- Во дает! - Кантария плюнул с досады.
      - Ты чего?
      - Баб пьяных не люблю.
      - А что смотришь тогда? - хмыкнул Егоров.
      - На работе потому что! - огрызнулся Кантария, потом округлил глаза и выскочил из машины.
      Егоров только рот открыл, когда увидел, что напарник торпедой несется к пьяной дамочке, и тут до него дошло, что дамочка спотыкается не потому, что слегка перебрала, а по причине неумения ходить на каблуках. Создавалось впечатление, будто элегантные сапожки на шпильках жмут ноги богатырски сложенной женщине.
      - Да это мужик! - заорал Егоров и прыгнул на место водителя.
      Кантария вовремя понял, что баба - не баба вовсе, а переодетый поручик Голицын, и бросился на перехват. Голицыну до входа в "Свободную Россию" оставалось пятьдесят шагов, а Кантарии до поручика - полста метров и двадцать из них - через проезжую часть. Оперативник ринулся напролом, не обращая внимания на негустой, в общем-то, поток транспорта.
      Автомобилисты реагировали на внезапно появившегося посреди дороги мужика вполне адекватно: гудели клаксонами, выглядывали из окон и кляли самыми последними словами. Голицын не мог не услышать шума за своей спиной и оглянулся. Увидев стремительно приближающуюся фигуру, он понял, что его все-таки выследили и валять дурочку не имеет смысла, теперь все решают скорость и маневр. Поручик скинул страшно жмущие сапожки и припустил по тротуару босиком: он только что позвонил из туалета Распутину и попросил, чтобы охранник на входе впустил атлетически сложенную женщину без пропуска.
      Кантария оценил маневр: если не успеть поймать Голицына сейчас, то выцарапать его из-под опеки депутата будет весьма непросто, поэтому вытащил пистолет из кобуры и прицельно швырнул в спину "бабе".
      Тем временем Егоров на автомобиле никак не мог сдвинуться с места мостовая сильно обледенела. Он сдал чуть назад, аккуратно вырулил и, едва почувствовал сцепление колес с дорогой, утопил педаль газа в пол. Шины взвизгнули, и машина пулей вылетела на середину дороги.
      Пистолет пребольно ударил Голицына под колено. Поручик взвыл, но скорости не снизил, потому что иначе - суд и Сибирь. Однако секундной его задержки Кантарии хватило, чтобы сократить расстояние почти вдвое. Он лишь мог предполагать, что делает сейчас его напарник, потому что гул, площадная брань, визг тормозов и звон битого стекла лавиной надвигались на преследователя и преследуемого.
      Когда до "Свободной России" оставалось метров пять, Голицын почувствовал, что его хватают за плечо. Он резко остановился, и локоть его ткнулся в лицо бывшего подчиненного. Кантария охнул и схватился за сломанный нос. Поручик для верности пнул оперативника поддых и готов был уже нырнуть в спасительную дверь, как в нее врезалась "лада-спец", перекрывая путь к спасению.
      Сидевший за рулем Егоров вскинул пистолет, и от его голоса, казалось, по стеклам побежали трещины:
      - Мордой в пол, падла, или я за себя не отвечаю!
      Чтобы у Голицына не возникало никаких иллюзий, он выстрелил. Пуля просвистела над ухом поручика, и тот послушно плюхнулся на обледенелый асфальт. Егоров привычно глянул на часы.
      Прошло ровно семьдесят секунд с того момента, как Кантария выскочил из машины.
      - Послушай, Виктор Палыч, старого жандарма. Заговор нам только мерещится. Убийство царя - это тактика народовольца. Если человеку, который вхож во власть, захочется ее захватить, он постарается сделать это в первую голову цивилизованным способом: дискредитирует правительство и главу государства, выставит себя в самом выгодном свете и чуть подтолкнет силовые ведомства. Он даже чрезвычайного положения вводить не будет - зачем народ нервировать?
      Комарик слушал, сжав губы в нитку.
      - Эпоха дворцовых переворотов прошла, - продолжал Максим Максимыч, - и слава Богу, что прошла. Стоит признать, что версии наши ни гроша не стоят. Да, с Тульским версия интересная, красивая даже, но именно поэтому она неверна. Чтобы стать регентом, нужно по крайней мере быть близким к царской семье, а у нас что? Нет и нет. Я думал, что с Распутиным у нас все верно рассчитано, особливо когда орлы твои Голицына повязали у него на пороге. Тем не менее признайся - пустышки до сих пор тянули.
      - Завтра аудиенция, Максим Максимыч, - напомнил Комарик. - Давайте про завтрашний день думать. Я думаю, завтра будет нанесен очередной удар.
      - Опять друг твой подсказал? - скривился Исаев.
      - Между прочим, господин полковник, - ротмистр сцепил пальцы и уперся взглядом в столешницу, - до сих пор Возницкий подавал весьма недурные идеи. Кроме того, как вы сами знаете, в его жилах течет царская кровь...
      - Виктор Палыч, - полковник махнул рукой, - кровь ничего не значит, как показывает время. Если бы у него царские мозги были.
      - Все-все-все, молчу! Тем не менее вероятность покушения во время аудиенции весьма высока, и ее во что бы то ни стало нужно использовать для задержания террориста.
      - Слушай, а ты уверен, что китовраса нашего примут за императора?
      Затрезвонил телефон.
      - Слушаю, - снял трубку Исаев.
      На том конце линии кто-то взволнованно залопотал.
      - Чего? - Глаза полковника полезли на лоб. - Немедленно его ко мне. Посмотрев на ротмистра, Максим Максимыч усмехнулся: - Везучий ты, Витя. Папаша Возницкого нарисовался только что.
      - Папаша? Этот... Марян-Густав?..
      - Да-да, Юрин отец. Сейчас приведут.
      Двадцать шестое января
      На пропускном пункте бушевал скандал.
      - То есть как это - нет в списках? - психовал господин, увешанный кофрами и сжимающий в руках запотевший с мороза штатив. - Официальное приглашение в качестве оператора - это вам что, баран чихнул?
      - Успокойтесь, успокойтесь, господин Призоров, сейчас все выяснится, ваше приглашение унесли к распорядителю, возможно, вы проходите по отдельному списку.
      - Решайте быстрее, мне еще пристреляться нужно, я же здесь ничего не знаю. Безобразие какое!
      Пендель, притулившийся в хвосте очереди, довольно подхихикивал. Вот что значит - современная полиграфия. Он подделал приглашение для трупоеда, используя в качестве гербовой бумаги с водяными знаками новенькую облигацию государственного займа. Знакомый химик аккуратно стравил буквы и цифры с ценной бумаги, а текст Пень почти в ноль передрал с Манькиного приглашения, подставив только необходимые слова насчет оператора и авторских прав. Он был на все сто уверен, что скандально известного репортера вышибут отсюда под зад коленкой, едва он предъявит липовое приглашение, но по какой-то причине этого не случилось. Жандарм долго исследовал бумажку, потом попросил подождать и ушел прочь.
      Оскорбленный Призоров уселся в кресло ожидать своей участи и тут заметил Пенделя.
      - А ты что здесь делаешь?
      Пендель, поняв, что спалился, старательно засипел:
      - Маньку жду, ее тоже на тусню позвали.
      - Ты же всех заразить боишься, - усмехнулся трупоед.
      - Уже не боюсь. Горло только... кха-кха... не проходит никак.
      - Долго же тебе ждать придется. - Призоров заметил, что ушедший жандарм поспешает обратно. - Ну ладно, пока, жди давай.
      Пендель поспешно отступил, так как почувствовал - голубой мундир не зря так торопится.
      Так и оказалось.
      - Приносим свои извинения, уважаемый Александр Михайлович, досадное недоразумение. Проходите, пожалуйста, - расшаркался офицер. - Следуйте по указателям, тут недалеко.
      Трупоед расцвел, обернулся к Пенделю и самодовольно подмигнул.
      Пень проводил его взглядом, полным недоумения.
      Комарик сидел за центральным пультом и всматривался в лица прибывающих гостей. Васильчиковых до сих пор не было, но до официального начала приема было еще четыре часа, успеют появиться.
      Когда в поле зрения ротмистра попал мятежный репортер, он чуть с кресла не упал.
      - А этот здесь каким боком?
      По переговорному устройству Комарик попросил дежурного офицера принести документ, по которому зловредный щелкопер пытался проникнуть на аудиенцию.
      Топорность поддельного приглашения и наглость, с которой Призоров пытался всучить его под видом настоящего в руки жандармов, еще более озадачили Комарика. Если учесть, что совсем недавно этот подлец прислал электронной почтой на Литейный отснятый и отредактированный видеоматериал с Юрой Возницким в роли царя, становилось совсем непонятно, чего он хочет доказать, этот Призоров. Оснований для ареста никаких не было. Правда, тогда, в день покушения, репортера все-таки замели, заподозрив, что он корректировал огонь снайпера, но эта версия не подтвердилась.
      Впрочем, случайно ли он здесь? Вряд ли, какую-то роль он все равно исполняет. Может, он действительно работает в паре с террористом. Но зачем тогда так бездарно засвечивается?
      - Пропустите его! - распорядился Комарик.
      - Есть! - козырнул офицер охраны и умчался обратно.
      Васильчиковы - отец и сын - появились на мониторах службы безопасности за час до церемонии. Тотчас все полевые агенты, задействованные в операции "Краденое солнце", заняли свои места согласно плану, и теперь помочь узурпатору мог только черт.
      Для начала Ваню и Филарета Ильича разделили. Удобнее всего это было сделать на пропускном пункте. Ваню вместе с группой подростков, приглашенных на аудиенцию, отправили во дворец, а Филарет Ильич остался ждать сына в комнате отдыха для сопровождающих. Там его планировалось тихонько оттеснить от остальных граждан и провести допрос.
      Все бы так и произошло, если бы Ванин отец, едва сын скрылся из виду, не обратился к охраннику с вопросом.
      - Что? - переспросил офицер.
      - Могу ли я поговорить с ближайшим жандармским чином? - терпеливо повторил Филарет Ильич. - Желательно постарше званием.
      Комарик, наблюдавший за разговором, объявил всем агентам:
      - Отставить готовность! Пропускной пункт, сообщите, что сейчас офицер подойдет.
      Удовлетворенный ответом, инженер Васильчиков отошел от турникета и присел на высокий табурет рядом с окном. Вскоре к нему вышел жандарм.
      - Добрый день. Штабс-ротмистр Комарик к вашим услугам.
      - Инженер Васильчиков, - отрекомендовался Филарет Ильич. - Имею информацию государственной важности.
      - Следуйте за мной.
      И они пошли. Комарик еще не знал, что ситуация вышла из-под контроля окончательно. Впрочем, если бы даже и знал, принятых решений он отменить уже не мог при всем желании.
      Из протокола допроса Ф.И. Васильчикова
      от 26.01.2003
      Вопрос. Итак, Вы утверждаете, что Ваш сын Иван является законным наследником престола?
      Ответ. Да. Думаю, анализ ДНК легко это подтвердит.
      В. Знакомы ли вы с Возницким Марян-Густавом?
      О. Это мой двоюродный дядя, но лично с ним не знаком. А почему вы спрашиваете?
      В. Вопрос отклоняется. Почему вы решили заявить о якобы правах на престол вашего сына именно сейчас?
      О. Не думаю, что мой ответ вас убедит. Меня смутило появление бывшей супруги моего двоюродного дяди - она искала своего сына Юру. А когда она показала фотографию Юры в детстве, на которой он точь-в-точь похож на моего сына, мне показалось, что это сделано нарочно.
      В. Каким путем вы узнали, что являетесь якобы наследниками?
      О. Все довольно сложно, но попытаюсь объяснить. Это бредово звучит, но будьте терпеливы. Я и сам до недавнего времени не верил, однако после визита Идеи Петровны... словом, я знаю, что почти всю семью Николая Второго, моего прадеда, расстреляли большевики. Да, судя по вашей гримасе, так оно и было. Все дело в том, что царевич Алексей выжил. И спустя пятнадцать лет скитаний по Уралу и Сибири легализовался под именем Войцеха Возницкого, потомка ссыльных поляков, в Тобольске.
      В. Вы об этом от своей бабки узнали?
      О. Нет. Дело в том, что Ядвига Войцеховна на самом деле не была моей родной бабкой, да и не знала, кем был ее отец до восемнадцатого года. Понимаете, когда царевич Алексей, он же Войцех Возницкий, узнал, что вступил на престол, он был ошарашен. То есть не то, чтобы ошарашен - он слышал о триумфальном возвращении своего батюшки в столицу, но никак не мог понять ведь он выбирался из-под трупов своих родных, а все газеты трубили, что царь вернулся... Он решил, что это - переворот, что кто-то выдает себя за царя. Он затаился, пытаясь выяснить, что произошло на самом деле. Вскоре женился, родились дети, а цельной картины происходящего наследник составить не мог. В газетах появлялись фотографии его и его семьи - в смысле, фотографии Алексея Второго и царской фамилии. Отчаявшись что-либо понять - строй в стране коренным образом не изменился, Столыпин продолжал гнуть свою линию, жизнь к сороковому году наладилась окончательно - царевич решился изменить свою жизнь еще раз и вернуть престол законным наследникам, а не оставлять самозванцам, которые нагло выдумывали жизнь царя без самого царя...
      В. Продолжайте.
      О. К этому времени его отношения с первой женой внезапно и скоротечно испортились. Виной ли тому были ранние браки детей, покинувших родной кров, или что-то еще - неизвестно, но они расстались. Через два года после развода мой дед Войцех-Алексей женился во второй раз. Вторая жена была почти в три раза моложе деда и скончалась при родах, явив на свет моего настоящего отца, Сульина Павла Владимировича.
      В. Владимировича? Ведь вашего деда звали...
      О. Поймите - он менял жизнь. Женившись, он якобы перешел из католичества в православную веру и сменил имя: взял фамилию жены и в новых метриках стал Владимиром Ивановичем. Смерть жены его очень подкосила, а ведь у него была еще и гемофилия. Словом, он недолго воспитывал ребенка и перед смертью передал его под опеку своему сыну от первого брака, Йозефу. Так что воспитывался мой отец вместе с упомянутым вами Марян-Густавом.
      В. Каким же образом ваш отец узнал, что он наследник престола?
      О. Дед перед смертью открыл на имя отца целевой вклад и обязал нотариуса в день совершеннолетия Павла передать ему запечатанный пакет с семейными реликвиями и письмом. Там-то и сообщалось, что к чему. Только я думаю, что мой настоящий отец не очень-то доверял содержимому этого письма. То ли деньги - а сумма набежала за пятнадцать лет немалая - сыграли злую шутку, то ли скептиком по молодости лет был мой отец, да только всерьез он не отнесся к письму деда. И случилось так, что Йозеф в шестьдесят пятом году отправил Павла учиться в столицу, а свою сестру Ядвигу попросил приютить студента у себя. В ту пору сын Ядвиги Войцеховны Илья влюбился в Жанну Пичугину, свою будущую жену. А Жанна училась на одном курсе с Павлом Сульиным... Словом, когда я пять лет назад узнал, что мой папа мне и не папа вовсе, а только мамин муж, мне чуть плохо не стало. А когда отец показал мне это письмо...
      В. Кстати, где оно?
      О. Дома, в сейфе. Ну у меня в тот момент словно глаза открылись. Я понял, почему наш государь такой безвольный и незаметный - у нас и не было вовсе государя. Пока жив был Столыпин и его преемники - все шло как надо, а потом... застой. Я это чувствую, мне душно в этой стране - стремительно разрастается чиновничий аппарат, процветает национализм, телевидение и газеты перестают давать информацию, пресса теперь смакует подробности, а не освещает жизнь. Я не удивлюсь, если наша держава скоро станет полицейским государством. И я решил: воспитаю из сына государя, который действительно будет радеть за свою страну, а после предъявлю права на трон. Тем более что доказать теперь все легко, а в случае чего можно опереться на ту же прессу, им такие сенсации нужны.
      В. Так чего же вы хотите?
      О. Правды. Я готов ждать, пока Иван не подрастет, однако он должен вернуться на трон. Пусть лишь как гарант законной власти, но зато этот гарант будет настоящим и судьба страны будет ему не безразлична...
      Рассказанное инженером не только никак не противоречило откровениям Марян-Густава Возницкого, но и изрядно дополняло его показания. В частности, о том, как он прочел письмо деда Войцеха, случайно обнаруженное в письменном столе дяди-ровесника, и узнал, чьим на самом деле потомком является, и о том, как ушел в монастырь, когда понял, что не сможет иначе сохранить тайну Павлика - она все время просилась наружу, и о том, что недавно на исповеди открыл настоятелю истинную причину своего ухода из мира и как тот немедленно отправил его в жандармерию...
      Комарик отключил диктофон, помассировал виски и переносицу, а потом сказал:
      - Боюсь, вашему сыну придется занимать трон уже сегодня.
      Филарет Ильич участливо склонил голову набок.
      - Простите, не понял...
      - Мы сегодня же объявим вашего сына наследником престола.
      Инженер сидел в прежней позе и не мог пошевелиться.
      - Все действительно так плохо? - выдавил он наконец.
      Ваня чувствовал себя не в своей тарелке.
      Зал, в котором собралось уже столько народу, что сопровождающий едва отыскал группу детей и подростков, приглашенных на торжественный прием, поражал своими размерами, но угнетали Ивана не размеры зала и не количество приглашенных, а предлинный деревянный ящик, стоящий подле египетской делегации.
      Точно такой же Ваня видел в антикварной лавке на Бармалеевой.
      От ящика исходила непонятная угроза: то ли адская машина в ней была упрятана, то ли крокодил.
      Мысль о крокодиле почему-то испугала Ваню. Тот чешуйчатый гад, которого он наблюдал, был гораздо длиннее этого гроба... но в мыслях теперь угнездился окончательно и бесповоротно.
      Внезапно все стихло.
      - Его Императорское Величество Николай Третий, - провозгласил камергер, и двери распахнулись, являя гостям фигуру царя.
      Грянул гимн. В едином порыве все присутствующие поднялись со своих мест, не только по причине исполнения величественной музыки, но и из простого желания разглядеть государя как следует. Ване не повезло - он оказался в последнем ряду.
      Ничуть не смутившись, он влез на стул и оказался на две головы выше всех присутствующих. Наравне с царем.
      Царь оказался просто великаном. Он возвышался над подданными и гостями державы настолько, что, казалось, вот-вот упрется головой в потолок, и дело было не в короне. Разумеется, до потолка он не достал бы, даже встав на дыбы, но величие...
      На дыбы?..
      До Ивана вдруг дошло, что царь - наполовину лошадь. То есть конь. Как есть - древнегреческий кентавр... Сын Идеи Петровны. Дядя Возницкий.
      Ваня едва не крикнул это вслух, но вовремя сдержался. Как же так - он, получается, работает на заводе, а в свободное время - в Зимнем дворце государственные документы подписывает?
      Глупость какая-то. Он не царь. Хотя, с другой стороны, почему не царь? Вон с каким благоговением на него все смотрят. Да и сам Ваня также на него смотрел, пока не заметил, что государь - кентавр.
      Только остальные почему-то этого не видят. Или не хотят видеть?
      Дядя Возницкий меж тем прошел по залу и остановился рядом с троном. Он широко улыбался, и Ваня прекрасно видел прокуренные лошадиные зубы и пожелтевшие от табака усы.
      Я буду таким же, подумал Ваня. Без страха и даже, наверное, с некоторым удовольствием. Потому что если кузнец и не был настоящим царем, то за ним была вся сила и мощь государства, частью которого он являлся. И он эту мощь чувствовал и поэтому был царем несмотря ни на что.
      На какое-то время Ваня даже забыл о крокодиле.
      - Черт побери, он его расколол! - Комарик не то восхищался, не то ужасался.
      - Кто кого? - не понял Филарет Ильич.
      - Ваш сын - Юру. Он его узнал. Да смотрите сами.
      На одном из мониторов инженер увидел своего сына крупным планом. В его глазах читались одновременно и восторг, и недоверие, мальчик то и дело оглядывался по сторонам, ожидая чего-то.
      - Какого Юру он узнал? Возницкого?
      - Я с другими не знаком.
      - А как Возницкий оказался на приеме?
      - А вы что, не видите?
      - Как я могу его увидеть, если даже не знаю его в лицо?
      - Но ведь ваш сын смог.
      Инженер задумался.
      - Вы хотите сказать, что этот... хм... кентавр... стоит среди гостей, но привлекает меньше внимания, чем ваш подставной император?
      - Отчего же? - пожал плечами ротмистр. - Ровно столько же внимания он и привлекает.
      Васильчиков пробежался глазами по мониторам.
      - А куда Ваня смотрит?
      - Правильный вопрос, - кивнул Комарик. - Он смотрит сюда. - И палец его постучал по изображению императора.
      Филарет Ильич выпятил нижнюю губу:
      - Вы хотите сказать, что...
      Ротмистр кивнул.
      - Поразительно! - Инженер вытер лоб платком. - Я ни за что бы не догадался...
      - И никто в зале не догадывается. Юран обладает такой энергетикой, что генералы честь отдают.
      - Простите, но как же его до сих пор никто не замечал?
      - А вы бы поверили своим глазам, если бы увидели гуляющего царя на Невском или же встретили его на рабочем месте, в кузнице? Вы видели царя, забегающего в продуктовую лавку за палкой колбасы и банкой паюсной икры?
      - Вы утрируете.
      - Ровно настолько, насколько утрирует сама жизнь. Впрочем, вашему сыну понадобилось меньше минуты, чтобы увидеть Юру таким, какой он есть.
      Какое-то время мужчины молча наблюдали за происходящим в зале. Потом инженер спросил:
      - Скажите, Виктор Павлович... Вы ждете сейчас чего-то плохого?
      Комарик смерил Васильчикова взглядом:
      - С чего вы взяли?
      - Не знаю. Фамильное скорей всего предчувствие. Вы на пружину похожи. И допрос этот ваш...
      Ротмистр пожевал немного губами, потом сказал:
      - Юру сейчас должны убить.
      - Убить?
      - Да, убить. Как все эти годы убивали императорских двойников. Мы надеемся сегодня взять того, кто желает смерти царю.
      - Ценой жизни еще одного двойника?
      - Если понадобится - да, - процедил жандарм. - Хотя мы меньше всего хотим Юриной гибели. Я с ним за эти дни как-то так сроднился. Его захотят или отравить, или убить руками, но второе - менее возможно: посмотрите на его комплекцию. Он один целую банду у "Сайгона" раскидал.
      - Я знаю, мне Шепчук рассказывал, - кисло улыбнулся Васильчиков.
      - Вот мы и смотрим за всеми, кто с бокалом будет к нему подходить.
      Инженер покачал головой: он, по всей видимости, не верил в подобную тактику.
      Тем временем аудиенция перешла в стадию раздачи слонов и поощрительных грамот. Первыми были дети. Учащихся по очереди вызывал церемониймейстер, те выходили и получали из рук государя благодарственное письмо родителям и дорогие подарки, затем кланялись, говорили "спасибо" и убегали прочь. Отличилась только слушательница курсов при Смольном институте Мария Куваева, бочкообразная девица с разноцветными волосами. Она приняла подарок, потом посмотрела на императора и сказала:
      - Ваше величество. Вы такой... прикольный. Мы вас очень любим.
      А потом вслух и с выражением прочла "Люблю тебя, Петра творенье..." Государь долго смеялся и сказал, что он тоже в некотором роде "творенье Петра", имея в виду, очевидно, своего батюшку Петра Алексеевича. Тем слегка напряженная обстановка в зале разрядилась, и далее все пошло как по маслу: награждаемые не смущались и искренне высказывали свое уважение к государю, а царь довольно остроумно отвечал на эти признания, и все были друг другом довольны.
      Призоров носился по всему залу, лавируя между придворными операторами, и чувствовал себя по меньшей мере Михалковым и Роу в одном лице. Он снимал все подряд и не знал уже, что его больше интересует, - роскошь царских покоев, или улыбки на лицах гостей, или личность самого императора. В какой-то момент Призоров поймал себя на том, что и сам блаженно улыбается непонятно чему.
      Ваня получил из рук государя шикарную карту Российской империи, которая, как прикинул в уме Иван, займет всю стену.
      Рукопожатие у кузнеца было шершавое, теплое и надежное. И Ваня тихонько шепнул:
      - Дядя Юра, вас мама потеряла.
      - Я знаю, Ваня, - прошептал он в ответ. - Скоро вернусь.
      Довольный, Иван вернулся на свое место.
      Потом потянулись деятели науки и культуры, купцы, нечаянные герои, матери-героини, миротворцы и представители духовенства разных конфессий.
      Позже пришла пора представляться зарубежным гостям, и Ваня опять ощутил холодок, бегущий по позвоночнику.
      - Если сейчас на Юрана никто не набросится, я сам пойду его убивать. Комарик яростно мял в руках пластиковый стаканчик.
      Только что звонил Исаев, спрашивал, как дела. Торжественный прием близился к концу, а до сих пор ничего не случилось, о чем ротмистр и доложил.
      - Я вообще не понимаю, с чего вы взяли, будто царя могут убить в собственной резиденции, - зевнул Васильчиков.
      - До пятидесятого года здесь убили троих императоров, чтобы вам было известно! - огрызнулся Комарик. - Кроме того... кроме того... ага, последняя делегация.
      Египетский посол был краток, как никто, хотя араб, по идее, должен был говорить долго и витиевато. Скорей всего дипломат понимал, что три часа в закрытом помещении - сомнительное удовольствие, даже если это три часа с императором в огромном зале с прекрасным освещением, отличной вентиляцией и в приятной компании.
      - Ваше величество, - сказал он, - мы долго думали, что подарить вам в знак уважения, и наконец решили преподнести древнее божество наших предков. Это божество считалось хранителем жилищ и храмов, оберегало своих хозяев от всевозможных напастей. Это - крокодил...
      Душа Вани ушла в пятки.
      - Разумеется, живого крокодила подарить мы не имеем права, - продолжил посол, - да и негде его держать во дворце - на цепь ведь его не посадишь. Общий смех в зале. - Поэтому мы дарим вам чучело одного из самых крупных нильских крокодилов.
      Чернокожие носильщики в белых одеждах ввосьмером выволокли огромный ящик в середину зала.
      - Не открывай, - шептал в заднем ряду Ваня, - не смей открывать...
      - Вы этого крокодила видели? - внезапно прервал молчание Васильчиков.
      - Поглядели, - кивнул ротмистр. - Огромное чучело, как живой прямо. А что такое?
      - Ваня что-то бормочет, не могу понять, что именно. - Инженер подобрался, будто собираясь прыгнуть. - Он боится.
      - Чучела?
      - Вы уверены, что это чучело?
      Комарик побледнел. И крикнул в динамики:
      - Цель - крокодил!
      Тяжелую крышку, сколоченную из дюймовых досок, страшным ударом изнутри сорвало, как бумажную нашлепку с мороженого. Носильщики, стоявшие по бокам, исчезли в мгновение ока, зал же наполнился криками удивления и ужаса - из ящика выскочила огромная рептилия с распахнутой пастью.
      Царские телохранители открыли огонь на поражение, но скоро через громкоговоритель послышался голос ротмистра:
      - Не стрелять, в зале люди.
      Призоров прилип глазом к видоискателю. Так, наезд на зверюгу. Вот она в развороте бьет хвостом бросившегося ей наперерез посла - араб оказался не робкого десятка, крупным планом - мгновенно тускнеющие глаза дипломата, боком заваливающегося на телохранителя, машущего бесполезным пистолетом.
      Скачущие спины, безумные лица, мат и истерические вопли, детский плач гости ломятся в двери, покидая поле боя. Толпу пытаются организовать и вывести из зала без лишних жертв - пару секунд, не более - и снова крокодил.
      Яростный гад разбрасывает людей, как кегли, и стремительно приближается к царю. Лицо царя крупным планом - хищно прищуренные глаза, рот ощерен в презрительной усмешке; отъезд - фигура монарха. Кулаки сжаты, задние ноги чуть согнуты и расслаблены, передние, наоборот, взведены, как пружины.
      Вот крокодил бросается на монарха, тот встает на дыбы и бьет жуткую тварь копытом в пасть. Рептилия клацает челюстями и валится навзничь, однако во время падения ловко разворачивается и нападает на телохранителя. Хвост, как бич, бьет человека по руке, пистолет свечой летит в воздух, и вот крокодил ловит оружие своей кривой короткой лапой...
      Теперь не промахнется, подумал Юран, и закричал:
      - Стойте, стойте все на месте!
      - Выполнять! - это Комарик. Витек не подведет, кузнец был уверен.
      Крокодил, не спуская глаз с Юрана, начал обходить его справа. Под дулом пистолета кузнецу деваться было некуда, и он ждал, что предпримет гад.
      - Спокойно, мужик, спокойно. - Возницкий старался говорить весело и умиротворенно, но пойди, объясни вооруженной твари, что его никто убивать не собирается.
      - Заткнись! - Рептилия оказалась на спине у Юрана, и ствол пистолета уперся кентавру в затылок.
      - Слезь, дурак! - зашипел от боли кузнец - раны все еще болели. Троллейбус дальше не идет.
      - Пропустите нас, или я ему мозги вышибу! - потребовал крокодил.
      В зал ворвались Комарик и неизвестный Юре мужик. Прятавшийся до сих пор за креслами Ваня выскочил и помчался навстречу незнакомцу с криком "папа". Крокодил было рыпнулся, но Возницкий процедил:
      - Я тебе пасть порву, если в мальчонку шмальнешь! - и гневно взбрыкнул.
      Вынужденный удерживаться верхом, крокодил схватил кентавра за волосы и вернул пистолет в исходное положение. Мальчика в это время подхватили чьи-то руки, и он исчез за стеной пуленепробиваемых щитов.
      - Мне долго ждать? - вновь раздался голос рептилии.
      Как ни странно, тварь действительно разговаривала. И даже артикуляция у нее совпадала с произносимыми звуками.
      - Вам не придется ждать. - Комарик вышел вперед. - В любом случае вы арестованы. От вас зависит, будете ли вы убиты во время задержания или проявите добрую волю.
      - Я его убью, - пообещал крокодил.
      - И что? - усмехнулся ротмистр.
      - Он ваш царь.
      - Никогда им не был. Он подсадная утка для таких, как вы.
      Крокодил рассмеялся:
      - Блефуете, офицер!
      - Зачем? Где вы слышали, что русский император - кентавр? Вы на нем верхом сидите, верно?
      Крокодил опустил голову вниз.
      Юран резко подался вперед человеческим своим корпусом и совершил такой гимнастический кульбит, что даже вспоминать потом было страшно. Задние ноги кентавра оторвались от земли и полетели к потолку, за ними устремились передние, и Возницкий, красиво перебросив через себя лошадиное тело, завершил сальто-мортале с претензией на культурологические параллели: левое заднее копыто с хрустом опустилось на хвост крокодилу, слетевшему во время акробатического этюда на паркет и не успевшему откатиться в сторону. В этот момент Юран ощущал себя лошадью Петра Великого.