— Знаешь, я с тобой впервые согласен, — кивнул Хэн, на которого произвел впечатление крик обычно спокойного Бена. — Чуй, полный назад!

Вуки защелкал клавишами, корабль, похоже, сбросил скорость, разворачиваясь по длинной дуге. Хэн услышал, как облегченно выдохнул Люк, и покачал головой. Нет, малыш, мы еще не вырвались, и ситх меня побери, если я знаю, что происходит

«Сокол» вздрогнул. Чубакка жалобно заскулил, требуя, чтобы его пожалели и не ругали.

— Подключи дополнительный генератор! — крикнул ему Хэн, оттер от панели и сам взялся за пилотирование.

Приборы один за другим сходили с ума. Корабль неподвижно висел в пространстве, в то время как его двигатели сжирали энергию и горючее. Хэн протер ладонью потное лицо.

— Почему? — отчаянным шепотом спросил его Люк.

— Мы попали в луч захвата, только я никогда не видел такой мощности, — отозвался Хэн. — Нас тащит внутрь.

— И ты ничего не можешь с ним сделать?

— Нет, малыш, — Соло качнул головой. — Я иду на полной тяге, а не сдвинулся ни на градус. Мне придется выключить двигатели, или они просто расплавятся. Только зря они думают, что я…

Ему на плечо легла сильная ладонь. Хэн поднял голову — над ним стоял старый рыцарь.

— В этой битве ты проиграешь, — сказал Оби-Ван Кеноби, читая его мысли. — Нет, мой мальчик, всегда найдется другой путь.

Истинный размер космической станции стал ясен, когда их подтянуло поближе. Сначала она казалась горой, потом Люк заявил, что она больше, чем Мос Айсли, потом станция заполнила собой все экраны. «Тысячелетний сокол» был всего лишь песчинкой, втянутой в отверстие причального дока.

На карте конференц-зала искрящимися бриллиантами горела разноцветная россыпь звезд. Дарт Вейдер задумчиво взирал на это великолепие, а у него за спиной жужжал Таркин, поглощенный беседой с адмиралом Мотти. О чем могли говорить два заклятых врага, удивился Вейдер и забыл о них. Их вечные споры казались мелочными по сравнению с величественной картиной, развернутой перед ним. Занятно, но первое применение самой мощной из когда-либо созданных машин разрушения, по-видимому, вообще не отразилось на этой карте, на которой была представлена лишь небольшая часть этого сектора одной, пусть и значительной по размерам галактики.

Лишь после подробного и тщательного анализа участка этой карты можно обнаружить незначительное уменьшение пространственной массы, вызванное исчезновением Алдераана. Адле-раана — со множеством его городов, ферм, заводов и поселений — и конечно с предателями, напомнил себе Вейдер. Впрочем, кого это сейчас волнует?

Как человечество ни изощрялось в научном прогрессе и в технологических способах уничтожения, равнодушная, невообразимо громадная вселенная не замечала его деяний.

Ситх понимал: как бы ни были умны и энергичны те двое, что, словно тармашки с Кашиий-ка, бестолково трещали у него за спиной, они давно утратили способность удивляться и чувствовать безграничность космоса. Таркин и Мотти обладали незаурядными способностями, и амбиции их велики, но они мерили все аршином человеческой мелочности. Очень жаль, подумал Дарт Вейдер, что у них нет желания развернуться по способностям.

Но — ни тот ни другой не были Повелителями Тьмы. Не стоило ожидать чего-то из ряда вон выходящего. Эти двое были сейчас полезны, да и опасны тоже, но придет день, и они, точно Алде-раан, будут сметены прочь. А пока их ни в коем случае нельзя игнорировать. К тому же… Вейдер почти улыбнулся. Он предпочел бы беседовать с равным себе, но вынужден признать, что на данный момент ему нет равных.

Дарт Вейдер повернулся к Таркину и Мотти и будто невзначай включился в их разговор:

— Хотя сенатор и утверждала обратное, оборонительные системы Алдераана ни в чем не уступали любой другой в Империи. Готов признать, что наша демонстрация была столь же впечатляюща, сколь и безукоризненна.

Таркин, кивая, повернулся к нему.

— В данный момент Сенату сообщают о наших действиях.

Повелитель Тьмы хотел было напомнить, что Сенат распущен,' и не далее, как несколько часов назад сам Таркин возвестил им об этом, но промолчал.

— Как только разделаемся с главной военной базой мятежников, — продолжал разглагольствовать губернатор, — мы сможем заявить об уничтожении самого Альянса. Вот увидите, раз уничтожен центр снабжения мятежников, то не потребуется много времени, чтобы приструнить другие сепаратистски настроенные системы,

В зал вошел имперский офицер, Таркин недовольно обернулся к нему.

— В чем дело, Касс?

Вид у незадачливого офицера был такой, какой бывает у вомпы-песчанки, решившейся разбудить маркота.

— Разведчики достигли Дантуина. Там обнаружены остатки базы мятежников… Но, судя по всему, она покинута. Возможно, несколько лет назад. Разведчики приступили к более широким поискам в системе.

Таркин побагровел. Казалось, его сейчас хватит удар.

— Она солгала! — крикнул он; лицо его продолжало набирать цвет.

Вейдер с любопытством следил за прогрессом.

— Она нам солгала!

Никто никогда не узнал наверняка, но голос Повелителя Тьмы в ответ прозвучал так, будто ситх улыбается под своей маской.

— Девочка сравняла счет, — пророкотал насмешливый бас Дарта Вейдера. — Таркин, кажется, вы сменяли каску на смазку. Я говорил вам: она никогда не предаст восстание — если только не решит, что ее признание каким-то образом уничтожит нас.

— Казнить ее! — едва сумел выдавить из себя губернатор. — И немедленно!

— Остыньте, Таркин! — посоветовал ему Вейдер. — Вы столь небрежно хотите выбросить единственное звено, связывающее нас с настоящей базой мятежников? Сенатор еще нужна нам.

Гранд Мофф Таркин фыркнул. Еще вот-вот, и он, пожалуй, взорвется. Дарт Вейдер на шаг отодвинулся.

— Ха! Вы же сами только что сказали, Вейдер: мы от нее больше ничего не добьемся… — он отдышался, поправил мундир.

Когда он вновь заговорил, его голос звучал по-прежнему холодно.

— Я найду эту тайную базу, даже если придется уничтожить в этом секторе все звездные системы, до единой. Я…

Негромкое, но настойчивое гудение селектора прервало его.

— Да? Что еще? — утопив клавишу интеркома, раздраженно спросил Таркин.

Голос в невидимом динамике доложил:

— Мы захватили небольшой грузовой корабль, который вошел в поле астероидов, оставшееся от Алдераана. После проверки согласно стандартной процедуре выяснилось, что по своим характеристикам он похож на корабль, который прорвался через карантин у Мос Айсли, в системе Татуина, и ушел в гиперпрыжок прежде, чем его настигли корабли имперской блокады. Таркин был явно озадачен.

— Мос Айсли? Татуин? Что это? Что происходит, Вейдер?

— Это значит, Таркин, — лениво объяснил ситх, — что последняя головоломка вот-вот будет разрешена. По-видимому, кто-то получил украденные записи с данными и узнал, кто их переписал, а теперь пытается вернуть их принцессе. Мы могли бы облегчить им встречу с сенатором.

Таркин хотел что-то сказать, помедлил, потом понимающе кивнул.

— Очень удачно. Тогда оставляю это дело на ваше усмотрение, Вейдер.

Повелитель Тьмы поклонился — едва заметно, — Таркин счел за лучшее истолковать его движение как небрежный салют. Затем Вейдер развернулся и широким шагом вышел из зала, оставив Мотти в замешательстве недоуменно смотреть то на Таркина, то на офицера Касса.

Фрахтовик безропотно замер в причальном ангаре. Тридцать вооруженных имперских солдат выстроились перед опущенной главной рампой, ведущей внутрь корабля, и слаженно вытянулись по стойке «смирно» — — едва каблуками не щелкнули — — перед приближающимися Вей-дером и капитаном. Вейдер остановился у подножия рампы, рассматривая корабль. Вперед шагнули офицер и несколько солдат.

— Мы запустили механизм аппарели снаружи, — доложил офицер. — На наши неоднократные сигналы никто не ответил, никто не вышел.

— Отправьте людей осмотреть корабль, — велел Вейдер.

Распоряжение тут же ушло сержанту, тот пролаял приказ подчиненным. Несколько солдат в усиленной боевой броне поднялись по грузовой рампе и вошли во внешний трюм.

Настороженно поглядывая по сторонам, солдаты действовали, как положено уставами и наставлениями: двое прикрывали третьего, пока тот двигался вперед. Отделение, разбившись на тройки, быстро рассредоточилось по кораблю. В коридорах гулко звучали шаги, под обутыми в металл ногами громыхала палуба, двери, повинуясь включенным механизмам, с готовностью раскрывались или скользили в сторону.

— Пусто, — наконец заключил удивленный сержант. — Проверим рубку.

Трое солдат устремилось вперед и, откатив дверь, наставили плазменные ружья на пустые, как и весь корабль, пилотские кресла. Пульт был деактивирован, все системы — отключены. Только на одной панели судорожно моргал один-единственный огонек. Сержант вошел в сумрачную рубку, отыскал соответствующую кнопку и нажал ее. По ближайшему монитору побежали строчки и столбики данных. Он внимательно всмотрелся в них, потом повернулся и, вернувшись к командиру, доложил ему обо всем.

Тот внимательно выслушал доклад, потом повернулся и сообщил капитану и Вейдеру.

— На борту никого нет. Судя по записям в корабельном журнале, экипаж покинул корабль сразу после взлета, а потом автоматика повела корабль к Алдераану.

— Возможно, это отвлекающий маневр. Ложная цель, — осмелился высказать вслух свое предположение капитан. — Тогда они все еще на Татуине!

— Возможно, — неохотно допустил Вейдер.

— Нет нескольких спасательных капсул, — продолжал доклад офицер.

— На борту обнаружены дроиды? — спросил Вейдер.

— Нет, сэр, ничего. Если и были, то, должно быть, покинули корабль вместе с органическим экипажем.

Вейдер помолчал, потом заметил с явным сомнением в голосе:

— Что-то тут не так. Вышлите на корабль поисковую команду, оснащенную сканерами. Я хочу, чтобы обыскали весь корабль, осмотрели каждый его сантиметр.

С этими словами он резко развернулся и широким шагом вышел из ангара. Дарта Вейдера не оставляло ощущение, что он упустил что-то очень важное. К тому же его охватывало необычное чувство, какое он не испытывал очень и очень давно.

Всех солдат, кроме тех, кто оставался на корабле, офицер отправил обратно в казарменные помещения. В конце концов и те, пройдясь напоследок по трюмам и коридорам, покинули корабль. Последний из них бросил бесполезный осмотр рубки — и так все ясно, а под пульты сержант пусть сам и лазает, если ему приспичило, — и заторопился к своим товарищам. Ему очень хотелось убраться вон из этого корабля-призрака и вернуться в привычный казарменный уют. Тяжелые шаги эхом отдались по переходам вновь опустевшего грузовика.

Доносившиеся снизу приглушенные звуки стихли — офицер отдал последние команды и удалился вместе с солдатами. Внутри корабля воцарилась тишина. Ни шороха, ни движения. Только еле заметно подрагивала одна палубная секция.

Секция вдруг приподнялась и сдвинулась в сторону. В образовавшийся проем вынырнули две взъерошенные головы. Хэн и Люк поспешно огляделись и одновременно с облегчением вздохнули — корабль был определенно и очевидно пуст. Тишина их не обманула.

— Такая удача, что ты оборудовал эти отсеки, — сказал Люк.

Кореллианин приложил палец к губам. Если внутри никого нет, это еще не значит, что никого нет снаружи.

— А где, по-твоему, я храню контрабанду? — шепотом поинтересовался он. — Б главном трюме? Или пассажирском салоне?

Люк насупился. Хэн смягчился: — Хотя должен признаться, никак не ожидал, что сам буду выступать в качестве контрабандного груза.,.

От постороннего звука он чуть было не выскочил из штанов, но это всего лишь отодвинулась соседняя панель. Хэн взялся за грудь, переводя дух.

— Это нелепо, — заявил он. — Ничего не получится. Даже если бы я смог пролететь сквозь закрытые двери, — он раздраженно ткнул в сторону предполагаемого выхода из ангара, — луч захвата нам не обойти.

Вторая панель отъехала дальше: из отсека выглянул Бен Кеноби.

— Оставь это мне, — сказал он, безуспешно пытаясь привести в порядок всклокоченную шевелюру.

Хэн кивнул: без проблем.

— Я боялся, что ты скажешь что-нибудь в этом роде, — пробормотал он. — Тебе никто не говорил, что ты олух?

Кеноби тоже кивнул: были случаи.

— Как тогда назвать того, кто позволил, чтобы его нанял олух? — парировал он.

Хэн оскалился. Бен улыбнулся. Оба смерили друг друга одобрительными взглядами и стали высвобождаться из потайных отсеков. Потом извлекли Чубакку и дроидов. Вуки ворчал и бухтел.

Вдруг Хэн отчаянно замахал руками. Яростные гримасы призывали всех поскорее заткнуться и скрыться куда-нибудь с глаз долой.

Двое техников, потея под тяжестью ящика со сканирующей аппаратурой, топали вверх по рампе. Хэн прислушался. Техники доложились охране.

— Грузовик в вашем распоряжении, — махнул им скучающий солдат. — Найдете что-нибудь, сразу кричите.

Второй только неразборчиво проворчал себе под нос ругательство. Двое, подумал Хэн. И два техника. Справимся. Он осторожно попятился, расстегивая кобуру.

Сначала все было тихо. Потом изнутри раздался звук удара, невнятное «ой!», повторный удар. Солдаты насторожились. В конце концов, их поставили сторожить пустую жестянку. Если техникам вздумалось уронить тяжелую аппаратуру, это их проблема.

— Эй! — окликнули их изнутри. — Эй, вы там! Помогите-ка…

Охранники переглянулись. Первый пожал плечами, второй вновь высказал свое мнение о техническом персонале. Их окликнули снова, настойчивее и громче. Нажалуются, гады, сказал первый. Точно, подтвердил второй. Потом придется сторожить офицерский сортир до потери сознания. Не сортир, а гальюн, поправил первый, Чего? На флоте — гальюн, дубина. Сам ты… А если увидят, что нас нет на посту? Да, ладно, мы быстро, никто не заметит…

Солдаты снова переглянулись. И поднялись на корабль.

Их не было довольно долго. Настолько, что отсутствие все же было замечено. Дежурный офицер, которому надоело сидеть на одном месте, встал, чтобы размять затекшие ноги. Гулять в небольшой диспетчерской было негде, зато из большого окна открывался великолепный вид на ангар — зрелище, от которого у лейтенанта уже который месяц ломило скулы. Но сегодня можно было поглазеть на невиданное зрелище: фрах-товик, явно, собранный из деталей настолько разнообразных и экстравагантных, что невольно закрадывалось сомнение в здравом рассудке его создателя. Каждый в дальнем рейде развлекается как умеет. Лейтенант собирал модели. По обводам корабль-призрак напомнил ему ИТ-1300, легкий кореллианский грузовик. Только корел-лиане могли сдвинуть кабину так далеко направо, что пилот при посадке не видел, что творится у него под левым крылом, а потом героически преодолевать трудности, выдумывая сумасшедшие фигуры пилотажа, вместо того, чтобы просто исправить конструкторскую ошибку.

Лейтенант нахмурился: в картинке чего-то недоставало. Собственно, он не испытал особой тревоги, сообразив, что не видит охранников возле трапа, но всетаки взял с пульта комлинк.

— ТХИкс-1138, почему вы не на посту? ТХИкс-1138, вы меня слышите?

Из динамика несся только шорох помех.

— ТХИкс-1138, почему вы не отвечаете? — вот теперь лейтенант уже начал паниковать, но увидел, как по трапу спускается белая фигура в доспехах, и перевел дух.

Солдат помахал ему рукой.

Потом солдат постучал по своему шлему, бессильно пожал плечами. Лейтенант покачал головой. Не первый случай. На этой неделе уже третий трансмиттер. Вообще, лейтенант часто слышал жалобы от солдат на старые модели шлемов. Лейтенант еще не так высоко поднялся по служебной лестнице, чтобы не обращать внимания на солдатские разговоры.

— Пройдите в диспетчерскую, — сказал он в микрофон. — Я посмотрю, что можно сделать.

Он активировал дверную панель, шагнул в сторону, пропуская вошедшего, и — застыл в изумлении.

На пороге возвышался кто-то огромный, зубастый и весьма волосатый. И, к тому же вооруженный помесью арбалета и большой рогатки.

Лейтенант отшатнулся, негнущимися пальцами царапая кобуру. Последнее, что он увидел, был внушительных размеров кулак, покрытый свалявшейся рыжей шерстью. Его помощнику повезло куда меньше: он успел схватить бластер, успел даже вскочить и тут же лег на пол. Серая униформа дымилась у него на груди.

Хэн Соло с наслаждением стянул с головы белый шлем, ворча что-то под нос о том, что «кто рожден для полета, нос не сунет в пехоту…» Бен загнал в диспетчерскую дроидов. Последним в дверь прошмыгнул Люк Скайуокер.

— Твой друг воет на всю галактику, — раздраженно заметил он, в свою очередь избавляясь от шлема, — ты стреляешь во все, что движется. Просто чудо, что никому на станции еще неизвестно, где мы прячемся.

— И что с того? — беспечно откликнулся Хэн, умело упаковывая лейтенанта прихваченными с «Сокола» стропами; на кляп пошло кепи самого офицера. — Лично я предпочитаю честную драку. Не люблю втихаря шастать по темным уголкам.

— Может, ты и торопишься на тот свет, — разгорячился Люк. — А мне хорошо и на этом. Пока мы шастаем втихаря, мы остаемся в живых.

Кореллианин желчно посмотрел на Скайуо-кера, но ничего не сказал, только опять задудел песенку про пехоту. Люк тоже предпочел не продолжать перебранку, его заинтересовали действия Бена Кеноби, который тем временем сел за клавиатуру одного из компьютеров и принялся рыться в файлах. Р2Д2 проявил невообразимый интерес к аппаратуре. Но поскольку его постоянно отпихивали от пульта, он устроил такой скандал, что Люк начал беспокоиться, что на этот раз их обнаружат уже из-за свиста и трелей маленького астродроида.

— Да подключите вы его, — посоветовал Бен, не отрываясь от дисплея, на котором был развернут поуровневый план станции. — Пусть поработает.

В обшей суматохе не принимал участия только Чуй, сидевший на корточках возле спеленутого лейтенанта и демонстрирующего ему свои когти, и самого лейтенанта, решившего, что некоторое время пока лучше побыть без сознания.

— А почему нельзя отключить этот луч, как его, захвата прямо отсюда? — захотел узнать Люк.

— Ага, — насмешливо согласился Хэн Соло, — а они включат его с центрального пульта еще до того, как мы отойдем на корпус от станции.

Скайуокер почесал в затылке.

— Об этом я как-то не подумал, — удрученно признал он.

Бен поманил его к себе.

— Видишь ли, Люк, — сказал он, — нам нужно отключить аппаратуру луча от источника питания.

Маленький астродроид как будто ждал этих слов. Во всяком случае он перестал сосредоточенно жужжать и опять зачирикал.

— Что теперь? — спросил Хэн, борясь с желанием надеть шлем обратно.

— Он нашел! — возвестил Ц-ЗПО не менее восторженно, чем его маленький друг. — Он говорит, что аппаратура луча имеет семь независимых источников питания.

Кеноби перевел взгляд на небольшой экран, возле которого возился маленький астродроид. По мнению Люка, строчки на нем мелькали слишком быстро, но, похоже, Бена это устраивало.

— Не думаю, что вы, молодые люди, можете мне помочь, — некоторое время спустя сказал Бен. — Я должен пойти один.

— Не буду спорить, — покладисто согласился Хэн. — Я и так сделал больше, чем стоило за обусловленную плату. Но, знаешь что, дядя? Для тою, чтобы выключить установку потребуется нечто большее, чем твоя магия.

Люк же решил не сдаваться так просто:

— Я хочу пойти с тобой.

— Будь терпелив, молодой Люк, — отмахнулся Кеноби. — Здесь нужен талант, которым ты пока не владеешь. Оставайся, присмотри за дро-идами и жди моего сигнала.

— Но он может… — Люк бессильно указал на кореллианина.

Бен покачал головой.

— Мы должны доставить послание, иначе многие миры постигнет участь Алдераана. И… твоя судьба лежит на другом пути, мне туда не добраться. Да пребудет с тобой великая Сила… всегда.

Дверь за ним закрылась. Чубайса зарычал, Соло кивнул, устраиваясь поудобнее в кресле.

— Как скажешь, Чуй, — сказал он. И повернул голову к Люку. — Где ты выкопал это ископаемое?

Малец вспыхнул.

— Бен Кеноби… генерал Кеноби — великий человек! — заявил он.

— Ну да, — фыркнул Хэн. — По части втягивания окружающих в неприятности ему равных нет. «Генерал»… чтоб у меня топливо выгорело! Он нас отсюда не вытащит.

— У тебя есть мысли получше? — едко спросил Скайуокер. — Я что-то не слышал, чтобы ты предложил хоть что-нибудь.

Но Хэну уже наскучила перебранка.

— Все, что угодно, лишь бы не сидеть здесь, когда имперцы придут, чтобы забрать нас. Если мы…

Ему не дали договорить. С истерическим свистом и чириканьем астродроид подпрыгнул от возбуждения на всех своих трех коротеньких ножках.

— Что на этот раз? Что это с ним? — хором спросили Хэн Соло и Люк.

Ц-ЗПО озадаченно почесал в металлическом затылке.

— Боюсь, что я не вполне понимаю его, масса Люк. Он говорит: «Я нашел ее». А теперь повторяет: «Она здесь, она здесь».

— Кто? — дуэт из них получился на редкость слаженный.

Парни переглянулись. Р2Д2, помаргивая, залился переливчатым свистом.

— Принцесса Лейя, — перевел Ц-ЗПО, внимательно выслушав товарища. — Сенатор Органа… кажется, это одно и то же лицо. Я думаю: именно она является человеком, отправившим послание.

— Принцесса? — задохнулся от восторга Люк. — Она здесь?

Р2Д2 облил его презрением.

— Принцесса? — задумчиво повторил корел-лианин, испытывавший гораздо меньший пиетет в отношении коронованных особ. — Ребята, что происходит?

Не слыша его, Люк завертелся на месте не хуже астродроида:

— Где? Где она?

Р2Д2 чирикал, Ц-ЗПО переводил, Скайуо-кер-младший в нетерпении пытался не выскочить из слишком большого для него доспеха, Хэн хотел только одного — чтобы кто-нибудь объяснил ему события, желательно, внятно. В общем бедламе только Чубакка оставался спокойным; он задумчиво жевал кем-то забытые на пульте бутерброды.

— Пятый уровень, арестантский блок АА-23. Согласно информации, она приговорена к медленному уничтожению…

Хэн перестал недоумевать и стал с интересом наблюдать за мальчишкой, заподозрив, что сейчас он будет присутствовать при вспышке невероятного героизма и самоотверженности. За Люком не заржавело:

— Нет! Мы должны что-нибудь сделать!!! Ага, пойти на центральный пост и попросить начальство, чтобы бедную девочку оставили в покое, потому что так захотелось некоему Скай-уокеру Л. с Татуина.

— Ребята! — весело окликнул их Хэн. — О чем вы лепечете?

— Мы должны спасти принцессу! — с энтузиазмом возвестил Люк.

— Остынь, — посоветовал ему Соло. — Когда я говорил, что у меня нет идей получше, то не это имел в виду. Твой дед сказал сидеть здесь. Мне это не по нутру, но в тот клинический бедлам я соваться не намерен.

— Но Бен не знал, что принцесса здесь, — заспорил Люк. — Иначе он изменил бы свой план. А если б нам удалось выяснить дорогу в арестантский блок…

Хэн замотал головой.

— Нет, нет и нет, — твердо сказал он. — Я туда не пойду.

— Но ее убьют! Минуту назад ты сам говорил, что не хочешь сидеть и ждать, когда нас арестуют. А теперь только и жаждешь, что остаться здесь. Так чего же ты хочешь, Хэн? Счастья для всех, чуть было не брякнул Соло. И пусть хоть ктонибудь попробует уйти обиженным. Надо будет поздравить сопливца, мрачно подумал он. Не каждому удалось бы вот так запросто смутить кореллианина.

— Прошагать стройными рядами и колоннами прямо в тюрьму — это не совсем то, о чем я мечтал всю свою сознательную жизнь, — медленно сказал Хэн Соло, стряхивая с себя призраков прошлого. Прислушивающийся к его словам Чуй ободряюще тяфкнул, — Нам все равно крышка, так к чему торопиться?

— Но принцессу казнят!

— Уж лучше ее, чем меня, — рассудительно возразил Хэн.

— Где твои рыцарские чувства, Хэн? Чубакка подавился бутербродом. Хэн встал из кресла, изо всех сил врезал кулаком вуки промеж лопаток, потом сел обратно. Всесторонне обдумал вопрос.

— Насколько могу припомнить, — в конце концов сообщил он, — обменял на хризопраз карат в десять и три бутылки бренди пять лет назад на Комменоре.

— Я видел ее, — Люк чуть не плакал. — Она так прекрасна…

— Такова жизнь. — Хэн Соло был непреклонен.

А для того, чтобы ненароком не смягчиться, развернул кресло спинкой ко всем. Оставьте меня в покое, хотел сказать он. Как же, жди! За его спиной (буквально) был устроен военный совет, в котором участвовал даже Чуй.

— Расческа по тебе плачет, изменник! — бросил ему через плечо Хэн. — Просто рыдает.

Чубакка застыдился и выбыл из рядов заговорщиков. Но решение уже было найдено, судя по тому что над ухом у кореллианина опять засопел Скайуокер.

— Она богата, — шепнул ему Люк.

Видимо, решил сыграть на основном инстинкте контрабандиста. Хэн сумрачно посмотрел на Чубакку. Твоя идея? — — хотел спросить он. Вуки индифферентно пожал плечами.

— Богата? — переспросил Хэн. Играть так играть. — И кто заплатит за ее спасение? Правительство Алдераана?

Он широко повел рукой, сожалея, что не может сделать стены станции прозрачными и показать Люку уже позабытые им останки когда-то великой планеты.

— Я скажу тебе, кто заплатит, — оказывается, Люк был готов к возражению. — Сенат, повстанцы или любой концерн, ведущий дела с Алдерааном. Да она же — единственная наследница принадлежащих системе богатств! Ты даже представить себе не можешь размер этой награды!

Хэн с сомнением покачал головой.

— Ну, не знаю, — предупредил он. — Вообще-то, у меня богатое воображение.

— Ты получишь деньги!

— На блюдечке, — сказал Хэн. — С голубой каемочкой.

— Ты…

Чубакка язвительно пробубнил себе что-то под нос. Хэн увял. На ковер пущу, без энтузиазма решил он судьбу вуки.

— Лады, — сказал он. — Сыграем и в эту игру. Но тебе лучше бы оказаться правым по поводу награды. Какой у тебя план, малыш?

Судя по выражению на мгновенно порозовевшем личике сопливца, о плане он забыл напрочь, так увлекся измышлением доводов в пользу спасения. Хэну даже показалось, что Люк собирался следовать его указаниям. Дожили. Соло горестно вздохнул и взялся разглядывать потолок, водрузив ноги на пульт.

Долго мечтать не пришлось. Через пару секунд юный гений дергал Соло за прицепленные к поясу наручники.

— Тебе чего? — полюбопытствовал Хэн, не меняя позы.

— Дай сюда наручники и попроси Чубакку подойти.

Хэн собирался сказать, что вуки неплохо понимает общегалактический язык, но передумал и подозвал косматого приятеля. Чуй приблизился нехотя. Ничего не поделать, дружище, ты тоже участвовал в варке этой каши, ухмыльнулся Хэн. Он отдал Люку наручники и теперь ждал продолжения. Ноги с пульта, правда, снял, готовый броситься на спасение.

— Вот, — сказал Люк перетаптывавшемуся возле него вуки, — сейчас я надену на тебя эти штуки и…

Чуй выразительно рявкнул и оскалил желтоватые острые клыки. Мальчик отскочил. Хэн с трудом придушил свой восторг.

— Ладно, — сказал Люк, отдышавшись. — Хэн, лучше ты попробуй.

Под яростным взором вуки Люк отдал наручники обратно. В глотке Чубакки не переставало клокотать, поэтому Хэн подошел к другу очень осторожно.

— Не волнуйся, Чуй, — сказал он. — Кажется, я знаю, что он придумал. Все будет хорошо. Даю слово.

Наручники едва сомкнулись на толстых запястьях Чубакки. Теперь в глазах вуки были беспокойство и страх. Привстав на цыпочки, Хэн ободряюще почесал ему за ухом.

— Масса Люк, — подал голос Ц-ЗПО. Люк оглянулся. — Простите меня за вопрос, но… да, а что нам с Р2Д2 делать, если кто-нибудь обнаружит нас в ваше отсутствие?

— Надеяться, что у них не будет с собой бластеров, — немедленно вставил Хэн Соло прежде, чем Люк успел открыть рот.

Похоже, робот не обнаружил в его ответе ничего смешного.

Хэн ласково улыбнулся ему и напялил на голову белый шлем.

Чем глубже они уходили в многоэтажный лабиринт коридоров гигантской станции, тем трудней было им сохранять видимость безмятежного спокойствия. Хэн уже радовался глухому белому шлему, закрывавшему ему лицо. По счастью, если ктото и замечал нервозность в поведении двух вооруженных гвардейцев, то списывал на присутствие опасного пленника..

Они уходили все дальше, и толпа вокруг них становилась все оживленнее. Другие солдаты, техники, офицеры, обслуживающий персонал, дрои-ды, киборги всех мастей — занятые своими делами, они не обращали внимания друг на друга, разве что с любопытством поглядывали на Чубакку. Задавать вопросы никто не решался.

Хэн исправно и привычно салютовал старшим по званию, надеясь, что у мальчика хватит ума следовать его примеру. Еще несколько седых волос им добавил один из младших офицеров, оказавшийся в выбранном ими лифте. Люк заметался было в панике, но Хэн решительно указал мелкому чину на дверь, в которую тот и вымелся без возражений.

Переведя дух и явно испытывая потребность вытереть со лба пот, не снимая с головы шлема, мальчик выдавил в решетку приемного устройства нужный адрес и код. Голос прозвучал неуверенно и испуганно, но электронике лифта было все равно — дверь закрылась, а кабина отправилась в путь. Несколько следующих минут показались часами, но вот дверь вновь открылась, они вышли в запретную зону.

Неизвестно, что ожидал увидеть сопливец, но Хэну Соло немедленно пришли в голову казематы Мос Айсли: темные камеры с толстыми стенами, тяжелые двери. Действительность оказалась намного интереснее. Вверх и вниз уходила широкая шахта, вдоль стены которой спиралью изгибались узенькие мостки. Куда ни посмотришь — преисполненная долгом охрана и электронные замки. И чем дольше их веселое трио будет стоять на одном месте, тем раньше кто-нибудь придет и задаст им вопрос, на который у них нет ответа.

— Ничего не получится, — сказал Хэн, нагибаясь к Люку.

— Раньше не мог сказать?!

— Мне казалось, я говорил. Я…

— Тихо!!!

Соло успел закрыть рот до того, как сбылся кошмар. Ими заинтересовался долговязый офицер с кислым выражением на лице. Любопытно, почему у всех офицеров, которых ему доводилось встречать в подобных местах, выражение такое, будто у них хроническая язва желудка? Этого Хэн Соло никогда не мог понять.