Эта планета долго морочила подлетавших к ней путешественников — тех, кто первый раз оказывался в этой системе. И только когда корабли ложились на эллиптическую орбиту вокруг небольшого мерцающего шара, их команды убеждались, что они приближаются вовсе не к третьему крошечному солнцу системы.

На первый взгляд казалось, что этот мир не может существовать. На второй — когда навигаторы все-таки понимали, что действительно облетают планету, вращающуюся в двойной звездной системе, — что на этой планете едва ли кто в состоянии обитать. А менее всего — человек. И все же две желтые звезды обращались вокруг единого центра, а планета — в звездных реестрах она значилась как Татуин — кружила вокруг них достаточно далеко, чтобы ее орбита была стабильной, но достаточно близко, чтобы климат на планете был жаркий.

На деле, практически весь Татуин был покрыт песками, чем и объяснялся его необычно яркий блеск, делавший его похожим на звезду для удаленного и неопытного наблюдателя. И сейчас это отраженное сияние Татуина горело и переливалось на металлических гранях космического корабля, сумасшедшим зигзагом мчащемуся к верхним слоям атмосферы.

Необычные маневры космической яхты не были вызваны внезапным помешательством пилотов или повреждением корабля. Но были воплощением отчаянного желания избежать таких повреждений. Не удалось. Один из плазменных лучей, плясавших в опасной близости от обшивки, лизнул борт яхты. В пространство полетели ошметки металла и пластика. Яхта содрогнулась.

Она казалась достаточно крупной — — даже рядом с громадой планеты — — но тот, кто преследовал его, превосходил по размерам все, что могло подсказать разыгравшееся воображение. Сверкающий белизной вытянутый треугольник имперского ударного крейсера класса «звездный разрушитель» величественно подплыл к подбитой яхте.

«Разрушитель» открыл створ причальной палубы, навис над яхтой и принялся подтягивать к себе раненую добычу.

Посмотреть на них двоих — сразу станет ясно, кто главный. Во-первых, он неизмеримо выше своего товарища. У него блестящий золотом, очень красивый и гладкий корпус. Он сделан по образу и подобию человека. Не говоря уже об интеллектуальном развитии. Так что какие могут быть споры? Он главный, и точка. Это ясно всем.

Всем, кроме Р2Д2.

Неожиданное сотрясение палубы свалило долговязого робота с ног, зато маленький Р2Д2 крепко стоял на своих трех толстых ножках, о чем и не замедлил сообщить язвительным посвистом. Он признавал, что его рослый собрат превосходит его лишь в одном — — в непомерной болтливости.

Ц-ЗПО наконец поднялся на ноги и повернул металлическую голову сначала в одну сторону, потом в другую. Собственно, необходимости в этом не было. Его слуховые рецепторы работали во всех направлениях. Но Ц-ЗПО был предназначен для общения с человеком. Вот программа и заставляла его подражать людям.

— Ты слышал? — риторически поинтересовался он у своего терпеливого сотоварища, аст-родроида Р2Д2. — Прекратил работать главный реактор. И ускоритель. И планетарные двигатели. И… О!

Он страдальчески потер металлической ладонью металлический бок, где ребро жесткости обшивки при падении ободрало бронзовое напыление. Ц-ЗПО был машиной утонченной, грязно-серое пятно на боку угнетало его.

— Безумие, чистое безумие, — вздохнул он. — На этот раз нас обязательно уничтожат. Ох, беда!

Обычно Р2Д2 не лез в карман за ответом, хотя собственно карманов у него как раз и не было. Теперь же он молча просканировал перекрытие над головой. Потом из его динамика полилось мелодичное, но перепуганное чириканье.

— Да, полагаю, им пришлось выключить двигатель, — отозвался Ц-ЗПО. — Но что же мы теперь будем делать? Мы не сможем войти в атмосферу, раз уничтожены основные стабилизаторы. Не могу поверить, но, кажется, мы просто сдадимся врагу.

Мимо пробежали вооруженные люди. Сдаваться они не собирались. Ц-ЗПО молча смотрел, как они исчезают за поворотом коридора, затем вновь повернулся к Р2. Астродроид по-прежнему изучал потолок. Надо было признать, что сенсоры Р2Д2 были лучше.

— В чем дело? — не выдержал Ц-ЗПО.

В ответ он получил очередную порцию «чирик-чирик», «пьюти-фьють» и «бипбип». А в следующую минуту уже не нужны были чувствительные сенсоры. В мертвой тишине коридора раздалось негромкое царапанье.

— Они вскрывают обшивку! — — всполошился Ц-ЗПО,

А потом раздались шаги. Ц-ЗПО удивился. Конечно, он никогда не жаловался на слух. Но звук шагов должен был быть другим — быстрым, множественным, сливающимся в общий шорох. Он прислушался. Такой звук был. Но все перекрывали совсем другие шаги. Тяжелая неторопливая поступь.

Еще один взрыв. Выстрелы. Крики людей. Ц-ЗПО закрыл металлическими руками лицо, испугавшись за чувствительные фоторецепторы. Но все-таки подглядывал между пальцев. И поэтому видел, как мимо вновь пробежали люди в форме. Их преследовали закованные в белые доспехи фигуры. Поначалу он принял их за роботов, но их движения были слишком плавными для машин. Один из отступавших резко остановился, вскинул пистолет и десятью веерными выстрелами приостановил преследователей. Бегущую в авангарде белую фигуру развернуло. Оружие полетело в сторону. Нападающий рухнул на пол, неловко сложившись. Из-под белой брони начало расползаться алое пятно.

Красные, синие, зеленые вспышки выстрелов расчертили коридор. Один из лазеров прожег дыру в стене возле головы Ц-ЗПО. Робот рефлексивно отшатнулся и рухнул, запутавшись в силовых кабелях.

— Помогите! — заверещал он, хотя маленький астродроид уже деловито принялся распутывать паутину кабелей, пытаясь извлечь оттуда приятеля.

К выстрелам он относился с флегматичной индифферентностью. Зато криков ЦЗПО вполне хватало на них обоих:

— Это все ты виноват! Чтобы я еще хоть раз доверял логике термокапсулярного вспомогательного дроида! Освободи мою левую ногу, там что-то случилось с сервомотором. Я не знаю, почему тебе приспичило покинуть место нашего предписания и забраться в этот служебный коридор! И это уже неважно. Весь корабль вот-вот…

Р2Д2 сердито бибикнул.

— Что ты сказал? — обозлился Ц-ЗПО. — И тебе того же, ты, маленький…

Его вновь перебили. Но это был уже не аст-родроид.

Два метра ростом. Черные доспехи. Черный шлем. Лицо навеки скрыто за дыхательной маской из того же черного блестящего металла. Плотный черный плащ мерно колышется в такт тяжелым шагам.

И страх следовал за ним.

Страх, словно облако удушливого дыма, расползался по помещению. Даже имперские штурмовики нервно шарахались в стороны, уступая дорогу. Несколько членов экипажа захваченного корабля перестали отстреливаться и побежали, едва заметив гигантскую фигуру в черных доспехах. Прочие побросали оружие. Бой закончился.

Повелитель Тьмы прошел мимо, не повернув головы.

Наконец, Ц-ЗПО справился с последним кабелем, опутывавшим его ноги. К его изумлению, сер-вомотор был в порядке. Зато рядом не было астро-дроида. Малыш пропал в клубах едкого дыма — очевидно, где-то горел поврежденный генератор.

— Р2Д2, где ты? — озабоченно позвал его Ц-ЗПО, понадеявшись, что его друг не кинулся чинить проводку.

Но Р2Д2 не занимался ремонтом. И в сторону Ц-ЗПО не смотрел. Он внимал невысокой светлой фигурке, склонившейся над ним. Ц-ЗПО протер фоторецепторы. Слишком дымно. Несомненно, возле астродроида стоял человек. Человечек был строен, молод и — — по трудным для понимания человеческим стандартам эстетики — — красив.

Ц-ЗПО заторопился в их сторону, но когда он добрался, то нашел только Р2Д2. Андроид недоуменно посмотрел по сторонам. Да, разумеется, роботы время от времени подвергаются электронным галлюцинациям, но почему же ему привиделся человек?

— Где ты был? — — спросил он у приятеля. — Прятался, я полагаю.

Он решил не касаться вопроса, был ли здесь еще кто-нибудь. Если нет, то он вовсе не намерен давать Р2Д2 повод высказать мнение о его Ц-ЗПО логических цепочках.

— Сейчас они начнут обыскивать коридоры. Они не станут доверять машинам, принадлежащим повстанцам, верно? Ох, беда! Нас пошлют на рудники Кесселя или разберут на запчасти. Если мы не… Р2Д2, куда ты пошел? Ты слушаешь меня? Я с тобой разговариваю!

Чтобы успокоиться, Ц-ЗПО обругал астродро-ида на нескольких языках, в том числе двух мертвых, и поспешил за ним следом. Нет, что бы ни говорили, но у этих систем Р2 иногда в мозгах просто замыкание цепей происходит. Не иначе.

Коридор, ведущий на мостик яхты, был заполнен людьми. Пленные члены экипажа под присмотром имперских солдат. Кто-то лежал раненный. Несколько офицеров небольшой группой стояли в стороне и угрюмо рассматривали своих стражей.

И как по команде, все — и имперские штурмовики, и повстанцы — замолчали, когда появилась рослая фигура в черных доспехах. Двоих — до этого мгновения непреклонных — офицеров с захваченного корабля начало мелко трясти.

Ни на кого не глядя, Повелитель Тьмы остановился перед капитаном, безмолвно вытянул руку. Его пальцы сомкнулись на шее пленного, после чего он без особых усилий приподнял человека над палубой. Из контрольного центра вышел, пошатываясь, имперский солдат, сдвинул шлем, обнажив свежий ожог на скуле — — там, где лазерный луч пробил защиту.

— Дарт Вейдер, сэр, — он коротко покачал головой. — — Ничего нет, сэр. Вся информация стерта из памяти компьютера.

Повелитель Тьмы кивком дал понять, что услышал. Потом слегка сжал облитый металлом кулак. Его пленник задергался, пытаясь хоть немного разжать пальцы, обхватившие, его горло. Безуспешно. Несколько секунд ничего не происходило, только звук сиплого дыхания офицера сливался с таким же хриплым, но размеренным дыханием ситха. Потом из-под черной маски раздался голос.

— У вас находится перехваченная информация, — низкий могучий бас, казалось, сотрясал яхту, словно атака «звездного разрушителя». — Где она?

Лицо офицера налилось кровью.

— У нас… нет… никакой информации, — с трудом прошептал он. — Это… посольский корабль… Вы что… не видели… опознава… тельных… знаков… Дипломатическая…

— Если это посольский корабль, — задумчиво произнес тот, кото называли Дартом Вейдером, — то где же посол?

Некоторое время он наблюдал, как трепыхается его пленник. Потом сжал пальцы. Раздался хруст, тело офицера обмякло. Повелитель Тьмы швырнул тело в дальнюю стену так, будто выбросил надоевшую тряпичную куклу. Несколько имперских штурмовиков быстро пригнулись, как раз во время — жуткий снаряд пролетел над их головами.

Черная фигура повернулась к имперскому солдату без шлема. Тот попятился.

— -На крейсере были опознавательные знаки Алдераана, — отчеканил равнодушный голос из-под маски. — Разбирайте корабль на части, пока не обнаружите записи. Если найдете кого-нибудь из королевской семьи, я хочу, чтобы его привели ко мне живым, — ситх секунду подумал и добавил. — Быстро!

— Ты заставил меня пробежать половину корабля и… что?!

Ц-ЗПО не мог поверить собственным фоторецепторам: маленький бело-синий хулиган деловито вскрывал кодовый замок спасательной шлюпки. Вот уже и красная лампочка замигала, и сигнал тревоги зажужжал. Сейчас набежит толпа очень нехорошо настроенных механиков, и… Ц-ЗПО огляделся. Никто никуда не бежал. Коридор был пуст. А Р2Д2 умащивался в шлюпке возле приборной доски. Места в шлюпке хватило бы на несколько человек, но вот сидения не были приспособлены под коренастого астродроида.

— Эй! — окликнул его Ц-ЗПО. — Нам нельзя сюда заходить! Сюда можно только людям. Сейчас мы еще могли бы убедить имперских офицеров, что мы не запрограммированы на восстание и слишком ценны, чтобы разбирать нас на запчасти, но если кто-нибудь увидит тебя здесь, мы лишимся последнего шанса. Выходи оттуда.

Р2Д2 тем временем, наконец-то, втиснулся между креслом пилота и консолью и решительно прочирикал длинную фразу, подключаясь к приборам управления. Ц-ЗПО не мог нахмуриться, но попытался придать своему металлическому лицу соответствующее выражение. — Поручение? — переспросил он. — Что еще за поручение? О чем ты говоришь? У тебя мозги законтачило, не иначе. Ты и раньше никогда не отличался склонностью к интегральной логике, а сейчас…

— фьють! — сказал Р2.

— Нет! Никаких приключений, — отрезал Ц-ЗПО. — УЖ лучше я попробую договориться с имперцами. И… и я туда не полезу!!!

— Данг! — сказал Р2 и присвистнул.

— Не выражайся, пожалуйста, — огрызнулся Ц-ЗПО. — И не называй меня безмозглым резонером, ты, банка с машинным маслом!

Он уже почти придумал достойный ответ, когда совсем рядом громыхнул взрыв, с потолка посыпались пыль и мелкие осколки. В блестящей металлическом корпусе ЦЗПО отразились язычки пламени. Огонь лизал обшивку коридора и подбирался все ближе.

Ц-ЗПО ловко запрыгнул в шлюпку и закрыл за собой люк.

— Я еще пожалею об этом, — пробормотал он, усаживаясь в кресло второго пилота.

Р2Д2 активировал приборную панель. Шлюпка легонько завибрировала, и пиропатроны отбросили ее от беспомощно висящей в пространстве яхты.

Командир имперского «разрушителя» с удовольствием слушал поступающие по радио отчеты о планомерном уничтожении последних островков сопротивления на захваченном корабле, когда к нему обратился старший артиллерийский офицер. Командир посмотрел на экран внешнего наблюдения и увидел крошечную искру, падающую на раскаленный солнцами диск планеты.

— Спасательная шлюпка, сэр, — пояснил офицер. — Какие будут приказания?

Командир перевел взгляд на приборы.

— Не транжирьте зря энергию, лейтенант Хиджа, — посоветовал он благодушно. — Приборы показывают отсутствие форм жизни на борту. Должно быть, короткое замыкание. Или компьютерный сбой.

Всполохи от взрывающихся панелей, искрящие провода отвлекали внимание. Штурмовик осмотрел очередной коридор. Он уже почти повернулся, чтобы приказать подчиненным следовать дальше, когда заметил движение впереди: как будто кто-то старался спрятаться, скорчившись в темном закутке. Взяв оружие наизготовку, штурмовик двинулся вперед.

Маленькая дрожащая фигурка, одетая в белое, подняла голову. Теперь штурмовик увидел, что стоит лицом к лицу с молодой женщиной — совсем юной и перепуганной — и что ее описание идеально подходит под описание личности, интересующей Повелителя. Штурмовик ухмыльнулся внутри белого блестящего шлема. Удачная встреча. Похоже, ему светит повышение.

— Она здесь, — сказал он во встроенный микрофон. — Перевести оружие на…

Ему не было суждено договорить фразу. И повышения он не дождался. Как только он отвернулся, испуг девушки испарился как по волшебству. Она вынула изза спины руку, сжимавшую пистолет, и точным выстрелом вплавила голову имперского штурмовика, которому не повезло разыскать ее, в металлопласт шлема. Сходная участь постигла второго солдата. Третий выстрелил раньше — зеленый луч парализатора коснулся девушки, и та мягко упала на палубу, по-прежнему сжимая в ладони рукоять пистолета.

Пространство вокруг заполнили белые одинаковые фигуры. Тот, на чьем плече была эмблема младшего офицера, опустился на колено возле безвольной фигурки и перевернул ее. Внимательно осмотрел.

— С ней все в порядке, — в конце концов, объявил он, поднимаясь. — Доложите повелителю Вендору.

Ц-ЗПО зачарованно смотрел на ярко-желтый жаркий глаз планеты подмигивающий ему с экрана. Еще немного, и планета проглотит их. Далеко позади остались имперский «разрушитель» и взятая на абордаж посольская яхта.

Ц-ЗПО это устраивало. Если они приземлятся возле развитого. города, то, пожалуй, он поищет богатого нанимателя и предастся безмятежному существованию, что несомненно больше подходит такой умной и солидной машине, каковой он является. За последние месяцы он пережил, пожалуй, излишне много будоражащих воображение приключений и непредсказуемых событий.

Хотя его приятель и называл себя астро-дроидом (великолепный пример мании величия у низших роботов), но спасательную шлюпку под его управлением ждало что угодно, но только не мягкая посадка. Ц-ЗПО горестно вздохнул.

— Ты уверен, что знаешь как управлять этой шлюпкой? — — с беспокойством спросил он у коренастого дроида.

Ответные трели можно было перевести примерно так: «управлять — да, шлюпкой — нет, и садиться я тоже не умею!!!». Ц-ЗПО повторно вздохнул.

Бескрайние пустоши, отражая солнечные лучи, дышали жаром. Не так уж далеко от истины дошедшее от первых поселенцев присловье: скорее ослепнешь, глядя на выжженные равнины Татуина, чем посмотрев на любое из двух его огромных солнц. Но несмотря на жару, равнины, некогда бывшие дном давным-давно испарившихся морей, не были безжизненны. Для любой жизни главное одно — вода.

Но добыть воду на Татуине — задача не из легких. Атмосфера отдавала влагу крайне неохотно. Требовалось немало терпения, чтобы под жестоким голубым небом извлечь из воздуха водяные пары, сконденсировать их и оросить ими иссушенную поверхность. И работать для этого приходилось много.

На возвышенности, на сухом склоне, стоял пустынный влагоуловитель. Возле его неподвижной башни, заглубленной в песок и скалу, виднелась человеческая фигура, которая казалась прожаренной солнцем не меньше, чем металл влагоуловителя.

Молодого человека звали Люк Скайуокер, был он вдвое старше влагоуловителя, установленного десять лет назад, и сейчас негромко, но в весьма цветистых выражениях клял непослушный уплотнитель одной из заслонок. Время от времени он, отложив инструмент, стучал по уплотнителю кулаком. Ни тот, ни другой метод особо не помогали. Люк давно был уверен, что смазка из пазов вылезает лишь для того, чтобы набрать песку и превратиться в абразивную пасту. Он смахнул со лба пот и распрямил спину. Красотой юноша похвастаться не мог: самым привлекательным в нем было имя. Люк сердито разглядывал капризничающий механизм, а легкий ветерок трепал его волосы и подергивал за мешковатую рабочую рубаху. Нечего сердиться, убеждал он себя. Это всего лишь безмозглая машина.

Люк раздумывал, как получше поступить, и тут из-за влагоуловителя вывернул робот, неуклюже ощупывая поврежденную секцию. Из шести рук, полагающихся роботу модели «тредвелл», функционировали только три, а этот робот вдобавок выглядел изношеннее обувки на ногах Люка. Двигался он неуверенно, рывками.

Люк окинул робота грустным взглядом, затем склонил голову набок, глядя на небо. По-прежнему ни облачка, ни клочка, ни намека на него, и он знал, что иначе и не будет, пока он не починит влагоуловитель. Он вновь занялся ремонтом, и тут глаз его уловил ярко сверкнувшую точку. Торопливо отцепив от рабочего пояса макробинокль, юноша вскинул его к небу.

Люк жадно смотрел ввысь, жалея, что у него какой-то жалкий бинокль, а не настоящий телескоп. Он смотрел, мигом позабыв и про влагоу-ловители, и про жару, и про оставшуюся работу. Повесив бинокль на пояс, Люк повернулся и побежал к флаеру. Сзади его окликнули.

— Поживей! — нетерпеливо крикнул Люк. — Чего копаешься? Давай в машину.

«Тредвелл» двинулся к нему, замешкался, а потом завертелся на месте, из всех сочленений пошел дымок. Люк выкрикнул еще несколько распоряжений, а потом понял, что словами «тред-велла» уже не подгонишь.

На миг он подумал, не стоит ли забрать робота, но потом решил, что у того явно закоротило все что можно, а потому не стал задерживаться и запрыгнул в флаер. Недавно отремонтированный фла-ер с пульсирующим двигателем опасно накренился набок, потом, когда Люк уселся за панель управления, выровнялся. Зависнув в метре от песчаной почвы, летающая машинка вела себя точно лодка в волнующемся море. Люк врубил двигатель на полную мощность, отчего тот протестующе взвизгнул.

Взметнув песок, флаер устремился в сторону невидимого отсюда города Анкорхад.

Люк унесся прочь, оставив позади поднимающийся в чистое небо пустыни черный столб дыма от перегоревшего робота. Когда Люк вернется, робота может уже и не будет. На громадных пространствах Татуина найдутся падалыци-ки, охочие до брошенного металла.

Под беспощадным сиянием двух Тату белизной сверкали металлические и каменные здания. Стоявшие тесно, почти вплотную, они представляли собой то звено, которое объединяло широко разбросанную общину фермеров Анкорхада.

Сейчас пыльные немощеные улицы были тихи и безлюдны. В щелях под крышами бетонных домов лениво жужжали мухи-песчанки. Где-то вдалеке взлаивал басох — единственный признак, что здесь живут люди. Потом появилась одинокая старуха, плотно закутанная от солнца в металлизированную шаль. Старуха едва начала переходить улицу, как раздался нарастающий рев, и из-за дальнего угла выскочил сверкающий треугольник. Бабка оторопело выпучила глаза, сообразив, что флаер несется прямо на нее и не думает сворачивать. Она поспешно кинулась прочь.

Тяжело дыша, бабуся погрозила кулаком вслед пронесшемуся мимо флаеру и неожиданно басовито проорала:

— Эй, сорванцы, медленнее ездить не умеете?! Может, Люк ее и видел, но вряд ли услышал.

Так или иначе, думал он совсем не о ней. Юноша остановил машину позади приземистого длинного здания. Неудержимый татуинский песок желтыми волнами намело у защитного кольца. Отгребать его смысла особого не было. Семидневный ветер только вошел в силу, и на следующий день песок нанесет опять.

Люк распахнул входную дверь и крикнул внутрь станции:

— Эй!

В кресле возле пыльного станционного пульта развалился молодой парень в комбинезоне механика. Кожа его была щедро смазана маслом от загара. На коленях у него сидела девушка, которая тоже не поскупилась на защитный крем, а защищать ей нужно было немалую площадь. Впрочем высохшие дорожки от пота на ее теле придавали девушке некое очарование.

— Э-эй, там! — вновь крикнул Люк.

Ответом ему было лишь эхо его первого крика. Он побежал к инструментальной комнате в задней части станции.

Механик сонно провел ладонью по лицу и пробурчал:

— Что за шум, Ками? Опять какой-то реактивный малек пронесся?

Девушка у него на коленях сладко потянулась, и ее ношеная одежда обрисовала интригующие контуры. Зевнув, она хрипловато ответила:

— Почти. Землерой на своем корыте. Когда Люк ворвался в комнату, Дик и Винди подняли головы от компьютерного бильярда. Одежда их походила на костюм Люка, хотя сидела получше и ношена была явно меньше. Все трое разительно отличались от игрока, стоявшего у дальнего конца стола. Рослый, красивый, с аккуратной стрижкой, он в своей ладно подогнанной форме смотрелся в комнате точно алый цветок среди песчаных барханов, В глубине зала тихонько гудел ремонтный робот, усердно трудясь над каким-то неисправным блоком станционного оборудования.

— Вот вы где, парни! — возбужденно завопил Люк.

Но тут он увидел человека в форме. И с радостным воплем бросился к нему:

— Биггс!

Тот расплылся в довольной ухмылке.

— Привет, Люк!

И они сжали друг друга в теплых объятиях. Люк отступил, не скрывая восхищения и разглядывая форму.

— Не знал, что ты вернулся. Когда ты прилетел?

Уверенность в голосе Биггса граничила с самодовольством, впрочем без самолюбования.

— Да совсем недавно. Хотел сделать тебе сюрприз, лихач. — Он обвел рукой комнату. — Я думал, что найду тебя тут, вместе с этими ночными ползунами. — Дик и Винди заулыбались.

Никак не ожидал, что тебе работать приспичит. — Он непринужденно и заразительно рассмеялся.

— Академия тебя почти не изменила, — заметил Люк. — Но ты вернулся очень быстро. — Он нахмурился. — Эй, что стряслось… Ты чего, звания не получил?

В ответе Биггса проскользнула уклончивая нотка, и глядел он почему-то в сторону.

— Конечно, получил. На прошлой неделе назначен на грузовик «Ранд Эклиптик». Позвольте представиться — первый помощник Биггс Дарклайтер. — Он отсалютовал, полушутя-полусерьезно, а потом снова улыбнулся, с превосходством, но все равно обаятельно. — Просто завернул попрощаться с вами. Ведь вы, несчастные простофили, застряли тут на своей планете.

Все засмеялись, пока Люк не вспомнил вдруг, чего же он так спешил.

— Чуть не забыл, — сказал он приятелям, с прежним волнением, — в нашей системе идет бой. Прямо сейчас! Пошли посмотрим.

Вид у Дика был разочарованный.

— Еще одна эпическая битва, Люк? Не намечтался еще? Шел бы ты со своими шуточками.

— Да ну, брось ты, какие шутки! Там сражение идет, не вру.

Словами и тычками он сумел выгнать обитателей станции на солнцепек. Больше всех дулась Ками.

— Гляди, Люк. Если оно того не стоит… — предостерегла его девушка, ладонью прикрывая глаза от солнца.

Люк уже наводил свой бинокль и вскоре отыскал заинтересовавший его участок неба.

— Я же говорил, — настаивал он. — Вон они. Биггс встал рядом с ним и протянул руку за биноклем. Остальные силились разглядеть что-нибудь. Чуть подстроив увеличение, Биггс увидел на темно-голубом фоне два серебристых зернышка.

— Это не битва, лихач, — заключил он, опуская бинокль и ласково глядя на приятеля. — Они там просто дрейфуют. Да, два корабля. Наверное, баржа и грузовик. Похоже, на загрузке, ведь у Татуина нет орбитальной станции.

— Но там ведь стреляли. Раньше… — добавил Люк.

Уверенность старого друга поколебала его убежденность.

Ками выхватила у Биггса бинокль, ненароком слегка стукнув его о столб. Люк торопливо отобрал у девушки бинокль, оглядел, не разбила ли она чего.

— Поосторожней!

— Не волнуйся так, Землерой, — фыркнула Ками.

Люк шагнул было к ней, но остановился, когда мел-еду ними небрежно воздвигся детина-механик, одаривший Люка предостерегающей улыбочкой. Люк секунду подумал, пожал плечами и решил, что инцидент исчерпан.

— Я же тебе говорил, Люк, — произнес механик, с усталым видом человека, в который раз тщетно твердящего одно и то же. — Восстание очень далеко отсюда. Да и вряд ли, по-моему, Империя станет воевать, чтобы сохранить за собой эту систему. Уж поверь мне, Татуин никому не нужен. Это же просто большая куча песка.

Пока Люк соображал, каким бы ответом отбрить механика, все уже направились обратно в станцию. Ремонтник обнимал Ками за талию, и они похихикивали, вспоминая выходку Люка. Даже Дик и Винди о чем-то шептались — — наверняка, тоже о нем. Люк был в этом уверен.

Он шагнул следом за ними, но напоследок бросил взгляд на далекие серебристые пятнышки. Он был на все сто уверен, что видел яркие вспышки между двумя кораблями. И они никак не походили на отблески солнц Татуина на металле.

Путы, которыми связали руки девушки, были в равной степени примитивны и действенны. Хрупкую пленницу сопровождало отделение тяжело вооруженных штурмовиков, не на миг не ослабляющих бдительности. Такой строгий надзор мог бы показаться неуместным, если бы не то обстоятельство, что жизни сторожей напрямую зависели от благополучной доставки объекта их неусыпного внимания.

Тем не менее, когда пленница намеренно замедлила шаг, стало ясно, что особо церемониться с ней не собираются. Шедший сзади солдат весьма невежливо пихнул ее в спину, да так, что она чуть не упала. Подчинившись, она гневно покосилась на закованную в белую металлопластовую броню фигуру. Но возымел ли ее сердитый взгляд какое-либо воздействие на штурмовика, она вряд ли сумела бы сказать — лицо его полностью скрывал боевой шлем.

Вскоре процессия свернула в коридор, где еще не развеялся дым. Серые клубы вились над неровными, будто рваными краями отверстия, выжженного в корпусе яхты. К проделанной нападавшими бреши был пристыкован небольшой переходной рукав, и в дальнем конце тоннеля, точно пуповина, соединявшего корабль повстанцев и крейсер, виднеХось кольцо света. Окинув внимательным взглядом переход, девушка отвернулась и, несмотря на свое обычное самообладание, вздрогнула, когда из-за поворота шагнула темная тень.

Над ней выросла высокая фигура; на непроницаемо черных глазницах маски зловеще посверкивали отблески света, тихо шипел в респираторе воздух. На гладкой щеке девушки дрогнул мускул, но более ничем своего потрясения она не выдала. Даже в голосе ее не слышалось и малейшей дрожи.

— Дарт Вейдер… Я должна была догадаться. Только вы могли быть настолько дерзки… — она помолчала, — или глупы.. Не думаю, что Имперский Сенат еще раз стерпит ваши выходки. Когда они узнают, что вы посмели атаковать корабль, направлявшийся с дипломатической мис…

— Сенатор Лейя Органа, — не слишком громко, но достаточно, чтобы заглушить ее протест, пророкотал Вейдер. — Не стоит играть со мной в детские игры, ваше высочество. На этот раз речь идет не о какой-то безобидной миссии. Вы, проигнорировав многочисленные предупреждения, проникли в запретную систему, не подчинились приказам повернуть обратно.

Огромный металлический череп наклонился к девушке.

— Мне известно, что шпионами мятежников в этой системе на ваш корабль было переслано несколько сообщений. Мы отследим эти передачи, и тем, кто их переслал, лучше покончить с собой раньше, чем их допросят. Я же хочу знать, где находится информация, которую они вам переслали.

Слова Вейдера, казалось, не произвели никакого впечатления на девушку.

— Я не понимаю, о чем вы твердите, — высокомерно бросила она, отворачиваясь. — Я член Сената и лечу с дипломатической миссией…