Опасные джунгли

Двумя движениями мужчина освободил ее, и Мелисса ахнула от боли, когда опустила руки вниз. Кровь побежала по венам, и в руки вонзились тысячи иголочек. Потирая пережатые веревкой запястья, она краем глаза посмотрела на бандита. Он был высок и крепко сложен, с темными, коротко подстриженными волосами, прямым носом и четко очерченными губами. Скулы и волевой подбородок мужчины покрывала щетина. Под кожей загорелых рук рельефно прорисовывались мышцы. Черты лица были американские или даже европейские. Неужели этот человек, который так не похож на бандита, сумеет запросто сломать ее жизнь?! Как может твориться такой беспредел? Её вновь охватила нервная дрожь.

– Надень! – Хантер кинул девушке кофту.

Мелисса не сумела поймать ее, так как пальцы слушались еще не полностью. Подняв и надев кофту, девушка попыталась застегнуть молнию.

Паника вдруг нахлынула на нее повторной мощной волной. Мелисса осознала вдруг в полной мере, что сейчас этот мужчина уведет ее с собой, и, возможно, она никогда больше не увидит родителей, родных и друзей, своей уютной квартирки, никогда не вернется обратно в Нью-Йорк, а впереди ее ждут только страх и унижение.

От этого кровь в венах похолодела, а сердце сжалось в остром приступе ужаса. Ей захотелось исчезнуть отсюда, убежать от этого кошмара. Разум понимал, что это невозможно, но в данный момент эмоции и страх взяли верх над разумом. Мелисса отрешенно посмотрела на похитителя, который в этот момент убирал веревку в рюкзак. Резко развернувшись, она со всех ног помчалась к тому месту в джунглях, где начиналась тропинка.

Хантер застегивал рюкзак, как вдруг девушка со всех ног рванула в сторону зарослей.

– Черт!!! – вырвалось у него раздражённым полурыком.

Бросив рюкзак, он сорвался с места и в несколько секунд догнал беглянку. Схватив за плечо, Хантер резко дернул ее к себе, останавливая. Девушка завизжала и отчаянно рванулась вперед, но он крепко прижал ее к себе, зафиксировав обе руки, а второй рукой зажал рот, оборвав визг.

Мелисса извивалась и дергалась в его руках, издавая мычащие нечленораздельные звуки. Хантеру надоели эти трепыхания. Сильно встряхнув девушку, отчего она замерла и затихла, тяжело дыша, он прорычал ей прямо в ухо:

– Я предупреждал тебя: не дергаться?! Я не собираюсь тебя убивать… Пока! Если будешь себя плохо вести, я могу передумать! Так что успокойся! Поняла?! Кивни головой, если поняла!!

Девушка едва заметно кивнула, и Хантер отпустил ее. Повернув пленницу к себе, он увидел глаза, полные слез. Выражение лица было несчастным и обреченным.

– Отпустите меня! – голос был полон мольбы.

– Похоже, ты все-таки не поняла?!

– Нет, я все поняла.

Кинув на него быстрый взгляд, в котором Хантер заметил нотки ненависти, девушка сразу же отвела глаза в сторону. Взяв Мелиссу за руку, Хантер потащил ее к месту, где был брошен рюкзак.

– Стой смирно! – отпустив руку, он подхватил рюкзак и нацепил на спину.

В этот раз девушка даже не шелохнулась. Она стояла, смотря перед собой отрешенным взглядом. Когда Хантер снова взял ее руку и потащил к густым зарослям, которые соседствовали с огромными камнями, Мелисса первые секунды затормозила, упираясь ногами в землю. Протест в душе еще не был полностью сломлен страхом, но после сильного рывка, от которого стало больно руке, ей пришлось подчиниться.

У нее все равно не было выбора. Ждать помощи неоткуда, а злить незнакомца больше не стоило. Этот мужчина мог вколоть ей снотворное или просто ударить, чтобы она потеряла сознание. От него можно ожидать чего угодно, и сопротивлением она только сделает себе хуже.

Как же Мелисса ненавидела этого человека! Это чувство, зародившись в душе, росло и крепло. Как он смеет ломать ей жизнь?! Он чувствует себя ее полным хозяином. Но кто дал ему право распоряжаться чужими судьбами?! И самое противное и угнетающее было то, что она ничем не может помешать ему. Из-за этого девушка ненавидела его еще больше. Почти так же сильно, как была зла на саму себя.

Если бы не ее глупый и безрассудный поступок, ничего бы не произошло. В данный момент она могла находиться дома или на самом деле разговаривать с куратором выставки. А в целом продолжать жить своей обычной, цивилизованной и вполне спокойной жизнью. Но вместо этого идет неизвестно куда с опасным преступником и даже боится представить, что может ожидать ее впереди.

Единственная надежда была на то, что Марко, после того как очнется, сумеет добраться до города и сообщит в полицию о ее похищении. Но неизвестно, сколько времени он пробудет без сознания и сумеет ли что-нибудь вспомнить после. Это зависело от того, что вколол ему этот человек. За несколько часов ее смогут увести или даже увезти, что более вероятно, очень далеко.

Они шли сквозь густые заросли кустарника, а потом бамбука, пробирались между свисающими сверху лианами и торчащими из земли огромными корнями деревьев. Хантер шел обратно по тому же пути, по которому пришел.

Мелисса, привыкшая ходить в джунглях только по специально проложенным тропинкам или дорожкам, постоянно смотрела под ноги, чтобы не споткнуться о корень, и оглядывалась по сторонам, боясь запутаться в лианах. Похититель быстрым и уверенным шагом шел вперед, таща ее за собой словно на буксире. Иногда девушка совсем не успевала за ним, и ей приходилось переходить почти на бег, что было очень тяжело физически и ужасно выматывало.

Они шли уже около получаса, за все время не проронив ни слова. Одни мысли, крутившиеся у нее голове, были страшными и мрачными, другие – полными надежды и оптимизма. Казалось, что сознание разделилось на две равных половинки. Пессимистическая кричала, что все плохо и ужасно, и впереди только неизвестность и страдания. Оптимистическая в это время искала выходы из сложившейся ситуации и убеждала, что впереди обязательно ждет освобождение.

Никогда еще Мелисса не попадала в такое отчаянное положение. С самого детства она была окружена вниманием и заботой, и еще никогда не испытывала такого страха за все двадцать три года своей жизни. Поэтому даже сейчас она продолжала верить в то, что все будет хорошо, и отец обязательно вытащит ее из этого кошмара. Но мрачные мысли одолевали все равно. «Куда они идут? Что будет там?» Если ее похитили ради выкупа, то когда они свяжутся с отцом? А если это похищение с целью продать куда-нибудь?! Нет, она не будет думать об этом, отец обязательно найдет ее и вырвет из лап этого бандита.

Взгляд случайно упал на пистолет, который находился на поясе похитителя как раз с той стороны, где она шла. Но, поразмыслив немного, Мелисса отмела эту мысль. Даже если каким-то волшебным образом удастся достать пистолет, а вероятность этого точно равна нолю, то еще невероятнее то, что она сможет ранить или убить этого бандита.

Во-первых, Мелисса ни разу не держала в руках пистолет. Пока она будет разбираться, как снять оружие с предохранителя, он отберет его в два счета. Во-вторых, а сможет ли она выстрелить в человека, даже в бандита?

Но даже если вообразить, что все получилось, и бандит ранен или даже убит. Что делать потом? Найти дорогу обратно к водопаду она скорей всего сможет. Но насколько ей было видно, бандит выбросил ключи в озеро, а завести машину как в кино – с помощью замыкания проводков – она точно не сумеет. В таком случае у нее будет два варианта: остаться ждать, пока за ней приедет полиция – если Марко все-таки сумеет сообщить о нападении и похищении. И второй вариант – идти по дороге до ближайшего оплота цивилизации. Мелисса мысленно прокрутила в памяти их путь. Марко несколько раз поворачивал на перекрестках и развилках, а ближайшим населенным пунктом, через который они проезжали, была деревенька Кабуяль. До нее надо было идти километров пятнадцать, и что, если по пути ей встретится кто-нибудь такой же опасный? Теперь ей казалось, что преступники могут быть где угодно.

Мелисса рассердилась сама на себя. Это всего лишь глупые и несбыточные мечты!

Паника в голове немного улеглась, слезы высохли, и она постаралась взять себя в руки. Если ей не удалось договориться с этим человеком, то возможно удастся убедить связаться с отцом кого-то другого. У этого бандита должны быть начальники, и большая сумма денег может заинтересовать их. А пока надо собрать всю волю в кулак. Ясность мышления и силы ей еще понадобятся.

7

Они проходили через участок леса, густо заросший высокими растениями с большими толстыми листьями. Мелисса осторожно отодвигала их правой рукой, каждую секунду боясь увидеть перед собой паутину или ее хозяина. Когда заросли наконец-то остались позади, она опустила руку вниз и вдруг боковым зрением увидела на светлом рукаве кофты какое-то непонятное темное пятно. Повернув голову и подняв руку, чтобы разглядеть, что это, дальнейшие секунд пять она провела в оцепенении.

Это была сороконожка сантиметров десяти в длину, с темно-коричневым телом и желтыми конечностями. Ее тело извивалось, и она медленно ползла по руке вверх, к плечу. Когда Мелисса вышла из ступора, казалось, по всем джунглям, раздался ее пронзительный визг. Исступленно задергав рукой, она попыталась сбросить эту мерзость, но сороконожка не падала, прицепившись к ткани рукава.

Когда Хантер почувствовал, что девушка затормозила, ему было достаточно взгляда, чтобы оценить ситуацию. Сороконожка не была ядовитой, и особой опасности не представляла. Но визг надо было прекратить. Он быстро схватил руку девушки, и отцепил сороконожку от рукава. Отбросив насекомое прочь, Хантер отпустил руку пленницы. Визг сразу прекратился.

Мелисса быстро осмотрела руки, грудь, живот, ноги, волосы. Потом, повернувшись к Хантеру спиной и собрав волосы в хвост, она спросила испуганно-умоляющим тоном:

– Там ничего нет?

Хантер усмехнулся.

– Ничего! Зачем же было так визжать? Безобидная сороконожка. Она бы тебя не съела.

Пленница взглянула на него с явным возмущением.

– Я ненавижу сороконожек! А эта была такая противная! Фу!!! – Мелисса поежилась, потерев плечи руками и оглядываясь вокруг, нет ли других ползающих тварей.

– Идем, – Хантер пошел вперед, ускоряя шаг.

Мелисса шла, внимательно смотря по сторонам и осторожно обходя каждый куст или лиану. Оглянувшись и увидев, что девушка прилично отстала, Хантер ругнулся про себя и в несколько шагов преодолел расстояние между ними.

Мелисса видела, как бандит обернулся и недовольно посмотрел на нее. И только хотела сказать, что не может идти быстрее, как он очутился рядом и, не говоря ни слова, закинул ее на плечо.

Судорожно вцепившись в рюкзак, первые десять секунд девушка не могла вымолвить ни слова. Действие похитителя было настолько неожиданным, что поначалу она опешила, испугавшись и смутившись одновременно. Ладони моментально вспотели, а сердце заколотилось быстрее.

– Отпустите меня!! Я пойду сама!! Пойду быстро!! Обещаю!! – она дергалась на его плече, выражая протест.

– У меня нет времени ждать, пока ты плетешься! И советую замолчать и успокоиться, иначе свяжу! – его слова прозвучали как приговор, который не подлежал обжалованию.

Мелисса хотела возразить ему, но не решилась. Быть связанной ей не хотелось, но и в таком положении она чувствовала себя крайне неуютно и неловко – если так можно охарактеризовать состояние, когда тебя несут, словно мешок с картошкой. Похититель крепко держал ее, обхватив рукой за ноги, и вероятность падения была полностью исключена. Но когда прошел страх падения, на его место пришли другие эмоции, которые были в каком-то смысле даже хуже.

Последний раз ее носили на плече года три назад, во время пикника в парке Харримэна. И для нее это действие всегда было наполнено романтикой, или, по крайней мере, дружеским колоритом. До этого момента! Теперь же она ощущала себя добычей, которую удачливый охотник несет к себе в хижину. И от этого становилось не по себе.

Мужчина быстрыми шагами шел вперед, словно не замечая своей ноши, и Мелиссе ничего не оставалось, как смириться и попытаться адаптироваться к новым условиям.

Левой рукой она ухватилась за его плечо, ощутив под пальцами крепкие мышцы, а правой продолжала держаться за рюкзак. Было ужасно непривычно и неудобно. У нее заболели мышцы живота. Плечо мужчины было словно сделано из камня. Девушка пошевелилась, пытаясь хоть как-то переменить позу, но лучше от этого не стало. По ее ощущениям прошел уже как минимум час, и единственным желанием сейчас было – разогнуться и глубоко вдохнуть.

Вскоре она была готова умолять похитителя, чтобы он отпустил ее, хотя некоторое время назад обещала самой себе, что не проронит ни звука. Но когда мышцы живота скрутило болезненной судорогой, а дыхание стало перехватывать, Мелисса жалобно простонала:

– Я больше не могу! У меня все болит!

– Терпи! Мы почти пришли, – сказал Хантер, смотря на часы и поглядывая вперед. Еще двести метров и будет берег.

– Но я не могу! – взмолилась девушка, ворочаясь у него на плече.

– Терпи! У меня нет возможности ждать, пока ты тащишься как улитка. И советую не дергаться! – отрезал Хантер.

У него не было времени обращать внимание на ее капризы и недовольства. Девчонке лучше бы не жаловаться, а сказать спасибо, что он тащит ее на плече, а не гонит по джунглям.

Мелисса поняла, что уговоры бесполезны, и по тону мужчины было понятно, что не стоит даже пытаться освободиться самой. Закрыв глаза и стараясь дышать медленно и глубоко, она попыталась собраться и отвлечься от неприятных ощущений. Чтобы хоть немного уменьшить давление на живот, она вцепилась в рюкзак обеими руками и попыталась приподняться на плече. Но сил хватило на минуту, не больше.

Сколько же будет длиться этот кошмар? Мелисса не могла больше терпеть. Она стиснула зубы, чувствуя, что сейчас расплачется.

Хантер левой рукой достал из кармана жилета небольшую рацию.

– Прием! Сэм, я почти на подходе. Все спокойно?

Девушка напряглась. Значит, он с сообщником, как она и предполагала, а может, и не с одним. Ее опять охватил гнетущий страх, но наравне с ним по силе было желание, чтобы ее наконец-то поставили на землю.

– Прием! Все тихо, – раздалось из рации в ответ.

– Понял. Конец связи.

Надо было продержаться еще немного, и Мелисса, глубоко вздохнув, стиснула зубы.

Через некоторое время кто-то присвистнул, и почти сразу раздался мужской голос:

– Уау!! Какой шикарный вид! Все прошло без проблем?

– Да! Все по плану. Уходим отсюда! – Хантер подошел к лодке и снял девушку с плеча.

Как только Мелисса очутилась на земле, она сразу присела на корточки, держась одной рукой за живот, а другой опираясь о землю. Сил стоять не было. Мышцы живота начали понемногу отходить, и дышать стало легче.

– Что это с ней? Принцесса утомилась? – раздался смех второго бандита.

Мелисса приподняла голову и посмотрела в его сторону. Это был чистокровный колумбиец, немногим старше ее, одетый почти так же, как и ее похититель. Он сидел в лодке, держа в одной руке автомат, и откровенно пялился на нее.

– Привет, малышка! Хочешь сидеть у меня на коленях?

– Нет, не хочу! – вырвались у нее слова.

Мелисса медленно выпрямилась, кинув на своего похитителя испуганный взгляд, ожидая гневной реакции. Но ее не последовало.

– А она с характером! Интереснее будет обламывать! – сказал колумбиец.

– Да есть немного, – сказал Хантер, подошел к девушке и, взяв за плечо, подтащил к лодке. – Садись посередине. Живее переставляй ноги!

Мелисса перешагнула через край лодки, из-за чего та немного накренилась. Испугавшись, она схватилась за руку, удерживающую ее.

– Может, у меня на коленях ей все-таки будет удобнее? – хохотнул сзади второй бандит.

– Сэм! Заткнись! А ты быстро села! – рыкнул мужчина и почти силой посадил ее на сиденье.

Когда Мелисса села, она почти физически ощутила направленный на нее взгляд колумбийца.

Лодка была пластиковая и небольшая. Одно сиденье на носу, второе – посередине, на котором сидела она, и третье сзади возле мотора. Его и занимал этот мерзкий тип.

Мелисса отрешенно смотрела на нос лодки, и ее охватило чувство отчаяния и безысходности. После фразы «интереснее будет обламывать», брошенной колумбийцем, будущее окрасилось еще более мрачными и пугающими красками.

В это время ее похититель шагнул в лодку, и Мелисса ухватилась обеими руками за край сиденья. Он сел впереди и посмотрел мимо нее назад.

– Кидай же! Хватит глазеть!

Мелисса не поняла, что он имеет в виду, и вдруг боковым зрением увидела, что над ней что-то летит. От неожиданности она вздрогнула и вжала плечи.

Хантер на лету поймал автомат, кинул быстрый взгляд на девушку, а потом стал смотреть по сторонам.

Сэм, оттолкнувшись веслом от берега, направил лодку на середину реки. Мелисса села удобнее, и обхватила себя руками. Так было немного спокойнее. Пусть это была только психологическая защита, но ей очень хотелось отгородиться от внешнего мира хотя бы таким способом.

Мышцы живота уже отошли. Еще никогда ее не носили на плече так долго. Обычно это было в шутку и продолжалось от силы минуту или две. А этот мужчина нес ее минут двадцать, не меньше. С условием, что ему приходилось постоянно обходить и преодолевать препятствия. И, по-видимому, это не слишком утомило его. Конечно, она не весила и пятидесяти килограммов, но все равно это ощутимый вес для больших дистанций, а он нес ее, словно не замечая. Хотя, чему она так удивлена!?

Взгляд скользнул по его рукам, плечам, торсу, и девушка быстро отвела взгляд, чтобы похититель не заметил. Судя по комплекции, вес его был не меньше ста килограммов, а рост… Мелисса попыталась вспомнить тот момент, когда они стояли рядом – она была ему по подбородок. Значит, рост составлял ориентировочно сто девяносто сантиметров. Конечно, он не особенно утомился, таская ее.

Участок берега, где они сели в лодку, становился все дальше. Он был единственной ниточкой, которая еще продолжала связывать Мелиссу с обычной жизнью. Но, когда они удалились от берега на достаточное расстояние, зашумел мотор, лодка заскользила по мутной поверхности воды, и эта ниточка оборвалась.

Сейчас ее путь лежал в неизвестность – пугающую, зловещую и угнетающую. Куда они плывут? Куда ее везут эти люди? Почему именно она?

Смотря на берег, проплывающий мимо, Мелисса пыталась рассуждать логически. Если эти бандиты – торговцы живым товаром, то похищать дочь генерала может быть для них чревато, хотя они могут и не знать об этом. Но она говорила своему похитителю, что ее отец – влиятельный человек. Может, он не поверил ей? Вдруг они полностью уверены, что ее никогда не найдут, и такие похищения поставлены у них на поток?! От этой мысли Мелиссе стало совсем нехорошо, но она продолжала думать.

Чтобы похитить ее от водопада, этот человек должен был прийти туда специально. Не мог же он случайно проходить мимо, увидеть ее и похитить. Это не логично, тем более посреди джунглей. Даже если они и подстерегают туристов, то уже после первого нападения маршрут к этому водопаду был бы запрещен. В то, что она, возможно, первая в этом списке, верилось с трудом. Все-таки таких совпадений не бывает. Вместо нее мог приехать кто угодно, даже группа мужчин. А ждать наобум кого-нибудь этот бандит не мог.

Значит, все было спланировано заранее. Если так, то они заинтересованы именно в ней, и должны иметь о ней хотя бы некоторые сведения. А выяснить, что она дочь генерала, – не сложное дело. Вряд ли обычные преступники будут похищать дочь у человека, который обладает властью и большими возможностями. Только если это необычные бандиты и им что-то надо от ее отца?! Но что? Выкуп за нее? Воображение, усиленное страхом, разыгралось и выдавало идеи одна страшней другой. А что, если эти люди похитили ее с целью мести полиции и вооруженным силам?! Ведь она все-таки дочь генерала.

Мелисса знала о террористических акциях против инфраструктуры страны, о покушениях на убийства политических деятелей, о некоторых кампаниях и операциях военных служб Колумбии против бандитских группировок, но эти события никогда не вызывали у нее страха именно за свою жизнь. Она была уверена в военных силах страны, в своем отце, и в ее душе всегда возникали лишь переживания за военных, которые должны были участвовать в этих операциях, или за местных жителей, которые, так или иначе, оказывались вовлеченными в эти действия. Зная, что территория, на которую правительственные войска смогли загнать повстанцев, труднодоступна и расположена в южной части страны, Мелисса была спокойна. Возможно, это происходило еще из-за того, что значительную часть своей жизни она провела в США. Насколько же сильно изменилось ее мировоззрение за каких-то два часа!

Девушка задумалась. Почему-то внешний вид ее похитителя никак не сочетался с образом повстанца в ее сознании. Но этот человек может быть и наемником. Она внимательно посмотрела на него, уже даже не переживая, что мужчина заметит ее взгляд.

Мышцы тела слегка напряжены. Немного задумчивый, сосредоточенный взгляд сканирует окружающую местность. Возникало ощущение, что он готов отразить нападение потенциального врага в любую секунду. В глазах похитителя открыто читались уверенность в себе и опасность для окружающих. Мелисса вспомнила, какое мощное впечатление произвели на нее эти глаза там, у водопада. Это были серые льдинки, которые гипнотизировали и отнимали способность мыслить логически. Они словно замораживали, погружая в темную пучину страха и заставляя оцепенеть.

Вдруг сзади раздался голос Сэма, вырвав ее из дум и размышлений.

– Может, принцесса расскажет нам сказочку? А то скучно, да и дорога дальняя.

Мелисса поежилась. Отвечать ему она не хотела, но, опасаясь реакции на молчание, решила ответить нейтрально.

– Я не знаю сказок.

– Жаль! Тогда просто расскажи о себе. Как в джунгли могло занести такую изнеженную особу как ты? – спросил он издевательским тоном, в котором чувствовалась усмешка.

Спиной она ощущала его взгляд, и от этого становилось не по себе. Этот колумбиец сказал, что дорога будет дальняя. Может, решиться и еще раз поговорить с ними? Попробовать убедить, что они совершают ошибку, похищая ее. Тем более что между ними завязался диалог. Мелисса глубоко вздохнула для храбрости и повернулась к Сэму.

– Поймите, пожалуйста, что вы совершаете большую ошибку, похищая меня! Мой отец – генерал! Он будет меня искать и обязательно найдет. Прошу вас, свяжитесь с ним, и он щедро заплатит вам за мое освобождение.

Парень внимательно слушал ее, но чем дальше она говорила свою речь, тем шире становилась улыбка на его лице.

– Детка! Мы совершили бы большую ошибку, если бы не похитили такую красотку как ты. Не правда ли, Хантер?

Колумбиец внимательно смотрел на нее, и по одному саркастическому выражению его лица было понятно, что затея попытаться уговорить их была полностью провальная. Не стоит даже пытаться дальше!

Вдруг она услышала в голове его фразу еще раз, словно произошла перемотка пленки назад: Хантер! Так вот как зовут ее похитителя: Охотник. Это имя как нельзя больше подходило ему. А она, увы, была его добычей.

Девушка медленно отвернулась от Сэма и почти сразу же столкнулась взглядом с Хантером. Она замерла, испугавшись, но во взгляде мужчины, к ее большому удивлению, не было открытой агрессии, а скорее читался интерес.

– Как же твой отец-генерал отпустил тебя гулять одну? – его глаза игриво сверкнули, а в уголках рта мелькнула едва заметная полуулыбка.

Мелиссу удивило изменение выражения его глаз. Если раньше они сверкали металлическими обжигающе-холодными оттенками, то сейчас отливали искрящимся серебром даже без намека на лед.

Что ответить? Несколько вариантов быстро промелькнули у нее в голове. А хотя, какая разница? Сейчас уже никакой.

– Я просто поехала на экскурсию, – и, подумав пару секунд, добавила, смотря Хантеру прямо в глаза: – Я не думала, что это может быть опасно! К тому же я была не одна, а с проводником!

Его глаза немного прищурились.

– Девушке опасно ездить куда-то в одиночку, даже на экскурсию. Проводник, кстати, не считается.

Мелисса почувствовала, как от интонации его голоса и взгляда у нее по всему телу побежали мурашки.

– Можно, я попозже объясню ей, почему опасно? – раздался сзади смех Сэма.

– Она и так все поняла, – спокойно ответил Хантер и медленно огляделся по сторонам.

Девушка посмотрела на него с благодарностью и отвела взгляд в сторону. Судя по разговорам, Хантер стоял выше Сэма по иерархической лестнице. Хотя какая может быть иерархия у бандитов? Но она была несказанно рада, что он ответил именно так.

Возможно, этот человек не так ужасен, как ей показалось на первый взгляд. Он вполне адекватно разговаривает с ней и даже ограждает от злых намерений других. Но в памяти упрямо появлялся иной образ этого мужчины – жесткий, устрашающий и опасный. И что-то подсказывало ей, что его истинный образ именно такой. Сейчас он просто играет с ней, как кот с пойманной мышкой. Позволяет говорить, высказывать мысли, но в любую секунду из лапы могут показаться острые когти.

Взгляд Мелиссы упал на автомат в его руках. Она никогда не держала оружие, а он, похоже, привык часто использовать это орудие убийства. И не только его. Об этом свидетельствовали пистолет на поясе и огромный нож на голени. А что, если они везут ее к человеку, который еще хуже? Или ее будет окружать много таких людей? Они смогут сделать с ней все что угодно, и никто не поможет.

Глаза вдруг зажгли навернувшиеся слезы, и волна жалости к себе нахлынула на Мелиссу. За что ей все это?! Да, конечно, она виновата в том, что пошла наперекор отцу, но только в этом, и ни в чем больше. Всю свою жизнь она старалась делать людям только добро, всегда решала все возникающие проблемы мирным путем. И тут, впервые в жизни, в лобовую столкнулась с понятием «зла». Причем зло было направлено не куда-то в сторону, а именно на нее.

Единственной надеждой оставалось то, что похищение – это вынужденный шаг этих людей, чтобы как-то повлиять на ее отца. Тогда ей не должно грозить ничего страшного. Отец обязательно выполнит их условия, и она окажется дома.

Было очень сложно ориентироваться без часов, но по ощущениям прошло часа полтора. Все это время похитители хранили молчание.

Ужасно затекли ноги. Мелисса вытянула немного вперед одну ногу, а потом вторую. Стало легче.

Река намного расширилась. Берега были покрыты густыми зарослями джунглей. Когда они проплывали мимо поваленного дерева, наполовину лежащего в воде, Мелисса заметила на стволе большую игуану, греющуюся на солнце. Ее тело было насыщенно-зеленого цвета, около метра длиной. К сожалению, рассмотреть ее внимательнее не удалось. Услышав шум мотора, игуана быстро сбежала по стволу и прыгнула в воду. Судя по тому, что ее не было видно на поверхности, она нырнула вниз или незаметно заплыла за дерево.

Даже ящерица могла скрыться от опасности в укромном и безопасном месте. У Мелиссы же не было такой возможности.

Пытаясь отключиться от грустных мыслей, она попыталась прикинуть, где они примерно могут находиться. Если от пригорода Ла-Платы они с проводником ехали ориентировочно на восток, то вот с тем, куда они шли и плывут сейчас, было гораздо сложнее. Мелисса попыталась мысленно представить маршрут, но это оказалось достаточно сложно. Они только немного плыли по широкой части реки, а потом свернули направо в приток, и после еще несколько раз поворачивали налево и направо. Так что единственное, что можно было определить, да и то с большой натяжкой, что продвигались они все-таки на восток страны.

Только сейчас Мелисса полностью осознала, что знает свою родную страну лишь снаружи. Ее красивые пляжи, современные музеи и города, древние постройки, красоты природы – все это было цивилизованной стороной Колумбии. А теперь ей предстояло узнать ее с противоположной и абсолютно новой для себя стороны – непредсказуемой, агрессивной и смертельно опасной.

8

Река вновь сузилась, достигая в самой широкой своей части не более шести метров. По обеим сторонам, словно естественная зеленая ограда, росли пальмы с огромными листьями. Некоторые из них наклонялись до самой воды.

Они плыли посередине реки, иногда огибая упавшие деревья или ветки, увитые лианами. Мелисса ужасно устала. Сейчас ей было почти все равно, куда они приплывут. Ноги болели от неудобной позы, все тело затекло. Хотелось лечь, вытянуться и не двигаться.

Хантер достал из кармана жилета рацию и нажал пару кнопок.

– Прием! Карлос, мы на подходе.

– Прием! Причаливайте. Оркестр уже построен, – ответили по рации.

– Понял! Конец связи.

Девушка напряглась и насторожилась. Кажущееся безразличие к происходящему, вызванное усталостью, как рукой сняло. Вот и обозначилась конечная точка этого путешествия. Внезапно ей стало не по себе.

Вскоре на правом берегу показалось непонятное высокое строение и что-то похожее на причал. К нему был пришвартован небольшой катер. Мелисса вглядывалась вдаль, пытаясь понять, что там. На причале стояло несколько человек, и Сэм направлял лодку прямо туда. Им оставалось проплыть всего лишь метров пятьдесят.

Страх зашевелился в душе с еще большей силой. Кто эти люди на берегу? Когда они подплыли ближе, она увидела, что на причале стоят пять мужчин. Двое из них были одеты в военную полевую форму, остальные в черные штаны и футболки. У всех в руках были автоматы.

Увидев большое количество вооруженных бандитов, девушка непроизвольно задрожала. Все ее существо сейчас рвалось прочь от этого места. Она не хотела, чтобы лодка причаливала к берегу. Люди с автоматами действовали на нее угнетающе. Было ощущение, что ее сейчас бросят им на растерзание.

Хантер, до этого смотревший все время вперед, повернулся и увидел ее испуганно-ошалевший взгляд.

– Успокойся! Не на казнь привезли.

– Тебе сейчас будет оказан пышный прием! Ты радоваться должна! – раздался сзади голос Сэма.

Его слова ввергли Мелиссу в еще больший шок. Она посмотрела на Хантера непонимающе и немного отрешенно, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, а подбородок начинает дрожать. Нет, она не будет плакать и тем самым унижаться еще больше перед этими людьми. Ее страха вполне достаточно.