо, где встречаемся?

– После вахты пойдем в столовую, а оттуда сразу…

Озда кивнул, и Эдельман, оторвавшись наконец от созерцания штурманского монитора, на котором ничего интересного не было, выпрямился и продолжил свою задумчивую прогулку по Главному центру управления.

После того как вахта была сдана сменщикам, Эдельман и Озда вместе покинули Главный пульт управления и неторопливым шагом направились в столовую. Поужинав, они, все так же не торопясь, прогулялись до оранжереи, а затем направились на палубу команды линкора.

Главный вестибюль палубы, как и предполагал Эдельман, был пуст. Оба офицера беспрепятственно прошли в тот конец палубы, где располагались каюты, в которых изолировали «заболевших» звездолетчиков. Когда до каюты Вихрова оставалось не более пятнадцати шагов, Эдельман подал знак Озде, чтобы тот немного приотстал и, если понадобится, прикрыл его сзади. Штурман занял указанное ему место метрах в трех позади флаг-навигатора, а сам Эдельман замедлил шаг настолько, что походка его стала крадущейся.

Именно в этот момент Вихров, «беседовавший» с Бабичевым, засек их присутствие. Прекратив «разговор», Игорь встал с постели, шагнул ближе к двери и, прикрыв глаза, прислушался. Хотя понятие «прислушался» вряд ли точно подходило к тому процессу, который вдруг начался в организме третьего ассистента командира «Одиссея». Некий недавно появившийся в его теле орган вдруг, словно бы по желанию самого Игоря, начал испускать высокочастотный модулированный сигнал и принимать его отражение. На мгновение Вихров удивился приобретенной им способности к биолокации, но это удивление мгновенно исчезло, сменившись сильнейшей заинтересованностью. Благодаря своим новым качествам Игорь сразу же определил, что за дверью его каюты стоят двое людей – обычных людей, что это первый ассистент командира корабля флаг-навигатор Артур Эдельман и первый ассистент главного штурмана корабля Ян Озда. Он понял, что Озда стоит несколько дальше от двери каюты, словно бы прикрывая Эдельмана с тыла, а тот сжимает в правой руке… портативный излучатель. В другой руке он держал универсальный ключ.

Эдельман склонился к идентификационной пластине замка и едва слышно выругался.

– В чем дело?.. – немедленно откликнулся на это ругательство Озда, и Эдельман прошипел в ответ:

– Пластина заклеена пластиком, ключ не срабатывает!..

– Не торопись, – едва слышно прошептал Озда, – попробуй спокойно снять наклейку.

– На ней что-то написано… – раздраженно прошептал Эдельман.

– Что?.. – все тем же спокойным тоном поинтересовался штурман. – Наверное, Кокошко что-то нацарапал перед тем, как… сам улегся…

– Да нет… Похоже, это… Вихров писал!..

– Как Вихров? – чуть громче воскликнул Озда. – Разве Вихров может вставать с постели?

– Очевидно, уже может, – все более раздражаясь, прошипел Эдельман. – На пластике написано: «Прошу не беспокоить, очень занят. Вихров».

– Очень хорошо, – неожиданно усмехнулся Озда.

– Да чего ж хорошего?! – вскинулся шепотом Эдельман. – А если он сейчас выйдет, ты что станешь делать?

– Ну, в этом случае «делать» придется тебе, ведь оружие у тебя… – снова усмехнулся Озда. – Зато эта записка будет свидетельством того, что эти… твари… на самом деле могут вставать и выходить из своих кают!

– Да?! Это твое рассуждение весьма дельно! – прошипел в ответ Эдельман. – Только что нам сейчас делать? Ждать, когда он снова выйдет?

– А ты постучи!..

Вихрову показалось, что Озда продолжает зубоскалить, однако совет этот был произнесен таким спокойным и серьезным тоном, что Эдельман почти рефлекторно стукнул пару раз в пластик двери костяшками согнутых пальцев.

Игорь усмехнулся и… положил ладонь на идентификационную пластину.

Замок сухо щелкнул. Дверь начала медленно раскрываться.

Эдельман бесшумно отпрыгнул на метр от двери и вскинул руку с излучателем, вызвав ироничную улыбку у стоявшего за дверью Игоря. Тот уже знал, знал на уровне рефлекса, на уровне подсознания, что произойдет дальше и как ему надо действовать.

Дверь каюты наконец распахнулась и флаг-навигатор увидел перед собой высокую, почти под самый потолок каюты, странно расплывчатую фигуру, ничем не напоминающую третьего ассистента командира корабля. На мгновение он даже растерялся, но сзади раздался короткий, резкий, бьющий по нервам возглас:

– Стреляй!

Эдельман нажал на спуск, и излучатель выплюнул короткую ярко-фиолетовую молнию.

В то же мгновение Вихров, или то, во что Вихров превратился, выбросил вперед длинную мощную руку с растопыренными пальцами. Эдельман еще успел удивиться невероятно большому, как ему показалось, количеству этих пальцев, но в следующее мгновение разряд излучателя ушел в эту несуразную ладонь и словно бы растворился в ней!..

Второго выстрела флаг-навигатор сделать не успел. Огромная ладонь вдруг сжалась в кулак, кулак засветился изнутри странным светом, похожим на свет расплавленного металла, и Эдельмана окатило жаркой волной какого-то излучения. В ту же секунду ноги его подкосились, он рухнул на пол вестибюля, его тело скрутило судорогой чудовищной боли, а тишину вестибюля разорвал вибрирующий вопль!

Дверь каюты мгновенно захлопнулась, скрыв за собой огромную, плохо различимую фигуру.

Озда, наблюдавший эту секундную беззвучную схватку, застыл на месте. После того как дверь каюты захлопнулась с характерным щелчком закрывшегося замка, он не поторопился приблизиться к рухнувшему флаг-навигатору, он стоял неподвижно, наблюдая за судорогами, скручивавшими тело Эдельмана. Видимо, боль, причиняемая этими судорогами, была настолько невыносима, что флаг-навигатор даже не мог кричать – его жуткий, почти сразу же захлебнувшийся вопль был единственным. Только через пару минут, когда эти судороги несколько утихли, Озда шагнул вперед и склонился над ставшим неподвижным телом.

Глаза Эдельмана были закрыты, лицо искажено гримасой боли, руки странно вывернуты, а ноги, напротив, вытянуты, словно флаг-навигатор пытался выпрямиться по стойке «смирно».

Не трогая тела, Озда негромко прошептал:

– Артур, ты меня слышишь?..

Ответа не последовало.

«Ну вот… – с нарастающей паникой подумал штурман. – Все, как я и предсказывал – монстр вышел из каюты и… напал на Эдельмана!»

Озда наклонился еще ниже и, протянув руку, коснулся плеча флаг-навигатора. И тут же почувствовал какое-то… словно бы тепло, исходившее от неподвижного тела. Выпрямившись, он чуть было не крикнул «на помощь!», но вовремя спохватился – прежде чем поднимать шум, надо было забрать излучатель, все еще зажатый в правой руке Эдельмана. Ян попытался разжать пальцы флаг-навигатора, однако это ему не удалось. Ладонь Эдельмана была настолько крепко сжата, что казалась не то отлитой из какого-то неизвестного металла, не то намертво приклеившейся к рукоятке излучателя. Впрочем, Озда не оставлял надежды все-таки разжать непослушные пальцы, но в самый напряженный момент его усилий тело флаг-навигатора вдруг снова изогнулось, скрученное судорогой, и из его глотки вырвался жуткий вопль, рожденный, по всей видимости, невыносимым приступом боли.

Штурман мгновенно отскочил от тела и, развернувшись, бросился бежать по вестибюлю в сторону своей каюты. Однако навстречу ему уже бежали офицеры, свободные от вахты, отдыхавшие у себя и выскочившие в вестибюль на крик Эдельмана.

Скоро вокруг тела, бившегося на полу вестибюля, столпились около десятка человек. Озда, вернувшийся назад вместе с другими, совершенно растерянно лепетал что-то о внезапно вышедшем из каюты Вихрова уроде высоченного роста, который якобы напал на Эдельмана, но его не слушали. Все видели в скрюченной руке флаг-навигатора излучатель – оружие, запрещенное к ношению внутри линкора!

Спустя десять минут к нерешительно толпящимся вокруг уже затихшего Эдельмана людям быстрым шагом подошел командир корабля. Едва взглянув на своего первого ассистента, он повернулся к офицерам и ткнул пальцем в первого попавшегося:

– Вы! Немедленно свяжитесь с медицинским отсеком, пусть пришлют сюда врача и носилки. – Выбранный им офицер немедленно развернулся и бросился бегом в сторону своей каюты.

– Вы, – указал Старик на следующего офицера, – останетесь дежурить до прихода врача, но к… флаг-навигатору не подходите и ничего не предпринимайте. Остальных прошу разойтись, вы, Озда, следуйте за мной.

Даже не подумав проверить, как будет выполняться его приказ, Старик развернулся и зашагал в сторону антигравитационной шахты, штурман двинулся следом, радуясь в душе, что ему больше не надо оставаться рядом с этим жутким, нелепым телом.

Когда нуль-навигатор в сопровождении первого ассистента главного штурмана вошел в свою каюту, на панели его личного компьютерного блока мигал сигнал вызова. Старик включил модуль связи и тут же раздался чуть возбужденный голос:

– Господин нуль-навигатор, докладывает дежурный врач медицинского отсека палубы команды. Флаг-навигатор Эдельман изолирован в своей каюте, как и все остальные… э-э-э… заболевшие…

– Ему что, уже поставлен диагноз? – перебил Старик докладывающего врача.

– Нет… Диагност еще работает, но… основные признаки заболевания налицо, так что ошибка маловероятна.

– Как только диагност закончит, доложите мне результат! – проговорил нуль-навигатор и выключил узел связи. Затем он сел за рабочий стол, жестом указал Озде на кресло по другую сторону стола и, когда тот уселся, жестко приказал:

– Ну, рассказывайте, что там произошло!

– Господин нуль-навигатор, я не имею к этому инциденту решительно никакого отношения… – нервно начал первый ассистент главного штурмана, но вдруг смолк под жестким до брезгливости взглядом светло-серых глаз.

– Я не спрашиваю вас, какое вы имеете отношение к этому «инциденту»… – Голос нуль-навигатора оставался ровным и холодным, однако Озда мгновенно понял, что Старик буквально взбешен. – …Просто расскажите, что там произошло.

– Мы с… э-э-э… Эдельманом возвращались к себе после ужина… – Штурману вроде бы удалось взять себя в руки, но тут командир резко его перебил:

– Если вы возвращались к себе после ужина, то почему прошли мимо своих кают в закрытый для посещений конец палубы?

Старик секунду помолчал, внимательно разглядывая растерявшегося штурмана, а затем чуть повысил голос:

– Прекратите вилять и наводить туман! И без ваших путаных объяснений очевидно, что вы с Эдельманом пошли к каюте Вихрова специально! Я даже точно знаю, с какой целью – не случайно в руке Эдельмана зажат излучатель! Мне надо, чтобы вы просто рассказали, что именно произошло возле этой каюты. Вы поняли? Я все равно узнаю, что там произошло, но вы можете значительно уменьшить необходимое для этого время!..

Озда судорожно кивнул, коротко вздохнул и чуть охрипшим голосом принялся докладывать:

– Когда мы подошли к каюте Вихрова, дверь оказалась закрытой, а идентификационная пластина была заклеена… запиской – Вихров просил его не беспокоить. Универсальный ключ, который оказался у Эдельмана, дверь не открыл… я не знаю почему… Эдельман занервничал, и чтобы его успокоить, я посоветовал ему… постучать… Я, правда, хотел просто шуткой успокоить флаг-навигатора, а он взял и постучал!

Озда вдруг замолчал, уставившись широко открытыми глазами в пространство мимо командира.

– Что произошло после того, как Эдельман постучал? – резко спросил Старик.

– Дверь открылась… – ответил штурман, продолжая вглядываться во что-то неподвижными глазами, – …на пороге стоял… Я не знаю… Очень высокий – выше двух метров… Но это был точно не Вихров… Я очень испугался… я думал, мы не сможем открыть дверь и уйдем, а тут она сама распахнулась… И тогда я крикнул: «Стреляй!»

Тут Ян запнулся, быстро взглянул на Старика и продолжил уже спокойнее:

– Только Эдельман не выстрелил!..

Озда опять замолчал, и Старику пришлось его подтолкнуть:

– И что дальше?

– Он… этот великан… поднял руку… даже не поднял, а вскинул, вот… потом сжал кулак, и Эдельман сразу упал и… его стало корежить… По-моему, ему было очень больно…

– То есть этот великан к Эдельману не прикасался?

Ян отрицательно покачал головой, а потом негромко подтвердил:

– Нет, не прикасался.

После этих слов он замолчал, погрузившись в свое воспоминание, в зрелище, словно бы приковавшее его взгляд.

– А куда делся этот… великан? – резко спросил нуль-навигатор, выводя из задумчивости своего подчиненного.

– Я не видел… – как-то вяло ответил штурман, – он, наверное, вернулся в каюту и закрыл дверь…

Старик вдруг встал из-за стола и принялся неторопливо прохаживаться по кабинету. Это размеренное движение привело в себя и Озду – его взгляд потерял неподвижность, стал более осмысленным, он с некоторым испугом следил за перемещениями командира. А тот рассуждал словно бы про себя:

– Значит, вы, вопреки моему приказу, решили начать уничтожение своих заболевших товарищей и с этой целью пошли к Вихрову!.. Вот только план ваш не удался – вы не смогли справиться с «больным», напротив, сам «больной» уложил одного из вас!..

Старик остановился и, повернувшись к сидящему в кресле штурману, спросил с горькой усмешкой:

– Ну, теперь ваш… «коллега» Эдельман является одним из зараженных… как вы это называете? звездным проклятием? Так что, Эдельмана вы тоже уничтожите?.. Хотя вы этого сделать уже не успеете, поскольку сами вот-вот… свалитесь!

Тут нуль-навигатор шагнул к скорчившемуся в кресле Озде и резко бросил:

– Кто еще стоит за вами? Кто следующий возьмется за излучатель?

Озда помотал головой и, не поднимая глаз, проговорил срывающимся голосом:

– Из команды – Клаус Эгерт, Питер Хорт, Иван Чаев… Возможно, кто-то из низшего офицерского и унтер-офицерского состава, кто именно, я не знаю. Еще Эдельман имел кого-то… сочувствующего на палубах Звездного патруля, но я не знаю, кого именно.

– Так… – протянул нуль-навигатор, – …компания… Ну что ж, к вам у меня больше вопросов нет, можете идти!

Озда тяжело выбрался из кресла и шагнул в сторону выхода.

– Вы сможете сами добраться до своей каюты?.. – неожиданно спросил Старик.

Штурман молча кивнул, и вдруг у него в душе возникло чувство огромной благодарности к командиру, задавшему этот простой вопрос. Он повернулся у самой двери и дрогнувшим голосом произнес:

– Спасибо вам, господин нуль-навигатор…

Стоявший к нему спиной Старик даже не повернулся, но штурман и не надеялся на какой-то ответ. Он вышел из командирских апартаментов и медленно пошел в сторону антигравитационной шахты.

Первый болевой спазм настиг Яна Озду на палубе команды около выхода из антигравитационной шахты. Его изолировали в собственной каюте, рядом с остальными «заболевшими».