Черный кот, что бродил за хозяйкой след в след по всей пещере, устроился рядом. Ведьма взялась за вязанье, бормоча себе под нос кошмарные заклинания. Змей свисал с потолка, точно огромная пиявка, всасываясь в камень; кот застыл, изогнув спину, вытянув хвост, точно канат, не сводя глаз со змея; старуха сидела на камне, вязала и бормотала себе под нос. Семь дней и ночей оставались они в этом положении, как вдруг змей рухнул вниз, точно обессилев, и понемногу съежился и усох, снова превратившись в обрывок увядшей водоросли. Ведьма вскочила на ноги, подобрала змея, спрятала его в карман и подняла взгляд к своду. На том месте, к которому присасывался змей, подрагивала одна-единственная капля воды. Едва завидев ее, ведьма развернулась и обратилась в бегство вместе с котом. В страшной спешке захлопнув дверь, она повернула ключ, пробормотала кошмарное заклинание и бросилась к следующей; заперла и ее, нашептывая те же заклятия; и так - миновала все сто, пока не оказалась снова в собственном погребе. Там она опустилась на пол, едва не теряя сознания, и все же со злобным упоением прислушиваясь к гулу воды, что отчетливо доносился сквозь все сто дверей.
      Но колдунье было мало содеянного. Раз вкусив мести, она преисполнилась нетерпения. Если не принять дополнительных мер, озеро исчезнет еще очень не скоро. Так что следующей же ночью, едва в небо поднялся последний обрезок убывающей луны, старуха отлила в бутыль немного той воды, в которой оживляла змея, и отправилась в путь в сопровождении кота. До рассвета она обошла озеро кругом: и всякий раз, переходя ручей, бормотала страшные слова и прыскала на него водой из бутыли. Закончив обход, ведьма еще раз произнесла заклинание и выплеснула воду из горсти вверх, к луне. И в тот же самый миг все родники и источники той страны умолкли, оскудели и постепенно иссякли, точно пульс умирающего. На следующий день вдоль берегов озера не было слышно шума падающей воды. Пересохли даже русла; серебряные прожилки уже не прочерчивали темные склоны гор. Обезводели не только ключи матери-Земли; все младенцы той страны горько плакали - да только без слез.
      12. Где же принц?
      С той самой ночи, когда принцесса покинула его столь внезапно, принцу так и не удалось больше с нею увидеться. Пару раз он различал девушку в озере, но, похоже, по ночам она больше не плавала. Принц сидел на берегу, пел и тщетно высматривал свою нереиду; в то время как она, подобно настоящей нереиде, умирала вместе с озером: угасала по мере того, как убывала вода, увядала по мере того, как пересыхали берега. Когда же, наконец, принц обнаружил, что уровень воды понижается, он изрядно встревожился и растерялся. Юноша взять не мог в толк, озеро ли мелеет потому, что красавица его покинула, или красавица затворилась в покоях из-за того, что озеро гибнет. И принц решил узнать доподлинно хотя бы это.
      Переодевшись в простое платье, принц отправился во дворец и испросил аудиенцию у лорда-камергера. Располагающая внешность юноши послужила ему достаточной рекомендацией, а лорд-камергер, человек довольно проницательный, сразу же понял, что ходатайство просителя заключает в себе куда больше, нежели кажется на первый взгляд. А еще он подумал, что положение ныне бедственное, и откуда придет спасение - никому неведомо. Так что лорд-камергер изъявил свое согласие и назначил юношу чистильщиком обуви при королевской дочери. Попросившись на должность столь необременительную, принц поступил весьма мудро: ведь девушка никак не могла запачкать столько же пар, сколько другие принцессы.
      Вскорости принц узнал о возлюбленной все, что мог - и едва не обезумел от тревоги. Целыми днями скитался он по берегам озера, нырял во все сохранившиеся заводи, но и после этого бедняге ничего не оставалось делать, как только лишний раз начистить пару изящных сапожек, которая так ни разу и не потребовалась.
      Ибо принцесса не покидала комнаты. Плотно задернутые шторы закрывали от нее гибнущее озеро. Но изгнать его из своих мыслей девушке не удавалось и на миг. Страшный образ преследовал ее воображение, так что бедняжке казалось, будто озеро - это ее душа, и ныне пересыхает в ней, сперва оборачиваясь илистой грязью, затем - безумием и смертью. Так терзалась и горевала она, размышляя о перемене и ее кошмарных последствиях до тех пор, пока едва не лишилась рассудка. Что до принца, она о нем напрочь позабыла. В воде общество юноши доставляло ей немало радости, но вне озера принцессе до него и дела не было. Об отце и матери она тоже не вспоминала.
      А озеро все мелело. Вот показались первые илистые островки, тускло отсвечивающие на фоне изменчиво мерцающей водной глади. Затем они разрослись до широких грязевых проплешин, что неуклонно росли да расползались; тут и там выступали камни, барахтались рыбы, извивались угри. Люди бродили по дну, собирая нежданный улов и выискивая, не упало ли с королевских барок что-либо ценное.
      Наконец озеро почти исчезло; не пересохли лишь несколько самых глубоких заводей.
      Однажды гурьба ребятишек оказалась на краю одной из таких заводей в самом центре озера. То было каменное углубление, причем не из мелких. Заглянув туда, дети заметили на дне нечто желтое и блестящее. Один из малышей нырнул - и вытащил золотую плитку, покрытую письменами. Находку отнесли к королю.
      На одной стороне плитки значилось:
      Спасет от смерти смерть одна.
      Любовь суть смерть, и тем сильна.
      Любовь не исчерпать до дна.
      Пред ней отступит и волна.
      Для короля и придворных стихи эти прозвучали в высшей степени туманно. Но на оборотной стороне плитки содержалось нечто вроде объяснения. А написано там было вот что:
      "Если озеро иссякнет, нужно отыскать брешь, сквозь которую уходит вода. Но при помощи обычных средств ее не заделаешь. Есть лишь один действенный способ: только тело живого человека остановит течь. Спаситель должен вызваться сам, по доброй воле; наполняясь, озеро заберет его жизнь. В противном случае жертва окажется бесполезной. Если нация не в состоянии выставить ни одного героя, дни ее сочтены".
      13. Вот и я!
      Это откровение изрядно опечалило короля. Не то, чтобы его величество не склонен был принести в жертву одного из своих подданных, однако он не надеялся отыскать человека, готового добровольно пожертвовать собой. А времени терять было нельзя: принцесса недвижно лежала на постели и ничего не брала в рот, кроме озерной воды, которая к тому времени оставляла желать много лучшего. Так что король приказал огласить содержание удивительной золотой плитки по всей стране.
      Однако никто в жертву так и не вызвался.
      А принц на несколько дней отправился в лес посоветоваться с отшельником, встреченным по пути в Лагобель, и узнал о пророчестве только по возвращении.
      Ознакомившись же с подробностями, юноша сел и задумался.
      "Если я этого не сделаю, она умрет, а без нее мне жизнь не мила, так что я ничего не теряю. А ей суждено жить да радоваться, как прежде, ведь обо мне принцесса скоро забудет. И сколь же прибавится в мире красоты и счастья! Разумеется, я этого уже не увижу. (Здесь бедный принц глубоко вздохнул.) Что за дивное будет зрелище: озеро, залитое лунным светом, и это прелестное создание играет и плещется в воде, точно морская богиня! Однако тонуть дюйм за дюймом довольно неприятно. Посмотрим - во мне надо утопить ни много ни мало семьдесят дюймов. (Здесь принц попытался рассмеяться, но не смог.) Впрочем, чем дольше тонуть, тем оно лучше. Почему бы мне не поставить условием, чтобы все это время принцесса находилась рядом со мной? Я снова ее увижу; может, даже поцелую - кто знает? - и умру, глядя ей в глаза. Это вовсе и не смерть. По крайней мере, я ее не почувствую. А чего стоит увидеть, как озеро снова наполняется на радость прекрасной деве! Ну хорошо, я готов".
      Он поцеловал принцессин сапожок, поставил его на место и поспешил в покои короля. Но по пути принц подумал, что нет ничего хуже сентиментальщины, и вознамерился подойти к делу с этакой залихватской бесшабашностью. И вот он постучался в дверь королевской бухгалтерии; а беспокоить короля там почиталось едва ли не государственным преступлением.
      Заслышав стук, король вскочил и в ярости распахнул дверь. Обнаружив на пороге всего лишь чистильщика сапог, его величество обнажил меч. С прискорбием вынужден признать, что именно так сей монарх отстаивал королевские права и привилегии всякий раз, когда считал, что задето его достоинство. Но принц даже бровью не повел.
      - Ваше величество, ваш виночерпий к вашим услугам! - объявил он.
      - Виночерпий! Ах ты, лживый негодяй! Что это ты городишь?
      - Я хочу сказать, что закупорю вашу бутылищу.
      - Никак, парень с ума сошел? - возопил король, занося меч.
      - Я заткну пробкой -или затычкой, назовите как угодно! - это ваше прохудившееся озеро, о великий монарх, - пояснил принц.
      Король пришел в такую ярость, что, прежде чем к нему вернулся дар речи, он успел поостыть и рассудил про себя, что зарубить единственного человека, который добровольно согласен помочь в создавшихся чрезвычайных обстоятельствах, было бы бессмысленным расточительством. Тем паче что в итоге наглец все равно окажется мертв - так же, как если бы пал от руки его величества.
      - Ах, вот как! - отозвался король наконец, с трудом вкладывая меч в ножны, - уж больно длинный был клинок. - Ну что ж, юный ты олух, я тебе весьма признателен! Выпьешь вина?
      - Нет, благодарю вас, - отвечал принц.
      - Хорошо же, - откликнулся король. - Не хочешь ли сбегать домой и повидаться с родителями перед тем, как приступишь к эксперименту?
      - Нет, благодарю вас, - отвечал принц.
      - Тогда пойдем поищем дырку, не откладывая, - объявил король и собрался уже кликнуть свиту.
      - Подождите, ваше величество. У меня есть одно условие, - остановил его принц.
      - Что?! - вознегодовал король. - Мне - условия ставить? Да как ты смеешь?
      - Как вам будет угодно, - невозмутимо отозвался принц. - До свиданья, ваше величество.
      - Ах ты, подлец! Да я прикажу запихнуть тебя в мешок и засунуть в дыру!
      - Превосходно, ваше величество, - отозвался принц чуть более почтительно, ибо охваченный яростью король того и гляди мог лишить его удовольствия умереть за принцессу. - Но что в том пользы вашему величеству? Потрудитесь вспомнить: пророчество гласит, что жертва должна вызваться по доброй воле!
      - Так ты уже и вызвался, - отпарировал король.
      - Верно - на одном условии.
      - Снова условия! - взревел король, снова извлекая из ножен меч. - Вон! Кто-нибудь другой с радостью возьмет на себя сей почетный долг.
      - Ваше величество отлично знает, что другого на мое место подыскать куда как непросто.
      - Ну хорошо, каково твое условие? - проворчал король, чувствуя, что юноша прав.
      - Да сущие пустяки, - ответствовал принц. - Поскольку мне ни в коем случае нельзя умирать до того, как я благополучно утону, а ожидание - дело довольно утомительное, пусть принцесса, ваша дочь, отправится вместе со мной, пусть кормит меня из своих собственных рук и дарит мне взгляд-другой, чтобы утешить, ибо нельзя отрицать, что участь моя и впрямь не из легких. А как только вода подступит к моим глазам, принцесса вольна покинуть меня: пусть живет счастливо и позабудет о злосчастном чистильщике сапог!
      Здесь голос принца дрогнул, и, несмотря на всю свою решимость, юноша едва не впал в сентиментальность.
      - Ну и с какой стати ты с самого начала не объяснил, о каком условии идет речь? Столько шуму из ничего! - воскликнул король.
      - Вы дозволяете? - не отступался принц.
      - Разумеется, дозволяю! - отвечал король.
      - Очень хорошо, тогда я готов.
      - Так ступай поужинай, а я отправлю людей на поиски нужного места.
      Король выслал стражу и отдал распоряжения офицерам незамедлительно отыскать брешь. Так что дно озера разметили на части и тщательно осмотрели. Не прошло и часа, как дыра обнаружилась: небольшое треугольное отверстие в камне неподалеку от центра озера, в той самой заводи, где нашлась золотая плитка. Вода окружала камень со всех сторон, но сквозь брешь почти не просачивалась.
      14. Вы очень любезны!
      Наш герой отправился одеться под стать случаю, ибо вознамерился умереть, как подобает принцу.
      Услышав, что нашелся некто, готовый отдать за нее жизнь, принцесса так возликовала, что спрыгнула с постели, невзирая на слабость, и радостно затанцевала по комнате. О том, кто таков ее спаситель, она и не задумывалась; какая ей, в сущности, разница? Брешь надо закупорить; если на это годится только человек, так возьмите кого-нибудь, и дело с концом. Еще час или два - и все было готово. Горничная поспешно одела свою госпожу, и принцессу снесли вниз, на берег озера. При виде открывшегося зрелища она вскрикнула и закрыла лицо руками. По озерному дну принцессу отнесли к камню, и тут же, рядом поставили для нее небольшую лодочку. Для того, чтобы челнок держался на плаву, воды недоставало, но все надеялись, что очень скоро ее прибавится. Принцессу уложили на подушки, погрузили в лодку вино, фрукты и прочие вкусности, и поверх всего укрепили балдахин.
      Спустя несколько минут появился принц. Принцесса тут же его узнала, но не подала и виду - зачем попусту тратить время?
      - Вот и я, - объявил принц. - Затыкайте мною брешь.
      - А мне говорили про чистильщика сапог, - промолвила принцесса.
      - Так это я и есть, - ответствовал принц. - Трижды в день я начищаю ваксой ваши сапожки: это все, что осталось мне в память о вас. Затыкайте мною брешь.
      Придворные не стали отчитывать его за дерзость, только проворчали промеж себя, что такому нахалу, дескать, самому заткнуться не мешало бы.
      Но как прикажете использовать человека в качестве затычки? На этот счет в надписи на золотой плитке не содержалось никаких инструкций. Принц оглядел дыру и понял, что способ только один. Он уселся на камень, спустив ноги в отверстие, и, наклонившись вперед, руками закрыл оставшийся просвет. В этом неудобном положении он и решил дожидаться своей участи, и, повернувшись к свите, объявил:
      - Вы можете идти.
      Король к тому времени уже удалился ужинать.
      - Вы можете идти, - повторила принцесса вслед за ним, как попугай.
      Придворные повиновались.
      Вскорости на камень накатила волна, забрызгав принцу колено. Но юноша и бровью не повел. Он запел, и песня его звучала так:
      Мир, в котором никогда
      Не забьет ключом вода;
      Мир, где пенистый поток
      Не омоет сонный лог;
      Мир, где не ласкает взор
      Голубой морской простор;
      Мир, где иссушенный сад
      Росы вновь не напоят,
      Этот мир - твоя тюрьма,
      Леди, чья душа - нема.
      Мир, в котором смолк навек
      Мерный гул подземных рек,
      Трель ручья в бору сыром,
      Бурных водопадов гром,
      Что срываются с горы,
      Полноводны и быстры,
      Летних ливней перезвон
      Над шатром зеленых крон,
      Океана звучный рев
      Глас мятущихся валов,
      Этот мир - твоя тюрьма,
      Леди, в ком любовь - нема.
      Леди, ток прозрачных вод
      Радость вновь тебе вернет;
      Я же, как любовь велит,
      Ухожу в подземный скит:
      Там ни плеск, ни блеск волны
      Не тревожат тишины.
      Вспомни ж обо мне: на миг
      Пусть забьет в душе родник:
      Без любви мертва она,
      Как безводная страна.
      - Принц, спойте еще что-нибудь. А то скука невыносимая, - попросила принцесса.
      Но принц был слишком измучен, чтобы петь, так что надолго воцарилась тишина.
      - Вы очень добры, принц, - равнодушно проговорила принцесса наконец, лежа в лодке с закрытыми глазами.
      "Жаль, что не могу возвратить комплимент, - подумал про себя принц, и все-таки умереть за вас стоит".
      И еще одна волна накатила на камень, и еще, и еще, замочив принцу колени, но он не двинулся с места и не проронил ни слова. Так прошло два часа, и три, и четыре; принцесса казалась спящей, принц терпеливо ждал. Но положением своим юноша был весьма разочарован, ибо не обрел утешения, на которое так рассчитывал.
      Наконец принц не смог больше выносить эту пытку.
      - Принцесса! - позвал он.
      Но в этот самый миг принцесса вскочила, восклицая:
      - Я на плаву! Я на плаву!
      И лодочка ударилась о камень.
      - Принцесса! - повторил принц, ободренный уже тем, что девушка проснулась и жадно любуется на воду.
      - Да? - отозвалась она, не оборачиваясь.
      - Ваш папа обещал, что вы подарите мне взгляд-другой, а вы на меня так ни разу и не посмотрели.
      - Папа обещал вам? Значит, наверное, придется исполнить... Но мне так хочется спать!
      - Тогда засыпайте, любимая, а обо мне и не думайте, - ответствовал злосчастный принц.
      - Право же, вы очень любезны, - отозвалась принцесса. - Пожалуй, и впрямь посплю еще немного.
      - Только дайте мне сперва бокал вина и печенье, - смиренно попросил принц.
      - Охотно, - отвечала принцесса, подавляя зевок.
      Тем не менее, она достала печенье и вино и, перегнувшись к принцу через борт лодки, волей-неволей вынуждена была взглянуть на него.
      - Ох, принц, а ведь выглядите вы неважно! - воскликнула она. - Вы уверены, что и в самом деле не возражаете?
      - Нисколько, - отозвался принц, и впрямь чувствуя небывалую слабость. - Только я, верно, умру раньше, чем нужно для вашего же блага, если не подкреплюсь хоть чем-нибудь.
      - Так вот же, берите, - проговорила принцесса, подавая ему вино.
      - Ах! Вам придется покормить меня. Я не смею поднять рук. А то вода тотчас же и утечет.
      - Силы небесные! - воскликнула принцесса и тут же принялась кормить юношу кусочками печенья, то и дело давая глотнуть вина. А принц тем временем ухитрялся расцеловать кончики ее пальцев. Принцесса не возражала; ей, похоже, было все равно. Зато юноша почувствовал себя заметно лучше.
      - А теперь, ради вас самих, принцесса, я не могу позволить вам уснуть, - проговорил он. - Вам придется посидеть еще немного, глядя на меня, иначе я просто не выдержу.
      - Ну что ж, я сделаю что угодно, лишь бы угодить вам, - снисходительно согласилась принцесса, и, усевшись в лодке, обратила взор на юношу и принялась глядеть на принца, не отводя глаз, с непривычным для нее постоянством.
      Солнце село, поднялась луна, вода прибывала толчками, - и вот уже дошла принцу до пояса.
      - Почему бы нам не искупаться? - предложила принцесса. - Здесь, кажется, достаточно глубоко.
      - Мне уже больше не плавать, - отозвался принц.
      - Ох, я и забыла, - проговорила принцесса и надолго умолкла.
      Озеро постепенно наполнялось, волны набирали силу, понемногу захлестывая принца. А принцесса сидела в лодке, не сводя с него глаз. И время от времени давала юноше поесть. Медленно тянулась ночь. Вода все прибывала и прибывала. А заодно с нею и луна поднималась все выше и выше, высвечивая лицо умирающего. Принц уже погрузился по шею.
      - Вы меня не поцелуете, принцесса? - еле слышно прошептал юноша. От напускной беспечности его ровным счетом ничего не осталось.
      - Да, - отвечала принцесса - и поцеловала его долгим, нежным, прохладным поцелуем.
      - Вот теперь я умру счастливым, - блаженно вздохнул принц.
      То были последние его слова. В последний раз принцесса поднесла принцу вина; есть он уже не мог. А затем снова уселась на дно лодки, глядя на своего спасителя. Вода все прибывала и прибывала. Вот она уже дошла до подбородка. Коснулась нижней губы. Поднялась чуть выше. Принц стиснул зубы, чтобы не захлебнуться. Принцесса почувствовала себя как-то неуютно. Вода дошла до верхней губы утопающего. Теперь он дышал через нос. Принцесса словно обезумела. Вода залила принцу нос. В глазах девушки отразился страх; и странен был их отблеск в лунном свете. Голова принца бессильно откинулась, воды сомкнулись над нею - и на поверхность с бульканьем поднялись пузырьки его последнего вздоха. Принцесса пронзительно вскрикнула - и бросилась в озеро.
      Сперва девушка ухватилась за одну его ногу, затем за другую, но, сколько бы не тянула и не тащила, так и не смогла сдвинуть утопающего с места. Она остановилась перевести дух - и тут же подумала, что принцу дышать и вовсе нечем. Принцесса едва не помешалась. Она обняла юношу и приподняла его голову над водой, - теперь, когда руки его больше не закрывали бреши, это стало возможным. Но все было напрасно: принц уже не дышал.
      Любовь и вода вернули девушке силы. Принцесса нырнула - и принялась тянуть что есть мочи, пока не высвободила одну ногу. Со второй оказалось легче. Как ей удалось втащить бездыханного принца в лодку, она и сама не могла впоследствии рассказать толком; тем паче что тут же лишилась чувств. А когда снова пришла в себя, то схватила весла, и, призвав на помощь всю свою выдержку, принялась грести к берегу, - и гребла, и гребла, как никогда прежде. Огибая камни и мели, продираясь сквозь ил и тину, гребла она, пока не достигла дворцовой пристани. К тому времени на берег, заслышав принцессин крик, подоспела ее свита. Девушка приказала отнести принца в свои собственные покои, уложить на свою постель, развести огонь и послать за лекарями.
      - Но, ваше высочество, а как же озеро? - воскликнул лорд-камергер. Разбуженный шумом, он прибежал на место событий, как был, в ночном колпаке.
      - Иди и утопись в нем сам! - отрезала принцесса.
      То была последняя грубая выходка из всех, что когда-либо позволяла себе принцесса; и нельзя не признать, что рассердиться на лорда-камергера у нее были все основания.
      Окажись на его месте сам король, ему бы досталось не меньше. Но и он, и королева сладко почивали у себя в спальне. Вернулся в постель и лорд-камергер. А лекари почему-то так и не явились. Так что с принцем оставались только принцесса и ее старая кормилица. Но старая кормилица была мудра и знала, что делать.
      Долгое время все их усилия ни к чему не приводили. Принцесса едва не повредилась в уме, разрываясь между надеждой и страхом; но упрямо продолжала бороться, пробуя одно средство за другим, и опять все сначала.
      И наконец, когда они уже готовы были сдаться, с первым лучом солнца принц открыл глаза.
      15. Ну и дождь!
      Принцесса разразилась слезами и рухнула - да-да, рухнула! - на пол. Так пролежала она около часа, и слезы ее лились сплошным потоком. Способность плакать, подавляемая в течение всей жизни, наконец-то обрела выход. И хлынул ливень, подобного которому в той стране еще не видывали. Солнце сияло во все небо, и под стать ему сияли огромные, падающие на землю капли. А дворец оказался в самом сердце радуги. Дождь шел и шел - дождь из сапфиров и рубинов, из топазов и изумрудов. С гор заструились потоки, точно расплавленное золото, и если бы не сток в подземную пещеру, озеро непременно переполнилось бы и затопило страну. Вода подступила к самой кромке - от берега до берега.
      Но принцессе дела не было до озера. Она лежала на полу и плакала навзрыд. И этот дождь в пределах дворцовых стен заключал в себе куда большее чудо, нежели дождь за их пределами. Ибо когда поток слез поутих и принцесса попыталась подняться, к превеликому своему изумлению она обнаружила, что не может. Со временем, после многих безуспешных попыток, ей удалось-таки встать на ноги - но девушка тут же снова рухнула на пол. Заслышав грохот, старая кормилица с ликующим криком бросилась к принцесса, восклицая:
      - Ненаглядная моя деточка! Она обрела-таки вес!
      - Ах, вот что это такое! Вес, говорите? - промолвила принцесса, поочередно потирая то плечо, то колено. - На редкость неприятная штука. Такое чувство, словно меня вот-вот раздавит.
      - Ур-ра! - воскликнул принц с кровати. - Раз вы пришли в себя, принцесса, так и я тоже. Как там озеро?
      - До краев полнехонько! - заверила кормилица.
      - Значит, мы все счастливы!
      - И в самом деле так! - отвечала принцесса сквозь слезы.
      Этот дождливый день ознаменовался всеобщим ликованием. Даже малыши позабыли свои недавние печали и принялись играть и резвиться, и радостно агукать. А король рассказывал разные истории, а королева внимательно его слушала. А еще король поровну поделил между детьми соверены из копилки, а королева - мед из горшочка. Словом, такое устроили празднество, о котором еще никто никогда не слыхивал.
      Разумеется, принц с принцессой тут же и обручились. Но прежде, чем их возможно было обвенчать с подобающей торжественностью, принцессе предстояло еще научиться ходить. А в ее возрасте это оказалось не так-то просто; ибо на ногах она держалась не лучше годовалого младенца. Бедняжка вечно падала и ушибалась.
      - Это и есть ваш хваленый закон тяготения? - однажды спросила она у принца, когда тот помогал ей подняться с пола. - Что до меня, я прекрасно обходилась и без него.
      - Нет, это не он. А вот это - он, - ответствовал принц, подхватывая ее на руки, и кружа по комнате, точно дитя, и осыпая ее поцелуями. - Вот что такое закон тяготения!
      - Так-то лучше, - отозвалась она. - Против такого закона я не возражаю.
      И принцесса улыбнулась принцу самой нежной, самой обворожительной из улыбок, и подарила ему один-единственный ответный поцелуй, - легкое касание, не более, - но принц был вне себя от восторга, и, верно, счел, что вознаградили его с лихвой. Боюсь, впрочем, что несмотря на это, принцессе еще не раз доводилось пожаловаться на закон тяготения.
      Немало времени прошло, прежде чем принцесса наконец-то притерпелась к гравитации и приноровилась-таки ходить. Но тяготы обучения вполне уравновешивались двумя приятными вещи, каждая из которых сама по себе оказалась бы достаточным утешением. Во-первых, учителем ее стал сам принц; а во-вторых теперь принцесса могла нырять в озеро с высоты сколько душе угодно. Однако она по-прежнему предпочитала, чтобы принц прыгал вместе с нею; и всплеск, производимый ими прежде, не шел ни в какое сравнение с нынешним.
      Уровень воды в озере больше никогда не понижался. С ходом лет пещерный свод обвалился - и озеро сделалось в два раза глубже.
      Единственная месть, которую позволила себе принцесса по отношению к тетке, это изо всех сил наступила ей на сведенный подагрой палец при очередной встрече. Но на следующий же день дочь короля горько пожалела о своем поступке, услышав, что вода подмыла теткин дом, а ночью стены обрушились и погребли ее под обломками. Откапывать тело ведьмы никто не дерзнул: там лежит оно и по сей день.
      Так что принц с принцессой жили долго и счастливо, и были у них короны из чистого золота, и платья из дорогих тканей, и обувь из кожи, и, уж разумеется, дети - как мальчики, так и девочки, и ни один из них, насколько известно, даже в самых отчаянных ситуациях не терял и мельчайшей частицы причитающегося ему удельного веса.
      1 Morbidezza (ит.) - "живой", естественный цвет (при изображении тела).