— Куда вы ведете… это… эту тварь? Чубакка, хоть и чувствовал себя не лучшим образом, все-таки порычал немного, чтобы показать, что ему не нравится обращение. Офицер отодвинулся. Хэн заехал вуки в бок кулаком. Люк, не задумываясь, брякнул, что вот, обнаружили в блоке ТС-138, героически поймали, теперь вот ведут сюда.

— С захваченного корабля, — добавил он. Подумал и еще добавил; — Господин капитан.

Офицер по-прежнему хмурился.

— Меня не предупредили, — сказал он. — Нужно выяснить…

И направился к небольшой консоли.

Хэн быстро кивнул подельникам, его проворные пальцы уже нащупывали замок наручников. Разрывающий барабанные перепонки вой сотряс помещение, когда Чубакка вырвал у Хэна оружие.

— Берегись! — гаркнул Соло, ныряя в укрытие. — Он разорвет нас на части!

Люк тоже убрался с дороги разбушевавшегося вуки. Со стороны все выглядело идеально: два охранника пытаются подстрелить совершающего побег арестанта. На деле пострадали телекамеры наблюдения и три ошалевших солдата. Остальную охрану прогнал Чубакка. Офицер уже занес руку над кнопкой тревоги, когда Люк подстрелил и его.

Соло рысью проскакал к открытой панели коммуникатора. Комлинк озабоченно квакал — — кому-то не терпелось знать, что происходит. Не обращая внимания на смесь требований и угроз, Хэн проверил регистрационные списки.

— Ну, милая, где же ты прячешься? — бормотал он. — А вот! Камера 2178, дюжиной этажей ниже. Беги, Люк, а мы с Чуй займемся охраной.

Под ногами Люка загрохотали металлические мостки. Соло махнул Чуй рукой, чтобы тот присмотрел за лифтами, а сам стянул с головы надоевший шлем и вернулся к комлинку.

— Все под контролем, — сообщил он невидимому собеседнику. — Ситуация в норме.

— Не похоже, — сказали ему. — Что случилось?

— У одного из солдат были неполадки с оружием. Теперь все нормально. Из нас никто не пострадал, — честно признался он. — А у вас как дела?

— Высылаем к вам подмогу.

Еще чего нам не хватало для сладкой жизни? Нет уж. Спасибо.

— Ответ отрицательный, — сказал он. — У нас тут утечка энергии. Дайте нам время, чтобы все починить. Большая утечка, очень опасно…

— Неполадки с оружием, утечка энергии, — из комлинка так и несло подозрительностью. — + Чем вы там занимаетесь?

Ага, прямо так возьму и скажу. Мол, все в полном порядке, спасаю абсолютно незнакомую мне принцессу из вашей тюрьмы. Не будете ли так любезны немного подождать?

Он прицелился в панель из бластера.

— Все равно разговор не сложился, — объяснил он оглянувшемуся на выстрел Чубакке и перегнулся через перила. — Эй, Люк! Торопись! У нас сейчас будут зрители!

Скайуокеру было некогда — он искал камеру под номером 2187 и уже начинал подозревать, что такой не существует, когда обнаружил нужную дверь. И что теперь? Бежать обратно и спрашивать у кореллианина код замка? Люк стукнул по двери кулаком. Та открылась, и… Вот это да!

— Ты даже… еще красивее, чем… чем… — выдохнул он.

— А ты не низковат для гвардейца? — в свою очередь удивилась девушка, приподнимаясь с металлической скамьи.

— Чего? А, эта форма… — Люк неуклюже избавился от шлема.

Попытался пригладить растрепанные волосы. Девица прыснула.

— Вообще-то я пришел спасти тебя. Меня зовут Люк. Люк Скайуокер.

— Прошу прощения? — она приподняла одну бровь в вежливом вопросе.

— Я сказал, я за тобой пришел. Со мной Бен Кеноби и еще те твои дроиды, и.. .

Девица не дождалась окончания фразы. С завидным проворством она шмыгнула мимо Люка в открытую дверь.

— Оби-Ван! — крикнула она и оглянулась. — Ну? — грозно спросила она оторопевшего Люка. — Где он?

Губернатор Таркин, сидевший во главе стола в кресле с высокой спинкой, смотрел, как Дарт Вейдер быстро расхаживает взад-вперед. Больше в зале для совещаний никого не было. Если бы Таркин мог представить, что такое возможно, он сказал бы, что ситх, явно, нервничает. Наконец Повелитель Тьмы остановился, и вид у него был такой, будто где-то рядом гулко зазвонил огромный колокол, который слышал только он один.

— Он здесь, заключил Вейдер лишенным чувств голосом.

Таркин несколько удивился.

— Оби-ван Кеноби? Вейдер, у вас паранойя. С чего вы взяли?

— Возмущение в Силе, — буркнул ситх. — В последний раз я ощущал его в присутствии моего прежнего учителя.

Таркин удивился больше,

— Он же… Он наверняка уже давно умер.

— Не стоит недооценивать Великую Силу, — произнес Вейдер.

— Джедаи вымерли, — безапелляционно заявил Таркин. — Их огонь во вселенной угас десятилетия назад. Вы, друг мой, все, что от них осталось.

Негромко загудел комлинк.

— Слушаю! — ответил Таркин.

— У нас тревога в тюремном блоке АА-23.

— Принцесса! — воскликнул Таркин, вскакивая на ноги.

Вейдер крутанулся на месте, ею рука привычным движением дернулась к рукояти меча, но, так и не вынув оружия, ситх замер, так пристально глядя в стену, как будто мог разглядеть, что делается за ней, несколькими сотнями уровнями ниже.

— Оби-Ван здесь, — наконец сказал он. — И с ним Сила.

— Обьявить общую тревогу! — приказал Таркин в комлинк. Затем посмотрел на Вейдера. — Если вы правы, нельзя дать ему даже шанс на побег.

— Бегство не входит в намерения Оби-Вана Кеноби, — ответил Дарт Вейдер. — Я должен встретиться с ним.

Он резко повернулся к Таркину, от черной маски повеяло на губернатора холодом.

— Я один.

Люк вел Лейю к остальным, когда проход впереди расцвел чередой слепящих взрывов. Несколько штурмовиков, рискнувших прорваться через лифт, один за другим попали под огонь Чубакки. Тогда, пренебрегши лифтом, имперские солдаты проделали дыру в стене. Брешь оказалась слишком велика, и Соло с Чубаккой не сумели прикрыть ее целиком. По двое-трое им-перцы пробивались в тюремный блок.

Отстреливаясь и отступая по коридору, Хэн и Чубакка столкнулись с Люком и принцессой.

— Тем же путем нам вернуться не удастся! — сказал им Соло, раскрасневшийся от горячки боя.

— Конечно, нет, — согласно кивнула принцесса. — Ведь вы умудрились отрезать нас от единственного пути к спасению. Это, знаете ли, тюремная зона. Вообще-то их строят так, что выходов раз, два и обчелся.

Тяжело дыша, Соло обернулся, смерил принцессу взглядом.

— Нижайше прошу прощения, ваше высочество, — с сарказмом отозвался он, — но может, вы предпочтете вернуться в свою камеру?

Она — — вся воплощенная невозмутимость — отвернулась.

— Должен же быть другой выход, — пробормотал Люк, снимая с пояса маленький передатчик и тщательно подстраивая частоту. — Вызываю Ц-ЗПО… Вызываю Ц-ЗПО!

Знакомый голос отозвался с радующей быстротой.

— Да, масса Люк?

— Нас тут отрезали. Есть какой-нибудь другой выход из тюремной зоны? Хоть какой-нибудь?

В крохотной решетке динамика затрещало статическое электричество — Соло и Чубакка меткими выстрелами не пускали в коридор имперских солдат, не давая им высунуться из-за укрытий.

— Что-что?.. Не понял. Повтори!

В диспетчерской Р2Д2 лихорадочно пищал и, свистел, пока Ц-ЗПО, пытаясь наладить сбоившую; связь, тыкал чуть ли не во все кнопки подряд.

— Я сказал, что объявлена тревога и все системы фиксируют ваше присутствие, масса Люк. Кажется, выйти из блока можно только через главный коридор, — андроид нажал несколько клавиш, и изображения на ближайших мониторах сменились. — Ко всей остальной информации о вашем секторе доступа нет.

Кто-то принялся колотить в запертую дверь диспетчерской — сначала равномерно, а потом, не получив ответа, все более настойчиво.

— О-о, нет! — застонал Ц-ЗПО.

Дымная пелена, затянувшая тюремный коридор, стала настолько густой, что Соло и Чубакка с трудом находили свои цели. Это можно было счесть за везение, потому что теперь численное превосходство врага не оставляло сомнений, но дым в той же степени мешал и имперцам, В результате прицельный огонь не получался у обеих сторон. Поэтому все просто палили в любую тень. Солдатам приходилось похуже, у них был приказ, и они то и дело пытались продвинуться хоть немного вперед, но лишь для того, чтобы, миновав дымовую завесу, замертво рухнуть на пол. В коридоре уже набралось немало неподвижных тел в белых доспехах, Хэн поздравлял себя и Чуй с завидной меткостью и старался не думать, что они будут делать, когда у его бластера все-таки кончится заряд.

Энергетические заряды, рикошетируя, метались в нешироком пространстве между камерами. Люк придвинулся к Соло.

— Здесь нет другого выхода, — прокричал он под аккомпанемент перестрелки.

— Я не смогу сдерживать этих парней вечно, — тоже крикнул Хэн. — Что делать будем?

— И это называется спасение, — посетовал позади раздраженный голос.

Оба повернулись и увидели, что принцесса взирает на них с нескрываемым недовольством и в то же время с царственным неодобрением.

— Когда вы ломились сюда, у вас что, не было плана, как выбираться?

Соло кивнул на Люка:

— Из нас двоих он — голова, сладкая моя.

Люк выдавил смущенную ухмылку и беспомощно пожал плечами. Он повернулся было, чтобы поддержать друзей огнем, но не успел — принцесса выхватила пистолет у него из рук.

— Эй!

Люк ошеломленно смотрел, как она двинулась вдоль стены и наконец остановилась возле небольшой решетки. Наведя на нее оружие, девушка выстрелила. За выбитой решеткой виднелся черный зев провала.

Соло недоуменно воззрился на принцессу.

— Что ты делаешь?

— Если не ошибаюсь, спасаю ваши шкуры. Давай, летун, залетай в этот мусоропровод!

Пока остальные обалдело пялились на нее, принцесса, кинув оружие обратно Люку, прыгнула ногами вперед в брешь и исчезла с глаз. Чубакка угрожающе зарычал, но Соло медленно покачал головой.

— Нет, Чуй, не надо разрывать ее на части. Я пока еще не уверен. Или она мне понравится, или я ее сам убью.

Вуки похрюкал еще, и Соло рявкнул на него:

— Лезь туда, ты, болван мохнатый! Плевать мне, что ты там унюхал! Нашел, когда привередничать!

Подтолкнув слабо сопротивляющегося Буки, он помог напарнику протиснуться в узкую дыру, подпихнув напоследок ногой. Едва исчезла массивная туша Чубакки, как Соло сиганул следом. Люк выпустил напоследок длинную очередь, больше надеясь нагнать еще дыма, чем куда-нибудь попасть, и скользнул в мусоропровод.

Не желая нести новых потерь, атакующие решили погодить, в ожидании подкрепления и тяжелого вооружения. Кроме того, добычу загнали в тупик, а сколь бы вымуштрованы и преданны не были солдаты, никто из них не горел желанием погибнуть зазря.

Люк ввалился в тускло освещенный отсек. Впрочем, много света и не требовалось — о предназначении отсека гадать не приходилось. Запах разложения он учуял задолго до того, как с головой ухнул в отбросы. На голых, осклизлых стенах болезненно желтели заделанные заподлицо светильники, а сам мусоросборник по меньшей мере на четверть заполняла мерзкого вида жижа. Остальной мусор то ли не успел сгнить, то ли не мог разложиться по определению. От ударившей в нос вони резко свело горло.

Соло, скользя по неверному дну и по колено погружаясь в зеленовато-бурую жижу, уже ковылял вдоль стен, пытаясь обнаружить выход. Найти ему удалось только маленький лю-чок, который Соло тут же попытался открыть. Крышка открываться не хотела. Соло с хека-ньем навалился на кремальеру. Та поддаваться отказалась.

— Мусоросборник — прекрасная идея! — утирая со лба пот, сардонически сказал Хэн Соло принцессе. — Классно воняет! К несчастью, воспарить на этом дивном аромате нам не удастся, а другого выхода вроде и нет. Если только я не открою эту дуру… Отступив на шаг, он вскинул пистолет и выстрелил в крышку. Плазменный комок с воем принялся носиться по отсеку, а все кинулись под укрытие мусорных груд. Последний взвизг, недолгий полет, и заряд, едва не подпалив шкуру Чубакке, взорвался где-то над его головой.

Лея, чей царственный облик оказался сейчас несколько подпорчен, первой высунулась из-за дурно пахнущего укрытия. — Убери подальше эту штуковину, — мрачно она велела Соло, — иначе ты нас всех перестреляешь!

— Обязательно, ваше восхитительство, — с деланным послушанием проворчал Соло. Он и пальцем не шевельнул, чтобы убрать оружие, и все поглядывал вверх, в открытую шахту мусоропровода. — Скоро они сообразят, куда мы подевались. У нас все было под контролем — — пока ты нас сюда не завела!

— Ну да, под контролем! — огрызнулась Лея, смахивая с волос и плеч какие-то ошметки. — Могло быть и хуже… Будто в ответ, пронзительный, ужасающий стон наполнил отсек. Донесся он вроде бы сни — зу. Чубакка испустил жуткий вой и попытался слиться со стенкой. Люк поднял пистолет и напряженно вглядывался во колыхавшиеся груды ошметков, но ничего не видел.

— Уже хуже, — заметил Соло. — Что это было?

— Не знаю. — Люк внезапно подскочил, стараясь что-то рассмотреть внизу за спиной. — Кажется, что-то проползло у меня по ноге. Бере…

С потрясшей всех внезапностью Люк вдруг пропал, ухнув в жижу.

— Оно схватило Люка! — воскликнула принцесса. — Оно уволокло его!

Соло яростно озирался по сторонам, выискивая, куда бы влепить заряд.

Так же внезапно, как и исчез, Люк появился вновь — и еще часть чего-то. Шею юноши туго обвивало белесое щупальце. Соло кинулся к Люку.

— Хэн, стреляй! Убей эту гадину! — сипел Люк.

— Стреляй? Во что? Я ее даже не вижу! — возразил Соло.

— Ты просто стреляй! — Куда?!

— Куда хочешь!

Соло дважды выстрелил, красные стрелы с шипением вошли в жижу.

Нечто вновь утащило Люка вглубь. Соло беспомощно оглядывался на многоцветные разводы и плавающий мусор.

Раздался отдаленный рокот заработавших механизмов, и две противоположные стены отсека сдвинулись навстречу друг другу на несколько сантиметров. Рокот стих, и вновь наступила тишина. Неожиданно рядом с Соло возник Люк.

Вынырнув из вонючего дерьма, он поднялся, потирая багровый рубец на шее.

— Что случилось? А где?.. — спросила принцесса, с тревогой всматриваясь в затихший мусор.

Вид у Люка был совершенно сбитый с толку.

— Не знаю. Оно держало меня. А потом… Просто отпустило и исчезло. Может, я для него плохо пахну.

— Меня тоже смущают запахи больших неприятностей, — пробормотал Соло.

Вновь отсек заполнил отдаленный рокот, стены вновь пришли в движение. Только на этот раз звук не смолкал, а целеустремленно сдвигающиеся стены ничем/не намекали на возможную остановку.

— Ну не стойте же просто так! Чего глазами хлопаете? — накинулась на парней принцесса. — Попытайтесь чем-нибудь их заклинить!

Даже толстые жердины и старые, металлические балки, за которые взялся Чубакка, не способны оказались замедлить упорно сжимавшиеся стены. Казалось, чем крепче был объект, какой они пытались использовать как распорку, тем с большей легкостью он уступал напору.

Люк вытащил комлинк, одновременно пытаясь говорить и упираться в наезжавшую стену. — ЗПО… Отвечай, Ц-ЗПО!

Ответа не было, и Люк с тревогой взглянул на товарищей.

— Не понимаю, почему он не отвечает. — Он вновь поднес к губам передатчик. — Вызываю Ц-ЗПО, прием. Как слышишь меня?

— Ц-ЗПО, ты слышишь меня? — продолжал взывать приглушенный голос. — Прием, Ц-ЗПО.

Перемежаемый тихим жужжанием, голос доносился из небольшого комлинка, лежащего на компьютерной консоли. В тишине диспетчерской слышался лишь этот одинокий голос.

Раскатистый взрыв, начисто снесший дверь и разбросав во все стороны осколки, заглушил отчаянные причитания. Один из обломков угодил в цилиндрик комлинка, скинув его на пол и на полуслове оборвав вызов.

Через вскрытый «карманным» катаклизмом портал ворвалось четверо штурмовиков с оружием на изготовку. Беглый осмотр показал, что отсек пуст — и тут из высокого шкафа у дальней стены послышался слабый, испуганный голос.

— Помогите! Спасите! Выпустите нас! Двое солдат нагнулись над неподвижными телами лейтенанта и его помощника, а другие открыли излишне шумный шкаф. Оттуда вышли два робота, один — высокий робот-секретарь, второй — обычный трехногий механик-астро-дроид. Впечатление было такое, будто высокий от страха едва на ногах держится.

— Они психи, говорю вам! Чистые безумцы! — Он энергично замахал рукой в сторону двери. — Они говорили, будто собираются на тюремный уровень. Они только что ушли. Если поторопитесь, вы их догоните. Туда, туда!

Двое солдат присоединились к группе штурмовиков, поджидавших в коридоре. Сержант велел остаться двоим для охраны диспетчерской и повел остальных в глубь станции. Внимания на роботов часовые не обращали, занятые обсуждением того, что тут могло стрястись.

Поэтому Ц-ЗПО рискнул подобрать ком-линк — благо тот оказался неподалеку — и, окликнув своего маленького собрата, подошел к охранникам.

— Все эти треволнения перегрузили схемы моего товарища, — решил осторожно объяснить им Ц-ЗПО. — Если не возражаете, я отведу его в ремонтный блок.

— М~мм? — Один из гвардейцев опустил равнодушный взор и кивнул роботу.

Ц-ЗПО и Р2Д2 заторопились, не оглядываясь, поспешили к выходу. Когда они ушли, гвардейцу пришло в голову, что роботов-андроидов такого типа, он прежде ни разу здесь не встречал. Он пожал плечами и выбросил эту мысль из головы. Ничего удивительного — ведь станция такая громадная. Он, например, ни разу еще не был в другом «полушарии», а ребята говорили, что там есть на что посмотреть…

— Еле-еле выпутались, — пробормотал Ц-ЗПО, торопливо шагая по пустому коридору. — А теперь давай побыстрее отыщем какой-нибудь информационноуправляющий пульт и подключим тебя. Иначе все погибло.

Мусорный отсек безжалостно уменьшался в объеме, гладко пригнанные металлические стены с беспощадной непреклонностью сдвигались все теснее. Мусор трещал, лопался, хрустел, звуки сливались в чудовищный концерт, который близился к финальному крешендо.

Чубакка жалобно скулил, изо всех своих невероятных сил стараясь удержать смыкающиеся стены, но даже он, принадлежащий к самой сильной расе в галактике, не мог побороть безжалостный механизм.

— Одно скажу наверняка, — уныло отметил Хэн Соло. — Мы все станем намного тоньше. Как вам такой способ похудания?

Лейя глянула на него. Взгляд принцессы был мрачен.

— Согласен, — кивнул ей Хэн. — Минус есть: похудеешь один раз — и навсегда.

Люк, переводя дыхание, сердито встряхнул комлинк. Ему страстно хотелось ахнуть ни в чем не повинным коммуникатором о стену — о слишком быстро приближающуюся стену.

— Что могло случиться с Ц-ЗПО?

— Попробуй еще раз открыть люк, — посоветовала Лейя, опять глянув на Соло. — Это наша единственная надежда.

Хэн пожал плечами: уже пробовал, кто в прошлый раз устроил скандал? Потом прикрыл глаза ладонью и выстрелил. Малоэффективный заряд с насмешливым эхом завизжал, заметался среди равнодушно сдвигающихся стен.

В отсеке обслуживания никого не было, по-видимому, всех отвлекла поднятая тревога. Настороженно оглядев отсек, Ц-ЗПО поманил за собой Р2Д2. Вместе они принялись рыскать среди служебных панелей. Р2Д2 пискнул, и Ц-ЗПО поспешил к нему. Он с нетерпением ждал, пока маленький дроид аккуратно вставлял приемный щуп в свободное гнездо. Кольцо приемного гнезда стремительно завертелось, замигали сигнальные огоньки.

Из динамика астродроида хлынул сверхбыстрый поток электронных звуков. Казалось, вот-вот пойдет дым. Ц-ЗПО предостерегающе поднял руку.

— Погоди! Помедленней!

Скорость передачи данных упала до обычного посвиста.

— Так-то лучше. Где они? Что? О нет! Оттуда они выйдут только в жидком виде!

Тем же, кто угодил в ловушку мусоросборника, жизни оставалось меньше метра. Лейя и Соло вынуждены были развернуться и теперь стояли лицом Друг к дружке. Совсем рядом. Впервые принцессу покинуло высокомерие. Потянувшись, она взяла Соло за руку, конвульсивно сжала ее, едва почувствовав касание смыкающихся стен.

Люк упал и лежал на боку, стараясь удержать голову над поднимающейся жижей. Он едва не захлебывался грязным отстоем, когда, привлекая внимание, загудел его комлинк. — Ц-ЗПО?!

— Это вы, масса Люк? — отозвался андроид. — У нас тут возникли маленькие проблемки. Вы не поверите…

— Заткнись! — заорал Люк в комлинк. — И выключи все утилизаторы на тюремном уровне и сразу ниже его. Как понял? Прием! Выключи все утилизаторы…

Через миг Ц-ЗПО схватился за голову: в ком-линке раздались ужасающие крики и вопли.

— Нет, выключи их все! — взмолился он, повернувшись к Р2Д2. — Быстрее! О, только послушай их — они умирают, Р2! Я прокляну свое железное тело. Это я виноват, я промешкал! О, мой бедный хозяин… все они… Нет, нет!..

Крики и вопли, однако, продолжались куда дольше, чем можно было подумать. На самом деле это были крики радости и облегчения. Когда маленький астродроид дал команду отключения, стены мусоросборника остановились и автоматически поползли в обратную сторону.

— Р2, Ц-ЗПО, — закричал в комлинк Люк, — все хорошо! С нами все хорошо! Как слышишь меня? С нами все в порядке — вы все сделали верно.

С отвращением отряхивая налипшую жижу, он как мог быстрее заторопился к крышке люка. Наклонившись, он отскреб с номерной пластины накопившуюся грязь.

— Открой люк для выравнивания давления на устройстве 366-117891.

— Так точно, масса Люк, — донесся ответ Ц-ЗПО.

Наверное, счастливей слов Люк в жизни не слышал.

Казалось, техническая шахта протянулась на сотни километров, силовые кабели, всевозможные трубы поднимались невесть откуда и исчезали неведомо где. Узкие мостки, ведущие к энергетическому блоку, были похожи на нитку, перекинутую через пропасть. По этой узкой дорожке, по которой едва мог пройти человек, медленно шагал Бен Кеноби. Он старался не смотреть вниз, в разверстый металлический зев пропасти под ногами. Шахта была наполнена низким гулом, неутомимой перекличкой дремлющих левиафанов. Очень скоро Бен обнаружил нужную ему панель, под которую уходили два толстых кабеля. Панель была закрыта и заперта, но, тщательно обследовав ее с боков, сверху и снизу, Кеноби нажал на крышку панели как-то по-особенному, и она отскочила в сторону, открыв под собой помигивающий компьютерный терминал.

С той же аккуратностью Бен опустил тугой рубильник, повернул верньер управления энергией луча захвата. Его действия были вознаграждены; несколько индикаторных огоньков на приборной доске сменили красный цвет на голубой, а индикатор энергии побежал вбок и погас совсем.

Неожиданно дверь, которую Бен, войдя в шахту, закрыл, с тихим шипением скользнула вверх. Торопливо приладив панель на место, Ке-ноби шмыгнул за энергомачту, прячась в ее тени. Б проеме показался отряд, и командующий ими офицер остановился в считанных метрах от прячущейся в сумраке неподвижной фигуры.

— До отмены тревоги ваш пост — здесь, — приказал он.

Когда отряд, за исключением выставленной охраны, двинулся по коридору дальше, Кеноби слился с окружающим мраком.

Чубакку пришлось совместными усилиями проталкивать через узкую щель. Гигант-вуки только скулил и норовил уцепиться когтями за что-нибудь. Хэну всетаки удалось дотянуться до его загривка; дело пошло веселее. С тыла Чубакки чихал и натужно сопел наглотавшийся пыли Скайуокер. Принцесса в процессе не принимала участия. Должно быть, боялась испортить себе маникюр.

Коридор, в котором они оказались, был пуст. Кроме того, на полу лежал толстый слой пыли; тут никто не ходил с тех самых пор, как была заложена станция. Люк изумился. Принцесса осталась равнодушна. А Хэн просто предположил, что, должно быть, они попали во вспомогательный коридор для ремонтных работ. Знать бы, что где лежит, можно было бы чего-нибудь открутить. Пусть ребята побегают… Ее высочество бросило на него злобный взгляд. Хорошо. Хэн покладисто сменил тему. Заметили, как прочно тут строят? Еще ничего ремонтировать не пришлось… Взор принцессы запылал, как сверхновая. Разговор, явно, не клеился. Но тут Люк заорал: берегись! Со стороны мусорного контейнера что-то тяжко бухнуло в стену; в коридор, извиваясь, выплеснулось скользкое щупальце. Лейя попробовала протиснуться между стеной и оторопевшим Чубаккой. Хэн прицелился в неведомую зверушку из бластера.

— Кто-нибудь, уберите с моей дороги этот ходячий ковер! — капризно потребовала принцесса и, поскольку никто не откликнулся, обернулась. — Подожди! Услышат!

Хэн не обратил на ее крик никакого внимания. Выстрел оказался не слишком громким,, но вот от ответного рева они чуть не оглохли. Щупальце втянулось обратно. Какое-то время невидимый обитатель мусорной камеры метался внутри, круша все вокруг и беснуясь, потом обрушил на себя что-то тяжелое и успокоился.

Звуки эхом перекатывались по коридору.

Надо же, изумился Хэн Соло. Вот уж не думал встретить здесь дианогу… Хотя, с другой стороны, если тебя называют мусорщиком с Водра-на, так где же тебе жить, как не в мусорном баке?

Люк покачал головой. Похоже, ему вдруг пришло в голову, что люди, подобные его спутнику, не всегда действуют, руководствуясь благоразумием. До сих пор он смотрел на кореллианина с долей почтения. Но этот бессмысленный выстрел их уравнял. Люк запутался. Он привык к размеренной жизни. Те, кто старше, всегда были умнее и рассудительнее. Как выяснилось, не всегда.

Чтобы ему было над чем поломать голову, принцесса решила добавить загадок.

— Слушай, — сказала она довольно спокойно и даже почти дружелюбно. — Не знаю, откуда ты взялся, но я тебе благодарна.

Вдруг вспомнив о Люке, она посмотрела и на него. Улыбнулась.

— Вам обоим, — поспешно добавила она и вновь повернулась к контрабандисту. Взгляд ее снова стал жестким. — Но отныне вы оба делаете то, что я говорю.

Хэн чуть было не поперхнулся от возмущения.

— Слушай-ка, твоя святость, — сообщил он, и на этот раз без обычной ухмылки, — давай кое-что проясним. Я слушаюсь приказов только одного человека.

Принцесса дугой изогнула бровь. Хэн ткнул пальцем в себя.

— Удивительно, как ты жив до сих пор, — улыбнулась принцесса.

И без дальнейших дебатов деловито огляделась и быстро пошла по коридору. Вид у девушки был решительный и геройский.

Хэн посмотрел на онемевшего Люка, пробормотал что-то себе под нос (Люк покраснел и подумал, какое счастье, что он не знает корелли-анского; впрочем, возможно, это был какой-то другой язык).

— Никакая награда такого не стоит, — в конце концов подытожил Хэн Соло. — Не знаю даже, хватит ли во всей галактики денег, чтобы я согласился дальше терпеть ее…

У входа в силовую шахту сгрудилось с полдюжины солдат, и их больше занимала странная суматоха в тюремном блоке, чем порученная им скучная и тягомотная задача охраны невесть чего от неизвестно кого. Они обсуждали причину переполоха, явно склоняясь ко мнению, что начальству вечно неймется, вот оно и устроило учебную тревогу, что лучше бы начальство вместо этого… и так далее. Они были так увлечены, что не заметили у себя за спиною то ли материализовавшегося призрака, то ли бестелесного духа. Будто крадущийся в ночи ночной хищник, призрак скользил от тени к тени, замирал, когда кто-то из солдат чуть шевелился, и вновь двигался дальше так бесшумно, словно скользил по воде.

Несколькими минутами позже один из солдат все же нахмурился — чего его товарищи, впрочем, не увидели, так как лицо его скрывал боевой шлем, — и повернулся туда, где возле выхода в главный коридор ему почудилось движение. Но там не было ничего, если не считать некоего, не поддающегося определению, почти неуловимого следа, который оставил после себя смахивающий на привидение Кеноби. Солдат, чувствуя себя крайне неуютно — кому хочется признаваться в галлюцинациях? — повернулся и продолжил куда более прозаический разговор с приятелями. Рассказать — засмеют. А он вовсе не собирался становиться объектом для глупых шуток.

В конце концов кто-то обнаружил двух часо-вых, связанных и засунутых в рундуки на борту захваченного грузовика. Солдаты были без сознания, и, несмотря на все старания, ни одного не удалось привести в чувство.

Пока офицеры переругивались между собой — никому явно не хотелось идти докладывать о происшествии, — солдаты под командой сержанта вынесли из корабля двух своих избавленных от бронекомплектов товарищей и направились в ближайший госпитальный отсек. По пути они миновали две фигуры, так спокойно и старательно трудившихся над одним из многочисленных блоков, что никому бы и в голову не пришло обратить на них внимание. Тот дроид, что был повыше, правда, нервно всплескивал руками и суетился, но роботы этой серии всегда не в себе… Р2Д2 снял наконец крышку с разъема и торопливо сунул туда сенсорный манипулятор. На передней панели дроида лихорадочно замигали индикаторы, а из щелей вдруг засочился сизый дымок. Наконец Ц-ЗПО догадался выдернуть из разъема манипулятор своего маленького приятеля.

Дым тотчас же исчез, а хаотическое перемигивание сменилось более привычным. Р2Д2 издал несколько вялых «бип-бип» и икнул.

— В следующий раз смотри, куда суешься, — попенял ему Ц-ЗПО. — Не ровен час, спалишь себе все мозги. — Он присмотрелся к разъему. — Балбес, это же выход для энергокабеля, а не вход информационного терминала!

Р2Д2 опечаленно просвистел извинения. Вместе роботы принялись искать нужный разъем.

Что это было — удача, провидение или пресловутая Сила — так и осталось загадкой, но пустой заброшенный коридор вывел их не куда-нибудь, а в ангар. И опять-таки не в какой-нибудь посторонний ангар, а в нужный. Так что теперь они сидели на корточках и украдкой разглядывали блюдечко «Тысячелетнего сокола» в самом центре огромного зала.