- Эй! Вставай! Уже утро! - завопила она. - Всю жизнь - вот уже до седых волос дожила - будила я петушиным криком своих работников. И все вставали. Такого лентяя впервые вижу.
      - Что это там, мыши, что ли, скребутся? - сказал Таро сонным голосом.
      - Какие мыши! Я это! Вставай! Уже утро. Работать пора!
      Проснулся Таро. Протёр глаза, глядит - а ещё ночь и темно совсем.
      - Поживее вставай да на поле ступай! А завтракать потом будешь.
      - Если уж на то пошло, бабушка, так я и не ужинал вчера.
      - О каком это ты ужине говоришь? Вовсе и не работал ещё, а уже и есть просишь. Ступай на поле!
      Поднялся Таро нехотя, зевнул во весь рот:
      - Ну и ну! Думал я, что в этом доме оборотни живут, а тут вот кто обитает.
      Вышел Таро на поле и за один день справился со всей работой, которую триста шестьдесят пять работников делали: высадил всю рисовую рассаду на поля.
      - Хорошего работничка я себе нашла! - радовалась старуха. - Утром, правда, не добудишься, но зато один за триста шестьдесят пять человек управляется. Крепкий парень!
      Позвякивая монетами, вознесла старуха хвалу богам за милость к ней.
      Каждое утро будила теперь старуха Таро ударом молотка по бревну, посылала работать в поле. Время шло. Уж и прополка кончилась, и осень подошла. Осталось только урожай убрать. Одно печалило Таро: каждый вечер ходил он на берег, звал свою мать, но молчало болото, никакого ответа не давало.
      И вот однажды, перед жатвой, пришёл Таро на берег и крикнул, как всегда, негромким голосом:
      - Мама! Это я, Таро. За тобой пришёл. Выйди из болота...
      Снова нет ответа. Пригорюнился Таро, руками колени обхватил, сидит голову повесил. И выпала у него тут из-за пазухи лепёшка из рисовых отрубей получил он её на ужин, - покатилась она прямо в болото. Поднял Таро голову и стал просто так смотреть, как лепёшка в воду катится. Вдруг вода в болоте заколыхалась, и из неё показалась змея: не очень большая и не очень маленькая. Это была Белая Змея.
      - Это ты дал мне лепёшку из рисовых отрубей? - прошипела она. - Сто лет в этом болоте живу, а ещё ни разу от здешней богачки такой лепёшки не получала. Дай, думаю, посмотрю, что за чудо такое случилось, почему мне лепёшка досталась. У тебя что, дело ко мне есть?
      Рассказал Таро всё, без утайки, про себя. Сказал, что слышал он, будто живёт в этом болоте Дракон, вот и ждал тут, когда он покажется.
      - Я хозяйка этого болота, - прошипела Белая Змея, - но что-то не помню, чтоб у меня был такой сын, как ты. А Дракон здесь никогда и не жил. Не слишком ли большая честь для здешней госпожи, чтобы в её владениях поселился Дракон! Плохо она обращается со мной. За это все поля её скоро порастут травой. Порастут травой...
      Опечалился Таро, слушая шипение Белой Змеи; слезы на глаза навернулись.
      - Не плачь! - прошипела Белая Змея. - Ты дал мне лепёшку, а я дам тебе мудрость. Слыхала я, что за Девятой горой действительно есть большое озеро и живёт в нём Дракон. Но прежде чем идти туда, загляни-ка ты к Горной Старухе, что живёт у подножия Девятой горы. Скажи, что Белая Змея шлёт ей привет. Тогда непременно наградит она тебя большой мудростью.
      Сказала так Белая Змея и скрылась снова в болоте.
      На следующий день взял Таро серп и принялся жать рис. Там, где в прошлом году росла одна сорная трава, колыхались теперь колосья риса. И так было радостно видеть всё это, что петь хотелось. Убрал Таро за один день поле, которое обычно косила тысяча человек, и сказал старухе:
      - Ну вот, работу я закончил. Теперь отпусти меня.
      - Как? Ты уходишь? И не думай, и не думай! Поработай ещё год у меня.
      Сказала так старуха, а сама подумала: "Не лучше ли отпустить работничка? Уж и жатва кончилась, и работы зимой не так много, а кормить надо. Отпущу-ка я его. Может быть, ещё и лучшего, чем этот, бог пошлёт". Подумала так и сказала поспешно:
      - Ну ладно, иди. А насчёт оплаты порешим так: можешь взять столько рису, сколько захватишь в охапку.
      Ухмыльнулся тут Таро, услышав такие слова.
      - Правду ли говоришь, бабушка?
      - Да, возьми такой сноп, какой сможешь унести, - сказала старуха, радуясь в душе, что мало платит работнику. Работал с весны до осени, а получит один сноп. Но просчиталась старуха: не знала, с кем имеет дело.
      - Ну что ж, бабушка, будь здорова! - сказал Таро.
      Пошёл Таро на поле, собрал в кучу весь сжатый за день рис - долю тысячи человек, - связал его в один сноп, взвалил себе на спину и зашагал в гору.
      Опешила старуха:
      - Эй, Таро! Куда это ты? Что ты делаешь? Ты же весь мой рис забрал! Постой!..
      Бросилась она за ним бежать, как была, босая, а рисовый сноп идёт себе вперёд, качается: докункодон, докункодон...
      И только вечером третьего дня догнала старуха Таро, вцепилась, чуть живая, в сноп, запричитала:
      - Ой, поясницу ломит! Ой, ноги болят! Прошу тебя, остановись!..
      Вцепилась старуха в рисовую гору, хотела её назад повернуть, да не смогла, осталось у неё в руке только три колоска. Так и повалилась она наземь без памяти, зажав в руке три колоска.
      ЗА ДЕВЯТЬЮ ГОРАМИ
      А Таро продолжал шагать всё вперёд, унося на своих плечах огромный рисовый сноп.
      "Кормила меня старуха бурдой из травы, - думал он, - однако работать интересно было; теперь-то я знаю, как рис выращивают. К тому же узнал я, что есть на свете жадные люди".
      И вот долина кончилась, и снова потянулись горы.
      "Горная Старуха живёт у подножия Девятой горы, а я только первую миновал. Как же много гор в моей стране! И моя деревня в горах лежит, и тут кругом горы. Наверно, и здесь люди живут?" - подумал Таро.
      И правда: в тени горы на солнечной полянке виднелись маленькие дома, поля репы, гороха и проса. И когда Таро проходил мимо них с огромным снопом риса за плечами, люди окликнули его:
      - Эй, парень, куда идёшь? Куда путь держишь?
      - Иду я к Дальнему Озеру, что лежит за девятью горами.
      Удивлялись люди, слыша такой ответ.
      - Как? Ты идёшь к Дальнему Озеру? Не ходи туда, если тебе дорога жизнь. Там, говорят, Дракон живёт.
      - Вот и хорошо! - весело крикнул Таро. - Дракон-то мне как раз и нужен.
      - Что говорит, что говорит! - вздыхали люди, качая головами. - Молодой ещё, неучёный, страха не ведает. А в той стороне столько страшилищ, живёт и-и-и-и, видимо-невидимо...
      Засмеялся Таро, сбросил у ног крестьян свою тяжёлую ношу:
      - Вот, возьмите этот сноп риса. Дарю всем.
      - Из этих колосьев получается рис?
      Словно драгоценное сокровище, разглядывали люди колосья риса, брали их на ладони, определяя тяжесть, гладили.
      - Отродясь не ели мы риса... А что, парень, вкусный он?
      - Ещё бы! - сказал Таро весело. - Но сначала нужно обмолотить эти колосья, потом очистить зерно, а потом сварить рис в большом котле, чтоб стал мягким-мягким. Так вкусно - просто объедение, язык проглотишь!
      Закивали тут люди головами, зашумели.
      - Оставляю весь этот сноп вам, - сказал Таро. - Ешьте рис на здоровье.
      - Как! Ты оставляешь это нам? - изумились люди.
      Вышел старый дед вперёд и сказал:
      - Ну что толку, что мы съедим в один присест весь этот прекрасный рис! Так я говорю?
      - Так! Так! - закивали все согласно.
      - И за теми горами, и за этими живёт ещё много людей, которые никогда не пробовали риса. Так я говорю?
      - Так! Так!
      - А что, если мы возьмём себе риса только на семена, чтоб весной высадить на полях?
      - Верно, дедушка! - закричали все.
      И сказал тогда старый дед:
      - Вот что, парень, оставь-ка ты нам риса столько, сколько надо на семена. А остальное отнеси другим людям.
      И заныло тут у Таро сердце, потому что подумал он: "Как же смогут люди возделывать поля для риса на этих крутых горах?" И топнул он ногой, и вскричал:
      - Хотел бы я стать великим силачом! Сдвинул бы я тогда эти горы к морю и сбросил бы в пучину. Получилось бы тогда здесь поле, и засадили бы вы его рисом от края до края!
      Вздохнули люди печально:
      - Осушить бы хоть Дальнее Озеро, где живёт Дракон... Сколько бы земли освободилось... Да всё это лишь мечта...
      Вот, оказывается, о чём были их думы - о Дальнем Озере.
      И загорелась тут душа Таро.
      "Как встречусь с мамой, - подумал он, - первым делом расскажу ей про эту крестьянскую мечту. Про то, что видел, пока шёл по белому свету. Скажу ей ещё, что хочу я совершить подвиг для людей, пусть даже ценою жизни".
      Уже запылали горы кленовым багрянцем, а Таро всё шёл и шёл со своим снопом и раздавал по пути рисовые колосья. И всюду слышал он жалобы крестьян на то, что нет у них земли, чтобы посадить рис.
      "Скорее бы увидеться с мамой, - подумал Таро. - Рассказать бы ей всё это".
      И вот когда миновал Таро Девятую гору, увидел он у подножия её маленькую хижину, крытую листьями бамбука. В хижине сидела старая-престарая старушка и крутила колесо прялки. Это и была Горная Старуха, о которой говорила ему Белая Змея.
      НЕ СДАМСЯ! НЕ ПОГИБНУ!
      Горная Старуха крутила колесо своей прялки. И непонятно было: не то видит она Таро, не то нет; не то прядёт она нить, не то нет.
      Сбросил тут Таро с плеч оставшуюся вязанку риса и крикнул громким голосом:
      - Бабушка, а бабушка! Шлёт тебе привет Белая Змея, что живёт в болоте у Петушиной госпожи.
      Перестала прясть Горная Старуха, взглянула на Таро:
      - Белая Змея, говоришь, шлёт мне привет? Так, так... Ну что ж, садись, поговорим. Ты кто такой есть? И зачем пожаловал к старухе?
      - Зовут меня Таро. А пришёл я к тебе спросить дорогу к Дальнему Озеру. Говорят, живёт в том озере Дракон. Правда ли это, бабушка?
      - Жить-то живёт, а вот кем тебе доводится, того не знаю, - сказала бабка и снова с мрачным видом принялась прясть пряжу. - Если зря сходишь, не станешь жаловаться?
      - Что вы, бабушка!
      - Ну тогда расскажу тебе, как туда добраться...
      Вышла Горная Старуха на порог, стала путь рассказывать:
      - Выйдешь из хижины, иди прямо на север через сосновый лес. Потом будет болото, заросшее камышом. Минуешь его, увидишь две высокие криптомерии, а под ними двух шакалов. Громко воют они, и вой их эхом в горах раздаётся. За криптомерия-ми - степь ковыльная. Живёт там огромный страшный Паук. Смотри не попадись ему в лапы! Ловко он обманывает людей. Пройдёшь степь ковыльную, поднимись на гору - тут тебе и будет Дальнее Озеро. Нелегко вызвать Дракона забился он на самое дно и никогда не показывается из воды. И может случиться так, что голос твой не будет услышан и просидишь ты на том берегу весь свой век, а Дракон так и не покажется...
      Умолкла Горная Старуха.
      - Спасибо, бабушка! Я теперь пойду, а тебе оставлю немножко рисовых колосьев. Ты их обмолоти, а рис съешь.
      Обрадовалась Горная Старуха, засмеялась - рот до ушей.
      - Постой! Помоги-ка мне обмолотить рис. А я сварю его с бобами. Вот и будет чем угостить тебя на дорогу...
      Обмолотил Таро рисовые колосья, очистил зерно, варить поставил, а старуха положила в котёл красные бобы. И вот вскоре заструился над котлом душистый пар.
      И тут вдруг закружились в воздухе белые снежинки, стали падать на землю.
      - Вот беда! Погода-то какая! Не можешь ты сегодня идти к озеру. Снег страшнее, чем шакалы, чем большой Паук.
      Но как же можно оставаться в хижине Горной Старухи, когда Дальнее Озеро уже совсем рядом, рукой подать!
      - Ничего, бабушка! Я пойду. Вот и рис с бобами поспел.
      Прицепил Таро к поясу мешочек с рисовым колобком и отправился в путь.
      Прошёл он через сосновый лес, миновал камышовое болото и вышел к двум большим криптомериям. Видит: стоят под криптомериями два шакала и воют страшными голосами, и вой их эхом в горах отдаётся. Увидели они Таро и, разинув красные пасти, бросились к нему с двух сторон.
      - Подождите, шакалы, подождите! - крикнул им Таро. - Припас я для вас много-много вашей любимой рисовой каши с красными бобами.
      Кинул им Таро рисовый колобок, шакалы вцепились в него, а Таро тем временем прошёл мимо них и вышел к ковыльной степи. Видит: течёт река. Ни моста, ни лодки. Сел Таро на берег, задумался: что ему теперь делать, как переправиться?
      Вылез тут из воды малюсенький паучок, меньше горошины, опутал ногу Таро тонкой паутинкой и уполз в реку.
      Немного погодя он вылез снова, прицепил паутинку к другой ноге Таро и скрылся в реке. И так несколько раз проделал. Показалось это что-то подозрительным Таро. Снял он все паутинки с ног и намотал их на пень ивы, что стоял рядом.
      И вот раздался из воды странный возглас:
      Эн яра я-а но я-а,
      Тяни-потяни!
      Эн яра я-а но я-а,
      Тяни-потяни!
      Зашевелился тут ивовый пень и, подняв комья земли, покатился в реку. Изумился Таро, а в реке кто-то захлопал в ладоши и сказал: "Умён! Умён!" Тут же река исчезла-, и осталась только ковыльная степь, по которой с шумом проносился ветер.
      - Чуть было не попался! Не иначе, как проделки Паука.
      Вздохнул Таро с облегчением и зашагал вперёд. Заметил он тут, что снег теперь уже не кружился тихими хлопьями, а падал густо на землю.
      - Сколько же вас тут, снежинки! - воскликнул Таро и запел песенку, которой научила его бабушка ещё в детстве:
      Кружатся в небе - белые мошки.
      Спустятся ниже - хлопья ваты.
      Лягут на землю - глубокий снег.
      Снегопад становился всё сильнее и сильнее, подул ветер, стало трудно дышать. А Таро всё шёл и шёл, сжав кулаки. Он шёл и кричал:
      - Эй ты, вьюга! Ничего ты со мной не сделаешь! Я иду и иду вперёд!
      Стемнело. В темноте кружились и плясали белые вихри. Стена снежного тумана налетала на Таро, разламывалась, и снова начинали кружиться и плясать белые вихри. Снег набивался в рот, залеплял глаза. Таро стал похож на снежный ком.
      - Врёшь! Не свалишь! Не сдамся! Мне с мамой надо повидаться. У меня дел полно, - твердил он, шагая вперёд.
      А со всех сторон, словно в насмешку, неслось: "Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!.."
      Ускользнуть из наших рук
      Ты попробуй-ка!
      Убежать от Снежных дев
      Ты попробуй-ка!
      Ускользнуть из наших рук
      Ты попробуй-ка!
      И снова бесконечное: "Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! .." А перед глазами Таро то появлялись, то исчезали Снежные девы с белыми лицами.
      - Подлые, подлые, подлые! Пошли прочь!
      Отмахиваясь от нависающих над ним Снежных дев, Таро продолжал идти вперёд. Он уже перестал понимать, куда идёт и сколько идёт. И наконец свалился в снег, уткнулся лицом в сугроб.
      И снова понёсся жуткий смех: "Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! .." Он то замолкал, то снова доносился сквозь вой ветра.
      А снег всё падал и падал, засыпая Таро. И вскоре и сильные руки, и широкую горячую грудь, и юное лицо - всё занесло снегом.
      НУ ЧТО Ж, ПОЙДЁМ К ОЗЕРУ!
      Наступил рассвет. От бури не осталось и следа. Всё прошло как страшный сон. Голубое небо было ясным, ярко светило солнце.
      В это время на краю неба раздался вдруг звон колокольчика и показался Белый Конёк. Он появился так неожиданно, что можно было подумать, что он спустился с солнца. Белый Конёк летел, рассекая застывший от мороза зимний воздух, и остановился как раз у того места, где лежал засыпанный снегом Таро. Остановился и застыл как вкопанный.
      А с его спины соскользнула нежная, как белый лепесток цветка, маленькая девочка. Это была Ая.
      - Таро! Где ты? Где лежишь ты, засыпанный снегом?
      Зорким взглядом, от которого не ускользнула бы даже тоненькая иголка, Ая посмотрела вокруг. И тут же заметила маленький клочок кимоно, выглядывающий из-под снега.
      Подскочив к нему, Ая поспешно стала разгребать снег своими маленькими руками.
      Вскоре показалась рука и тело. Рука была неподвижной и тяжёлой.
      - Таро, очнись!
      Ая потрясла Таро и оглянулась на Белого Конька.
      - Белый Конёк! Помоги мне, - попросила она. Белый Конёк разгрёб копытами снег, ухватил Таро за кимоно и вытащил из сугроба. Потом обмахнул пушистым и мягким, как шёлк, хвостом и подул на него своим огненным дыханием. Покраснели щёки Таро, открылись глаза.
      Посмотрел Таро с удивлением на Аю и на всё вокруг. И показалось ему, что снова идёт он по ковыльной степи. И сказал Таро, моргая глазами:
      - Уж не сон ли мне снится?
      - Нет, это не сон. Это я, Ая! Я прискакала к тебе на помощь, потому что ты умирал.
      - Как ты добралась сюда?
      В это время Белый Конёк заржал и застучал копытами.
      - Да, Таро, меня довёз сюда наш Белый Конёк. Как вернулась я в деревню, всё время о тебе только и думала. И вот однажды думаю я про тебя, а сама в зеркальце гляжу, которое из владений Чёрного Чёрта принесла. И что же? В зеркальце показался ты. Сначала туманно так виднелся, а потом всё яснее и яснее. С тех пор я каждый раз смотрела в зеркальце, когда хотела узнать, что ты делаешь.
      И вижу: ты всё в поле работаешь. "Почему же не идёт он на поиски мамы?" удивлялась я. Но потом подумала: "А может быть, там, где он сейчас, тоже есть озеро, в котором живёт Дракон?"
      Видела я, как ты взбирался на гору с большим снопом за спиной, как раздавал колосья риса крестьянам. А когда встретился ты с Горной Старухой, очень я обрадовалась: ну, думаю, теперь-то ты уже скоро найдёшь свою маму...
      И вот увидела я в зеркальце, как упал ты в снег и не было уже сил у тебя, чтобы подняться. Побежала я на конюшню, вцепилась в гриву Белого Конька, и помчались мы к тебе на помощь.
      "Белый Конёк, мой Конёк, - молила я, - быстро ты бегаешь - по сто ри в день. Не мог бы ты скакать ещё скорее - по тысячу ри в день? Ах, если бы мог ты летать, как птица по небу! Не прискачем вовремя - погибнет Таро".
      Взвился тогда Белый Конёк в небо и полетел. И вот мы здесь, с тобой...
      Тут заржал Белый Конёк громко, застучал копытом, словно напоминая: "Нельзя медлить, пора в путь, пока снова снег не пошёл. Садитесь оба мне на спину, обоих домчу. Вон за той горой озеро. Поскачем к нему".
      Сели Ая и Таро верхом на Белого Конька, и легко поскакал он вперёд. Перепрыгнул Белый Конёк через горный хребет, похожий на пилу с острыми зубцами, и увидели они огромное озеро, сверкающее разными цветами.
      - Какое большое, красивое озеро! - изумился Таро. - Да тут свободно разместится целая страна!
      Белый Конёк, словно раздумывая, где бы лучше опуститься, медленно летел над озером. А Таро всё смотрел и смотрел вниз.
      - Смотри, Ая! Видишь, там, за горами, синеет небо. Там - море! Слышал я, что лежит оно на краю земли. Вот мы и добрались до края земли.
      - Да, Таро, далеко мы забрались! - сказала Ая, глядя вниз.
      Вдруг Таро так подпрыгнул, что Ая поспешно схватилась за гриву Белого Конька, чтоб не упасть.
      - Таро! Если ты будешь так вертеться, мы свалимся с Белого Конька.
      - Ая, мне пришла в голову замечательная мысль. Взгляни: озеро со всех сторон окружено горами. Но одна гора ниже других, и глядит она в сторону моря.
      Если разрушить её, вода из озера потечёт прямо в море. А на месте озера будет ровное поле, и можно будет собирать много риса и бобов. Это же так хорошо, Ая! Мы позовём сюда всех людей с гор. И бабушку мою позовём, и твоего дедушку... И будем тут все вместе жить.
      - А где же будет жить твоя мама? - возразила Ая. - Ведь озеро - её дом.
      - Ничего! Мама снова станет человеком. Я помогу ей. А если она всё же захочет остаться Драконом, я вырою ей в другом месте просторное озеро.
      Белый Конёк, делая большие круги, стал потихоньку спускаться на землю.
      И тогда Таро вдруг встревожился: а правда ли то, что в этом озере живёт его мать?
      СЛЕПОЙ ДРАКОН
      Как большая птица, тихо опустился Белый Конёк на берег. Таро соскользнул с его спины, поднатужился, крикнул что было силы:
      - Мама! Это я, Таро! Выгляни из озера!
      Пал его голос на воду, и разнёс его ветер в разные стороны.
      Снова набрал Таро воздуху, сколько смог, и крикнул:
      - Мама! Это я, Таро! Выгляни из озера!
      Докатился его голос до середины озера и пропал, как пузырь из пены.
      - Мама! - крикнул Таро в третий раз.
      Молчание было ему ответом. Лишь тихо шевелились волны на озере. Кричал Таро, пока не охрип, а ответа не добился.
      - Всё напрасно! Нет здесь никакого Дракона. А если и живёт кто, так не моя мама. Сколько я ни кричу, сколько ни зову, ответа нет.
      И заплакал Таро горько-горько.
      - Не плачь, Таро! - сказала Ая. - Озеро - глубокое; видно, не слышит мама твоего голоса.
      Достала Ая свою. флейту, села на берег и заиграла тихо-тихо. Подхватил ветер звуки флейты и разнёс их по всему озеру. Приплыли к берегу рыбки: большие и малые, длинные и круглые. Толкаются, теснят друг друга, хлопают плавниками. И сказала тогда Ая:
      - Плывите вы, рыбки, на дно озера и передайте Дракону, что пришёл Таро, ждёт на берегу.
      Переглянулись рыбы, покачали с сомнением головами:
      - Не станет он с нами, рыбами, разговаривать. Уж больно он неприветлив и молчит всё...
      - Ни разу ещё рта не открыл...
      И молвил тут Карп:
      - Зачем зря говорить, оговаривать... Просто Дракон-то слепой, оттого и сторонится всех... Я поплыву к нему.
      И задвигал храбро плавниками.
      Остановил его Таро:
      - Передай, Карп, вот это и скажи: "Пришёл, мол, Таро, хочет видеть тебя!"
      Вынул Таро из-за пазухи деревянный гребень, который бережно хранил в пути, отдал его Карпу. Взял Карп гребень и скрылся в волне... Не прошло и минуты, как стрелой выскочил он из озера и три раза подпрыгнул вверх.
      - Молчаливый Дракон, - сказал он, - взял гребень, заплакал и просил передать, что выйдет сейчас.
      - Тогда это и правда моя мама! - воскликнул Таро. Распрямился он, сжал кулаки и крикнул громко: - Мама!
      Задрожала вода, засверкала золотым светом, и показался из воды огромный Дракон.
      Подплыл он к берегу, устремил на Таро незрячие очи, вытянул вперёд длинную шею.
      - Мама! Это я, Таро!
      Обнял Таро Дракона за шею, погладил ласково, и покатились из глаз Таро слезы, круглые, как горошины.
      - Пришёл ко мне... И так далеко, в эту Северную сторону... Ах, если бы я могла хоть одним глазком взглянуть на тебя, посмотреть, какой ты стал большой да сильный!
      - Наконец я нашёл тебя, мама, и теперь мы всегда будем вместе, - сказал Таро.
      Услышал эти слова Дракон, и из его слепых очей , потекли горячие слезы.
      - Какой же ты добрый, Таро! Неужели ты будешь жить вместе со мной, с таким чудищем?
      - Конечно, мама. И бабушка и все остальные - все будут жить вместе с тобой... Скажи только...
      Умолк Таро, подумал: "Может, не спрашивать?" И всё же решился спросить у матери:
      - Скажи только, отчего же стала ты Драконом, мама? Нельзя ли тебе снова обратиться в человека?
      ПОЧЕМУ СТАЛА Я ДРАКОНОМ
      Опустило голову чудище, услышав вопрос Таро, вздохнуло и стало рассказывать:
      - А случилось всё оттого, что нарушила я обет. Верно, слышал ты старое поверье: "Тот, кто съест три рыбы один, станет чудищем водяным". А было это весной. Пошла я вместе со всеми в горы на работу, хоть и тяжело было мне идти тогда, потому что носила я тебя под сердцем. И ничего не хотелось мне: ни лепёшек, ни каши просяной, ни воды ключевой. И не нужно было бы мне вовсе тогда в лес ходить, да нужда заставила. Отец-то твой умер, и идти, кроме меня, было некому.
      Увидели односельчане, что тащусь я через силу, пожалели, оставили меня обед варить, а сами в лес ушли.
      Обрадовалась я доброте людской. Села под деревом, ноги вытянула, отдыхаю. Но вот стало солнце садиться, пошла я за водой на реку. Смотрю - плывут по реке три рыбы. И такие большие да жирные.
      Вошла я в воду, хоть и холодна она была, схватила рыб.
      "Вот и угощение всем! - подумала я. - Вот обрадую всех..." Развела костёр, стала рыбу жарить. А люди всё не возвращаются. И захотелось мне есть. Уж очень вкусно пахли жареные рыбы. "Съем-ка я одну рыбку, - подумала я. - А когда все придут, есть не буду". Подумала так и положила в рот кусочек рыбы. До чего же она была вкусной! Никогда не ела я такой вкусной рыбы. Не успела оглянуться, а рыбы как не бывало. Не стерпела я - съела вторую, а за ней и третью. Опомнилась, да поздно. Чувствую в груди жар, словно полыхает там костёр, горло пересохло. Наклонилась к бочонку, стала пить воду. Но сколько ни пила, жажда не проходила. Бросилась я к реке, нагнулась и стала пить воду прямо из реки. Чувствую, вся кровь от сердца отхлынула.
      Что было потом, не помню... Очнулась, смотрю: уже я не я, а страшное Чудище Водяное, и живу я в глубоком озере, а когда оно появилось - не знаю.
      И вспомнила я тут старую заповедь: "Тот, кто съест три рыбы один, станет чудищем водяным". Вспомнила я, да поздно. Тот, кто думает только о себе, не может быть человеком...
      Прервала тут свой рассказ мать Таро, тяжело вздохнула. И припомнились ей печальные дни жизни после того, как стала она Драконом. Как тосковала она о человеческой жизни там, во тьме, на дне глубокого озера, куда не проникал даже луч света! Но разве не была она сама виновата в своём несчастье! Ведь она нарушила людской обычай. Потому и жила одна, в грязном иле...
      - Но это несправедливо! - вскричал Таро яростно. - Это несправедливо! Ведь ты носила меня под сердцем, потому и съела те несчастные три рыбки. И за это ты лишилась права быть человеком. Не слишком ли жестоко наказание?
      - Ах, Таро! Нельзя, чтобы кто-то один был сыт, а другие голодали. Этот обычай рождён суровой жизнью в горах.
      - Да, этого не случилось бы, если б было вдоволь рыбы, вдоволь вкусных рисовых колобков. Как, например, в той деревне, которую я освободил от Чёрного Чёрта. Река даёт им карпов, лещей, угрей. Лес - грибы, ягоды, хурму и каштаны. Поля - горы вкусных рисовых колобков. Ах, как ароматно они пахнут! Если б всего было вдоволь, никто не стал бы судить, кто съел больше, кто меньше. И никто не клял бы себя за то, что съел три лишних рыбки...
      И вспомнил тут Таро о печальной жизни своей несчастной деревни, и донёсся до него явственно голос бабушки, которая, согнувшись в три погибели, раскидывала по полю бобы, приговаривая, как молитву:
      Сажаю я боб
      Тысяча вырасти!
      Посажу второй
      Десять тысяч вырасти!
      "Эх, было бы у крестьян побольше земли, - подумал Таро. - Была бы на месте этого озера пашня!"
      ПРОСЬБА ТАРО
      - Мама! - сказал Таро и взглянул на мать. - Хочу рассказать тебе о своей мечте. Я бы жизни не пожалел ради неё.
      - Что же ты задумал, сын? - спросила мать. - Скажи мне.
      - Я... я хочу выпустить воду из озера в море, землю вспахать и засадить рисом.
      Удивилась мать, услышав такие слова, ничего не сказала.
      - Долог был мой путь к тебе, мама. И всюду видел я одни только горы. Куда ни кинешь взгляд - горы, горы и горы. И меж них крохотные поля. Такие маленькие, что, кажется, встанет один человек на него, а другому и места нет. Раньше люди думали, что это и есть человеческая жизнь.. Но сейчас они так не думают. "Будет земля, - думают они, - можно вырастить много вкусного риса, и жизнь переменится". Это я хорошо понял, когда шёл к тебе. До сих пор я только и делал, что спал да ел. Ел да спал. А сейчас я знаю, зачем живу. Прошу тебя, мама: отдай мне это озеро. Я разрушу гору, выпущу воду, приведу людей с гор. Мы вскопаем землю, посадим рис, и люди всегда будут сыты. И ни у кого не будет такой печальной судьбы, как у тебя. Отдай мне озеро!
      Молча слушала мать эти слова. Она знала: не будет озера - не будет и её. Долгий и тяжёлый путь проделала она до этого озера, потому что прежнее стало ей тесно. А теперь она должна была покинуть его.
      "Исполню я просьбу Таро, - решила она. - Пусть это будет мой дар людям, ведь до сих пор я думала только о себе".
      Подняла она голову и сказала тихо:
      - Понимаю твоё желание, Таро. И сейчас я рада тому, что я Дракон. Потому что тело моё твёрже всякого железа. Навалюсь на гору, и никакая гора не устоит - рухнет. Одно только меня печалит - не видят мои очи. Садись ко мне на шею и смотри вместо меня.
      - Как это я не подумал о том, что ты можешь помочь мне разрушить гору. Я сделаю так, как ты говоришь.
      - Обещай мне, что не будешь плакать, что не бросишь работы, как бы ни было трудно.
      - Я не буду плакать, мама, я буду твёрд, и мы сделаем всё, что задумали. Слышишь, флейта поёт? Это играет Ая, мой лучший друг. Она спасла мне жизнь. Иди сюда, Ая, - позвал Таро. - Послушай, о чём мы говорим.
      Ая сидела чуть поодаль на берегу и играла на флейте. Кабаны, зайцы, мыши, медведи и лисицы сидели вокруг неё и слушали музыку. И когда только они успели прибежать?
      Взглянула Ая на Таро, встала и улыбнулась:
      - Твоё лицо уже всё сказало мне. Конечно, мы всё сделаем, чтобы сбылась твоя мечта, как бы это ни было трудно.
      - И мы хотим вам помочь! - закричали звери.
      Переглянулись Таро с Аей, весело рассмеялись Как же не рассмеяться, если даже самый маленький Мышонок и тот пищал изо всех сил, стуча хвостом по земле.
      - Славные вы зверята! - улыбнулся Таро во весь свой белозубый рот. - Ну что ж, бегите по горам, по лесам. Скажите всем: будем рушить гору. Пусть помогает каждый, кто как может. Кабаны могут землю рылом рыть, медведи, зайцы и лисицы - лапами. Кроты и мыши пусть в земле ходы делают, подкопы роют. Так все вместе, общими усилиями и расшатаем гору, как молочный зуб.
      Помчались звери по горам, по лесам - весть понесли. А Ая подошла к Дракону, обняла его ласково за шею и сказала:
      - Это я, Ая. Поскачу я сейчас на Белом Коньке в долину, скажу людям, чтоб не пугались грохота, а чтоб брали лопаты и шли к озеру.
      - Хорошо ты придумала, девочка, - сказала мать Таро, внимательно выслушав слова Аи. - Не вижу я твоего лица, но твой голос говорит мне, что ты ласковая, добрая и умная. Так ступай же и скажи всем людям, живущим в долине, что скоро рухнет одна из гор, хлынет водяной поток и родится новая земля. Но хотелось бы мне, чтоб из-за этого никто не погиб и не получил ран.