Это моя собака (Пять повестей для детей)

      И вот тебе на, как я выполнил ее поручение!..
      С остервенением, словно на самого Дракона, бросился я на красный занавес. Не задумываясь, ребята взялись за руки и последовали моему примеру, тоже прыгнули вниз, и мы все с визгом и лаем исчезли с поверхности земли.
      Конечно, мы были уверены, что идем по верному пути. У нас была великая цель, мы шли за Деревом Мира. Мы еще не знали, как возвращаться, но это нас пока заботило меньше всего.
      Г л а в а 4
      Возвращаемся. Но куда?..
      Вы просто представить себе не можете, в какой интересный и удивительный мы попали колодец! Совсем не такой, какой был у нас прошлым летом на даче. В том был вкусно пахнущий сруб, а этот был скорее похож на лифт. Пол у него стал опускаться под ногами, потом задергался, потом в просвете шахты замелькали какие-то разноцветные рисунки.
      - Ой, мы, наверное, попали в калейдоскоп! - восторженно воскликнула Три Лепестка Черной Розы и тут же с удивлением остановилась на полуслове. Это были не разноцветные камушки, слагающиеся в мозаику, а циферблаты всевозможных часов.
      Гурбахш, который, как вы заметили, склонен был все объяснять, тотчас же предположил, что эти часы - похищенное у людей время, то самое время, которое было потрачено на подготовку к войне вместо того, чтобы созидать мир. И, что найдя Дерево Мира, мы вернем людям время. Может быть, Гурбахш и прав.
      Вдруг мы почувствовали, что пол волшебного лифта стал совсем уходить из-под ног, и это свидетельствовало о том, что мы явно опускались. Но судя по стремительно бегущим вниз стенам шахты, лифт поднимал нас все выше и выше, и через несколько мгновений мы оказались у основания большого камня. Увидели яркий, явно дневной свет и кусок самшита, примеченный мною, когда мы прыгнули в красную нору.
      Шестым чувством я уловил, что мир вокруг был не тот, из которого мы прибыли, хотя он и очень похож на наш.
      - Ничего не понимаю, - сказала Хайди. - Впрочем нет, понимаю. Мы вернулись...
      Я протестующе залаял.
      - Как же мы вернулись, - поддержал меня Ате, - когда мы прыгали в красный колодец, а этот колодец... зеленый?
      И действительно, тут только мы увидели, что шахта этого колодца зеленая и похожа на поросший изумрудной травой овраг. И задернулась она, едва только мы из нее вылезли, зеленой кисеей.
      - Если мы вернулись, - сказала Лайце, - то где же тогда наш Витя? Почему он не с нами, его нигде не видно, а всем известно, что провалился он сюда раньше.
      Ребята стали звать своего друга. А уж как я звал его, как выл! Хотя понимал, что тут его мы не увидим.
      - Мы здесь не найдем его, - серьезно сказал Гурбахш, гладя меня по шерсти. - Мы не найдем его здесь, потому что здесь его нет. Мы попали совсем не в тот мир, куда попал он, и не в тот, откуда мы прибыли. Но если вы не против, то давайте все же осмотрим окрестность. Не прыгать же снова в зеленый колодец?
      - А вдруг мы не найдем дорогу назад? - резонно сказала Три Лепестка Черной Розы.
      И я обиженно гавкнул. Напомнил о себе.
      - У нас, во-первых, есть Пират, - сказала Хайди. - А во-вторых, у меня есть прочная шелковая нитка. Мы привяжем ее за этот вот кустик, и таким образом всегда сможем вернуться.
      Так мы и сделали. Только вдруг не нашли кустика. Тот что был, рассыпался на наших глазах, а привязали нитку за какую-то корягу. И чем больше мы удалялись от нее, тем яснее становилось, что идем мы по направлению к нашему палаточному городку.
      Но что это? За то время, что мы покинули пансионат, в нем произошла какая-то удивительная и необъяснимая перемена. Ате первым заметил, что на деревьях не стало листьев и они теперь выглядели словно нарисованные, а трава, которой положено быть зеленой, стала голубой. Мы все невольно задрали головы туда, где несколько минут назад, когда мы уходили, светило солнце, и с ужасом увидели, что источник света надо искать не в небе, а на земле, и даже не на земле, а в море. Море, застывшее как лед, светилось холодным зеленоватым светом, а в небе, касаясь своими отвратительными щупальцами облаков, замерло зеленое солнце, и даже красного флажка на мачте городка не было... Пожирая синие просветы неба разрасталось колоссальных размеров плотное и кажущееся липким марево.
      - Что это? - воскликнул Ате.
      - Что это? - вскричала Три Лепестка Черной Розы.
      - В-р-р, - сказал я, и это можно было понять как угодно, потому что я и сам толком не знал, что оно означает.
      Хайди, Гурбахш и Лайце в ужасе смотрели на страшную картину. В эту секунду пошел зеленый дождь. Он сбивал с дымящихся палаток крыши, и вихри крутящиеся ураганчики - разметывали по территории гордка бесчисленные мелкие вещи: шортики, блузки. Мы все оцепенели.
      Новым своим порывом уже не ветер, а смерч закрутил все, что мы видели вокруг. А тут еще молнии ударили в лодочную станцию, и тысячи щепок, горящих щепок, покрыли все вокруг. Начинался большой пожар, запахло гарью, и напуганные и присмиревшие ребята, и я вместе с ними не сразу поняли, что мы, и только мы в безопасности. На крохотном островке, на котором мы стояли, в преломленных лучах, как в капле чистого кристального и мирного дождя, отражалось солнце, настоящее солнце. Мы словно находились на дне гигантской стеклянной пробирки, потому что прямо над нами было голубое и естественное небо. А под нами росла нормальная зеленая трава. Когда мы двигались, двигалась с нами и жизнь. И только осознав это, мы направились к ближайшей палатке, где еще утром жили мальчики - африканец Ате, индеец Гурбахш и мой хозяин Витя. Скуля и плача, мы вошли в палатку, прорванную смерчем и захлестнутую зеленым дождем, сквозь рваную крышу которой были видны скомканные вещи ребят. Я узнал куртку своего хозяина. И едва только мы вошли в палатку, как увидели их всех троих, мирно спавших на своих раскладушках. Часы моего хозяина, как и утром, лежали здесь же. Только они замерли. И как только тень Гурбахша упала на эти часы, они ожили. Гурбахш взял их в руки, показав Ате. Без четверти семь, - сказал Ате. - Через пятнадцать минут подъем. Куда же мы попали? Может быть, в другое измерение?
      Во всяком случае, не в сказку. Все мы видели, что Витя, Гурбахш и Ате спали на раскладушках, и вместе с тем каким-то образом настоящие Ате и Гурбахш стояли здесь же, рядом со мной.
      А под Витиной раскладушкой спал я сам, вроде бы вполне счастливый... И одновременно стоял и грустно смотрел на себя спящего.
      От всего этого у меня зачесался хвост, и я стал чихать.
      А потом мы вышли из палатки и на нее снова хлынул смерч с зеленым дождем, и часы вновь оказались на том же самом месте, где лежали раньше.
      Три Лепестка Черной Розы испуганно вскрикнула и показала на море. Там из-за горизонта поднималась серебряная стая невиданных птиц, которая с жутким, раздирающим душу гулом, медленно двигалась к нам. Хайди обнялаТри Лепестка Черной Розы.
      И мы пошли обратно по пути, проложенному натянутой ниткой Хайди, - мой нюх впервые отказался мне служить. Через несколько мгновений мы были уже у зеленого колодца, но едва только вступили на него, как колодец снова стал красным, но на этот раз он не провалился под нами, а в мгновение ока дорога к палаточному городку затянулась кисеей, и в противоположной стороне вспыхнула другая огненная дорога. Судя по всему, именно она нам и была нужна.
      - Я думаю, - сказал спокойно ребятам Гурбахш, - это был не наш пансионат. Наш пансионат в другом временном измерении. Нам просто предоставлена возможность увидеть, что с нами может быть, если мы не найдем Мир. Мы должны это сделать, должны выручить Витю, чтобы это временное измерение ни для кого и никогда не стало бы реальностью. Поэтому и стоят наши часы и часы всего человечества. Все человечество смотрит на нас и ждет. От нас, от детей планеты Земля зависит, что будет дальше с Миром. А когда мы найдем Мир, вот увидите, все часы пойдут себе дальше, спокойные и уверенные в завтрашнем дне.
      Я тявкнул, полностью согласившись с ним. Умный вообще парень, этот Гурбахш. Вот бы они подружились с Витей, и мы поехали бы к нам на дачу, где полаяли бы, побегали, я познакомил бы его со своими друзьями, мамой Машей, папой Пал Палычем, Витиным братом Костей, коровой Фросей и, конечно, со своим тезкой Пиратом.
      Я чуть не заплакал, вспоминая всех моих старых друзей, стоя посреди страшного пейзажа на зеленом островке.
      Три Лепестка Черной Розы погладила меня, и мне заметно полегчало.
      Г л а в а 5
      Мы знакомимся с Саламандром,
      находим дворец Аштар-и-Калона и встречаем Витю
      Хайди, Три Лепестка Черной Розы и Лайце, Гурбахш и Ате, а также ваш покорный слуга стояли на красной поверхности колодца, как вдруг раздался чей-то тоненький голосок.
      - Помогите, помогите, замерзаю!
      На голос Крысы вроде не похоже, да и чего ей замерзать посреди такого пожара?
      Ребята стали оглядываться, Гурбахш и Хайди побежали на голос, а Три Лепестка Черной Розы, продолжая чесать мне шерсть, удивлялась:
      - Как это можно замерзать, когда вокруг такая жара и все горит? Как видно, непростое существо это кричит.
      Я хотел было залаять, но почему-то не решился. К тому же все вокруг было похоже на сказку, и я уже подумывал, не начать ли мне всерьез разговаривать. В сказке я мог это себе позволить.
      Хайди и Гурбахш обнаружили действительно странное существо. У него было шесть лап, хвост. Дракон? Нет. Но все оно было какое-то прозрачное, хотя на вид и прочное. И язык длинный, как у одной Витиной знакомой, и по стеклянным артериям бежала фиолетовая кровь. И видно было, как раздуваются у этого существа бока.
      Мы все по очереди представились этому созданию. Хайди, Лайце, Три Лепестка Черной Розы, Гурбахш, Ате и Пират.
      - Вы иностранный корреспондент? - переспросило меня существо с нотками беспокойства в голосе.
      Я не успел ответить, как вопросы стал задавать Гурбахш, и правильно, а то я еще в этой чужой стране наговорю не того чего-нибудь. Какой я корреспондент - просто умею писать...
      - Ты кто? - спросил существо Гурбахш. - Это ты звало на помощь?
      - Я Саламандр. Вы свою путевую ниточку накинули мне на хвост. Я вас терпеливо ждал, пока вы уходили. Ждал, чтобы познакомиться. А вы пришли и, не отвязав нитку, бросили меня, и я теперь не могу пойти по своим делам...
      - А ты мальчик или девочка? - спросила Три Лепестка Черной Розы.
      Саламандр надолго задумался. Поворачивая треугольную голову направо и налево, он молчал.
      - А почему тебе холодно? - спросила Хайди. - Вот мы, например, задыхаемся от жары и огня.
      - Потому что я чувствую себя хорошо только тогда, когда забираюсь по уши в огонь.
      - Огня тут предостаточно, - сказал Гурбахш. Он отвязал нить, опутавшую Саламандра, ту самую нить, которую достала из своего кармана Хайди, когда ребята пошли в пансионат, чтобы не заблудиться. И Саламандр прыгнул в костер.
      - Самое приятное для меня, - улыбаясь, сказал он, - это напалмовая лужица.
      Гурбахш и Хайди ничего не сказали. Да и что было говорить. Существо, для которого естественное состояние и радость - пожар и всепожирающий огонь, не может быть им другом. Но все же стоило спросить о Вите, и Гурбахш наблюдая, как жмурится, умываясь в огне, Саламандр, спросил его:
      - А ты не видел здесь нашего товарища, такого же мальчика?
      Саламандр снова задумался.
      - Я знаю, где он. Знаю, потому что он спрашивал меня, как пройти к моему начальнику, хозяину горного огня, большому Дракону войны Аштар-и-Калону.
      - Как же туда пройти? - спросил Гурбахш.
      - Вот я еще немного погреюсь и отведу вас туда.
      Через некоторое время, когда мы отчаялись дождаться, пока оБогреется огненное существо, и я уже собирался гавкнуть, снова раздался писклявый голос.
      - Ну что же вы, я жду вас. Давайте скорее пойдем.
      И пятеро друзей со мною на руках (я умудрился обжечь лапы) отправились за невиданным существом.
      Долго ли, коротко ли шли мы, стемнело. А я глядя на Саламандра, покоясь на шоколадных руках Ате, думал: отчего Саламандр с нами столь любезен? Ведь он помощник Дракона, он должен стоять на страже его интересов. А что, если Саламандр заманивает нас в ловушку, чтобы убить? Но время шло, и ничего плохого с нами не происходило. Зонтики костров переливались всеми оттенками красного и оранжевого цвета. Звезды в небе были какие угодно, только не белые. Саламандр как будто нарочно вел нас прямо через огонь, и мы едва успевали перепрыгивать через горящие головешки. То здесь, то там слышались вскрикивания девочек и Ате. Только Гурбахш и Три Лепестка Черной Розы не вскрикивали, наступая на горячие угли. Три Лепестка Черной Розы - потому, что ее научили ходить по горящим углям ее далекие предки, а Гурбахш потому, что был силен духом и умел не показывать боли. Трижды купол неба из фиолетового становился черным, пока наконец волшебное сияние, струящееся у подошвы горы, не разбилось на множество языков белого пламени. Языки белого пламени вылизывали роскошные ворота в огненно-красной стене, окружающей, как объяснил Саламандр, владения Аштар-и-Калона.
      Саламандр представил нас белому огню и сказал, что среди прибывших иностранный корреспондент мистер фокс Крысолов Пират. Языки белого пламени с удивлением уставились на нас, помигали в раздумье...
      А я подумал о том, как примитивно в этой стране делается дезинформация. Вот я уже и "корреспондент... ".
      - А вам назначал прибыть Большой Дракон? - спросил нас один из языков белого пламени, и, получив нестройное "нет", спросил: - Что же тогда привело вас в резиденцию Большого Дракона?
      - Мы ищем нашего товарища, - ответили мы хором. - Саламандр сказал, что он пошел сюда, ко Дворцу.
      Саламандр молчал, спрятавшись. Побоялся поддержать!
      Пернатый огонь ничего не ответил, подул ветер, и он закачался вместе с другими огнями. Потом огни посовещались и расступились, а мы вошли во владения Аштар-и-Калона. Я дрожал на руках Ате. Почему-то вскрикнула Лайце.
      Мы приближались к цели. Саламандр между тем исчез, а мы даже не успели его поблагодарить. Я решил сделать это на обратном пути. И только я задумался, как на нас с грозным фырканьем бросилось какое-то животное, похожее на нашу соседку по лестничной площадке, только с крыльями... "Дракон", - решил я. И тут увидел: на нем верхом сидит мой хозяин Витя! А мне больше уже ничего на свете не надо было!
      Я спрыгнул с рук Ате и побежал, скуля и пригибаясь к земле, на обожженных лапах целовать моего хозяина Витю.
      После объятий Витя рассказал нам о своих приключениях.
      Г л а в а 6
      Витя помогает крылатому Гиппопотаму
      Опередив всех нас и провалившись в красный колодец первым, Витя, как впоследствии оказалось, действительно повстречал Саламандра и спросил у него, как ему пройти ко Дворцу Аштар-и-Калона. Саламандр только проснулся, был в плохом настроении и не изъявил желания его проводить. Тогда мой хозяин пошел один. Сперва он тоже посетил странно-зеленый оздоровительный пансионат, а потом увидел огненную дорогу и пошел по ней. Он обходил костры и напалмовые лужицы так, чтобы не обжечь ног, и примечал все увиденное им по пути.
      Вите не хотелось идти к Аштар-и-Калону вместе с нами. Слишком опасным казалось это предприятие, и он, мой любимый хозяин, решил выполнить его один, первым кинувшись в лапы опасности. Таким его, как сказал бы завуч школы, где он учится, воспитали родители, школа и судьбоносная эпоха. Дважды на его пути, как впрочем и на нашем, небосвод из фиолетового становился черным, и уже блеснуло впереди радужное сияние красно-огненной стены с бело-огненными воротами - резиденция Большого Огненного Дракона (так он назывался полностью). Неожиданно до Вити донесся чей-то жалобный стон. Мой хозяин прислушался, и любопытство школьника победило в нем страх путешественника. Выбирая тропинку между горящими лужицами, он пошел на стон и приблизился к небольшой горной гряде, где оглядевшись, заметил, что на одном уступе ее что-то сереется. И это "что-то" вновь застонало и заурчало от боли.
      - Кто ты? - спросил Витя.
      Серая тень не ответила. Витя решил подождать.
      - Странные вопросы вы задаете, молодой человек, - вдруг сказало серое пятно. - Разве дело врача спрашивать у больного - кто ты? Его дело лечить.
      - Я не врач, - сказал Витя. - Я мальчик.
      - Помоги мне.
      Витя осторожно стал взбираться на отвесную скалу.
      И, взобравшись на самый верх, он увидел, что на острой скале, как жук на булавку, наколот Крылатый Гиппопотам. На голове у него сияла алмазная корона. Витя, понятное дело, немедленно сообразил, что перед ним не простой Гиппопотам, а, вероятно, какой-то особенный. Вообще мой хозяин отличается сообразительностью. Конечно, не простой: простые не имеют ни крыльев, ни короны.
      - Помоги, - попросил невиданный зверь.
      Витя по доброте душевной тотчас же попытался приподнять его, чтобы снять со скалы, и с удивлением увидел, что у него это легко получается, как будто Гиппопотам был не настоящим, а воздушным. Он взял сначала его за шкирку, как кота, но подумав, решил, что это непочтительно. Поэтому снял его со скалы за хвост, спустился к подножию, положил его передние ноги на свои плечи, достал носовой платок и заткнул рану, которая тут же зажила. Гиппопотам замурлыкал. Витя не удивился. С сегодняшнего утра вообще чему-то удивляться было бы глупо.
      Потом они вместе сидели, ждали, пока Гиппопотам придет в себя, разговаривали, и Гиппопотам рассказал Вите про Дракона и про себя.
      Гиппопотам, оказывается, был советником Дракона. Не по душе советником, а по должности. Вынужден был пойти на такую службы, чтобы кормить маленьких своих детей.
      Но, поступая на службу, дал обет не приносить никому зла.
      Дракон долго терпел такого советника, но в конце концов всему наступает предел. Однажды он спросил Гиппопотама, чем, по его мнению, люди дорожат больше всего на свете.
      Гиппопотам, зная вероломство Дракона, дал своему хозяину уклончивый ответ, за что и был наказан.
      За разговорами Витя понял, что приобрел хорошего товарища и настоящего союзника. И в свою очередь рассказал Крылатому Гиппопотаму, куда он держит путь и зачем ему нужно логово Аштар-и-Калона.
      - Неужели ему все-таки удалось похитить Мир? - огорчился Крылатый Гиппопотам. - Но не печалься, я помогу тебе, хотя и нелегкое дело ты затеял, мой мальчик.
      И они пошли рядом к Аштар-и-Калону. Пошли за Миром. Потому что Мир нужен не только людям, но и зверям.
      И через некоторое время, когда впереди уже явственно вырисовывался белый огонь ворот на красно-огненной стене, Крылатый Гиппопотам вдруг сказал:
      - Я знаю, кто еще нам может помочь. Это Большая Белая Река. Жди меня тут.
      И с этими словами Крылатый Гиппопотам, взмахнув крыльями, улетел.
      Витя сидел на холме, ждал своего нового друга и вдруг увидел пять черных теней, которые пробирались через костры к логову Дракона. Если бы Витя в то время знал, что это мы разыскиваем его, он бы бросился нам навстречу, но среди моря огня он не узнал нас. А вскоре вернулся Крылатый Гиппопотам. На голове его была намотана чалма.
      - А где же Река? - спросил Витя.
      - Это и есть Река, - ответил зверь, показывая на чалму, - она просто замерзла и затвердела, ей холодно. Ее заморозил и закинул на гору Дракон - в отместку за то, что она отказалась показать ему дорогу к людям. Она тоже советник Дракона. Но советы Драконам надо давать осторожно...
      Гиппопотам развязал чалму и положил ее рядом с огнем. Чалма стала таять и вскоре превратилась в реку. Витя и Гиппопотам попили воды.
      - Спасибо вам, - сказала Река, и вода ее потеплела. - Вы вернули мне жизнь. Никогда бы не подумала, что ты, Гиппопотам, способен на это.
      - Я всю жизнь мечтал служить справедливости, а это Виктор человек-победитель и мой спаситель. Мы идем к Дракону для того, чтобы отобрать у него похищенный им Мир.
      Река долго думала.
      - Что ж, - сказала она, - смерть бежит от стремящихся в бой, я буду помогать вам.
      С этими словами она разлилась. Часть костров погасла, и на равнине стало прохладнее.
      Витя и Крылатый Гиппопотам тронулись в путь. Река потекла рядом.
      - А как мы узнаем, где Аштар-и-Калона прячет Мир? - спросил Витя.
      - Надо еще сперва дойти до его Дворца, - резонно ответил Гиппопотам. Это не так-то и просто. И только потом уже задавать вопросы...
      Долго ли, коротко ли они шли, третий раз фиолетовое небо стало черным, пока его словно мечом не рассекло огненное сияние Дворца Аштар-и-Калона. Витя, Гиппопотам и Белая Река подошли к воротам и оглянулись на пройденный путь. Все кругом горело, кроме тропинки, по которой они шли вдоль реки. Перед ними высился дворец. Они остановились.
      - Скажите пожалуйста, мадам... гражданка Большая Белая Река, - спросил Витя, не зная точно как называть реку, - а за что вас Дракон так... - Витя покрутил над головой руками, изображая чалму.
      - Естественно за то, что я случайно узнала правду про него, прожурчала Река.
      - А что это за правда? Может быть, она поможет нам найти Мир?
      - Правда всегда помогает. Я вам могу сказать, почему был похищен Мир. Дело в том, смелый мальчик, что Дракон давно уже стал стар и немощен. А умирают в любом мире, даже в сказочном, и никакое Богатство не может обеспечить бессмертия.
      Но вот конкретно у нашего Дракона возникла идея со своей смертью унести в небытие всех. И этой идее он подчиняет все. Теперь, когда Мир похищен, он может быть спокоен: как только он умрет, на Земле разразится небывалая война, которая уничтожит все человечество. Останутся, может быть, машины и дома...
      Десятки ученых работали на него и создали механизм: как только умирает Дракон, начинается война. Его так и называют теперь Драконом войны.
      Я случайно узнала об этом, и за это Дракон заморозил меня, закинул на гору, где всегда холодно. И если бы не вы...
      - Надо спешить, - сказал Витя.
      В это время пять теней метнулось от ворот Дворца. Вдруг язык Белого пламени охватил одну тень, и тотчас Витя услышал крик Лайце. Что кричала девочка, разобрать было невозможно, но это была без сомнения она.
      Витя с Гиппопотамом подошли ближе, зверь испустил фырк, и четыре тени шарахнулись от Белого огня.
      - Стой, - закричал Витя. - Это же мои друзья, а вон и Пиратка на руках у Ате.
      - Вот как, - удивился Гиппопотам. - Ты пришел сюда не один?
      - Один, но мои друзья, как видно, не захотели оставить меня.
      - Хорошо, - улыбнулся Гиппопотам, - мы будем дружить.
      - Ребята, не бойтесь его, - сказал нам всем Витя. - Это мой друг Крылатый Гиппопотам, советник Дракона. Он нам поможет найти то, что мы ищем. И эта Река поможет. Знакомьтесь: Большая Белая Река. Ну что вы испугались? Подойдите. Вон Пиратка же не боится...
      - Мы не испугались, - сказала Хайди, к которой первой вернулся дар речи. - Просто один из языков Белого пламени похитил Лайце...
      Никто не заметил, как Белая Река вдруг раздвоилась. Один ее приток остался защищать нас от жары, а другой ринулся на золотой холм, где гремела музыка. Похоже, там был праздник...
      Г л а в а7
      Мы встречаемся с Драконом и узнаем, где Лайце
      - Смотрите, - вдруг закричал Витя, показывая на долину, по которой мы только что шли, - это же географическая карта!
      Действительно, долина, в которой стоял Дворец Дракона, была теперь похожа на географическую карту, по которой Витя изучает моря и континенты в школе, только колоссальных размеров. То здесь, то там горели костры, дымились пороховые озера, текли огненные реки. Кое-где прямо на земле были норы, похожие на ту, через которую мы попали сюда. Они были задернуты цветными занавесями: синими, желтыми, красными и даже серебряными. Ребята остановились и конечно же подумали о том, что какой-то из этих кругов-колодцев приведет их домой. Но о возвращении пока рано было думать.
      И я так понял, что за каждым колодцем был свой мир, и больше чем уверен - в каждом из этих миров нуждались в Мире...
      Я стал обнюхивать колодцы, чтобы найти тот, что приведет нас домой. Но вдруг откуда ни возьмись послышался оглушительный гул, налетел вихрь и погасил огонь пожарищ. На секунду погасли и разом вновь вспыхнули все звезды в небе.
      Над поляной словно стрела гигантского подъемного крана показалась остромордая и горбоносая голова Дракона.
      Дракон разинул огненную пасть, из нее немедленно выскочил пылающий жираф и помчался навстречу ребятам. Да, да, пылающий жираф! Он фосфоресцировал и горел.
      - Не бойтесь, ребята, - проговорил мой хозяин Витя, заслонив собою девочек.
      Даже в такую страшную минуту мой хозяин не утратил галантности, а я способности оценить ее. Уроки Пал Палыча не прошли даром - Витя растет джентльменом.
      А жираф вдруг исчез.
      Раздался громогласный хохот Дракона. Видимо, другие советники ему доложили, что идут враги, а он увидел всего лишь детей и собаку. Он смеялся и брызгал огненной слюной, попадая ею на географическую карту. И на карте, где еще не горело, вспыхивали новые костры на месте гор, равнин, городов, лесов.
      На мне поднялась шерсть от возмущения. Вот так от старческого брызганья слюной начинаются кое-где войны.
      - А ну-ка, теперь посмотрим, доберусь я сегодня до вас, сожгу или нет, - и с этими словами Аштар-и-Калона взял из-за спины гигантскую ромашку и стал обрывать на ней лепестки: сожгу, не сожгу, сожгу, не сожгу, произносил он громовым голосом и вдруг расхохотался. - Шучу, чужестранцы.
      - Да, - придя в себя и посерьезнев, заговорил он снова, но уже тоном любезного собеседника, - будьте моими гостями, посмотрите, сколь Богата моя земля и как счастлив мой народ. Могу вам сообщить, что ваша приятельница Лайце выходит сегодня замуж за моего сына Дракошу, она не желает возвращаться в ту страну, откуда вы прибыли. Она изъявила желание стать невозвращенкой и сегодня намерена сама заявить об этом за свадебным столом. Вы тоже можете быть свидетелями этого.
      - Пир по протоколу начнется через... - тут Дракон посмотрел на часы, висевшие на его левом крыле. - ... Впрочем, он уже начался. милости просим и вас к столу, сочтем за честь, - Дракон огненным крылом, не тем, на котором висели часы, а другим, сделал пригласительный жест, но при этом опалил ресницы и брови Вити, хотя и не очень сильно. Витя решил проверить: почему Дракон не сжигает их, может быть, у него не хватает сил? Достал из кармана гвоздь и бросил в ту часть карты, где пылали костры.
      В ту же секунду гвоздь расплавился и кусочки металла, брызнувшие как шрапнель, попали Вите на рукав и прожгли его. Витя встряхнул рукой. Девочки взвизгнули. Приток Белой Реки тотчас же побрызгал нас холодной водой.
      Дракон захохотал:
      - Оставайтесь у меня во владениях, чужестранцы, и я научу вас этим нехитрым фокусам. Будьте благоразумны, как ваша подруга. Она ведь наконец обрела свободу, ведь скоро того мира, откуда вы прибыли, не будет, я сожгу его, и вы тоже превратитесь в ничто, превратитесь в пустоту. И весь мир превратится в ничто, все живое...
      - А что вы тогда будете делать? - наивно спросила Три Лепестка Черной Розы.
      - О, я буду владыкой мира, - немедленно ответил Дракон.
      - Пустынного мира? - уточнил Витя.
      - Мир не может быть пустынным, - заявил Дракон, - он может быть потусторонним.
      - А вы всерьез надеетесь уцелеть? - спросил Витя, и по его виду было видно, что он не знает, на "ты" говорить с Драконом или на "вы".
      Дракон задумался:
      - Поэтому я и не делаю этого сейчас, - снова захохотал Дракон. - Сейчас я просто репетирую.
      - А вас заколдовали? - тихо спросила Три Лепестка Черной Розы. - Почему вы так противоречивы?
      - Никто меня не заколдовал, - проревел Дракон, - я не люблю об этом рассказывать.
      - Расскажите, - попросила изящная Хайди, и в ее тоне было столько нетерпения, что Дракон вынужден был сдаться.
      - Много лет назад нас было два брата, - начал он свой рассказ. - И любили мы одну женщину. И эта женщина была красива, как все женщины, и она не отвечала "да" ни одному, ни другому. И тогда один брат собрал войско и пошел войной на другого брата, так и воюем до сих пор.
      - Из-за женщины? - спросила Три Лепестка Черной Розы.
      Все рассмеялись, а Дракон обиделся.
      - Тогда горный дух тоже смеялся и превратил нас двоих в одного Дракона, вот мы теперь и боремся между собой.
      - Что ж, это мудрое решение со стороны горного духа, - сказала Хайди, а расколдовать вас нельзя?
      - А зачем? Мне приятно быть двуединым, я чувствую, как иногда во мне рождается что-то доброе. Вот, например, я мог бы вас давно уничтожить, а я щажу вас.
      В это время по полю снова пронесся пылающий жираф.
      - Почему у вас жираф горит? - спросила Три Лепестка Черной Розы.
      - Он символизирует мое могущество, - самодовольно заявил Дракон.
      Вдали послышался барабанный бой, звуки литавр и кларнета. Мы обернулись.
      - Там свадьба моего сына, - объявил Дракон, - пойдемте, вы уже приглашены и можете воочию убедиться, что ваша приятельница осталась здесь добровольно. Я появлюсь там позже, чтобы не распугать гостей, - добавил он самодовольно.
      - Отдайте нам Лайце, - тихо, но решительно потребовал Витя.
      Дракон его не слышал, он был слишком занят собой и своими мыслями.
      - А кроме Лайце вы отдадите нам украденный вами Мир, - это снова твердо и властно сказал мой хозяин.
      - Так вот вы для чего здесь! - усмехнулся Дракон и подбросил что-то в воздух. И это что-то упало огненными звездами на землю.
      Ате бросился было собирать эти звезды, но Витя вовремя схватил его за руку.
      - Сгоришь!
      Дракон захохотал.
      - Это были семена Мира, - издевательски ухмыляясь заявил он. - Семена с похищенного мною дерева... Что же вы их не собираете?..
      Я видел, как ребята побелели от гнева. И вдруг, не помня себя, я вырвался из рук хозяина и помчался к Дракону. В одну секунду я взобрался по его опущенному до самой земли крылу, вскочил ему на спину и прорычал в самое ухо:
      - Смотри у меня!..
      В тот момент я не ожидал, что эффект превзойдет все ожидания. Всесильный Дракон, сжигавший страны и континенты, был, оказывается, очень пуглив. От неожиданности он взял да и... упал в обморок!