Нынешняя церемония должна была послужить поводом для общего собрания Вейров, холдов и Мастерских. Славным будет этот праздник окончания холодной зимы, день, когда никаким землям Перна не будут угрожать Нити!

Лиот опустился на маленьком дворе перед кухней, и Рут поспешно спрятался назад в свой амбар, уступая место бронзовому великану. Арфист съехал наземь с его плеча, размахивая толстым тугим свитком; широченная улыбка Н'тона свидетельствовала, что они привезли новости поистине замечательные.

– Лесса и Ф'лар тоже должны это услышать! – сказал Н’тон, когда они с арфистом подошли к молодым владетелям, – Ну да они сейчас будут здесь. – И отослал Лиота на сторожевые утесы.

Двое мужчин принялись стаскивать летные куртки, причем Робинтон ни за что не желал расстаться со свитком. С нарастающим нетерпением все четверо следили за тем, как царственная золотая Рамота, а следом за вею – бронзовый Мнемент дали спешиться всадникам и взмыли на скалы, присоединяясь к Лиоту.

– Мнемент говорит, арфист, тебя прямо распирают какие-то новости, – сказал Ф'лар, отдавая Джексому свой летный костюм. Шарра тем временем помогала Лессе раздеться.

– Точно так, Бенден! – многозначительно потряс свитком Робинтон.

– Что это у тебя там? – поинтересовалась Лесса.

– Ничего особенного – всего лишь ключ к той цветной карте, что мы видели на корабле! – И арфист расхохотался при виде изумления, отразившегося на их лицах. – И знаете, кто додумался первым? Паймур. Он все время работал с Никатом – мы же, помните, сразу заподозрили, что дело как-то связано с почвами. Так оно и оказалось, только речь шла не о почве, а о породах, залегающих ниже. – И Робинтон раскатал карту, которую Леса и Ф'лар сразу схватили за углы, не давая свернуться. – Темно-коричневый цвет указывает на очень древние скальные породы: они сохранились в тех местах, где никогда не бывало ни землетрясений, ни вулканической деятельности. Не изменились они и до наших дней с того времени, когда была составлена карта. Плато, закрашенное здесь желтым, им явно пришлось покинуть из-за извержения. Видите вот здесь и здесь, на юге Телгара, тот же цвет? Так вот, друзья мои: наши предки перебрались на Север, выстроив Форт, Руат, Бенден и Телгар, ибо здесь вероятность стихийного бедствия была существенно меньше!

– А Нити, значит, не стихийное бедствие? – шутливо спросила Лесса.

– Лично я предпочел бы, чтобы бедствия разражались по очереди, – сказал Ф'лар. – Одновременная угроза с неба и из-под земли – это, знаете ли, уже слишком!

– После чего, – продолжал арфист, – Паймур и Никат раскусили, каким образом предки помечали залежи металлов, черной воды и черного камня. Месторождения обозначены и на Севере, и на Юге! Мы ведь уже почти опустошили некоторые северные рудники…

– А где они на Южном? – заинтересовался Ф'лар. – Покажи!

Робинтон показал ему с полдюжины маленьких отметок:

– Насколько велики эти залежи, пока неизвестно, но Никат, вероятно, в скором времени выяснит. Они с Паймуром великолепно сработались!

– И много ли шахт во владениях Торика? – спросил Ф'лар.

– Только те, что он уже обнаружил, – усмехнулся Н’тон. – Земли всадников гораздо богаче. – И он похлопал по юго-восточной части карты. – Чего доброго, я сам превращусь в рудокопа, когда минует Прохождение!

– Когда минует Прохождение… – эхом откликнулся Ф'лар. Его взгляд встретился со взглядом арфиста: вряд ли тому или другому суждено было дожить до этого момента.

– Когда минует Прохождение, – Джексом жадно впился в карту глазами, – люди смогут как следует заняться нашими находками на плато – и кораблями, конечно. Мы будем заново открывать Юг! А может быть, разгадаем тайну кораблей… или драконы сумеют пересечь безвоздушную пустоту и попасть на Сестры Рассвета… – Джексом повернул голову на юго-восток, где горели невидимые маяки.

– И тогда мы навсегда истребим Нити, грозящие нам с Алой Звезды, – шепотом добавила Шарра.

Ф'лар с сожалением рассмеялся и откинул со лба тронутую сединой прядь:

– Я сам когда-то мечтал добраться до Алой Звезды. Быть может, вы, юные, сумеете возродить однажды утраченные познания, и этот подвиг не покажется вам чрезмерным?

– Только не преуменьшай свои собственные деяния, Ф'лар, – строго заметил ему Робинтон. – Ты спас Перн от Нитей и сберег его единство… назло ему самому!

– Да, если бы не ты… – Лесса озиралась кругом, ее глаза метали гневные молнии, – ничего этого не было бы и в помине!

Взмах ее руки охватил весь Руат пестревший праздничными знаменами, и людей, уверенных, что Нити не испортят им праздник.

– Владетель Джексом! – послышался из верхнего окна холда громовой голос Лайтола.

– Да? – задрав голову, отозвался тот.

– Бенден, Форт, где вы там? Все Предводители и владетели Перна, Северного и Южного, уже собрались. Вас только и ждем!

Джексом помахал рукой – дескать, понял. Ф'лар свернул карту и с поклоном вернул ее арфисту:

– С твоего позволения, Робинтон, я подробно изучу ее немного попозже.

Джексом подал руку своей госпоже и хотел было пропустить всадников и Мастера арфистов вперед.

– Ни в коем случае, Джексом Руатский: это твой день, – сказал Робинтон и отвесил низкий поклон, сопроводив его расшаркиванием и замысловатыми движениями руки.

Засмеявшись, Джексом повел Шарру через двор. Н’тон с Робинтоном последовали за ними. Ф'лар взял под руку Лессу, но та, отвернувшись, смотрела на маленький кухонный дворик. Бронзовому всаднику не составило труда прочитать ее мысли.

– Это и твой день. Лесса, – сказал он нежно и поднес ее руку к губам. – День, который стал возможен благодаря твоей решимости, твоей воле… – Он заключил ее в объятия и заставил поднять голову. – Сегодня руатский род снова овладеет Руатом!

– Что и доказывает, – Лесса блаженно прижималась к его груди, тщетно стараясь говорить нравоучительным тоном, – если долго мучиться, что-нибудь получится.

– Будем надеяться, что ты права, – Ф'лар безошибочно нашел взглядом Алую Звезду, – и однажды всадники ее все-таки покорят!

– Бенден!.. – Оглушительный оклик арфиста заставил вздрогнуть обоих.

Переглянувшись, точно нашалившие дети. Лесса и Ф'лар пересекли кухонный дворик и взбежали по ступенькам к двери главного зала. Драконы, поднявшись на задние лапы, во всю мощь трубили со сторожевых скал, и пестрые тучи огненных ящериц кувыркались в небесах – в небесах, свободных от Нитей!