Р2Д2 решил, что ему приятно слушать этот голос. Он знал этот голос. В любом случае, маленькому роботу в большой незнакомой пустыне очень нужен какой-нибудь друг. Р2 выбрался из своего укрытия и, посвистывая, покатил туда, где возле флаера без сознания лежал Люк. Там он внимательно изучил неподвижное тело и встре-воженно зачирикал.

— Не волнуйся, — успокоил его новый друг. — С ним все будет хорошо.

В подтверждение его слов Люк заморгал и спросил:

— Что случилось?

— Не так шустро, — посоветовал незнакомец, когда Люк сделал попытку подняться. У тебя выдался тяжелый день.

Он улыбнулся, и улыбка неожиданно оказалась почти детской.

— Тебе повезло, что твоя голова еще держится на плечах…

Люк смотрел еще мутным взглядом. Но вот он всмотрелся в лицо сидящего перед ним.

— Бен… — облегченно выдохнул он. — Бен Кеноби, как я рад тебя видеть!

И испуганно огляделся в поисках страшных монстров, которые так напугали Р2. Не нашел и медленно сел. Р2Д2 недоверчиво и. монотонно бибикал. Кажется, он нашел нужного человека, но не был уверен, что следует говорить с ним в присутствии Люка. Старик тоже окинул взглядом окрестности, задумчиво ковыряя в песке носком сапога.

— По пустошам Юндланда путешествовать нелегко. Не стоит попусту искушать тускенов, — он опять посмотрел на Люка. — Скажи мне, молодой человек, что завело тебя в нашу неизведанность?

Люк покрутил головой, проверяя целостность шеи. И заметил Р2.

— Этот маленький дроид, — пояснил он. — Сначала я думал, что он сошел с ума, когда он заявил, что ищет своего прежнего хозяина.

Р2 возмущенно пискнул. Еще неизвестно, кто здесь сумасшедший.

— Теперь я так не думаю, — поспешил успокоить его молодой человек. — Никогда не видел у дроидов подобную преданность. Кажется, его ничто не остановит. Он даже рискнул соврать мне.

Люк убедился, что и шея, и голова, в общем, на месте, хотя первая болела, а вторая кружилась.

— Он заявил, что он собственность некоего Оби-Вана Кеноби, — Люк не сводил взгляда со старика, но тот никак не отреагировал. — Это твой родственник? Дядя сказал, что Оби-Ван существует на самом деле, он не выдумка.

Старый Бен хмурил брови. Потом почесал, в бороде.

— Оби-Ван Кеноби, — с выражением произнес он. Сделал паузу и добавил куда менее возвышенно. — Оби-Ван… давненько мне не приходилось слышать это имя. Очень давно. Забавно.

— Дядя сказал, что он умер, — пробормотал Люк.

Старик покачал головой.

— О нет, он не умер, — непонятная улыбка скользнула у него по губам и исчезла. — Пока еще нет.

Мальчишка мгновенно забыл о тускенских бандитах и о больной голове. Он даже сделал попытку вскочить:

— Так ты его знаешь?

Философский вопрос, решил про себя старый Бен. Знаю ли я Оби-Вана Кеноби?

— Конечно, я его знаю, — морщинистое лицо вновь прорезала детская улыбка. — Это я. Хотя и перестал пользоваться этим именем задолго до твоего рождения, юный Люк.

— Значит, это твой дроид, — Люк вновь показал на Р2Д2.

Астродроид радостно мяукнул и даже немного попрыгал на месте.

Кеноби загадочно улыбнулся.

— Не помню, чтобы когда-нибудь был хозяином астродроида, — сказал он и положил ладонь на полусферическую голову робота.

Р2Д2 доверчиво потерся о его ногу.

— Забавно.

Что-то за гребнем ближайших скал привлекло внимание старика. Люк посмотрел туда же — ничего не увидел.

— Нам лучше воспользоваться твоим флае-ром, — сказал старый Бен. — Тускенов легко отпугнуть, но потом они возвращаются, и большим числом. Твоя машина — неплохая приманка для них. Хотя, пожалуй, стоит заставить их еще немножко побегать.

Он поднес ладонь ко рту, сделал глубокий вдох, и по пустыне вновь прокатился заунывный громкий вой. Мальчишка подпрыгнул от неожиданности.

— Ух ты! — восхищенно выдохнул он. — Крик крайт-дракона. Как это ты сделал?

Он попробовал несколько раз самостоятельно повторить пугающий вой и закашлялся. Бен следил за ним, пряча улыбку в усы.

— Как-нибудь покажу, — сказал он. — Это не трудно. Нужна лишь верная частота, луженая глотка и как можно больше воздуха. Ну что ж, — он посмотрел на Люка.

Молодой Скайуокер слушал, открыв рот. Кого-то он мне ох как напоминает, подумал Кеноби и поморщился от воспоминания.

— Если бы ты был имперским бюрократом, полагаю, мы начали бы урок прямо сейчас. К счастью, ты им не являешься.

Он вновь оглядел скалы и добавил:

— И, к тому же, сейчас не время и не место.

— Не буду спорить, — согласился Люк с абсолютно несогласным выражением на лице и потер ушибленную голову.

Маленький астродроид решил, что именно сейчас стоит заполнить паузу, и устроил подлинный концерт. Он так чирикал, бибикал, щебетал и свистел, из чего конечно никто ничего не понял.

Бен Кеноби только руками развел. Говорили дураку: учи языки, вздохнул он про себя.

И тут Люка осенило:

— ЗПО! — обеспокоенно крикнул он и завертелся на месте.

Астродроид быстро покатился прочь от флае-ра, Люк с воплем: «Идем, Бен!» бросился за ним, так что не осталось другого выбора, как пойти следом. Робот отыскался на самом дне глубокой ямы. Он был основательно засыпан песком и, вообще пребывал в плачевном состоянии. Одна рука его была мало того что сломана, она вообще лежала в сторонке.

— Ц-ЗПО! — окликнул его Люк. Робот не двигался.

Скайуокер кубарем скатился вниз по осыпающемуся склону. Бен не рискнул. Он сверху смотрел, как Люк трясет робота.

Рядом с Беном печально чирикал Р2Д2. Бен подмигнул ему.

Люк встряхнул робота, тот не отозвался. Тогда юноша снял грудную пластину Ц-ЗПО, пощелкал рычажками. Внутри дроида что-то пронзительно зажужжало, перестало, зажужжало опять и в конце концов загудело нормально.

С помощью оставшейся руки Ц-ЗПО сел. Осмотрелся.

— Простите, масса Люк, — забормотал он, протерев фоторецепторы и увидев перед собой взволнованную физиономию Скайуокера. — Должно быть, я оступился.

— Тебе повезло, что центральный процессор еще работает, — ободрил его Люк.

Он посмотрел наверх. На фоне неба застыли темные силуэты старого Бена и астродроида.

— Можешь встать? Нам надо убираться отсюда, пока не вернулись тускены.

Робот попытался развести руками… нет рукой. Сервомоторы протестующе заныли.

— Не думаю, что у меня получится, — сообщил робот. — Идите без меня, масса Люк. Нет смысла рисковать собой из-за меня. Мне конец.

— Не сказал бы, — через отверстие в грудной клетке робота Люк пытался рассмотреть, что делается внутри; все было в порядке на первый взгляд, просто песок набился. — Как-то странно ты разговариваешь…

— Логически, — с удовлетворением проинформировал его робот.

Люк покачал головой:

— Капитулянт.

К ним спустился Бен, и с его помощью Люк поставил Ц-ЗПО относительно прямо. Маленький Р2 ездил по краю ямы и озабоченно гудел. Когда они тащили покалеченного робота наверх, Бен вдруг остановился, с подозрением понюхал воздух и сказал:

— Давай поторопимся, сынок. Тускены повернули обратно.

Обстановка в жилище Кеноби не пришлась бы по вкусу даже жителям Татуина, привыкшим к не — достатку комфорта. Пока они пробирались ко входу в пещеру, Люк — по совету старого Бена — оставил след такой запутанный, что даже йавы с их острым нюхом не смогли бы выследить их. Теперь Люк сидел в углу, оборудованном не хуже любой мастерской космопорта, и, стараясь не обращать внимания на искушающие его любознательность детали интерьера, трудился над сломанной рукой Ц-ЗПО. Рядом Кеноби склонился над открытой панелью малыша-астродроида.

— Что ж, — наконец, сказал он. — Давай-ка посмотрим, мой маленький друг, что ты такое и с чем пришел.

Возиться с металлическими сочленениями руки Ц-ЗПО Люку уже давно надоело, и фразы старого Бена было достаточно, чтобы он бросил паяльник.

— Я видел часть послания, — сообщил молодой человек. — Только я…

Бен закрыл панель робота. И Люк опять зачарованно стал смотреть на девушку, возникшую из ничего. Только теперь изображение было четче, не рябило и не расплывалось. Пришлось честно признать, что Бен Кеноби в вопросах ремонта оказался искуснее даже мусорщиков пустыни.

— Генерал Оби-Ван Кеноби, — сказал нежный голос. — Я говорю от имени моей родной планеты и всего Альянса за восстановление республики. Я нарушила твое уединение по просьбе моего отца Бэйла Органы, наместника системы Алдераан.

Старый Бен выслушал все это спокойно, в то время как Люк пытался как-нибудь справиться с собственными глазами — те все время стремились вылезти из орбит.

— Годы назад, генерал, — продолжал тот же голос, — ты служил Старой республике. Ты сражался в Войне клонов. Сейчас мой отец вновь обращается к тебе с мольбой о помощи в час отчаянья. Он просит тебя встретиться с ним на Алдераане. Ты должен увидеть его. Сожалею, что не могу лично передать просьбу отца. Я не смогла и вынуждена таким способом связаться с тобой. Скоро меня захватят агенты Империи, но от меня они ничего не узнают. В память астро-дроида Р2Д2 заложена информация жизненно важная для Альянса. Отец знает, как извлечь ее. УМОЛЯЮ, доставь астродроида на Алдераан. Помоги мне, Оби-Ван Кеноби. Ты — моя единственная надежда.

Изображение погасло. Р2 чирикнул и вопросительно боднул ногу старого Бена.

Мысли Люка, если бы их можно было Попробовать на вкус, походили бы на стакан чистой воды вперемешку с машинной смазкой. Чтобы успокоиться, он начал смотреть на неподвижную фигуру Бена Кеноби.

Старик. Сумасшедший колдун. Отшельник, живущий в пустыне. Бродяга. Дядя Оуэн и все вокруг знали его так долго, что Люк даже вспомнить не мог, когда он появился в здешних краях. Ему начинало казаться, что старый Бен живет в своей пещере ровно столько, сколько существует пустыня. Может быть, даже дольше.

Если послание незнакомой красавицы как-нибудь и взволновало Кеноби, то он не озаботился это продемонстрировать. Вместо этого, он оперся спиной о скалу и вынул странного вида изогнутую трубку, набил ее порошком из кисета и закурил.

Люк вновь вызвал в памяти изображение: симпатичное ясное лицо девушки с тревожными глазами.

— Она такая… такая… — Он смутился; в его лексиконе не нашлось нужных слов. Он попытался придумать их, но вместо этого вспомнил послание. — Генерал Кеноби, — повторил он слова. — Бен, ты участвовал в Войне клонов? Но… это было так давно.

— Ну да, — согласился Кеноби так, как будто обсуждался рецепт воскресного супа. — Полагаю, с тех пор прошло не очень много времени. Когда-то я был рыцарем Ордена джедаев. Как, впрочем, и твой отец.

— Рыцарем, — эхом откликнулся Люк. Недоверчиво усмехнулся, покачав головой.

Слова странно повисли в холодном воздухе пещеры. Люк поежился.

— Но мой отец не сражался на Войне Кло-нов. Он не был рыцарем… он был навигатором. На грузовом корабле.

Старый Бен усмехнулся:

— Или так сказал тебе дядя.

Он отвернулся. Казалось, он смотрел в никуда. Люк проследил его взгляд: на старое крестьянское пончо, небрежно брошенное на сундук, стоящий в углу.

— Оуэн Ларс никогда не соглашался с… твоим отцом, — вновь заговорил старый Бен. — С его мыслями, с мнением, с самой философией жизни. Он считал, что… твоему отцу надо было сидеть дома и не высовываться, — он вновь почти безразлично пожал плечами. — Ну, он думал, что так для всех будет лучше.

Люк ничего не сказал. История его жизни была известна ему по кускам, и, то, что говорил ему дядя, теперь не сходилось с тем, что сказал ему Бен.

— Оуэн вечно боялся, что страсть твоего отца к приключениям заразит и тебя, — Бен медленно покачал головой, расстроенный воспоминаниями. — Боюсь только, что из твоего отца вышел бы никудышный крестьянин.

Люк закусил губу. Он не хотел больше слушать. Он взялся вычитать песок из внутренностей Ц-ЗПО. Бросил тряпку.

— Я хотел бы хоть раз увидеть его, — еле слышно прошептал он.

Бен услышал.

— Он был лучшим пилотом из всех, кого я когда-либо знал, — сказал Бен Кеноби, — и прекрасным бойцом. Сила… он был очень талантлив. А еще…

Он вдруг замолчал, глядя в стену. Сейчас он, действительно, выглядел древним старцем.

— А еше, — с усилием продолжал он. — Твой отец был хорошим другом.

Он улыбнулся, прогоняя печальные мысли.

— Я так понимаю, ты и сам хороший пилот, — в углах его глаз появились озорные морщинки. — Хотя талант к летному делу по наследству не передается. Зато множество других вещей — да. И их ты мог унаследовать. И все же, даже утку надо учить плавать.

— Что такое «утка»? — — изумился Люк.

— Неважно, — отмахнулся Кеноби.

— А что такое «плавать»?

— Знаешь, — старый Бен как будто не слышал вопросов. — Ты очень похож на отца. С тех пор, как я видел тебя в последний раз, ты заметно подрос.

Бессовестно-нарочитый оценивающий взгляд старого Бена смущал Люка и заставлял нервничать. Юноша чувствовал себя дроидом, выставленным на продажу. К тому же, он не совсем представлял, как именно он обязан отвечать. Поэтому он решил подождать, а тем временем Бен погрузился в глубокие размышления.

Спустя какое-то время — Люк даже забеспокоился, не наладился ли старикан подремать на досуге — Кеноби пошевелился, кивнул своим мыслям.

— Все это напомнило мне… — сказал он и опять замолчал.

Опять кивнул сам себе.

— У меня кое-что есть для тебя.

Он встал и снял старое пончо с пузатого сундука, такого же древнего, как и он сам. Откинул крышку и принялся копаться в своем барахле. На белый свет появилось множество интересных вешей; некоторые Люк даже сумел распознать.

— Твой отец просил меня передать тебе кое-что, — говорил старый Бен, — когда ты достаточно подрастешь… если я, конечно, смогу когда-нибудь раздобыть подзарядное устройство. Я хотел отдать тебе раньше, но твой дядя не разрешил. Испугался, что у тебя немедленно появятся разные безумные идеи, а закончится все это тем, что ты последуешь за стариком Оби-Ваном в крестовый поход.

Он опять зачем-то посмотрел на старое пончо.

— Видишь ли, Люк, вот в этом твой отец и… твой дядя не соглашались. Оуэн Ларе — не тот человек, который позволит романтике вмешиваться в его бизнес, тогда как твой отец вообще не считал нужным обсуждать подобный вопрос. В таких делах он принимал решения — как летал. Инстинктивно.

Люк кивнул. Он взял со стола последнюю оставшуюся панель и бездумно приладил в недра Ц-ЗПО. Робот следил за ним круглешами фоторецепторов. Люк поймал себя на том, что уже какое-то время сидит и внимательно смотрит в металлопластиковые «глаза». Тогда он торопливо приладил обратно грудную пластину Ц-ЗПО. Дроид молчал.

Позади раздалось довольное хрюканье. Люк обернулся: Кеноби протягивал ему незнакомую вещь.

Люк осторожно принял ее: короткая ребристая палочка из металла с кнопками и пере-клю-чателями. Рукоять… рукоять — чего? Он повертел необычную штуковину, В одном из торцов обнаружилось отверстие; похоже, рукоять была полой. Тогда почему она такая увесистая?

Люк сделал попытку заглянуть внутрь — там что-то поблескивало, но старый Бен вдруг сильно ударил его по руке, так что Люк чуть было не выронил странный предмет. Вообще-то штуковина выглядела на редкость новой. Похоже, Кеноби хранил ее очень бережно. Только едва заметные царапины говорили о том, что вещью пользовались очень долго.

— Масса Люк? — скрипнул знакомый голос, — Что?

— Если я вам не нужен, — объявил Ц-ЗПО, — то я считаю, мне лучше на некоторое время отключиться. Это поможет срастись и успокоиться моим стальным нервам.

— Да, конечно, валяй, — не задумываясь, отозвался Люк, возвращаясь к изучению штуковины, которую он все еще держал в руке.

Ц-ЗПО затих, фоторецепторы погасли. Люк заметил, что Бен Кеноби с интересом наблюдает за ним.

— Что это? — спросил он, протягивая серебристую рукоять обратно.

— Лазерный меч твоего отца, — сказал старый Бен. — Когда-то это оружие узнавали с первого взгляда.

Он не сделал и попытки забрать его. Тогда Люк еще раз осмотрел рукоять. Если это меч, то где же клинок? Небольшая, ярко окрашенная кнопка так и призывала: «нажми меня». Люк решил не сопротивляться. Он едва успел отвести руку — из отверстия в торце рукояти появился луч светло-голубого света. Забавно, подумал Люк. Он впервые видел, чтобы свет обрывался в пространстве без какой бы то ни было преграды. Луч был яркий, он слепил глаза, так что наворачивались слезы, но жара не чувствовалось.

— Традиционное оружие рыцарей-джедаев, — задумчиво проговорил Бен Кеноби. — Не такое неразборчивое, как, скажем, бластер или ружье тускенов. Чтобы им пользоваться, нужно не только хорошее зрение, — он вдруг усмехнулся: своим мыслям; усмешка была невеселой. — Элегантное оружие. Не для средних умов. Символ. Каждый может таскать с собой бластер или фузионный резак. Но умение грамотно пользоваться мечом отмечает того, кто вознесен над обыденностью.

Бен вышагивал по пещере.

— Более тысячи поколений, — говорил он, — Орден был самой могущественной, самой уважаемой силой в галактике. Джедаи были хранителями мира и справедливости в Старой Республике.

Люк не стал спрашивать, что же с ними случилось. Он смотрел в пустоту над ярко-голубым клинком, все еще вырывающимся из зажатой в ладони рукояти меча. Он часто впадал в такой ступор, и, как правило, ему всегда доставалось от дяди. Кеноби поступил иначе. Он не стал бранить молодого человека, он просто подождал, когда тишина станет невыносимой.

— Как? — медленно спросил Люк Скайуо-кер и деактивировал меч. — Как умер мой отец?

Бен ответил не сразу. Люк в упор посмотрел на него и увидел, что старый Кеноби не имеет ни малейшего желания продолжать разговор.

— Он был убит, — ровным голосом сказал Бен. — Молодой джедай по имени Дарт Бейдер предал и убил его.

На Люка старый Кеноби теперь не смотрел.

— Мальчик, мой подопечный… самый яркий мой ученик. И самый горький провал в моей жизни.

Бен вновь принялся мерить шагами пространство пещеры.

— Вейдер воспользовался своей… силой и знаниями, полученными от меня, во зло. Джедаи были разобщены, дезорганизованы или мертвы, и некому было противостоять ему. Орден угас, не осталось даже воспоминаний. Джедаи слишком верили в свою непогрешимость, свою неприкосновенность. Они так верили в стабильность, что забыли, что тело может оставаться здоровым, когда голова уже больна. Хотелось бы мне раньше понять намерения Вейдера. Иногда у меня появляется чувство, будто он тянет время, готовясь к чему-то. Такова судьба тех, кто владеет Силой — мы не видим темной ее стороны.

— Сила? — в смятении переспросил Люк. — Ты в третий раз упоминаешь какую-то «силу».

Бен кивнул.

— Иногда я забываю, что болтаю в чьем-то присутствии. Скажем так: сила есть нечто, с чем имеет дело джедай. Поскольку до сих пор этот феномен не объяснен должным образом, согласились считать, что Сила — это некоторым образом энергетическое поле, вырабатываемое живыми организмами. О ее существовании догадались довольно давно, но прошли тысячелетия, прежде чем ею научились пользоваться. Не каждый может распознать Силу. Какие только ярлыки не навешивались на таких людей: шарлатаны, фальсификаторы, мистики… называли и похуже. Тех же, кто может не только увидеть, но и использовать Силу, еще меньше. Для остальных Сила находится вне пределов их восприятия. Она слишком мощна для них.

Бен Кеноби сделал широкий жест обеими руками, словно собирался обнять целый мир.

— Сила окружает нас, всех и каждого, — сказал он; голубые глаза его возбужденно блестели. — Некоторые верят, будто Сила управляет нашими действиями, и нет обходного пути. Знание Силы, умение пользоваться ею — вот, что давало джедаям особую власть.

Люк неуклюже поежился под его взглядом. Когда Бен вновь заговорил, его голос прозвучал так бодро и молодо, что Люк вздрогнул.

— Ты должен научиться управлять Силой, Люк… если собираешься лететь со мной на Алдераан.

— Алдераан! — присвистнул Люк. — Но я не собираюсь на Алдераан. Я даже не знаю, где он находится.

Влагоуловители, старые дроиды, урожаи, подсчеты, закупки на будущий год — — как-то сразу все, что раньше казалось обыденным и приевшимся, стало близким и милым сердцу. Полет в неизвестность пугал… Люк завертел головой, пытаясь избежать прямого пристального взгляда Кеноби… старого Бена… безумного Бена.. . генерала Оби-Вана Кеноби.

— Мне нужно домой, — торопливо пробормотал Люк, пряча взгляд. — Уже поздно.

Он махнул рукой в сторону астродроида.

— Можешь оставить его себе. Кажется, он хочет жить у тебя. Я придумаю, что сказать дяде… Наверное.

— Мне нужна твоя помощь, — Бен как будто не слышал его возражений. — Одному мне не справиться. Теперь я уже не так уверен в себе, как было раньше.

— Но… я не могу во все это ввязываться, — беспомощно запротестовал Люк. — У меня есть работа, я должен ее делать. Урожай на подходе… конечно, дядя всегда может нанять помощников. Ну, может быть, одного. Но я-то чем могу тебе помочь? Нет, не сейчас. Кроме того, Алдераан так далеко отсюда… И вообще — не мое это дело!

Свет в глазах старого Бена медленно гас.

— Я слышу голос твоего дядюшки, — негромко произнес он, присел возле сундука и стал складывать разбросанные по полу веши обратно.

Последней он положил отобранную у Люка рукоять лазерного меча: предварительно аккуратно завернув ее в кусок ткани.

— Дядя Оуэн! — вспомнил Люк, обрадовавшись возможности сменить тему. — Он мне голову оторвет!

Бен пожал плечами. Взял старое пончо, накрыл им сундук. Оби-Ван Кеноби не верил в предначертание, только в Силу. И немного — в наследственность.

— Запомни, Люк, — не оборачиваясь, сказал он. — Страдания одного — это страдания многих. Когда речь идет о несправедливости, неуместно говорить о том, что все это происходит вдали от нас. Если зло не остановить, со временем его тень накроет каждого. И будет неважно, сражался ты с ним или трусливо прятался в своей норе, делая вид, будто ничего не замечаешь.

Люк начал краснеть. Краснел он быстро и очень заметно, несмотря на загар.

— Я доставлю тебя в Анкорхад, — сказал он, слегка заикаясь. — Там ты найдешь транспорт до Мос Айсли… или туда, куда захочешь.

— Хорошо, — безмятежно согласился Бен Кеноби. — С этого и начнем. А затем ты поступишь так, чтобы все было хорошо по твоим понятиям.

— Хорошо, — эхом повторил Люк. — Только сейчас я понимаю, что мне нехорошо.

В камере было практически темно. Света хватало только на то, чтобы разглядеть мрачные стены и теряющийся высоко над головой потолок. Империя не считала нужным тратить лишнюю энергию на заключенных, зато не скупилась на средства, чтобы создать помещение, в котором пленник чувствовал бы себя абсолютно беспомощным. И у них неплохо получилось. Настолько, что единственная обитательница камеры нервно вздрогнула, услышав, как лязгнул замок. Откатилась в сторону дверь — толщиной в обхват талии пленницы. Как будто боялись, что она голыми руками сможет проломить что-нибудь менее массивное. Девушка горько покачала головой.

Она попыталась разглядеть, что происходит снаружи: несколько вооруженных до зубов имперских солдат. Лейя Органа вновь оперлась спиной о холодную металлическую стену.

Охранники расступились. Сначала Лейе показалось, что дверь вновь закрылась. Потом — что в камере стало заметно холоднее. И гораздо темнее. И часть этой тьмы двигалась к ней. Лейя всхлипнула.

Дарт Вейдер махнул затянутой в черное рукой кому-то, находящемуся снаружи. Охранник вкатил в камеру непонятный агрегат и сразу же вышел. Лейя думала, что ее сложно будет напугать больше, чем она уже боится. Но она смотрела на металлическую массивную сферу, из которой тянулись к ней суставчатые руки, оборудованные различными жуткими инструментами, и понимала, как ошибалась. Она слышала слухи о подобных машинах, но никогда не верила в их существование. И вот теперь перед ней стояло механическое чудовище, и в ее бездушную память были заложены подробнейшие сведения о всех жестокостях, всех подробностях пыток, известных всем человеческим расам и нескольким негуманоидным.

К ним присоединился еще один человек в униформе. Он встал рядом с Повелителем Тьмы. Так они и стояли — Таркин молчал, а из-за маски Дар-та Вейдера раздавалось лишь мощное хриплое дыхание — стояли, предоставив Лейе разглядывать нависший над ней воплощенный в реальность кошмар. У Таркина был кислый вид, впрочем, как и всегда. Он не думал, что один только вид пыточной машины заставит принцессу заговорить. Он любил получать сведения, не торопясь, по кусочкам, а принцесса Органа представляла из себя интересный объект для исследований.

— Ну что же, сенатор, — произнес Таркин, — ваше высочество, сейчас мы обсудим расположение базы повстанцев.

Лейя посмотрела на Дарта Вейдера. Повелитель Тьмы равнодушно созерцал металлическую стену камеры.

Машина загудела и покатилась к принцессе, Шипастая сфера все придвигалась, заполняя пространство, заслоняя Вейдера, Таркина, камеру, свет…

Неприятные приглушенные звуки проникали за стены и толстую дверь, катились по коридору, стихали. В переходах за опечатанным входом в запретную зону уже ничто не нарушало мир и покой. Но солдаты придумывали себе различные поводы, чтобы оказаться подальше — на таком расстоянии, где невнятные звуки им были совсем не слышны.

Смотри, Люк! — — указал Кеноби на юго-запад. Флаер продолжал нестись над рыжими волнами пустыни.

— По-моему, это дым. Люк взглянул, куда было сказано.

— Ничего не вижу.

— Все равно давай сделаем крюк. Может, кому-то нужна помощь.

Люк повернул флаер. Прошло совсем немного времени, и показались жидкие перышки дыма, которые Кеноби — непонятно, как — ухитрился заметить.

Одолев легкий подъем, флаер соскользнул по пологому склону в широкий глубокий каньон. На дне каньона там и тут лежали скрюченные фигурки в бурой одежде, пахло обугленным мясом, окалиной и сгоревшим пластиком. Посреди бойни, похожий на выброшенного на песчаный берег мертвого банту, застыл недвижимо курившийся дымом песчаный краулер йавов — разбитый, с пробоинами в бортах и разорванными гусеницами.

Люк остановил флаер и выпрыгнул на песок. Кеноби вылез из машины вслед за ним. Их взорам предстала сцена чудовищной резни.

Внимание Люка привлекли неясные следы. Торопливо он подошел поближе к ним, всмотрелся, а потом обернулся к Кеноби.

— Похоже, тут побывали тускенские разбойники. Это следы их бант… — Люк заметил блеснувшую металлическую деталь, полузасыпанную песком. — Л эта железка — от их большого двойного топора. — Он в замешательстве покачал головой. — Но я никогда не слыхал, чтобы песчаные люди нападали на что-то такое большое. — Запрокинув голову, юноша обвел взглядом высящуюся рядом громаду обгорелого остова краулера.

Кеноби прошел мимо него, рассматривая неясно отпечатавшиеся на песке следы.

— А это и не они, — заключил старик как бы между прочим, — но кому-то очень хотелось, чтобы мы — или любой натолкнувшийся на это — именно так и подумали бы.

Люк зашагал рядом с ним.

— Что-то я не понимаю.

— Приглядись к этим следам, — посоветовал ему старый Бен, указывая на ближайший, а затем на другие. — Ничего необычного не замечаешь?

Люк покачал головой.

— Тот, кто здесь был, ехал на бантах в два ряда. А песчаные люди всегда ездят друг за другом, цепочкой, след в след, чтобы никто не догадался, сколько их было.

Люк изумленно уставился на ряды следов и захлопал глазами, а Кеноби, присмотревшись к краулеру, указал юноше на места, где одиночными выстрелами были сорваны люки, выбиты звенья гусениц и покорежены опорные катки.

— Взгляни, какая точность и каким мощным оружием это сделано. Обычно Песчаные люди не бывают столь аккуратны. На Татуине вообще никому такое не под силу. — Повернувшись, старик обвел взглядом горизонт.

За каким-то из этих утесов таится опасность — и угроза.

— Только имперские солдаты способны атаковать песчаный краулер с такой аккуратностью и с такой холодной безжалостностью.

Люк шагнул к одному из маленьких скорчившихся тел и ногой перевернул его на спину. И — его передернуло от отвращения.

— Это те самые йавы, которые продали нам с дядей Оуэном Р2Д2 и Ц-ЗПО. Мне кажется… да, я узнал его… по плащу. А зачем имперским солдатам вдруг понадобилось убивать йавов? И песчаных людей? Наверняка они убили кого-то из тускенов, иначе откуда у них банты?

Мозг Люка лихорадочно работал. И юноша оглянулся на флаер.

— Но… если они проследили дроидов, — напряженно сказал Люк, — значит, они первым делом узнали, кому йавы их продали. Тогда они придут к… Мне надо домой!

И, точно обезумев, Люк рванулся к флаеру.

— Стой, Люк! Стой! — — крикнул ему вслед Кеноби. — Это слишком опасно! Ты не…

Люк не слышал ничего, лишь кровь гулко стучала в ушах, не чувствовал ничего, кроме пожара в сердце. Он запрыгнул во флаер и с ходу врубил форсаж. Взметнув тучу песка и мелких камешков, флаер с ревом унесся прочь, а Кеноби и два робота остались среди сожженных тел, возле дымящихся останков песчаного краулера.

Первое, что он увидел еще на подлете к ферме, был дым. Но темные клубы отличались от тех, что курились над краулером йавов. Люк почти машинально заглушил двигатель и, откинув колпак, выскочил из кокпита. Черный густой дым поднимался от когда-то белых, а теперь почерневших куполов, над срезом внутреннего дворика.

Здесь был его дом, единственный дом — другого он не знал. Теперь же он превратился в жерло небольшого вулкана. Юноша напряженно высматривал за чадной пеленой дверные проемы, ведущие в подземный комплекс, потом попытался подойти ближе, но его не подпустил рванувшийся ему навстречу из дыма обжигающий кулак гудящего пламени. Он попытался еще раз, и вновь нестихающий жар отогнал его прочь.

Кашляя и задыхаясь, Люк отошел в сторону, где было поменьше дыма; глаза его слезились, но не дым был тому виной. Полуослепший, он проковылял к выходу из гаража. Там неистовствовало пламя. Но, может, им удалось спастись на втором флаере?