ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Ты не поверишь, — Кэт швырнула на стойку бара раскрытый женский журнал.

Джесс Томпсон медленно опустила высокий стакан с коктейлем и уставилась на фотографию, занимавшую всю страницу. У нее перехватило дыхание.

Не может быть!

Она потрогала глянцевитую бумагу и, покачивая головой, провела пальцем по имени, жирным шрифтом напечатанному на развороте. Когда же этот тип перестанет мучить ее?

— Александр Кэлехен, — прощебетала Кэт ей на ухо.

Да, это он. Человек, который занимает все ее мысли последние четыре года.

Она внимательно рассматривала фотографию.

Он шире в плечах и намного красивее, чем ей казалось.

На свете нет справедливости. Этот субъект обладает большей привлекательностью, чем заслуживает, учитывая, какой он человек и что сделал.

Она задумчиво пожевала нижнюю губу. Возможно, Кэлехен приказал отретушировать фотографию, чтобы никто не заметил зубного камня, бородавок, которыми усеяно его лицо, и рогов, торчащих из густых темных волос, потому что он дьявол во плоти! Ни одна женщина не наняла бы этого типа в рекламных целях своей компании, если бы его внешность отражала его мерзкое внутреннее содержание.

— Это сегодняшний номер. — Кэт разгладила ярко-красное платье, облегавшее ее пышные формы, и опустилась на стул. — Увидела его, когда шла сюда. Не могла не купить для тебя.

— Спасибо, — рассеянно пробормотала Джесс, отводя от лица выбившуюся прядь каштановых волос. Меньше всего ей хотелось увидеть в журнале фотографию этого мужчины, но тем не менее она не может отвести от нее глаз.

Часы у него на руке, похоже, золотые; галстук из итальянского шелка, а костюм, сшитый на заказ, вероятно, стоит больше, чем машина ее отца.

Гладко выбритый, безупречно одетый, он производил бы впечатление пай-мальчика, если бы не напряженный взгляд дерзких синих глаз.

— Я знаю, что ты занята по горло, не говоря уже о Дине и всем остальном. — Кэт подняла руку и, пригладив коротко подстриженные черные волосы, сделала знак бармену. — Наша компания отчаянно борется за то, чтобы держаться на плаву, она с силой ударила ладонью по журналу, и браслеты у нее на руке сердито зазвенели, — но это настоящая катастрофа.

Джесс оставила без внимания взволнованные слова коллеги, продолжая разглядывать ненавистное лицо.

— А он вовсе не так красив, как говорят.

Кэт лишь вздохнула, привалившись к стойке бара.

— Почему бы тебе не сказать это ему? — она ткнула пальцем в фотографию Александра Кэлехена, который чарующе улыбался им с журнального разворота.

Джесс вздернула подбородок.

— Я могла бы сделать это.

— Ну, так давай. Сбей спесь со знаменитого короля рекламы.

Ей следует высказать этому самонадеянному типу все, что она о нем думает, но какую пользу это принесет? Он даже не подозревает о ее существовании, не говоря уже об их небольшом агентстве «Кингстон и компания», которое делает отчаянные попытки привлечь к себе внимание делового мира, несмотря на то что на рынке рекламных услуг господствует империя Кэлехена.

Кэт заказала коктейль и повернулась к Джесс.

— Ты не можешь допустить, чтобы этот вульгарный трюк сошел ему с рук, — заявила она, гневно сверкая глазами.

Джесс встряхнулась. Какой еще трюк? Она заставила себя перевести взгляд на надпись под фотографией.

«Холостяк без вредных привычек ищет невесту», — медленно прочитала она, чувствуя, как эти слова эхом отдаются у нее в голове. О нет!

— Неужели он выставляет себя на продажу?

— Нет, черт подери! — Кэт указала пальцем на статью. — Это просто способ расхвалить себя и привлечь женщин-рекламодателей, для того чтобы захватить еще большую часть рынка, на котором он и так занимает ведущее место, — пояснила она и, сокрушенно покачав головой, добавила:

— И таким образом погубить нас.

Джесс открыла рот, но с ее губ не слетело ни слова. Она чувствовала, как к голове, словно кипящая лава, приливает кровь. С нее хватит того, что он уже бесчестно использовал все мыслимые и немыслимые приемы и уловки.

Она вскочила, разгладила серо-коричневый жакет, из-под которого виднелся жилет из белой органзы. Сердце у нее бешено колотилось. Она несколько раз сжала и разжала пальцы. Надо предпринимать какие-то неотложные меры.

Кэт пододвинула к ней стакан.

— Итак, что же мы будем делать? Позовем газетчиков и попытаемся забросать его грязью? Или предадим гласности мотивы этой саморекламы?

Джесс продолжала разглядывать фотографию, пытаясь разобраться с обуревавшими ее чувствами.

Что она хочет?

Она вновь опустилась на стул и сжала пальцы в кулак. Ее самое сокровенное желание — согнуть этого типа в бараний рог и, пока он будет обездвижен, незаметно переманить его самых выгодных клиентов, потому что он заслуживает этого, как и того, чтобы все узнали, какой он хитрый лжец.

Кэт тщательно причесала растрепавшиеся волосы.

— Или попытаться обвинить его в фальшивой рекламе? Думаю, просто так он не остановится.

— Все эти идеи хороши, — стараясь сохранять спокойствие, сказала Джесс и сделала глубокий медленный вдох, обдумывая предложенные варианты. Она перевернула страницу и быстро просмотрела статью. — Но мы мало что можем сделать.

— Только не говори мне снова, что не упадешь духом! — Кэт залпом опустошила стакан Джесс и со стуком поставила его на стойку бара, одновременно сделав жест бармену. — Когда ты наконец вздуешь его?

Джесс покачала головой. Ей мало вздуть его.

Она хочет в пух и прах разнести компанию Кэлехена, а потом собственным каблуком растереть в порошок жалкие остатки его «эго».

Но до этого еще очень далеко, и, судя по тому, как им «везет», ей, возможно, никогда не удастся увидеть поверженного Кэлехена у своих ног.

Рассеянно глядя в зеркало за стойкой бара, Джесс смотрела, как завсегдатаи заполняют зал.

Внезапно она замерла.

— Неужели это…

Кэт быстро повернулась на стуле.

— Да. Он здесь. Александр Кэлехен собственной персоной, — прочирикала она, расплываясь в безумной улыбке.

— Ты знала, что он здесь будет? — слабым голосом спросила Джесс, пытаясь осознать важность этого события.

— Конечно! Я подумала, что тебе пора облегчить душу. — Кэт схватила журнал и яростно потрясла им перед лицом Джесс. — А тут еще этот последний удар, который он наносит нам!

Джесс внимательно посмотрела на отражение в зеркале. Сомнений нет, это он. Человек, мысли о котором не оставляют ее долгие годы, находится с здесь, дышит одним воздухом с ней, слышит ту же тихую музыку, что и она, и собирается ознакомиться с тем же меню.

Глухие удары сердца оглушали ее, в то время как разум пытался постичь значение последних слов подруги.

— Что ты сказала? Ты хочешь, чтобы я поговорила с ним?

Кэт прижала журнал к груди, и на ее губах заиграла победоносная улыбка.

— Преподнеси ему, душечка, то, что он заслуживает. Дай выход своим чувствам. Облегчи душу.

Вредно носить такую тяжесть на сердце. В конце концов, тебе нечего терять!

Джесс круто повернулась и устремила взгляд на предмет их разговора, который был поглощен беседой с группой мужчин в деловых костюмах, направлявшихся в обеденный зал.

В жизни он выглядит еще привлекательнее, чем на фотографии: гладко выбритое лицо с точеными чертами, небольшая ямочка на подбородке и решительная складка губ, которые сулят… У нее нет ни малейшего намерения узнавать, что именно они сулят.

От нее не ускользнуло, что женщины кокетливо поглядывают на него с улыбками, которые показались ей тошнотворными.

— Ну же, давай! Скажи ему, что ты думаешь о нем, — понукала ее Кэт.

Сможет ли она? Джесс решительно вздернула подбородок. Почему бы нет?

Она поднялась и сделала шаг вперед, едва дыша и чувствуя, как напряжено ее тело. Кровь, превратившаяся в неудержимый поток раскаленной лавы, бежала по жилам, опаляя уши, желудок и лицо.

Кэт права. Почему бы ей не сделать это сейчас?

Этот тип, одаривая руководство подарками и шампанским, лишил их будущего, уведя из-под носа ведущую косметическую компанию. Он ухитрился стать темой статьи в женском журнале и на фотографии излучает искренность и добросердечие, которых на самом деле у него нет. А теперь в шикарном костюме входит в ресторан, где она собиралась насладиться заслуженным отдыхом, и размахивает перед ней толстенной пачкой денег!

Терпение у нее лопнуло. Он сам напросился на хорошую выволочку, так что пора ему узнать горькую правду о себе Джесс направилась к противнику, лавируя среди окружавших его людей. Она не предполагала, что он такой высокий. На фотографии этого не было видно. Должно быть, он на голову выше ее, а ведь на ней туфли на высоком каблуке. Тем не менее она решительно вздернула подбородок.

— Кэлехен! — приблизившись, резко проговорила Джесс, крепче сжав стакан, который продолжала держать перед собой.

Что она делает?

Он резко повернулся к ней, глядя на нее дерзкими голубыми глазами.

У нее замерло сердце.

Он невероятно красив, черт побери!

Джесс проглотила внезапно вставший в горле ком, прищурилась и заставила себя приблизиться к нему. Теперь понятно, почему он имеет такой успех у женщин, несмотря на вопиющие недостатки своей личности.

Осмотрев ее с ног до головы, начиная от больших зеленых глаз, отражавших кипевшую в ней ярость, красных губ, которые она крепко сжала, чтобы не разразиться проклятиями, и заканчивая женственными линиями фигуры.

Кэлехен поднял на Джесс яркие голубые глаза.

Ее охватило минутное замешательство.

— Чем могу быть полезен вам, мисс… — вкрадчиво осведомился он бархатным, ласкающим голосом, от которого по ней пробежала дрожь.

Джесс вспыхнула, но, не обращая внимания на предательскую реакцию своего тела, не моргнув, выдержала его взгляд. Вот он — момент, который она предвидела и миллионы раз проигрывала в уме.

Она открыла рот, но гневные слова замерли у нее на губах.

Так не должно быть — одних только слов мало.

Он заслуживает большего, намного большего за тот вред, который причинил ей и ее семье.

Чувственные губы Кэлехена тронула улыбка, отразившаяся в его дерзких глазах.

— Что скажете?

Глотнув воздуху, Джесс снова посмотрела на него и увидела, что его глаза искрятся весельем.

Это было как удар под ложечку. Он смеется над ней! Подумал, вероятно, что она готова боготворить землю, по которой он ступает, или что она еще одна красотка, жаждущая вступить в клуб его почитательниц.

Последнее предположение подстегнуло ее.

Нетвердой походкой она преодолела оставшееся между ними расстояние, затем споткнулась, и ее рука дернулась. Фруктовый коктейль Кэт оросил ему грудь и обрызгал лицо.

Джесс судорожно вздохнула.

— Вы мерзкий, своекорыстный, злобный, лживый, заносчивый подонок!

ГЛАВА ВТОРАЯ

Алекс изумленно смотрел на стоявшую перед ним молодую женщину. Капли напитка стекали у него с подбородка, и влажное пятно на рубашке вызывало в нем противоречивые чувства.

Заслужил ли он это? Вероятно.

Знает ли он ее? Должен узнать.

Кэлехен провел рукой по подбородку, размышляя о возможных вариантах, но ни один не удовлетворил его. Он уверен, что эту женщину он бы вспомнил. Она слишком хороша, слишком дерзка и слишком нахальна, чтобы ее можно было забыть.

Вероятно, она проводит много времени на солнце, потому что в длинных каштановых волосах, разметавшихся по плечам, проглядывают удивительные светлые пряди. А какие у нее губы, с которых только что сорвались самые нелестные слова в его адрес! Полные, манящие к поцелую, возбуждающие желание.

Похоже, она работает в офисе, но под белым жилетом на ней нет рубашки — волнующая деталь! — а юбка плотно облегает бедра и ноги, давая простор воображению о совершенстве тела, которое она прикрывает.

Алекс перевел взгляд на лицо незнакомки и увидел большие изумрудно-зеленые глаза, широко раскрытые и горящие.

— Мы знакомы? — обратился Алекс к красивой незнакомке.

— Я… — она начала отступать назад, — не прошу у вас извинения.

— Если я послужил причиной вашего расстройства, мне бы хотелось уладить это недоразумение.

Никогда ни в чьих глазах не приходилось ему видеть такую страсть. Словно она собирается броситься в его объятия.., или убить его. В любом случае решение ее проблемы кажется ему гораздо более волнующим, чем очередной обед со своими служащими.

Черт, неужели он не может изменить рутине, которая с каждым днем все глубже засасывает его?

Внезапно она вызывающе вздернула подбородок и дерзко посмотрела ему в глаза.

— Правда? Вам бы хотелось уладить мои проблемы?

Он не смог удержаться от улыбки.

— Конечно! Не каждый день ко мне подходит красивая женщина и начинает разговор столь необычным образом. — Кэлехен засунул руки в карманы брюк. — Может быть, я могу угостить вас другим напитком?

Она плотно сжала красные губы.

— Я так не думаю.

— Кто вы? — спросил он, делая шаг к строптивой красавице.

Этим все не может закончиться, ведь она сама подошла к нему. Алекс поправил галстук, внимательно наблюдая за ней. Он был в растерянности.

В чем дело? Он улыбается, старается очаровать ее, говорит все, что положено в таких случаях, выглядит превосходно…

— В чем все-таки дело?

— Я… — начала она, и тень пробежала по ее лицу.

Он придвинулся ближе, уступая порыву проникнуть в тайну этой женщины и чувствуя неодолимое желание следовать за ней.

— Давайте устроимся где-нибудь в спокойном месте и поговорим.

Джесс сверкнула глазами.

— Я из организации «Женщины против бабников», — сообщила она, поджав губы и уверенно качнув головой. — Делаю репортаж.

Лишившись дара речи, Алекс молча смотрел на нее.

Легкая улыбка тронула ее губы, когда она повернулась и пошла прочь, оставив Кэлехена в остолбенении.

— Что, интересно, это было? — спросил подошедший Лукас, хлопнув его по плечу.

— Не представляю. Но в одном я не сомневаюсь.

Она — это то, что мне нужно.

Джесс направилась к подруге. Голова у нее шла кругом, щеки горели, в ушах шумело.

С ума она, что ли, сошла, купившись на подначки Кэт и подойдя к мужчине, рядом с которым ей меньше всего хотелось быть?

Кэт повернулась на стуле, с невинным видом глядя на нее широко раскрытыми глазами.

— Ну, как прошло?

Джесс отмахнулась, с содроганием вспоминая свое невнятное бормотанье и спокойную реакцию Кэлехена.

— Не спрашивай.

— Со стороны это выглядело неплохо.

Джесс покачала головой. Как может человек, вскармливавший ненависть в течение четырех лет и опростоволосившийся перед лицом своего злейшего врага, выглядеть хорошо?

Как ей теперь, сохраняя достоинство, отомстить этому типу после того, как он понял, что она — полнейшая идиотка? Ведь она уронила себя в его глазах, когда облила его коктейлем и несла совершенную чушь!

«Женщины против бабников»! Как ей это пришло в голову? Но, если бы такая организация существовала, она, несомненно, вступила бы в нее в числе первых — чтобы оказывать поддержку другим женщинами, чей бизнес губят мужчины, прибегая к обману и мошенничеству.

Джесс прикусила нижнюю губу. Остается лишь надеяться, что он уже забыл о ее существовании.

Она провела рукой по жакету, приказывая себе успокоиться. Все. Инцидент исчерпан. Но о еде она даже думать не может, тем более в этом месте.

— Давай уйдем отсюда.

— Ты облегчила душу? — пытливо вглядываясь в лицо Джесс, Кат медленно поднялась.

— Еще бы, — подтвердила Джесс, надеясь, что в ее голосе прозвучала уверенность, которой она вовсе не чувствовала. — Я ему все высказала.

Кэт повесила сумку на плечо и, склонив голову на бок, сказала:

— Ну, не знаю. Не думаю, что тебе удалось заставить его понять.

Джесс шумно вздохнула.

— Тебя там не было. Откуда тебе знать? — Она должна найти способ вступить в конкуренцию с крутыми парнями, заполучить клиентов, которых домогается Алекс Кэлехен, и довести его компанию до краха — как он того заслуживает.

— Итак, если ты снова увидишь Кэлехена…

Джесс воинственно вздернула подбородок. Ни за что на свете она не расскажет Кэт правду о том, что произошло между ней и Кэлехеном. Пусть ее партнерша думает, что она победоносно завершила кампанию «Круши Кэлехена!» и не проявила идиотскую слабость, поддавшись, как все остальные женщины, пагубным чарам этого мужчины.

— Это не проблема, — беззаботно заявила Джесс, зная, что встреча с ним никогда не войдет в ее планы. Ну, возможно, на улице она великодушно подаст ему мелкую монетку, после того как превратит его в нищего.

— Вот и хорошо. Потому что он стоит позади тебя.

Джесс окаменела, но потом расслабилась. Не может быть, чтобы он напрашивался на то, что уже получил, — ведь она вела себя как круглая дура.

— Я не шучу, Джесс, — не разжимая зубов, проговорила Кэт, глядя мимо нее и улыбаясь во весь рот.

— Джесс, — послышался низкий бархатный голос. — Красивое имя. Уменьшительное от…

Сердце у нее ушло в пятки.

Сжимая и разжимая пальцы, она невидящим взором уставилась на подругу, чувствуя, как теплый, дружелюбный тон странным образом действует на нее. Внезапно ей стало нечем дышать.

— Я Кэтрин, — представилась ее бывшая подруга, протягивая руку.

Краем глаза Джесс увидела, как маленькая женская ручка исчезла в его большой ладони, и она немедленно представила, какой сильной, гладкой и чувственной она, должно быть, показалась Кэт.

— Алекс, — вежливо сказал он. — Но, думаю, вам это уже известно.

Кэт кивнула.

— Итак… — начала она и, сделав большие глаза, сердито посмотрела на подругу.

Что ему нужно? — лихорадочно думала Джесс.

Потребовать, чтобы она оплатила счет за химчистку? Или пригласить ее на свидание?

Она круто повернулась к Алексу, чувствуя, что задыхается от проницательного взгляда голубых глаз, которые, казалось, заглядывают ей в душу.

Он слегка улыбнулся.

— Привет.

— Привет, — прошептала Джесс, заставляя себя дышать. — Мне жаль, если у вас сложилось впечатление, будто мне что-нибудь нужно от вас. Мне ничего не нужно.

Кэлехен потер подбородок, и в его глазах вспыхнул огонек.

— Это хорошо.

Она смотрела на его губы, пытаясь понять, что именно он имеет в виду и почему его присутствие вызывает у нее странное жжение под ложечкой.

— Мне бы хотелось сделать предложение… Вы высказали уникальную в своем роде точку зрения, и я крайне заинтересован в том, чтобы исследовать ее во всей глубине.

— Неужели? — сложив руки на груди, Джесс, прищурившись, посмотрела на него. Так вот как он «клеит» девушек? Она ожидала большего от мужчины, который, по слухам, пользуется репутацией изощренного дамского угодника.

— Я был бы признателен, если бы смог ознакомиться с вашими планами на будущее.

— Не представляю, о чем вы говорите, и не намереваюсь тратить ни минуты своего драгоценного времени, чтобы выяснить это. — Джесс схватила сумочку со стойки бара. — Я все сказала, — заявила она, бросив быстрый взгляд на Кэт. — Я не собираюсь попусту терять время на своекорыстных женолюбов, которые стремятся эксплуатировать все и вся вокруг себя. Доброй ночи.

Подхватив Кэт под руку, она устремилась к выходу —Джесс!

Ее имя, сорвавшееся с его губ, поразило ее, как удар в грудь. Она круто повернулась, чтобы посмотреть на мужчину, из уст которого ей меньше всего на свете хотелось услышать его.

— Именно это мне и нужно. Я хочу изменить свой имидж и нуждаюсь в честном совете. Я оплачу ваше время.

— Ну, конечно, — подхватила Кэт, выступая вперед. — Наверное, у вас возникнет желание включить ее в ваш распорядок дня, для того чтобы она могла поминутно указывать, что происходит.

Кэлехен недоуменно моргнул, но затем кивком выразил согласие.

— Да, это неплохая мысль. Мне она как-то не пришла в голову. Я полагаю, что мне нужно руководство со стороны одного из ваших членов в том, что касается моего отношения к женщинам.

Кэт бросила недоуменный взгляд на Джесс, у которой внезапно пересохло во рту. Кэт не знает, что вместо взбучки Кэлехен получил откровенную ложь. Посмотрев на подругу, она заявила:

— Я исполнила свой долг перед организацией «Женщины против бабников», когда поняла, что он заслуживает первого приза как первостатейный негодяй, каким я его считаю.

В широко раскрытых глазах Кэт блеснул огонек понимания.

— Верно, — подтвердила она и повернулась к Кэлехену:

— Я уверена, что ваша любвеобильная деятельность распространяется не только на свидания, но и на все сферы вашей жизни, не так ли, мистер Кэлехен?

Он нахмурился.

— Нет. Возможно. Вероятно.

— Поэтому, если уважаемый член нашей организации найдет время в своем чрезвычайно насыщенном графике обучить вас, как должен вести себя чуткий мужчина нового века…

Джесс замерла, сердито глядя на Кэт, которая слишком быстро влезла в разговор и явно злоупотребляла этим.

Кэлехен обольстительно улыбнулся Кэт и расправил плечи.

— Именно к этому я стремлюсь.

Во что — во имя неба! — Кэт втягивает ее? И почему, интересно, она должна целый день повсюду следовать за ненавистным Кэлехеном и говорить, что он делает не правильно?

Джесс призадумалась. А ведь, возможно, будет забавно поморочить ему голову. Но нет, ничто не заставит ее пойти на это. Она должна руководить своим бизнесом, уводить у Кэлехена клиентов и вести кампанию против его империи.

— У вас нет никаких шансов. Вы самоуверенный сукин…

Кэт схватила куку Кэлехена и с жаром пожала ее.

— Я знаю, что она будет счастлива помочь вам.

Сердце у Джесс ушло в пятки.

— Кэт!

— Ты одна из наших самых активных членов, объявила та, выразительно глядя на Джесс. — Поэтому я уверена, что ты пожертвуешь своим временем, чтобы помочь мистеру Кэлехену изменить его позицию. Господи, Джесс, на свете не так уж много мужчин, которые пытаются чутко относиться к нуждам женщин!

Джесс гневно смотрела на Кэт, слыша оглушительные удары своего сердца. Она шевельнула губами, но во рту у нее так пересохло, что ей не удалось произнести ни слова.

— Не хочешь же ты сказать, что отказываешься помочь женолюбу, который обратился с просьбой оказать ему содействие в решении его проблем? Кэт отвела Джесс в сторону и похлопала по плечу, словно пытаясь таким образом подогреть ее интерес. — Давай же! Ты сможешь присутствовать на его заседаниях, — игриво сказала она, — и на встречах с потенциальными клиентами и персоналом.

Указывать ему на ошибки. Неужели ты не хочешь?

— Хочу? — машинально повторила Джесс и внезапно всем своим существом поняла глубокое значение слов Кэт.

Если у них когда-нибудь появится шанс вступить в конкуренцию с империей Кэлехена, они должны знать, как враг управляет ею. И если ей удастся услышать, что какие-то компании стремятся быть представлены на рынке рекламных услуг, она, несомненно, воспользуется этой информацией и предложит им другой выбор. Конечно, она так сделает!

Джесс прикусила нижнюю губу, чтобы не расплыться в улыбке и сохранить холодное выражение лица. Это бизнес, а когда речь идет о бизнесе с Кэлехеном, все средства хороши. Она снова повернулась к нему.

— Я буду очень признателен, — вежливо сказал Алекс, протягивая ей визитную карточку. — Если вы сможете на день оторваться от своей работы и прийти ко мне в офис.., скажем, в среду, мы обо всем договоримся.

Кэт выхватила карточку из его руки и энергично кивнула.

— Она придет, будьте уверены.

Джесс смотрела, как самый высокомерный и несносный человек в Сиднее неторопливо направляется к своим коллегам.

— О господи! — простонала она, заставив себя двигаться к выходу из модного ресторана. — Я не смогу.

Кэт шла за ней по пятам.

— Сможешь.

Джесс сердито повернулась к ней.

— Что ты наделала? Проснулась утром и решила, что сегодня тебе нужно испортить мне жизнь?

— Не надо мелодрам. Его предложение спасет нас. — Ухмыльнувшись, Кэт взяла ее под руку. Наши молитвы услышаны.

Джесс вздохнула.

— Не думаю, что смогу умышленно уводить у него клиентов… — В таком случае она уподобится ему, а ей меньше всего хочется быть похожей на Александра Кэлехена.

— Ну, а если ты просто откопаешь что-нибудь скандальное о нем самом? Ты сказала, что в статье, вероятно, одна ложь. Достань доказательства.

— Вставлять палки в колеса? — медленно проговорила Джесс, обдумывая предложение подруги.

Она почувствовала, как от мысли, что ей удастся сделать что-то полезное, тяжкий груз спадает у нее с плеч.

— Другого способа нет.

Кэт права. Жаль только, что ей придется общаться с человеком, который вызывает у нее глубокое отвращение.

— Все сложится прекрасно. Ты будешь указывать этому типу на его недостатки, и за это он будет платить тебе!

Внезапно похолодев, Джесс прикусила губу.

— Что, если он действительно хочет измениться?

— А может, это очередной трюк?

— Да, — согласилась она. Именно это они и ожидают от Кэлехена. И, если ей придется проводить время с этим гнусным красавчиком, она будет держать ушки на макушке.

Сколько можно копить обиды! Пора расквитаться с ним.

Александр Кэлехен не узнает, кто нанесет ему удар.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Что это, черт возьми? — Лукас швырнул на стол журнал. — Ты сошел с ума? Чего тебе не хватает? Зачем ради брака выбрасывать на ветер все, что у тебя есть?

Алекс пожал плечами.

— Возможно, тебе нравится быть закоренелым холостяком, но я начинаю уставать от такой жизни.

Его друг наклонился вперед, упершись грудью в стол.

— Ты богат, недурен собой, и все женщины в городе без ума от тебя. Что еще тебе нужно?

— Мне нужно нечто большее.

Тот день, когда ему исполнилось тридцать три года, явился поворотной точкой в его жизни. В этом возрасте его отец был уже женат; пора и ему подняться на новый уровень.

Алекс посмотрел на журнал. Заявив о том, что ищет невесту, он положил начало. Теперь всем женщинам в городе известно, что он серьезно подумывает о том, чтобы остепениться, и поэтому та, которая затронет его сердце, уже будет знать, что у него серьезные намерения.

Он обвел глазами офис Лукаса, в то время как его мысли вновь вернулись к Джесс.

Она настоящая женщина — упрямая, но сексуальная. Ее попытка придерживаться консервативного стиля в одежде дразнит его воображение, вызывая желание увидеть под деловым костюмом страстную женщину, ждущую своего мужчину.

Какой вызов!

Но не для него. Она придет только по одной причине — обучить его искусству искреннего искателя любви.

От мысли, что он снова увидит ее, кровь жарче побежала в его жилах. Интересно, какой она будет? Сильной и волевой, как в прошлый раз? Или более мягкой и снисходительной?

Алекс откинулся на спинку кресла. У этой женщины нет никаких причин для ненависти — она даже не знает его. Пока еще.

Он исправит это положение и выяснит, чем, черт подери, живет эта женщина.

Ему не терпится начать очаровывать Джесс и смягчать ее неприступное сердце…

Он встряхнулся. Нет. У него другая цель.

Время тянется слишком медленно. Черт, целых пять дней! Почему он подумал, что сможет так долго ждать?

Логично предположить, что ей пришлось перестроить свое расписание, но ожидание убивает его. Трудно представить, что он делает что-нибудь не правильно — что-то такое, что мешает женщине по уши влюбиться в него, — но почему-то этого не происходит.

Лукас поднялся из-за стола и прошелся по офису, поглаживая бородку.

— Это бредовая идея. Меньше всего в жизни тебе нужна жена.

— Ошибаешься, Лукас, — Алекс покачал головой, кладя ноги на стол друга. — Мне нужна женщина. Любовница. Подруга. Я хочу вложить в отношения такие же обязательства и время, как в свой бизнес.

— Нет. У тебя масса связей, и — посмотри на себя! — ты все еще холост. И даже улыбаешься.

Алекс опустил ноги на пол и, поднявшись, застегнул пиджак.

— Я не улыбаюсь, когда прихожу домой в пустую квартиру.

— Заведи собаку.

— У меня есть собака. Мне пора жениться, — с этими словами Алекс направился к двери.

И пора показать отцу, что не только в бизнесе, но и в личной жизни он может быть более удачлив.

В отличие от родителей у него будет идеальная семейная жизнь, и он даст своим детям стабильность, которой сам никогда не имел.

Взявшись за ручку двери, Алекс бросил взгляд на друга. Он бы не возражал, если бы кто-то ждал его дома, интересовался тем, как прошел его день, спрашивал, какие у него мечты и планы на будущее.

— Нет, — Лукас кивком указал на журнал. — Скажи, что это шутка.

Алекс покачал головой.

— Уверяю тебя, что буду с дьявольским упорством добиваться этого. Ни за что на свете я не хочу продолжать пустую «веселую» жизнь еще несколько десятков лет. После всех этих разгулов у меня возникает чувство невероятной пустоты.

— Тогда заведи себе девушку. Порядочную. Которая не будет стремиться весело проводить время и не станет покушаться на твой счет в банке.

Алекс взмахнул руками.

— В этом и заключается моя мысль. Если эта девушка окажется такой, как ты говоришь, она станет моей постоянной и единственной женщиной.

Лукас запустил руку в волосы.

— Полагаю, что у тебя, как всегда, есть какой-то рискованный план для того, чтобы добиться своей безумной цели?

— Конечно! — Алекс направился к собственному офису. Я — тот, кто держит все под контролем. И свое будущее устрою сам, используя все средства, имеющиеся в моем распоряжении.

Лукас пошел за ним.

— И что же ты намереваешься делать? Я не люблю сюрпризов.

Алексу приходилось мириться с любопытством Лукаса, который был его лучшим другом, вице-президентом и юристом корпорации и всегда действовал в его, Алекса, интересах.

— Цель оправдывает средства. Я знаю, как мне поступать.