Завертелась предстартовая карусель. Нам выделили апартаменты в офицерском общежитии военного городка. Я говорю апартаменты, потому что назвать номерами или комнатами эти хоромы просто не поворачивался язык. По сути это были двухкомнатные, с огромной ванной комнатой (правда, без кухни) квартиры, общей площадью метров по семьдесят. Само здание общежития было несколько скромней городских домов и напоминало элитные монолитные башни нашего мира.
      Когда я заикнулся, что предпочитаю спать с женой в одной кровати, начальник хозчасти гарнизона только молча кивнул и через двадцать минут несколько солдат приволокли гигантский, два на три метра сексодром. Утром нам выдали по комплекту рабочей униформы с синими погонами, окаймленными трехцветной тесьмой, негорючие пластиковые ботинки (очень легкие и мягкие внутри, ощущаемые на ноге как кроссовки), штатное оружие – импульсники Стечкина и электронные карточки с задатком жалованья. Теперь мы по внешнему виду ничем не отличались от казачьих офицеров, тоже сменивших свою роскошную повседневную форму и хромовые сапоги на черные комбинезоны и пластиковые ботинки.
      Нам пришлось разделиться. Я и Маша работали вместе с Владом в оперативном отделе. Мишка и Гарик регулировали устремившийся из одной реальности в другую поток людей, техники и грузов. А Андрюха постоянно пребывая в семнадцатом веке, обеспечивал временное размещение атаманцев на специальных площадках и заодно приглядывал за нашими солдатами.
      Через три дня экспедиционная группа была почти готова к движению. И тут выяснилось, что мы не можем принять участие в полете, поскольку здесь вольноопределяющиеся не участвуют в специальных операциях. В ответ на это заявление Маша сказала, что ей не очень то и хотелось мотаться с автоматом по джунглям. А вот мы, четверо, серьезно обиделись – неужели нас считают желторотыми щенками, неспособными к бою.
      Косарев и Абрамов как могли, успокаивали нас.
      - Мужики, мы прекрасно знаем, что вы опытные бойцы, но у нас существуют определенные правила, отменить которые не в силах даже государь! – говорил Влад. – Строгое исполнение устава – краеугольный камень нашей армии. Вот если бы вы сдали экзамены на первый офицерский чин!
      - Так в чем же дело?! – кипятился Гарик. – Давайте ваши экзаменационные билеты!
      - Это не так просто, Игорь! – не сдавался Влад. – Люди готовятся к таким экзаменам по году, а то и больше. Кроме стратегии и тактики, нужно в совершенстве владеть материальной частью и оружием.
      - Ну, со стратегией и тактикой у нас всё в порядке, - сказал я, - с вашим оружием мы тоже уже давно знакомы, а что ты имеешь в виду, говоря про освоение материальной части? Нам нужно уметь водить ваши броневики, пилотировать турболеты?
      - Кроме боевых машин есть ещё много различной специальной и общеармейской техники, - начал объяснять Косарев. – Начиная с простейшего – умения пользоваться бронекомбезом и заканчивая знанием всех нюансов настройки спутникового навигатора.
      - Нет, ты издеваешься над нами! – не выдержал доселе молчавший Мишка. – Да мы похожие штуки сами клепаем, причем, будучи при этом сильно пьяными! А ты говоришь, что их надо осваивать годами!
      - Прошу вас, успокойтесь! – Вмешался генерал Абрамов. – Владислав Аскольдович несколько сгустил краски. Если вы действительно умелые и опытные бойцы и командиры, какими уважаемый старшина вас описывал, то освоение нужных устройств не займет у вас и пятнадцати минут. Есть одна лазейка, воспользовавшись которой вы можете быстро сдать экзамен на чин. Дело в том, что в уставе предусмотрена возможность быстрой сдачи всех тестов, в обход обычной процедуры. Это сделано на случай резкого дефицита младших офицеров, из-за каких-нибудь серьезных потерь. В этом случае экзаменационная комиссия состоит из людей назначаемых командиром полка. Я могу отдать необходимый приказ! У нас есть почти сутки до полной готовности всех подразделений, времени на изучение необходимых навыков вполне достаточно! Готовы вы к этому? Но учтите – никакого снисхождения на экзаменах к вам не будет! Обещаю даже большую строгость, нежели к проходящим комиссию традиционным путем!
      - Строгостями нас, Валентин Сергеевич, не напугаешь! – заявил я. – Мы согласны на ваши условия! В конце концов, проверять, на что мы годимся - наш постоянный образ жизни!
      - Вот и отлично! Я нисколько не сомневался в вашей решимости! – Генерал достал из кармана коммуникатор и стал составлять приказ. – Так, сейчас восемь часов тридцать минут местного времени. Экзамены нужно сдать до завтрашнего полудня! Никакой пересдачи не будет – вылет экспедиционной группы в двенадцать тридцать! Владислав Аскольдович, дайте им самого опытного инструктора!
      Косарев привел нас к здоровенному уряднику, обладателю двухметрового роста и почти метрового размаха плеч. Чисто семитские черты урядника навели меня на определенное подозрение, которое подтвердилось при знакомстве – звали инструктора Ариэль Шапиро. Меня весьма удивило, как мог еврей попасть в гвардейский казачий полк, ладно там, особой сотней командует есаул Эйвазов, он хоть и татарин, а всё-таки князь! На мой осторожный вопрос, Влад ответил, что набор в гвардию уже давно проходит не по сословному или национальному признаку, а исключительно по способностям кандидата. А Ариэль является непревзойденным мастером-оружейником.
      Специалистом Шапиро действительно оказался великолепным. Различное оружие и предметы снаряжение так и мелькали в его огромных лапищах, а пояснения и советы по пользованию отличались точностью, краткостью и информативностью. Состоящую на вооружении «сотую» серию автоматов Калашникова мы и так знали прекрасно. Немного времени заняло изучение ручных огнеметов, гранатометов и переносных ракетных комплексов. Они оказались похожими на бывшие в нашей реальности «Шмели», «Мухи» и «Кондоры». Затем наступил черед специального обмундирования. Уже через час мы в совершенстве знали, как пользоваться боевым бронекомбинезоном «Юшман», который оказался на редкость хитрой штукой. В эту простую на вид защитную одежду был встроен компьютер, климатизатор, система дегазации и очистки воздуха, аптечка, широкодиапазонный радиокоммуникатор, две полуторалитровых фляги, система навигации, прибор ночного видения, лазерный дальномер, устройства обнаружения и наведения на цель (что-то вроде минирадара, только работающего не на радио, а на гравиволнах). Была предусмотрена даже такая вещь как канализатор экскрементов.
      Состоял «Юшман» из собственно комбинезона, шлема, сапог и перчаток, герметично соединяемых друг с другом. Материал всего изделия являлся сложным полимером, который кроме пулестойкости позволял хрупкому человеческому телу переносить критические температуры, от минус двухсот пятидесяти до плюс трех тысяч градусов. А двухслойная конструкция сохраняла организм от ударных нагрузок силой до семи тонн. Это достигалось за счет заполнения внутреннего объема специальным гелем под давлением. Эта студенистообразная масса равномерно распределяла силу удара по всей площади защиты и сбрасывала излишек нагрузки через специальные вставки в подошвах сапог.
      Для удобства одевания и снимания, давление между слоями сбрасывалось, и тогда самая совершенная на свете солдатская броня напоминала шелковое трико. Сброс и набор давления осуществлялся встроенным компрессором, который кроме этого исполнял ещё несколько функций. Весил бронекомбинезон всего пять килограммов и это вместе со шлемом и сапогами! Всё оборудование распределялось по телу и совершенно не стесняло движение. В частности, довольно объемистые фляги, весьма замысловатой формы, располагались сзади, над ягодицами и служили дополнительной защитой почкам. Такую же двойную пользу, защитную и функциональную, несла и аппаратура.
      На внутренней стороне забрала шлема находился жидкокристаллический экран. На него поступала картинка с четырех камер наружного обзора (две на шлеме и по одной на плечах), и прибора ночного видения. Туда же, на внутришлемный экран шла вся информация с дальномера, компьютера, коммуникатора, радара обнаружения цели и датчика-прицела, размещенного на оружии.
      Дав немного времени на изучение всего этого хозяйства, Шапиро погнал нас на полигон, для наработки рефлексов пользователя. Освоения бронекомбинезона заняло пару часов. Бегать, прыгать и ползать в защитном облачении было необычайно легко, словно в кроссовках, спортивном костюме и вязаной шапочке на голове. А вот привыкание к использованию всеми напиханными в шлем штучками-дрючками оказалось весьма занятным.
      Выглядело это так: картинка перед глазами совершенно не воспринимается как изображение на экране. Ты спокойно идешь через лес, наслаждаясь светлой зеленью березок и пением птиц, и вдруг в кустах возникает ярко-красный силуэт человека, как будто там вспыхнула неоновая вывеска. Это нашел цель радар, сканирующий местность в импульсном режиме. Если в кустах сидит твой напарник, то силуэт сверкает изумрудно-зеленым. Принадлежность неизвестного определяется компьютером, который постоянно отслеживает местонахождение всех солдат твоего подразделения по радиомаячкам. Над светящимся силуэтом горят цифры, показывающие расстояние до цели. Как только ты снимаешь автомат с предохранителя, появляется черный крестик прицела, по твоим ощущениям, словно плавающий в полуметре от носа. Это идет сигнал от датчика-прицела, закрепленного на стволе. Куда смотрит твое оружие, там и находится крестик. Можно стрелять от бедра, с вытянутой в сторону руки, даже подняв оружие над головой. Меткость выстрела не страдает! В режиме ночного видения происходит то же самое, за исключением ярких красок природы. Всё окружающее раскрашивается тридцатью двумя оттенками серого цвета.
      Собственно освоение «Юшмана» отняло минут двадцать, а потом Шапиро вывел нас на полосу препятствий с активными роботизированными мишенями. Прошли мы её легко, мне всё казалось, что неповоротливые роботы сами подставляются под выстрелы. Но, увидев на финише лицо урядника, мы поняли, что сделали что-то не так. Ариэль ошарашено пояснил, что рекорд этой полосы составляет тринадцать минут, а мы проскочили её за шесть.
      - Попробуйте ещё раз, господа! – Попросил озадаченный урядник. Наша четверка проскочила полосу за пять минут. Шапиро почесал макушку, похмыкал, достал коммуникатор и вызвал бригаду инструкторов. Десять человек разместилось на полосе, заменив роботов. В этот раз мы прошли полосу немного медленней, за девять минут. Теперь Шапиро смотрел на нас как на привидения. Рекорд полосы с живым противником составлял двадцать восемь минут. И установило его крепко спаянное многочисленными боями подразделение ветеранов.
      Слухи о происходящих на полигоне чудесах быстро разнеслись по военному городку. Через несколько минут в стартовой зоне столпилось два десятка зрителей, среди которых я увидел и Косарева и Абрамова. Нас попросили повторить номер на бис, добавив на полосу ещё двадцать человек. Вот теперь это действительно стало для нас испытанием, а не легкой прогулкой. Мы провозились почти полчаса. Но зато на финише могли полюбоваться уже на целую коллекцию удивленных лиц. Генерал Абрамов, быстро посовещавшись с несколькими офицерами, выдал нам решение-экспромт экзаменационной комиссии.
      - Вы должны были проходить эту полосу на экзаменах, - сказал генерал, - зачетное время для полудесятка составляет восемнадцать минут, а с живым противником – тридцать две минуты. Сейчас вашим противником было тридцать человек, что втрое больше зачетного количества, но тем не менее вы буквально проскочили полосу. А ведь вы предварительно даже не тренировались, прошли с четвертого раза! Мы решили засчитать вам этот результат как прохождение теста. Считайте, что первый экзамен вы сдали! Если честно, то затею с комиссией я придумал только, чтобы от вас отделаться. Теперь я вижу, что старшина Косарев не зря расточал вам комплименты, и вы действительно способны сдать экзамены на чин. Отличная работа, продолжайте в том же духе, господа!
      Следующей экзаменационной дисциплиной было управление боевой техникой. Начали с наземных машин, БМП «Барсук», БРДМ «Куница», легкий танк «Соболь» и тяжелый «Медведь». Все они были оснащены электродинамическими двигателями, по одному на колесо (у «Куницы» по одному на ось). Управлялась вся техника двумя джойстиками, а системы внешнего обзора, поиска и наведения на цель принципиально не отличались от тех, которые были в «Юшмане». Только данные на внутришлемный экран шли с бортовых камер. При посадке в танк не требовалось подключать какие-нибудь провода. Компьютер танка сам связывался с компьютером комбинезона. Ощущения от вождения техники были сродни тем, которые испытываешь при управлении гоночной машиной по отличному покрытию. Великолепный обзор, на все триста шестьдесят градусов. Чтобы заглянуть вбок или за спину достаточно просто повернуть голову, компьютер сам незаметно переключает картинку на нужную камеру. Скорость движения по пересеченной местности составляла от полутора сотен у танков, до двухсот километров в час у броневиков.
      Бортовое оружие состояло из электромагнитных пушек и шестиствольных пулеметов ПКТ-102. На БМП и БРДМ – тридцатимиллиметровые пушки. На «Соболе» 90-мм пушка, а на «Медведе» – 152-мм. Причем на танках использовались управляемые боеприпасы.
      Потратив на освоение около часа, мы слегка размялись на простой полосе препятствий и отправились на штурмовую полосу. Сначала откатали на броневиках, а затем на танках. Здесь мы особо не блистали, не хватало навыков и практики, но в нормативы уложились. По самым лучшим результатам нам поставили зачет.
      Затем пришел черед летающей техники. Здесь от офицера спецназа не требовали мастерства воздушного боя. Для этой цели хватало летчиков. Нам достаточно было просто поднять машину в воздух, пролететь энное расстояние и удачно приземлиться. На турболетах «Филин», «Сова» и «Зигзаг» системы внешнего обзора, наведения и целеуказания опять таки не отличались от предыдущих систем. Вся информация по прежнему сводилась на внутришлемный экран «Юшмана». Естественно, что летчики пользовались несколько другими шлемами, именуемыми «Бармица», с существенно большим дисплеем, но и в простом пехотном комбинезоне вполне можно было пилотировать.
      Проблем с полетами у нас не возникло. Даже Андрюха Шевчук за год совместного проживания с нами научился довольно сносно летать. Управление турболетами принципиально не отличалось от управления вертолетами, те же две ручки, две педали. Турболет огневой поддержки «Зигзаг» даже по внешнему виду практически не отличался от вертолета Ка-50. Ну, кроме несущего винта, конечно. А по всем функциям, вооружению, боевому применению он в точности соответствовал «Черной Акуле». Разведывательно-десантный турболет «Сова» очень напоминал наш Ми-24. Такое же расположение летчика и оператора - тандемом. Небольшой десантный отсек, на восемь человек. Техническая мысль в обоих мирах шла схожими тропами.
      Десантный турболет «Филин» был совершенно уникальной машиной, не имеющей аналогов в нашем мире. Он мог нести двадцать восемь десантников или две «Куницы», или по одному «Барсуку» и «Соболю». Кроме того, турболет имел собственное мощное вооружение – четыре 30-мм пушки, двадцать восемь управляемых ракет на пилонах, восемьдесят четыре 152-мм неуправляемых реактивных снаряда. Чисто внешне «Филин» напоминал слегка укрупненный бомбардировщик Ту-22, но более приземистый и с совсем короткими консолями крыла. Кончик киля вертикального оперения немного наклонен вперед, напоминая хвост скорпиона.
      Зачеты на легких машинах мы сдали достаточно быстро, а с тяжелым «Филином» пришлось повозиться. Безошибочно совершить все необходимые действия на нем нам удалось только ближе к вечеру. Всё-таки справились и с этим!
      После краткого отдыха мы приступили к сдаче теоретических дисциплин, стратегии и тактики. Их тактические схемы немного отличались от наших, но принципы были одинаковыми, поэтому уже к полуночи с теоретическим экзаменом было покончено. Оставалась последняя дисциплина – стрельба из всех видов оружия, без всяких электронных приспособлений и с открытыми прицелами. Нисколько не сомневаясь в успехе, мы отложили последний тест на утро.
      Проснулись мы часов в восемь, привели себя в порядок и отправились на стрельбище. Там уже поджидала нас целая толпа зрителей, наслышанных про наши вчерашние геройства. Отстрелялись мы на отлично, неоднократно вызывая шумное одобрение прекрасно разбирающихся в таком деле офицеров. Под самый конец я решил выпендриться, поднял десять мишеней, отстоящих друг от друга на тридцать метров. С двух рук из АК-104, с расстояния в двести метров я за три секунды, десятью выстрелами поразил все цели, причем стрелять начал с центра, постепенно разводя стволы. Этот фокус даже сорвал аплодисменты.
      Генерал Абрамов прямо здесь, на стрельбище, вручил нам погоны подхорунжих. Нас занесли в списки полка, как действующих боевых офицеров и определили в особую сотню, под командование есаула Эйвазова. Уже через четыре часа мы сидели в десантном отсеке «Филина», несущего нас на Африканский континент.

      Небо обрушилось на столицу Великой Африканской империи ровно в полночь. Кто-то из уцелевших утверждал потом, что в этот момент потекла вспять река Замбези.
      За пять минут до начала катастрофы капитан Зури вышел на северную террасу дворца, чтобы отлить и освежиться. В Кипарисовом зале, где засела верхушка гвардии, с самого заката шла азартная игра в кости, перемежаемая только активными возлияниями. Упившихся пальмовым вином выносили на воздух и клали у стены, в холодке. В столице уже пятый день продолжались празднества в честь четырехсот пятидесятилетнего юбилея любимого императора. По такому случаю в город съехались все без исключения потомки Великого Чаки. Прибыли даже самые молодые, внуки и правнуки, набиравшиеся опыта в дальних гарнизонах. Зури встретил несколько самых старых своих приятелей, с которыми учился ещё в офицерской школе и ударился в загул.
      Помочившись на густые заросли акации, капитан оправил набедренную повязку и, прислонившись плечом к колонне, стал смотреть на небо. Главное место в его поле зрения занимала огромная, полная, красно-рыжая луна. Внезапно на лестнице, ведущей на террасу, послышались торопливые шаги и пыхтенье. На Зури буквально налетел низенький, сгорбленный человечек. Капитан сразу узнал лучшего даль-провидца своего Корраля.
      - Капитан, как хорошо, что я вас застал, - шумно отдуваясь, заговорил провидец. – Императору угрожает страшная беда. Мне только что было видение – с севера надвигается гигантская черная туча!
      Капитан машинально взглянул вверх и успел увидеть, как диск ночного светила пересекло несколько черных точек. Это могли быть и птицы, но Зури отлично знал способности своего подчиненного, и понимал, что по пустякам тот беспокоиться не будет. Поэтому капитан схватил за плечо провидца и рванул со всех ног в Золотой зал, где сейчас проходило очередное пиршество в честь тезоименитства, и где присутствовал сам император.
      В зале, размером с футбольное поле, стены которого были облицованы коваными плитами червонного золота, пило, ело, плясало и занималось групповым сексом около трехсот человек. В основном ближние сановники, и наиболее любимые дети и внуки императора. Посреди зала, на ложе, представляющем собой пень старого баобаба, устланного великолепными леопардовыми шкурами, возлежал сам Великий Чака в окружении избранных наложниц. Великого Чаку уже который день мучила бессонница и снедало смутное беспокойство. Попытки вылечить хандру сексом и выпивкой не увенчались успехом. Бесчисленные пиры, танцы и поздравления вызывали у императора раздражение. Он с трудом сдерживался, чтобы кого-нибудь не казнить.
      Капитан Зури появился у императорского ложа в тот момент, когда юная наложница, со словами: «О, мой повелитель!», благоговейно обняла губами монарший пенис. Поэтому Чака, увидев, что его любимый внучок бесцеремонно залезает на ложе и приближается к нему, пинками расталкивая зазевавшихся девок, тут же приговорил капитана к четвертованию. Но слова, которые Зури шепнул на ухо императору, заставили Чаку мгновенно протрезветь. Оторвав увлекшуюся наложницу от своего хозяйства, Чака пулей бросился к потайной двери, находящейся в дальнем конце зала за троном, на бегу крикнув Мартину, чтобы тот следовал за ним. На секунду задержавшись у трона, император нажал на сделанные из цельных опалов глаза золотого льва, служившего подлокотником. Потайная дверь распахнулась, и одновременно с этим в казармах гарнизона и гвардии прозвучал специальный сигнал и распахнулись люки, ведущие в подземелья.
      В этот самый момент русские турболеты дали первый ракетный залп. Веселящиеся на улицах жители города удивленно уставились на это зрелище. Инверсионные следы, словно тысячи огненных дьявольских когтей распороли черный бархат небесной сферы.
      В Золотом зале императорского дворца началась паника. Тот, кто успел сообразить, что означает появление капитана Зури и внезапное бегство императора, устремились вслед за Чакой к спасительному убежищу. Остальные бестолково метались из стороны в сторону, толкаясь и бранясь. От кончиков ракет до ярко освещенных окон дворца оставалось двести метров.
      Подземные укрытия начали строиться под будущей столицей, будущей империи ещё в те времена, когда Великий Чака именовался Томас Робертсон. Триста лет местного времени назад он прибыл с группой своих детей и единомышленников на берега Замбези. Тогда Робертсон панически боялся вражеского нападения. Шли годы, реально сильных врагов на горизонте не обнаруживалось, но подземная крепость продолжала разрастаться. Отдельные бункеры соединялись между собой десятками километров туннелей. Вскоре Чака совсем перестал бояться кого бы то ни было, но подземелья содержались в идеальном порядке. Коммуникации поддерживались в рабочем состоянии постоянным трехтысячным гарнизоном. Вдобавок к этому в нескольких опорных пунктах ежедневно вставало на дежурство по роте солдат. А в центральном бункере нес вахту батальон гвардейцев. Запасы воды, пищи, воздуха и боеприпасов были рассчитаны на двухлетнее содержание ста тысяч человек.
      Но в момент атаки под землю удалось уйти немногим. Получив сигнал, почти в полном составе укрылся Первый полк охраны города, девизом которого было: «И муха не пролетит!» Успели уйти и пятьсот бойцов ударной дивизии «Пурпурные львы». Несколько тысяч горожан тоже поняли, что может последовать за росчерками инверсионных следов в небе. Из самого дворца спустилось вниз всего человек пятьдесят. Дворец был первоочередным объектом атаки и подвергся настолько мощному удару, что обратился в щебень за считанные секунды. Затем началась методичная бомбардировка всего города, начиная с казарм стражи и гвардии, и заканчивая станцией ассенизации.
      В течение первых десяти минут погибло почти пятьдесят тысяч человек. Затем последовал десант и тотальная зачистка территории. Атаманцы не церемонились – стреляли на поражение по всему, что шевелилось. К утру от стотысячного населения столицы осталось в живых всего тысяч пятнадцать, живущих по преимуществу в пригородах. Особенная охота у казаков шла на носящих гвардейскую раскраску. Русское командование прекрасно отдавало себе отчет, что если уцелеет хоть один из потомков Чаки, то история с созданием межвременной империи может продолжиться.
      Только к полудню следующего дня генералу Абрамову стало понятно, что семье Робертсона удалось уцелеть. К этому моменту несколько тысяч пленных сумели расчистить развалины императорского дворца практически до подвалов. Тогда и были найдены несколько входов в подземные убежища. Их тут же блокировали бойцы особой сотни. Основной информатор русских – полковник Йенге, будучи командиром гвардейской дивизии, мало интересовался подземельями. Поэтому даже под дозой сыворотки правды не сумел рассказать Абрамову ничего интересного об убежищах. Казаки быстро развернули находящуюся на одном из «Филинов» пусковую установку ракет «Булава», чтобы поднять на низкую орбиту разведспутник. К четырнадцати часам местного времени спутник был поднят. Гравитационное сканирование дало приблизительную схему подземелий. Размеры бункеров и разветвленность тоннелей заставили удивиться даже видавших виды казаков. Мало того, орбитальная разведка показала, что под землей сейчас находится целая армия. Атаманцы стали срочно перегруппировываться, для отражения возможной атаки.
      А в императорских апартаментах центрального бункера разыгрался небольшой семейный скандал. Мартин раздраженно выговаривал отцу за то, что он сдуру влез под землю, вместо того, чтобы сразу соскользнуть в другое время или реальность.
      - Теперь, дорогой папуля, мы просто обречены сидеть здесь, как крысы в ловушке, - кипятился Мартин. – куда мы переместимся из-под земли?
      - Не горячись, сынок, - пытался успокоить любимца Чака, - ну, сглупил с перепугу, каюсь! А может и к лучшему, что мы не стали перемещаться. Только что вернулись с поверхности разведчики. Они докладывают, что врагов всего несколько тысяч.
      - Эти несколько тысяч уже стерли с лица земли твоё детище, твою столицу, - упорствовал Мартин.
      - Здесь сыграла роль внезапность нападения и то, что удар наносился с воздуха, - оправдывался император, - а теперь враг спустился с небес, ставя себя таким образом в одно положение с нами. Я думаю, что мы вполне можем дать противнику достойный отпор. Если мы атакуем одновременно, успех обеспечен. Ещё ночью мы проводили перекличку и убедились, что в подземельях находится больше пятнадцати тысяч человек. Из них почти половина – солдаты. А раздать оружие остальным – дело времени. Оружия здесь запасено немало. В любом случае нужно отомстить этим сволочам! Немедленно позови ко мне Зури, Мбуну и этого новенького, как его там, Шихху, командира «Пурпурных львов».
      Через несколько минут названные офицеры навытяжку стояли перед императором. К их удивлению Великий Чака не стал ругаться и срывать на них злость за катастрофу. Чака сразу перешел к делу, решив оставить эмоции на потом.
      - Зури, твой гениальный провидец сказал ещё что-нибудь?
      - Да, мой повелитель, - ответил капитан, - полчаса назад он вышел из глубокого транса и сообщил, что сумел обозреть несколько десятков ближних реальностей, от красного до зеленого секторов. Ни в одной из них нет и намека на мощное африканского государство. Он говорит, что древо реальностей словно обкарнали садовыми ножницами.
      - Плохой признак, - задумчиво пробормотал Мартин. – Это может означать только одно – нас стерли, стерли плоды многолетних трудов. История мира вернулась на круги своя. Может быть, и жить нам осталось недолго.
      - Мартин, немедленно прекрати панику! – прикрикнул на первенца император. – Мы ещё живы и полны сил. Мбуну, собери и проинструктируй своих людей, всех кто уцелел. Пускай с наступлением темноты выберутся на поверхность и пустят кровь агрессорам. Шихху, готовь «львов». Завтра, на рассвете мы нанесем ответный удар!
      Но ответного удара не получилось. За два часа до заката атаманцы сами атаковали засевших в подземельях негров. Особая сотня спустилась вниз первой и, уничтожив охрану, вывела из строя энергоустановку подземного комплекса. В кромешной тьме тоннелей началась настоящая резня. Атаманцы, вышибая направленными взрывами массивные шлюзовые двери бункеров, прочесывали коридор за коридором, оставляя за спиной десятки трупов в набедренных повязках. Чернокожие солдаты, освещая себе путь самодельными факелами бессмысленно метались из бункера в бункер, то и дело натыкаясь на казаков. Император, поняв бесперспективность дальнейшего сопротивления, рванул со всей своей семьей к тайному выходу, оставив толпу прихлебателей на растерзание.
      Пройдя длинным, пятикилометровым тоннелем, Чака вышел на поверхность в джунглях.
      - Надо скользить отсюда, папа, и как можно быстрее, - сказал Мартин и взял отца за руку. В тот же момент голова императорского первенца разлетелась от попадания минигранаты. Обезглавленное тело, окруженное кровавой взвесью, сохраняло вертикальное положение ещё две секунды. Чака, при виде смерти своего любимца впал в прострацию. Вокруг шелестели пули, падали убитые императорские офицеры и солдаты, а Чака продолжал стоять, тупо глядя на тело Мартина. Через минуту всё было кончено. Из-за деревьев показались силуэты атаманцев. Робертсон, словно очнувшись после кошмарного сна, огляделся по сторонам и вдруг тонко, пронзительно заорал. Подошедший вахмистр от души врезал в челюсть вопящему седому негру. Чака кулем рухнул на груду трупов.
      Вспыхнули мощные фонари. На место побоища вышло несколько русских офицеров, ведя на веревке полковника Йенге. Бывший командир гвардейцев стал равнодушно опознавать своих братьев и племянников. Убедившись, что вся верхушка императорской семьи уничтожена и никому не удалось уйти, казаки подобрали бесчувственного Чаку, и двинулись на соединение с основными силами.
      Так была поставлена убедительная точка в короткой, но яркой истории «великой африканской империи».

1 ГЛАВА