Некоторые виды были сущими монстрами.

В первом же разведывательном полете были обнаружены какие-то крупные существа, которые продирались сквозь густые зеленые джунгли. Но в тот раз никаких записей не делали, заметили только огромные тени. Когда же, наконец, бригада Вариан увидела иретанских обитателей живьем, ксенобиологов едва не хватил удар. Твари были просто огромными, метра четыре высотой и около тридцати – в длину. Одно медлительное длинношеее травоядное казалось даже ещё длиннее, но оно вряд ли когда покидало болото, в котором паслось, так что длина его хвоста оставалась предметом для споров.

Лунзи смотрела ксенобиологические фильмы с невольным недоверием. Никто на свете не может быть таким огромным! Такое страшилище раздавит человека – окажись он хоть «тяжеловесом» – походя, даже и не заметив. А мелкая многочисленная живность отличалась невероятной настырностью. Лунзи устраивала дневные и вечерние медосмотры на предмет укусов насекомыми.

Самыми зловредными были жалящие летуны, которые оставляли довольно большие ранки, а самыми хитрыми – пиявкоподобные кровососы. Никто не отваживался выходить за пределы лагеря, не включив индивидуальный силовой экран.

Вместо того, чтобы оказаться вторым раем, подобно Амброзии, Ирета преподносила больше отвратительных сюрпризов и аномалий, чем чистилище.

Геологам и ксенобиологам раздали станнеры, хотя Вариан с большим удовольствием пользовалась отпугивающей звуковой системой, когда охотилась за животными с фоторужьем, пытаясь зафиксировать их облик. Все, кто выходил из лагеря пешком, носили подъемный пояс, чтобы в случае чего быстро убраться с опасного места.

Лунзи показалось любопытным, что здесь обитает такое количество паразитов, охочих до красной крови на основе соединений железа, когда Вариан или Дивисти привезли первые образцы морских жизнеформ и выяснили, что у них в организме циркулирует разбавленная водянистая жидкость. Чтобы проверить планету на пригодность к обитанию человека, фуражиры брали образцы всех плодов и растений для опробования и каталогизации, что делалось не только из любопытства. Благоразумие подсказывало, что всегда имеет смысл обеспечить себе запасы пищи из местных источников – на случай, если «АРКТ» не придет вовремя. Этим могли заниматься и дети, хотя их всегда сопровождал кто-нибудь из взрослых. Чаще других это оказывалась Лунзи или Дивисти, бывший, помимо всего прочего, ещё и садоводом.

Вспоминая ионный шторм, за которым последовал «АРКТ-10», Лунзи с удвоенным старанием искала безопасные источники местной пищи. Но потом она сама же корила себя, что почти уверовала в свою репутацию «Ионы»: ведь это было опровергнуто счастливым завершением инцидента на Амброзии.

Поскольку картографирование и геологоразведка в число её умений не входили, Лунзи добровольно приняла на себя исполнение обязанностей интенданта. Она часами экспериментировала с местной пищей, когда не присматривала за детьми и не была занята упражнениями медитации. Она не имела ничего против того, чтобы сделаться и лагерным поваром, поскольку это была первая возможность готовить пищу вручную с тех пор, как она покинула Ти. Приготовление соблазнительных блюд из синтезированных полуфабрикатов и вонючих местных растений представлялось достойной задачей.

Лунзи и Тризейн объединили усилия с целью сотворения питательной зеленой смеси из местных вьюнков, которая удовлетворяла бы всем основным требованиям. С одной стороны, смесь оказалась крайне полезной пищей. С другой, вкус она имела преотвратный. После первой же пробы никто, кроме «тяжеловесов», есть эту стряпню не стал, но Лунзи храбро поглощала своё произведение с того момента, как оно было сотворено.

– Они, – высказалась по поводу «тяжеловесов» Вариан, – сожрут все, что угодно.

Лунзи сдержала улыбку:

– Мои дальнейшие усилия увенчаются успехом, обещаю.

– Если бы вы смогли хотя бы нейтрализовать теллуроводород! – вздохнула Вариан. – Конечно, мы всегда можем есть растения, как травоядные. Вы не знаете, они не очень вонючие?

– Человеческий организм не может переварить столько растительных волокон.

В одном из своих «фуражирских рейдов» дети заметили в папоротникообразных зарослях смешного длинноногого зверька, покрытого коричневой шерстью. Однако все попытки поймать хоть одного из «милых» созданий, предпринятые ребятней прежде, чем взрослые смогли их остановить, остались безуспешны благодаря врожденной осторожности четвероногих. Вариан нашла это весьма странным, поскольку у маленьких животных не было видимых причин бояться двуногих. Отловить удалось лишь раненое травоядное, оказавшееся слишком медлительным, чтобы убежать. Рядом с лагерем соорудили загон, в котором Вариан могла обхаживать животное и наблюдать за ним. И только в следующую вылазку Вариан принесла крохотного, покрытого мехом четвероногого звереныша. Он был сиротой и наверняка пал бы жертвой более крупных хищников.

Исследование двух жизнеформ подтвердило, что на Ирете имеются довольно странные аномалии. Тризейн препарировал морских тварей с бахромой по краям. В их жилах струился настоящий ихор. А большое травоядное в загоне имело красную кровь. Тризейн диву давался тому, как два столь разных вида могли развиться на одной планете. Тризейн не мог найти прецедента, чтобы объяснить соседство пятипалых животных с красной кровью и морских тварей с ихороносной системой. Эта аномалия не объяснялась генетическим очерком планеты. Ксенобиолог проводил многие часы, пытаясь согласовать различия.

Он требовал образцы тканей всех животных, которых удавалось поймать команде Вариан – как травоядных, так и хищников, – а также образцы морских обитателей и насекомых. Казалось, он совсем не вылезал из лаборатории челнока, разве только когда Лунзи звала его есть. Он забыл бы даже об этой минимальной человеческой потребности, если бы не врач.

Между тем зверька, которого назвали Данди, и раненую травоядную самку по кличке Мэйбл требовалось кормить, за ними нужно было ухаживать. Эта обязанность была возложена на детские плечи. Лунзи синтезировала для сиротки лактозу и поручила его кормление энергичному Боннарду с тем, чтобы Кдейти и Терилла ему помогали.

– Теперь, дети, вы не можете бросить Данди, – объявила им Лунзи. – Я надеюсь, что вы отнесетесь к своему подопечному не только как к забаве.

Теперь вы отвечаете за него и не должны забывать о своих обязанностях.

Поняли? Особенно ты, Боннард. Если хочешь стать исследователем планет, необходимо доказать, что ты достоин доверия. Все это останется в ваших файлах, помните!

– Я буду о нем заботиться, Лунзи, буду! – И Боннард не без удовольствия принялся командовать девочками.

Вариан только посмеивалась, наблюдая, как он ухаживает за Данди и заботится о безопасности его загона, а девочки наполняют миску зверька водой.

– Он делает успехи, разве не так?

– Значительные. Если бы мы ещё могли остановить его боцманские замашки!

– Ты бы его мать послушала! – фыркнула Вариан и широко улыбнулась. – Я не виню её за то, что она подкинула сына нам. Не хотела бы я, чтоб такой путался у меня под ногами, когда я преследую ионный шторм.

– А как твоя Мэйбл? – между делом полюбопытствовала Лунзи, хотя собиралась говорить о чем-то другом.

– Думаю, скоро мы сможем освободить её. Хорошая чистая ткань вокруг раны. И мы избавились от всех паразитов. Я не хочу держать её в загоне дольше, а не то она станет такой ручной, привыкнет брать пищу из рук, вместо того чтобы пастись.

– Мэйбл? Ручной? – Лунзи сделала круглые глаза, вспомнив, что понадобились все «тяжеловесы» экспедиции для того, чтобы связать и обездвижить животное для операции.

– И какое странное у неё ранение, – продолжала Вариан, нахмурившись. – Все взрослые особи из её стада имеют на ляжках точно такие же отметины.

Как будто хищник их специально не убивает! – Она ещё сильнее нахмурилась.

– Да ещё это непонятное поведение.

– Ты, случайно, не заметила реакции «тяжеловесов»?

Вариан довольно долго смотрела на Лунзи без каких-либо слов.

– Скорее всего нет, ведь тогда я была прежде всего озабочена тем, как бы держаться подальше от хвоста, лап и зубов Мэйбл. А что ты заметила?

– Они выглядели… – Лунзи сделала паузу, пытаясь подыскать верное слово, – голодными!

– Да ладно, Лунзи!

– Я не шучу, Вариан. Они выглядели по-настоящему голодными при виде всего этого сырого красного мяса. Они не чувствовали отвращения. Они были прямо-таки загипнотизированы. Тардма разве что слюнки не пускала. – При воспоминании об этой сцене Лунзи почувствовала тошноту.

– Всегда ходили слухи, что «тяжеловесы» на своих родных планетах едят мясо животных, – задумчиво проговорила Вариан, передергивая плечами. – Но эта группа всегда работала с командами ФОП. Они знают правила.

– Это не слухи, Вариан. Они действительно едят протеины животного происхождения на своих мирах, – ответила Лунзи, вспомнив долгий серьезный разговор с Зебарой. – Это очень примитивная среда, люди-хищники охотятся постоянно. Есть такая штука, которая называется «синдром необитаемого острова». – Она вздохнула, но все же посмотрела в глаза своей молодой руководительнице. – А этническое принуждение может явиться причиной проявления атавистических признаков даже у самых цивилизованных личностей, давая тому определенный стимул.

– Так ты именно поэтому продолжаешь свои эксперименты по поиску приемлемого источника пищи?

Лунзи кивнула.

– Ну, тогда это прекрасная работа. Прошлым вечером еда была уже довольно вкусной. А насчет признаков каких-либо извращений – я буду начеку.

Несколькими днями позже Лунзи вошла в лабораторию челнока и обнаружила, что Тризейн составляет смесь из местных растительных протеинов и полученной на «АРКТ-10» ореховой пасты. Она взяла немного на палец и задумчиво лизнула.

– Мы добиваемся цели, но, знаешь ли, Три, мы ведь ещё не настоящие исследователи. Я отчасти разочарована.

Тризейн, вздрогнув, посмотрел на неё:

– Думаю, мы за весьма ограниченное время сделали массу всего, да ещё при таком объеме материала, который надо исследовать и анализировать. Мы – первые на этой планете. Куда уж больше-то?

Лунзи больше не скрывала усмешки:

– Мы не станем настоящими исследователями, пока не научимся гнать из местных растений спиртное.

Тризейн заморгал, совершенно озадаченный.

– Выпивка, Тризейн. Куикал, спирт, водка, ликер, алкоголь. Что уже прошло через твои руки – нетоксичное и с достаточным содержанием сахара, чтобы забродить? И всем будет хорошо.

Тризейн понимающе уставился на неё, губы его растянулись в ухмылке.

– У меня и в самом деле кое-что есть. Они принесли это из последнего фуражного рейда. Я приберег образец. Думаю, это именно то, что надо, но я никого не могу больше найти, чтобы попробовать. Нам понадобится дистиллятор.

– Нет ничего, что мы не могли бы сделать вдвоем, – усмехнулась Лунзи. – Я предвидела твое согласие, Три, и захватила нужные компоненты со склада.

Думаю, ты поможешь мне в этом достойном проекте для повышения боевого духа команды.

– Боевой дух – дело важное, – согласился Тризейн в шутовской манере, которую он выказывал отнюдь не часто. – Мне так не хватает вина – как для выпивки, так и для кухни! Чтобы отбить у иретанской пищи этот запах, от которого просто деваться некуда. Чуток после ужина – прекрасное средство от бессонницы.

– Я и не подозревала, что кто-то здесь страдает от недосыпания, – заметила Лунзи, и они принялись сооружать простой перегонный куб, дополненный несколькими фильтрами. – Мы уберем все следы теллуроводорода, не затронув алкоголь.

– Жаль, что акклиматизация заняла так много времени, – вздохнул Тризейн, прилаживая стеклянную трубку. – Мы, вероятно, привыкли бы к этой вони прежде, чем за нами пришел «АРКТ-10».

Они установили перегонный куб в уголке спального купола Лунзи. С чувством удовлетворения они посмотрели, как аппарат время от времени булькает, а потом оставили его делать свою работу.

– Пройдет много дней, прежде чем там хватит выпивки на всех, – пожаловался Тризейн.

– Я буду его стеречь, – пообещала Лунзи с озорными огоньками в глазах.

– Но ты волен прийти и снять пробу.

– Ну да, мы должны будем периодически пробовать, – серьезно подтвердил Тризейн. – Мы не можем выдать на гора недоброкачественный продукт.

Они закрыли купол Лунзи как раз в тот момент, когда Кай и Габер ворвались в лагерь.

– Мы засняли монстра, который кусает травоядных, – победно объявил Кай, размахивая кассетой над головой.

«Легковесы» смотрели на зубастого монстра со смесью ужаса и интереса.

Вариан указала на клыкомордых хищников с растопыренными когтями и рядами острых зубов. Это были образчики устрашающих размеров, передвигавшиеся прямо на задних лапах, с похожим на третью ногу хвостом ящера, который пни задирали на бегу. Много меньшие передние лапы могли выглядеть как шутка генетики, когда бы не были достаточно сильны, чтобы удержать добычу, пока хищник вгрызался в живую жертву. По счастью, в фильме клыкомордые на травоядных не нападали. Они жадно поедали пучки ярко-зеленой травы, вырывая их этими же самыми весьма полезными передними лапами и отправляя к себе в пасть.

– Действительно хищники, – шепнула Лунзи ксенобиологу. Она должна была ради этого отозвать Тризейна от его возлюбленного электронного микроскопа.

Он нуждался в контрасте макрокосма, чтобы завершить обзор патологии в своих биологических исследованиях.

– Да, но мы видим очень нехарактерное поведение для хищника, – заметила Вариан, внимательно глядя на экран. – Их зубы созданы явно для мясной диеты. Почему же он ест траву?

Камера миновала клыкомордого и остановилась на летучем создании, покрытом золотистой шерсткой, которое паслось рядом с хищником. У него был длинный острый клюв и рукокрылья, почти как у рикси, но на этом сходство заканчивалось.

– Мы видели гнезда этих летунов, они всегда строят их поблизости от воды, предпочтительно по берегам больших озер или рек, – сообщил Лунзи Габер. – А этот улетел почти за двести километров от ближайшего водоема.

Они, должно быть, ищут эту траву специально.

– Это очень интересный вид, – заметил Кай. – Они оказались достаточно любопытными, чтобы последовать за нашими санями, причем они развивают совершенно фантастическую скорость.

Вариан издала радостный вопль:

– Много бы я отдала, чтобы посмотреть на рикси, когда им об этом расскажут! Они претендуют на то, чтобы считаться единственными разумными птицами в Галактике, даже если им придется для этого отказывать в праве на существование всем остальным видам.

– Но почему все эти виды не были отмечены при первом облете Иреты? – медленно пробасил Дивисти.

– При таком-то мощном растительном покрове джунглей? Да ничего удивительного, что в рапорте отмечены только зарегистрированные жизнеформы. Вы только подумайте обо всех неприятностях, которые мы поимели, чтобы добыть эти картинки, рыская в подлеске.

– Хотел бы я, чтобы «АРКТ» оказался сейчас не так далеко, – заметил Кай уже не в первый раз. – И предпочел бы, чтобы в его файлах галактических исследований было побольше порядка. У меня такое чувство, будто эту планету раньше уже исследовали.

Дименон, как главный геолог, придерживался того же самого мнения.

Проводя бурение пробных кернов, он получил некое специфическое эхо по всему континентальному щиту. И в одной из точек, откуда шло эхо, Кай ухитрился откопать старый керн. Это открытие убедило геологов, что их оборудование действует нормально, но столь неожиданная находка также вызвала настоящий испуг.

– Этот керн не просто старый, он древний, – утверждал Кай. – Ему миллионы лет.

– А выглядит точь-в-точь как те, которые мы сейчас используем, – заметила Лунзи, прикасаясь к столбику керна.

– Пожалуй, так оно и есть, но в любом случае это говорит о том, что планету уже исследовали. Вот почему здесь нет никаких залежей трансурановых там, где они должны бы быть.

– Тогда почему отсутствует рапорт в файлах «АРКТ»? – риторически вопросил Дименон.

Кай, пожав плечами, отобрал у Лунзи керн.

– А может быть, это «Другие»? – предположил Дименон, понижая голос.

Лунзи тряхнула головой, усмехнувшись этому старому детскому кошмару.

– Нет, разве что «Другие» знают теков, – отозвался Кай. – Они делают керны точно так же, как и мы.

– А что, если теки просто воспроизвели приемы более древней технологии?

– не отступал Дименон.

Было трудно вообразить что-либо древнее теков. Лунзи взглянула на Кая, который знал о них много больше, чем она.

– Так, значит, старинный керн говорит о том, что Ирета уже была обследована? Вот только кто это сделал? И каково мнение теков?

– Я как раз собираюсь их спросить, – мрачно ответил Кай.

Несколько дней спустя Вариан вызвала Лунзи из её купола. Молодая руководительница чуть ли не дрожала от возбуждения и была крайне взволнована. Лунзи усадила её и дала стакан успокоительного.

– Что стряслось?

Девушка должна была глотнуть освежающего питья, прежде чем смогла говорить.

– Ты оказалась права, – объявила она. – «Тяжеловесы» обратились к дикости. Двое из них были вместе со мной на маршруте. Паскутти летел на санях, а мы выслеживали клыкомордых. Хищник обрушился на одного из травоядных и выгрыз у него кусок из бедра. Мне сделалось дурно, а Паскутти и Тардма при виде этой жестокости пришли в восхищение. Я настояла на том, чтобы мы спасли бедное травоядное, не дожидаясь, пока его убьют. Паскутти выстрелил в клыкомордого с саней, демонстрируя своё превосходство в качестве доминирующего животного. Да, он прогнал зверя, но не прежде, чем жестоко ранил его. Я сама видела, шкура клыкомордого была обуглена.

Лунзи постаралась преодолеть отвращение. Как своего рода мать-исповедница и психолог команды, она знала: если им угрожает конфронтация с «тяжеловесами», необходимо точно узнать, что у них на уме, но она никогда не заглядывала вперед без видимых причин. И теперь она должна была перевести внимание Вариан на её задачи, вызволяя её разум из когтей страха.

– Хищник всего лишь взял у животного мясо, оставив рану, как у Мэйбл? – спросила она. – Это интересно. Ведь у клыкомордых жуткий аппетит. Один жалкий кусочек травоядного его насытить явно не мог.

– Они определенно не могут довольствоваться только травой. Хотя и пожирают её тоннами.

Лунзи задумчиво потерла шею:

– Больше похоже на то, что эта трава обеспечивает им некое питательное вещество, которого не хватает их организму. Мы проанализируем все, что вы нам принесете.

Вариан заставила себя рассмеяться:

– Ты требуешь образцы?

– Ну да, разумеется. Тризейн прав. Тут есть аномалии, загадки, оставшиеся от прошлых эпох. Мне бы хотелось раскрыть эту тайну, прежде чем мы покинем Ирету.

– Если покинем, – раздраженно обронил Габер чуть позже в тот же день, когда Лунзи пригласила его на чашечку синтезированного кофе. – Довольно с меня планетарных экспедиций! Я не сомневаюсь, что нас обманули. Мы выброшены здесь для того, чтобы основать поселение на этой планете. Мы никогда отсюда не выберемся.

– Ерунда, – резко возразила Лунзи, игнорируя то, что он противоречит самому себе, чтобы избежать распространения новых слухов. – Одних трансурановых этой планете достаточно, чтобы снабжать десять звездных систем на протяжении столетия. ФОП нуждается в минеральном сырье гораздо больше, чем в новоиспеченных колониях. Теперь, когда Дименон вышел за пределы континентального щита, он каждый день находит значительные залежи трансурановых.

– Значительные? – Габер и здесь проявлял скептицизм.

– Трив проводит обследование. Вскоре мы сделаем точную оценку, – уверенно произнесла Лунзи. И её уверенность подействовала на Габера. – Кроме того, взгляни на все наше снаряжение. ИОК не захочет лишиться столь дорогого оборудования. Оно слишком нужно им для дальнейших исследований, чтобы просто так его разбазаривать.

– Они вынуждены были представить все так, чтобы дело выглядело как обычная командировка, а то все могли просто отказаться от этой экспедиции.

– В своих домыслах Габер мог быть очень упрямым.

Даже Лунзи заразилась паранойей картографа.

– Но зачем они предали нас? Мы не подходим ни по возрасту, ни по составу. И нас слишком мало, чтобы обеспечить жизнеспособное потомство хотя бы в третьем поколении.

Габер сумрачно смотрел в свою чашку кофе.

– А может, они всего лишь попытались избавиться от нас, и это надежнейший способ.

Лунзи онемела от изумления. Может, это просто нытье? Но если в его домыслах есть хоть чуть-чуть правды, она – первый кандидат. Если восемнадцать человек приносят в жертву только ради того, чтобы убрать её, она этого себе никогда не простат. Однако здравый смысл взял своё. Зебара проверил файлы всего персонала экспедиции. Она вошла в состав группы последней, и, когда её включили, было уже слишком поздно перетасовывать состав команды даже для очень хорошо организованных пиратов!

– Иногда, Габер, – прощебетала она самым легким тоном, на какой только была способна, – ты бываешь в своих рассуждениях совершенно абсурден!

Оставить для разведения экспедицию? Чушь какая-то.

Несмотря на все неприятности, когда Дименон вернулся с северо-восточной части щита с известием о крупном месторождении, Лунзи решила, что это великолепный повод для того, чтобы распить выгнанное спиртное. Зелья уже было достаточно, чтобы обеспечить двумя приличными порциями каждого взрослого и тем самым отпраздновать открытие месторождения урана. Находка богатой жилы сулила каждому геологу такую премию, что можно было больше и не работать. Определенный процент обычно делился и между остальными членами команды исследовательской экспедиции, включая даже детей.

Изыскатели должны были успокоиться – с таким богатством и со стаканом фруктового напитка в руках. Вскоре они развеселились настолько, что Дименон вытащил фисгармонию, которую никогда не забывал брать с собой в путешествие. Он играл, остальные танцевали.

Хотя «тяжеловесов» из их куполов пришлось звать Каю, они танцевали с большим энтузиазмом, чем Лунзи могла предположить в их суровой расе. Пили они при этом тоже, что называется, в два горла.

На следующий день они были мрачны и неуклюжи – не работники, а сплошная обуза для исследовательских команд. Наличествовали и физические свидетельства тому, как алкоголь стимулировал этих огромных людей: кое-кого из них украшали царапины, Тардма нянчила руку, а Дивисти ходил очень осторожно, и это заставило Лунзи предположить, что он хромает.

Поэтому Лунзи посвятила несколько часов сравнительному химическому анализу, а вечером по одному вызвала «тяжеловесов» для физических обследований, пытаясь определить, была ли перемена в их поведении вызвана местным спиртным. На всякий случай она добавила к перегонному кубу ещё один фильтр. Больше ничего, что могло бы причинить вред, в жидкости не оставалось. Она попробовала новый дистиллят и скорчила рожицу. Он был крепок, но уж не до такой степени, чтобы столь сильно повлиять на поведение «тяжеловесов».

Поздно вечером Лунзи лежала в постели. Она глядела в купол и прислушивалась к бормотанию дистиллятора.

«Если, – думала она, – учесть, что спиртное развязывает язык, и допустить, что Габер прав, то меня могли обмануть, но я ничего не теряю. У меня не осталось от прошлого ничего, кроме голограммы Фионы на дне сумки.

Я начинала своё путешествие с этим: значит, все что нужно, у меня есть.

Хотела бы я знать, что сейчас с Фионой в её отдаленной колонии. Что бы она сказала, если бы увидела меня сейчас в столь же отдаленном месте, избежавшую одной и тут же попавшую в другую опасную для жизни ситуацию, рядом с клыкастыми хищниками?»

Лунзи вздохнула. С чего бы вдруг Фионе забеспокоиться? Лунзи знала, что когда она выберется с Иреты и вновь окажется на «АРКТ-10», то присоединится к разведкоманде Зебары, и больше не нужно будет никуда убегать, и настанет интересная жизнь. И никакой обладающий властью отвратительный предатель не бросит девятнадцать человек на недоразвитой планете просто для того, чтобы избавиться от одного отставшего от времени медика, бывшего «Ионы».

И это прямиком вернуло её к мысли о том, что лежало в основе всех её перипетий. Пираты. Это они были виноваты во всем, что случилось с ней после её первого холодного сна. Они ломали её жизнь снова и снова: сначала отняли у неё дочь, потом пытались убить её саму и заставляли жить в страхе за собственную жизнь. Во что бы то ни стало, пусть даже это означало отказаться от места в команде Зебары, она собиралась встрять в пиратские дела, чтобы они больше не ломали ей жизнь. Лунзи улыбнулась про себя. Это могло бы показаться смешным: она научилась быть бдительной. Экспедиция на Ирете закончится через несколько недель…

Лунзи со вздохом занялась усыпляющим упражнением медитации. Наутро она продолжила свои размышления, занимаясь инвентаризацией припасов. Когда она все проверила, выявились маленькие несоответствия. В частности, отсутствовали некоторые предметы, которые она видела всего лишь день назад. Лунзи перерыла кучи хранившихся в куполе свертков и расставленных повсюду коробок, но сомнений не осталось никаких. Силовые пояса, зарядники, портативный информативный диск исчезли. Оставшийся инвентарь тоже был сдвинут – отчасти ради того, чтобы замаскировать недостачу. Она быстро проверила запасы продовольствия. Протеины первостепенной важности остались в целости и сохранности, но исчезло огромное количество минеральных добавок и растительные углеводы.

Потеря ряда вещей представлялась вполне безобидной – с учетом появления второго лагеря, устроенного для геологической бригады. «Почему бы им, собственно, о себе не позаботиться? Надо будет поинтересеваться потом у кого-нибудь из начальства».

Выглянув из люка купола, Лунзи увидела Кая, шедшего вниз по склону холма от челнока. Она перехватила его у защитной завесы:

– У тебя усталый вид.

– Теки вышли на связь, – поделился Кай, всем своим видом изображая крайнюю степень измождения. – Я хочу, чтобы сеанс связи провела Вариан, но у неё попросту не хватает терпения говорить с теками.

– Габер любит говорить с теками.

– Габер не понимает предмета дискуссии.

– Такого, как древние керны?

– Верно.

– И что они сказали?

Кай пожал плечами:

– Я задал вопросы. Теперь они будут их обсуждать. Со временем я получу ответ.

Вариан присоединилась к ним, когда они подошли к куполу.

– Так каково мнение теков?

– Я жду определенного ответа – «да» или «нет» – в следующий сеанс связи. Но что, черт возьми, они скажут мне, когда прошло столько времени?

Даже теки не живут так долго, как эти керны.

– Кай, я говорила с Габером. – Лунзи отвела соруководителей в сторонку.

– Он наслушался разговоров насчет принудительного заселения. И он клянется, что это его личная точка зрения, но если он пришел к такому заключению самостоятельно, можно допустить, что то же самое сделают и другие.

– Ты для этого не настолько глупа, – огрызнулся Кай. – Нас не бросили.

– Ты же знаешь, какой зануда этот Габер, Лунзи, – добавила Вариан. – Это ему более чем свойственно.

– Тогда нет ничего страшного и в отсутствии вестей с «АРКТ-10», не так ли? – непонятливо спросила Лунзи. – Ведь никаких сообщений с нашей странствующей базы не поступало уже несколько недель. Детям особенно не хватает весточки от родителей.

Кай и Вариан встревоженно переглянулись.

– На маяке не появлялось ничего с тех пор, как их закрыло штормом.

– Так долго?! – опешила Лунзи, подавшись назад. – Они не могли уйти настолько далеко из зоны приема за время, прошедшее с момента нашей высадки. А теки что-нибудь слышали?

– Нет, но это меня не слишком волнует. А что волнует, так это то, что наши послания не снимались с маяка начиная с первой недели. Слушай, Лунзи, – оборвал её Кай, когда она даже присвистнула от этой новости, – наши люди потеряют присутствие духа, если узнают об этом. И поверят этой дурацкой идее насчет того, что нас тут бросили. Даю тебе слово, что «АРКТ-10» за нами вернется. Рикси намерены остаться на Аррутане-5, но теки не собираются торчать на седьмой планете веки вечные.

– Если теки и не обеспокоены тем, что их могут оставить там до следующей геологической эры, – жестко заявила Вариан, – это не то место, в котором я мечтала бы провести остаток жизни.

– И я тоже, – присоединилась к ней Лунзи.

– Но на самом-то деле не может же быть все так плохо, – жизнерадостно продолжила Вариан. – Может, шторм блокировал большие приемники или что-нибудь ещё в том же духе. Или, – теперь в глазах её загорелись озорные огоньки, – их прибрали «Другие».

– Только не во время моего дебюта в роли начальника, – поддержал шутку Кай, делая отважную попытку соответствовать своей роли.

– Кстати, – вставила Лунзи, – поскольку уж вы оба здесь, не объясните ли вы некоторые – и изрядные – пропажи со складов?

– Нет, – хором сказали Кай и Вариан.

– А что пропало? – спросил Кай.

– Я сегодня делала инвентаризацию. У нас не хватает инструментов, минеральных добавок, некоторого летного оборудования и ещё кое-чего, что было там ещё вчера.

– Я спрошу своих, – задумчиво протянул Кай и посмотрел на Вариан.

Она обдумывала проблему.

– Да, кстати, у меня тоже тут произошло несколько довольно странных событий. Разрядилась силовая установка моих саней, а я перезаряжала её только вчера утром. И точно знаю, что не израсходовала целиком заряд, рассчитанный на двенадцать часов эксплуатации.