— Не можешь оторваться? — саркастически спросили его. — А я думал, ты говорил, будто у тебя самый быстрый корабль…

О, наш малыш решил подать голос. Видимо, самый умный из здесь присутствующих…

— Последи за звуком, малый, — дружелюбно посоветовал ему Хэн, не поворачивая головы. — Иначе через пару секунд обнаружишь, что добираешься до дома вплавь и без скафандра.

Слишком много желающих спустить с них шкурку, думал он, периодически поторапливая компьютер прицельным ударом кулака по панели. Ладно, дайте только добраться до сверхсветовой скорости, тогда и сыграем в догонялки.

— Хотел бы я раньше знать, что вы так популярны…

— Что тогда? — поинтересовался неуемный сопливец. — Отказался бы от фрахта?

Компьютер, наконец, очнулся от транса и принялся выдавать колонки цифр. Хэн с широчайшей ухмылкой развернулся к младшему.

— Вовсе нет, — любезно сообщил он. — Но плата за проезд подскочила бы вдвое.

Малец уже придумал достойный ответ, когда ему пришлось вскинуть руки к лицу, чтобы защитить глаза от ослепительной алой вспышки, на миг окрасившей пространство снаружи, словно маленькое солнце. Старик тоже прикрыл ладонью глаза. Соло решил не выделяться из общей массы. Даже Чубакка недовольно зажмурился.

— Ка-ак интересно, — промурлыкал Хэн Соло.

— Сколько времени пройдет до того, как мы совершим скачок? — негромко спросил дед.

Голос его был спокоен, как будто его не касалось, что в любое мгновение они могут прекратить существование.

— Мы все еще в зоне притяжения Татуина, — объяснил Хэн; ему все больше и больше нравилось иметь дело со стариком, хотя он и не уставал напоминать себе, что именно из-за деда имперцы прогревали им сейчас седалищные нервы. — Понадобится несколько стандартных минут, чтобы прыжок был абсолютно точен. Я могу начать хоть сейчас, но тогда генератор гипердрайва разнесет в клочья, а я останусь с кучей металлолома на руках, не считая вас четверых.

— Несколько минут, — выпалил сопливец, пялясь на экраны. — Да за это время клочья полетят уже от нас…

— Путешествовать через гиперпространство, парень, это тебе не корешки собирать, — назидательно сказал Хэн, просматривая вычисления. — Когда-нибудь пробовал рассчитать прыжок?

Люк с тихой ненавистью во взоре покачал головой. Что ж, по крайней мере, честно.

— Тогда не отвлекай меня, ладно? — продолжал Хэн. — Или, в противном случае, не сердись, если мы выскочим где-нибудь в центре звезды или другого, не менее дружественного объекта… например, черной дыры. Наше путешествие тогда закончится крайне быстро. Точнее затянется на тысячи поколений. Хочешь попробовать?

Мальчику вновь пришлось покачать головой. То-то же… Хэн покосился на Чубакку. Вуки, скаля острые клыки, творил чудеса с точки зрения пилотажа, но вспышки новых выстрелов по-прежнему расцветали вокруг корабля. На панели тревожно замигала лампочка.

— Это что? — нервно дернулся Люк.

— Потеряли защитное поле, — сказал ем Соло голосом человека, которому выдернули больной зуб. — Шли бы вы, ребята… привязались к креслам. Скоро будем прыгать.

Когда адмирал Мотти вошел в зал для совещаний, там было тихо и полутемно. И пусто, если не считать одного человека, любовавшегося панорамой космоса на обзорном экране. Человек этот был настолько долговяз и тощ, что в офицерском клубе порой заключали пари: не родился ли он на Дор Наметт; серая униформа только подчеркивала его худобу. Адмирал Мотти неохотно нагнул голову в формальном поклоне (человек не ответил) и несмотря на явное подтверждение — небольшую зеленоватую каплю планеты, висящую почти в самом центре экрана, — доложил:

— Мы вошли в систему Алдераана. Ждем ваших приказаний, — и неохотно добавил, — сэр.

У стоящего возле экрана человека нервно дернулась щека. Мотти сделал вид, что не заметил.

— Подождите еще, адмирал, — разжал сухие губы человек у экрана.

Негромко звякнул сигнал у двери. Человек у экрана жестом попросил адмирала замолчать и развернулся к вошедшим — двум вооруженным охранникам, принцессе Органе и гигантской черной фигуре, завершавшей процессию.

— Я… — начал он.

— Я знаю, кто вы такой, Гранд Мофф Тар-кин, — перебила его Лейя Органа, как: будто сплюнула. — Я ожидала, что именно вы будете дергать Вейдера за поводок. Узнала ваше зловоние.

Мотти осторожно покосился на Повелителя Тьмы. Ситх равнодушной статуей застыл в стороне.

— Как всегда очаровательна, — отметил Таркин. — Вы даже не подозреваете, как тяжело у меня было на сердце, когда я подписывал приказ о вашем уничтожении, ваше высочество.

Его хищные острые черты лица сложились в печальную маску.

— Изъяви вы желании сотрудничать с нами, — продолжал Таркин, — события могли сложиться иначе. Но повелитель Вейдер проинформировал меня, что вы сопротивлялись традиционным методам допроса…

— Будьте проще, — предложила Лейя Органа. От того, чтобы расцарапать ногтями ненавистную физиономию, ее удерживали клокочущая боль во всем теле, осознание неуместности этого действия и рука в черной перчатке, крепко взявшая ее за локоть. — Скажите: пытки.

— Не будем спорить о семантике, — миролюбиво улыбнулся Мофф Таркин.

— Удивлена, что в вас нашлась капля храбрости, чтобы самому завизировать приказ.

Таркин негромко вздохнул. Он предпочел бы вести этот обмен любезностями в отсутствие ад-: мирала Мотти, да и Дарта Вейдера, по большому счету, тоже.

— Я — очень занятой человек, ваше высочество, — сказал он. — В моей жизни мне достает-; ся мало удовольствий. Но сегодня я позволю себе маленькую радость. Я хотел бы, чтобы перед казнью вы стали бы участницей одной церемонии, что подтвердит оперативный статус этой боевой станции и одновременно станет началом новой эры превосходства Империи. Наша станция являет собой последнее звено длинной цепи, которой Империя скует воедино миллионы систем галактики. Ваш игрушечный альянс нас больше не волнует. После сегодняшней демонстрации никто не осмелится впредь противостоять указам Императора. Даже Сенат.

Лейя Органа презрительно смерила его взглядом, хотя. для этого ей и пришлось сильно запрокинуть раскалывающуюся болью голову.

— Сила не поможет сохранить Империю, — декларировала она. — Силой вообще ничего нельзя удержать.

На мгновение ей показалось, что за ее спиной кто-то коротко рассмеялся. Она оглянулась, поежилась, увидев нависающую над ней черную блестящую маску и мерно поднимающуюся и опускающуюся в такт дыханию широкую грудь Дарта Вейдера. Нет, едва ли. Смеющийся Повелитель Тьмы?

Она вновь повернулась к Таркину.

— Чем сильнее ваша хватка, тем больше миров выскальзывает у вас между пальцев, — продолжила она свою речь. — Вы — глупый человек, Гранд Мофф. А глупцы часто могут умереть, поперхнувшись собственным смехом.

Гранд Мофф Уиллхуф Таркин лишь улыбнулся в ответ; так мог бы улыбаться череп, обтянутый высохшей кожей.

— Было бы занятно узнать, какой вид смерти придумал для вас повелитель Вейдер. Я уверен, вам понравится. И ему тоже, — он помолчал, заложил руки за спину, точно собирался читать вводный курс лекций молодняку в Академии на тему «управлять с помощью страха». — Но прежде, чем вы покинете нас, мы должны продемонстрировать вам мощь нашей станции. Кстати, вам предоставлена честь выбора объекта демонстрации. Поскольку вы не обнаружили особого желания поведать нам, где расположена база повстанцев, я полагаю уместным в качестве альтернативной цели вашу родную планету Алдераан.

Принцесса заметно побледнела.

— Но Алдераан — мирная планета, — пролепетала она, пытаясь высвободиться из ледяной хватки Дарта Вейдера. — вы не можете… у нас даже нет армии.

Глаза Таркина разгорелись.

— Ваше высочество предпочитает другую цель? Может быть, какой-нибудь воинственно настроенный мир? Мы согласны… назовите си-стему, — тщательно разработанным и отрепетированным движением он пожал плечами. — Мне начинают надоедать подобные игры, принцесса. В последний раз спрашиваю: где находится база повстанцев?

Лейя в отчаянии посмотрела по сторонам: белые маски-близнецы охранников, улыбающийся Таркин, рассматривающий носки своих сапог незнакомый офицер. Дарт Вейдер. Гигант в черных доспехах обратил на нее бесстрастный лик черной маски гигантского насекомого. Палач.

Принцесса улавливала странный интерес, исходивший от него.

Из динамика подтвердили, что Алдераан на-ходится в пределах досягаемости орудий станции. И простая фраза сделала то, что не смогла пыточная машина.

— Дантуин, — прошептала Лейя, падая в ледяную бездну ужаса. — Они на Дантуине.

Таркин с облегчением вздохнул, поверх головы принцессы посмотрел на Вейдера.

— Видите? — спросил он. — Девочка может быть вполне разумной. Чтобы получить правильный ответ, нужно всего лишь верно сформулировать вопрос.

Если Повелитель Тьмы и услышал его, то никак этого не продемонстрировал. Лишь разжал руку, сжимавшую локоть принцессы, и отошел к обзорному экрану.

Таркин посмотрел на адмирала Мотти.

— Вот теперь пришло время приказов, адмирал, — сказал он. — Сначала мы завершим здесь наш маленький тест. А потом направимся к Данту-ину. Продолжайте приготовления, адмирал.

Лейя не поверила своим ушам: — Что?!

— Дантуин слишком далеко, — пояснил Таркин, — слишком далеко от основных заселенных миров Империи. Во-первых, он не может служить достаточным примером. А во-вторых, смешно было бы думать, что повстанцы заберутся так далеко. Нам нужен мир, расположенный ближе к центру. Не стоит бояться, моя милая.

— Но вы сказали…

— Единственное слово, которое может иметь значение, это последнее из произнесенных, — резко заявил Таркин. Он махнул рукой охранникам. — Позаботьтесь о том, чтобы ее высочеству ничего не помешало смотреть.

Хэн деловито проверил показания приборов на вспомогательных пультах. Температура на борту, процент кислорода, азота, углекислого газа, рутина… Вообще-то, этим должен был заниматься Чубакка, но из тактических соображений вуки сейчас был освобожден от трудовых обязанностей. Во-первых, надо было его хоть как-то похвалить за удачный взлет, а никакой другой награды, кроме небольшой дозы безделья, Хэн придумать не сумел. А во-вторых, природная любознательность не дала бы кореллианину усидеть в рубке, пока в пассажирском отсеке творилось что-то интересное.

Дед, наверное, сошел с ума. Хэн ничего не имел против его оружия — пока оно висело у него на поясе. С некоторой натяжкой (и при условии, что сам он будет держаться подальше от разбушевавшегося старичка) Хэн согласился бы и на то, чтобы дед поупражнялся. Но вручить лазерный меч сопливцу, это уж слишком! Не для того они удирали от имперского флота чтобы несовершеннолетний пассажир разнес корабль на кусочки.

Хэн открыл рот, чтобы высказать свои возражения, посмотрел на деда и закрыл рот. Старику, кажется, было худо.

Странное это было ощущение… Как возвращение домой. В огромный, таинственный, темный дом с бесконечным множеством комнат. Идешь по коридорам, без света, почти на ощупь, по-детски выставив перед собой руки, и тем не менее узнавая каждую мелочь, вплоть до дырки от выпавшего столетия назад сучка в деревянной панели стены. Открываешь двери, заходишь в комнаты. Когда-то здесь было много жильцов… И вдруг из-за одной из дверей прямо в лицо бьет ослепительный свет, такой яркий, что становится больно. Зажмуриваешь глаза, чтобы не ослепнуть, но даже сквозь опущенные веки видишь свет. Раскалывается от неожиданного спазма голова…

— С тобой все в порядке? — сквозь многоголосый гул в ушах слышен мальчишеский голос. — Что случилось?

Кеноби открыл глаза: он сидел в кресле, над ним склонился перепуганный Люк; в проеме дверей маячит долговязый кореллианин и тоже смотрит в их сторону. Бен постарался выпрямиться, сел поудобнее.

— Я почувствовал… — сказал он, — огромное возмущение в Силе… как будто миллионы голосов вдруг вскрикнули от ужаса и так же внезапно умолкли. Я боюсь… что случилось что-то страшное.

Он потер взмокший лоб ладонью, сделал вид, что все прошло. С трудом улыбнулся.

— Продолжай упражняться, — сказал он.

Люк неохотно отошел в центр отсека, вцепился в рукоять меча, как в черенок лопаты, и принялся неумело отмахиваться от небольшого круглого шарика — роботаразведчика, которому временно было присвоено звание тренера. Зато кореллианин все-таки решил, что без него не обойтись, и удобно развалился в соседнем кресле.

— Все! — объявил он, довольный до нельзя. — Можно забыть о неприятностях. Я же говорил, что мы запросто обгоним имперских тихоходов.

Бен кивнул. Голова продолжала болеть. Паутину Силы сотрясало так, что он почти видел, как рвутся светящиеся нити. Он боялся коснуться их.

— А меня даже никто и не поблагодарил, — флегматично посетовал кореллианин, не спуская внимательных глаз с Кеноби. Бен выжал из себя улыбку. Не хотелось ему огорчать этого парня, но сейчас он предпочел бы, чтобы его не трогали.

— Да ладно, — отмахнулся кореллианин, — я просто зашел сказать, что на орбиту Алдераана мы выйдем через четверть стандартного часа.

За маленьким круглым столиком, разлинованным в желто-черную клетку, на корточках примостился Чубакка, сложив на могучей груди длинные лапы. От одного взгляда на его позу Хэна замутило; вуки, чтобы не раздражать друга, быстро переместился в кресло. Хэн покосился на напарника: глаза горят, усы встопорщены, рот до ушей, уши торчком. Вуки определенно наслаждался жизнью.

По крайней мере, до того мгновения, когда Р2Д2 отстучал что-то на небольшой клавиатуре со своей стороны стола. Голографические фигурки на желто-черных секторах стола пришли в движение. Одна из них пересекла игровое поле и остановилась.

Чубакка изучил новую конфигурацию. На ею волосатой физиономии нарисовалось крайнее недоумение, перешедшее в гнев. Чуй разинул клыкастую пасть и заревел. Р2Д2 бесстрашно пискнул в ответ. Голографическая фигурка на доске — судя по длинным конечностям и крохотной головке, мола-тор — схватилась другой, стоящей на соседней клетке, и опрокинула ее «наземь».

— Он говорит, что сделал честный ход, — сказал Ц-ЗПО. — Крики здесь не помогут.

Хэн подошел, посмотрел на доску с фигурками. Молатор сложил длинные лапы на груди и церемонно поклонился. Хэн покачал головой..

— Не слишком разумно расстраивать вуки, — философски заметил он.

— Не могу не согласиться с вами, капитан, — не унимался Ц-ЗПО, — ставка есть ставка. Существуют определенные стандарты, которым должны следовать все разумные создания. Если кто-то по какой-то причине идет на сделку с собственной совестью, а так же угрожает другому, он теряет свое право называться разумным.

Соло переварил услышанное.

— Кроме того, капитан, почему никого не заботит, что может расстроиться дроид!

— Видимо, потому что дроиды не отрывают манипуляторы тем, кто их раздражает, — безмя-тежно откликнулся Хэн, подмигивая Чубакке. — Особенно, когда проигрывают. А вуки славятся подобной привычкой.

— Я понял вас, капитан. Предлагаю другую стратегию, — без паузы продолжил Ц-ЗПО, повернувшись к Р2Д2. — Пусть вуки выиграет,

Астродроид обескуражено загудел, и через пару минут Хэн с удовольствием наблюдал, как два дроида схлестнулись в яростном споре. Слушать их было одно удовольствие. Пожалуй, Чуй не придется трудиться над их манипуляторами. Эти электронные ребята сами отлично справятся.

Чубакка еще немного порычал на всех, просто так, для острастки, но уже не злобно. Все позабытые полупрозрачные голографические фигурки терпеливо ждали игроков.

Тем временем учебные занятия шли полным ходом. На взгляд Хэна, периодически поглядывавшего в ту сторону, выглядело это так: малец в обалдении застыл посреди помещения, выставив перед собой светящийся клинок; вокруг его головы с легким жужжанием порхал металлический шарик. Шарик без предупреждения плевался слабыми парализующими зарядами. Задача заключался в том, чтобы их парировать. Пока получалось не очень хорошо. Примерно девять раз из десяти шарик выигрывал. Люк скалился и напоминал Хэну Чубакку.

Дед сидел на прежнем месте, выглядел он уже получше и время от времени выдавал ценные советы.

— Не дергайся, — говорил он, — движения должны быть плавными. И не руби с плеча, промажешь. Отмахнись, как от мошки. — Дед разочарованно покачал головой и, явно, кого-то процитировал наизусть. — Не перетаптывайся, у тебя не будет времени на лишние движения. Сделаешь лишнее движение — лишишься головы. Помни, Сила повсюду. Она всеведуща. Она окутывает тебя и истекает из тебя. Воин-джедай ощущает ее физически.

До тех пор, пока деда опять не понесло на любимом коньке, Хэн с ним соглашался.

— Значит, Сила — это энергетическое поле? — поинтересовался мальчик.

— Как сказал бы один мой знакомый: «можно сказать и так», — усмехнулся Кеноби.

— Хочешь сказать, что она контролирует твои действия?

Под благовидным предлогом заинтересованный Хэн подошел поближе.

— Частично, — кивнул старый Бен. — Но она же и подчиняется нам. Никто, даже ученые Ор-; дена, не могли точно сказать, что же такое Сила. Возможно, что никто никогда не сможет. Учитель всегда говорил, что иногда стоит прибегнуть к магии, не к науке. Кто такой маг, как не практикующий теоретик? А теперь попробуй еще раз.

Хэн немедленно нашел себе местечко поудобнее. Он даже обдумал возможность пари, но все были заняты, так что поспорил он сам с собой. Поставил он, разумеется, на игольчатый верткий шарик. Электронная игрушка побеждала по всем параметрам. Хэн уже выиграл сам у себя приличную сумму, когда Люк изловчился и все-таки отбил очередной выстрел. Шарик заложил крутой вираж и наподдал мальцу сзади.

Люк потер пострадавшую часть тела, стараясь не замечать радостного гоготания Хэна Соло.

— Религиозные фокусы и древнее оружие не заменят хорошего бластера, малыш, — сообщил ему Хэн, успокоившись.

— Так ты не веришь в Силу? — тут же спросил Люк,

Похоже, дитя только счастливо было на время бросить занятия.

Бен сидел с закрытыми глазами и, казалось, не замечал паузы в тренировках.

— Малыш, я мотался по всем уголкам галактики, — Хэн тоже был рад перерыву в работе. Пассажиров он возил редко, а с вуки хорошо и подробно можно было говорить только о корабле и еде, — я видел много странного, но ничего такого, что могло бы заставить меня поверить во всемогу-тцую силу, контролирующую все и вся. Я контролирую свою судьбу, а не мистическое энергетическое поле.

Хэн посмотрел на старика. Бен Кеноби улыбнулся своим мыслям, не открывая глаз.

— Будь я на твоем месте, — понизив голос, произнес Хэн, по-прежнему глядя на Кеноби, хотя обращался он к Люку, — то не стал бы слепо идти за ним. Он очень умный. И в рукавах у него полно крапленых карт. Ты можешь поклясться, что он не использует тебя для своих целей?

Люк почесал в затылке. Нет, не мог.

Бен опять улыбнулся. Надо же, из всех пиратов, сидевших в той кантине, они выбрали самого сообразительного, подумал он. Это хорошо.

— Попробуй еще раз, молодой Люк, — Сказал он, поднимаясь. Он достал с полки шлем и протянул его сопливцу. — Проблема в том, чтобы отделить действия от сознательного контроля. Не пытайся сфокусироваться на чем-нибудь конкретном, ни глазами, ни разумом. Отпусти мысли; пусть текут, как хотят… Делай то, что чувствуешь, а не то, что думаешь. Перестань раз-мышлять… пусти себя…

— Да в этой штуке я вообще ничего не уви-? жу, — недоверчиво рассмеялся Люк, надевая шлем; плотный щиток закрыл ему лицо. — Как же мне сражаться?

— Глаза могут обмануть тебя. Не верь им. Хэн только скептически покачал головой. Уж не знаю, подумал он, от кого дед набрался подобной галиматьи, но могу поставить: прожил тот очень недолго.

— Почувствуй энергию, текущую через тебя, — предложил старый Бен. — Ты промахи-ваешься только потому, что смотришь на цель.

— В меня опять попадут… — проворчал Люк, принимая рабочую стойку.

Хэн фыркнул. Этого оказалось достаточно, чтобы мальчик всерьез занялся упражнением. Он так комично тыкал мечом в верткий шарик, что Хэн не выдержал и захихикал, за что получил от Бена неодобрительный взгляд.

— Расслабься, — настаивал Бен. — Будь сво-боден. Ты пытаешься пользоваться слухом и зрением. Не надо пытаться… Ты должен увидеть цель не глазами…

Мальчишка замер, выставив вперед меч. Шарик порхал вокруг его головы. Сейчас выстрелит, понял Хэн. Огненная капля сорвалась с одной из иголок шипастого шарика. Мальчик поднял меч. Хэн открыл рот. Три быстрых выстрела — три аккуратных и точных блока. Соответственно, три подпалины на обшивке.

— Получилось? — Люк сорвал с головы шлем, изумленно огляделся по сторонам. — Ух ты! Получилось…

— Видишь, и ты на что-то способен, — подтвердил старый Бен. — Надо только поймать… — Он щелкнул пальцами, не подобрав лравильного определения, — и ничто тебя не остановит.

— А я бы назвал это удачей, — заявил упрямец Хэн Соло.

— Мой опыт говорит мне, что не существует такай вещи как удача, — несмотря на мягкий голос, Бен Кеноби был не менее упрям. — Только точный расчет множества факторов может склонить ситуацию в чью-либо пользу.

— Называй как хочешь, — независимо фыркнул кореллианин, — но успешные действия против механической игрушки это одно. С живым существом — совсем другой танец.

На небольшой консоли замигала красная лампочка. Одновременно запищал датчик, прерывая спор в самом начале. Соло бросил быстрый взгляд на приборы и встал.

— Подходим к Алдераану, — другим тоном сказал он, мигом забыв о перебранке, — Чуй, за мной.

Люк растерянно проводил взглядом пилота, потом посмотрел, как вуки, морщась от зуммера, выбирается из-за столика.

— Знаешь, Бен, — наконец сказал он, — я ведь что-то почувствовал. Я…

Голос пожилого джедая прозвучал настолько торжественно, что Люк мигом заподозрил насмешку. Но Бен Кеноби не думал смеяться:

— Добро пожаловать в большой мир, — сказал он.

В рубке шли поспешные приготовления.

— Чуй? — Соло что-то подправил на пульте. — Не спи. Внимание. До субсветовой пять секунд… четыре… три… два… Давай, Чуй.

Длинные узкие полоски звездного света вновь съежились в привычные огоньки. Все приборы на одной из консолей замерли на нуле.

И первое, что их встретило, был огромный булыжник размером с сам «Сокол», летевший на них встречным курсом. И булыжник был не один.

— Что за… — пробормотал себе под нос Соло, перехватывая управление у Чубакки.

Корабль сплясал дикий танец, чуть было не лишился защитного поля. Только тот факт, что предусмотрительный кореллианин давно взял за правило выходить из прыжка с активированными дефлекторами — мало ли кто может встречать его на финише с распростертыми, но недружественными объятиями, — спас им жизнь.

Через плечо Хэна сунулся мелкий Скайуокер.

— В чем дело?

Ответа ему пришлось ждать довольно долго. По крайней мере, до тех пор, пока Хэн не вывел свой фрахтовик за границу незапланированного астероидного поля.

— Вернулись в нормальное пространство, — проинформировал он пассажиров, — но выскочили посреди худшего астероидного супа, который мне когда-либо приходилось видеть. И этого поля нет на картах.

— Ты промазал? — с торжеством поинтересовался малец.

Хэн добросовестно сверился с компьютером.

— Нет, мы-то на месте. Только тут одной штуки не хватает.

— Чего? — не понял юнец.

До чего же наблюдателен наш будущий великий магистр! Пришлось пояснить:

— Алдераана.

— Не хватает? — обалдело переспросил Люк. — Но… так не бывает.

— Не буду спорить, — Хэн кивнул на море обломков, мирно кувыркающихся в вакууме неподалеку. — Смотри сам.

Люк посмотрел и насупился.

— Я трижды проверил координаты, — сказал ему Хэн. — И навигационный компьютер у меня работает без помех («По крайней мере, последние два часа», — прибавил он про себя). Мы должны находиться на расстоянии одного планетарного диаметра от поверхности Ллдераана. Ситх меня раздери, да мы бы увидели его без аппаратуры! Только его тут нет. Одни обломки.

Он с отвращением посмотрел на явное подтверждение собственных слов. Одно из доказательств — и довольно большое — летело как раз в их сторону. Хэн коснулся штурвала; корабль плавно качнулся, пропуская обломок под правым бортом.

— И судя по тому, что я вижу, — Хэн неприятно прищурился, — я бы сказал, что планету взорвали. Со всеми ее потрохами.

— Но каким образом? — выдохнул Люк, тоже заметив металлический блеск арматуры на пролетевшем мимо астероиде. — Кто?

— Империя, — ответил ему суровый голос. Люк и Соло вздрогнули одновременно. В пылу перепалки они абсолютно забыли о старом джедае. Бен стоял в дверях рубки и тоже смотрел в пустоту, на месте которой должна была быть планета.

— Нет, — Хэн недоверчиво покачал головой. Даже его неукротимое воображение не могло представить, что человеческая рука разрушила целый мир так же просто, как Бен Кеноби сказал об этом. — Нет… весь флот Империи не сумел бы… сотворить такое, — Хэн опять помотал головой, будто хотел прогнать навязчивое видение.

Видение не исчезло, камни по-прежнему кружили в пространстве.

— Да здесь нужны тысячи кораблей, а их общую огневую мощь я даже подсчитывать не берусь!

— А я вот все думаю, — вдруг подал голос Скайуокер, все это время пытавшийся заглянуть за пределы колпака кабины, — не лучше ли нам куда-нибудь улететь? На тот случай, если Империя…

Он осекся, заметив, что Хэн Соло начал разворачиваться к нему. Контрабандист был не на шутку зол.

— Ну вдруг… — примирительно сказал Люк.

— Я не знаю, что тут случилось, — сердито сообщил ему Хэн, — но скажу тебе вот что: Империя не… — он глянул на пульт, на котором неистово замигал огонек и закончил совсем другим тоном. — Корабль. Пока не могу определить его тип.

Сопливец, конечно же, сунулся посмотреть. Хэн не стал мешать; пусть любуется сколько хочет. Соло даже слегка отодвинулся, чтобы не загораживать Люку обзор. Почему только каждый фермерский мальчишка, едва освоивший флаер или хоппер, считает, что все понимает в пилотировании больших кораблей? Хэн предоставил Скайуокеру самому разбираться в многочисленных приборах и их показаниях, а сам погрузился в мрачное размышление о некоторой сумме денег, которую, определенно, надо чмокнуть на прощание в…

— Может быть, кто спасся? — предположил Люк. — Может, он знает, что тут было?

Был тут Алдераан, буркнул Хэн. А вот что тут произошло… Он открыл было рот, но его перебил Бен Кеноби.

— Это имперский корабль, — сказал он. Хэн кивнул и не глядя рванул штурвал — не важно куда, лишь бы успеть. Он успел: взрыв расцвел в стороне. «Сокол» ощутимо качнуло. Перед самым кокпитом промелькнул небольшой корабль. Округлое тело кабины, «колеса» солнечных батарей, черный цвет наружной брони — какие уж тут сомнения.

Хэн взялся за штурвал обеими руками, оттолкнув Люка. Чубакка вдруг зарычал.

— Он преследовал нас! — крикнул Люк.

— Остынь, — посоветовал Соло. — У них нет гипердрайва.

— Хэн прав, — старый Бен внимательно изучал карту, сверяясь со звездным небом. — Это ДИ-перехватчик ближнего действия.

— Откуда он взялся? — риторически пожелал узнать кореллианин, уводя фрахтовик из-под следующего выстрела. — Имперских баз поблизости нет.

— Ты сам его видел.

— Я-то видел. Это ДИ-перехватчик. А где его база? Или корабль-носитель?

— А он удирает, — заметил Скайуокер, вмешавшись в их спор. — И если он нас опознал, мне кажется, мы — в беде…

— Может быть, — хмыкнул Хэн, усаживаясь поудобнее в кресле. — А может и нет. Чуй, давай-ка за ним.

— Пусть летит, — задумчиво сказал Бен. — Он уже далеко.

Хэн нахмурился.

— Ненадолго, — бросил он.

Для начала Хэн сократил расстояние между ними и перехватчиком вдвое. Тогда имперец заложил замысловатый вираж в очевидной надежде стряхнуть преследователя. Его пришлось удивить. Фрахтовик повторил маневр с издевательской точностью, не отстав ни на шаг. Имперский пилот проделал еще пару трюков. Хэн разве что не зевал от скуки, с легкостью демонстрируя чудеса пилотажа. Сообразив, что так просто он не отделается, перехватчик просто рванул по прямой на полной тяге.

Одна из звезд впереди ощутимо стала ярче. Чудеса за чудесами сегодня, решил Хэн. Не так уж и быстро они летят. Что-то в картинке не стыковалось.

— Такой небольшой и так глубоко в космосе, — хмыкнул Хэн Соло, чтобы отвлечься от непонятных чудес. — Не бывает.

— Может, он потерялся, — вставил Люк. — Может, он был в составе конвоя.

Хэн широко улыбнулся. Он очень любил встречать вот таких вот пропавших имперцев.

— Он нас он уже никому не расскажет, — с удовлетворением сказал он. — Мы нагоним его через пару минут.

Между тем, подозрительная звезда становилась все ярче, больше и далее круглее.

— Он летит вон к той небольшой луне, — пробормотал Люк.

— Может, у Империи там есть свой пост, — согласился Хэн Соло. — Но у Алдераана нет лун. По крайней мере, мне так казалось. Правда, галактическая топография никогда не была моим любимым предметом… — он перехватил изумленный взгляд Люка и пояснил, — Меня больше интересовали планеты и луны, на которых есть клиенты.

Звезда, луна или что это было на самом деле разрасталось в размерах, Она была абсолютно круглая. Огромный кратер возле одного из ее полюсов тоже был абсолютно круглый, с аккуратными и ровными краями. Узкая прямая щель шла по экватору, и даже отсюда им было видно, какие ровные вертикальные стены у этой щели. И еще — непонятный объект был черного цвета и имел металлический блеск.

— Это не луна, — негромко вздохнул Кено-би. — Это станция.

— Такого размера? — не поверил собственным глазам Хэн Соло. — Она слишком большая! Да она просто не может быть искусственного происхождения. Просто — не может!

— У меня дурное предчувствие, — сообщил Люк.

Бен Кеноби как-то странно посмотрел на него и вдруг схватил Хэна за плечо.

— Поворачивай! — крикнул старый дже-дай. — Уводи нас отсюда!