Пролог

Апрель 1811 года

Рыбацкий домик около Бранкастера

Норфолк, Англия

Вынырнув из тени ветхого рыбацкого домика, в ночь устремились три всадника. Упряжь тихонько звякнула, когда наездники резко повернули на запад. Ночь была ветреная, и по небу плыли облака, сквозь которые изредка пробивался лунный свет.

Домик, казалось, затаился в ночи, насторожился, оберегая свои тайны. Сегодня здесь собиралась ханстентонская шайка, чтобы выбрать нового главаря. После чего контрабандисты разошлись, словно растворились во тьме. Пройдет много таких ночей, прежде чем они снова появятся здесь, чтобы встретиться при свете фонаря и узнать, что на сей раз задумал их предводитель.

— Капитан Джек! Неужто ты воскрес? — Хмурый Джордж Смитон взглянул на своего спутника и повернул лошадь к дороге.

— Воскрес? Тебя это не касается, — проворчал в ответ Джонатан Хендон, он же капитан Джек.

— Как давно это было… Последние несколько лет я прожил в твердой уверенности, что капитана Джека нет в живых.

— Ты ошибался, — усмехнулся Джек. — Я временно ушел в отставку, только и всего.

Капитан Джек прославился в былые дни. Во время стычек на полуострове Адмиралтейство назначило его капитаном одного из военных судов, чтобы он измотал французов, снующих по проливу.

— Тебе придется признать, что я знаю свое дело. Поэтому я — самый подходящий главарь, — заявил Джек.

— Бедные парни! — воскликнул Джордж. — Они даже не догадываются о том, что их ждет.

— Не придирайся, — ухмыльнулся Джек. — Наши дела продвигаются быстрее, чем я ожидал. Уже через несколько недель мы будем дома. Уайтхолл порадуется. Контрабандисты приняли нас в шайку, и теперь я — их главарь. Уверен, что французы не прознают про этот маршрут. Как знать, может, удастся использовать торговые суда в наших собственных целях… — рассуждал Джек.

Джордж возвел глаза к небу.

— Ты пробыл с нами каких-то полчаса — и уже строишь планы. Что ты на этот раз замышляешь?

— Ничего я не замышляю, — ответил Джек. — Просто хочу ухватить удачу за хвост. Пока наша главная задача — не пропустить шпионов в Норфолк. И, если получится, выследить предателей. А Бони[1] пусть кусает локти.

Джордж в изумлении уставился на своего спутника.

— Я думал, ты распустишь шайку, когда мы сможем сами переправлять любой товар.

— Возможно, распущу. А может быть, и нет. — Джек взглянул на Смитона и подмигнул ему. — Посмотрим, что скажут Уайтхолл и Энтони.

— О Господи!.. — Джордж покачал головой. — Как долго можно дурачить всю шайку? Ты сказал им, что мы — нищие наемники, с которыми плохо обошлись… Ты всю жизнь был землевладельцем, Джек. Это бросается в глаза.

— Они не очень-то хорошо соображают, — презрительно усмехнулся Джек. — Им требовался человек, способный заменить Джеда Браннегана, и они его нашли. Они не станут выражать неудовольствие. По крайней мере — не сейчас. У нас еще есть время. — Джек обернулся и посмотрел На третьего всадника, чуть отставшего. Мэтью, слуга Джека, без труда стал своим в шайке контрабандистов — так же, как его хозяин и Джордж. — Мы и в дальнейшем будем собираться в старом рыбацком домике. Он стоит на отшибе, так что можно не опасаться, что нас выследят.

— Вы в этом уверены? — спросил Мэтью.

— Да, уверен, — ответил Джек и поудобнее устроился в еедле. — Кстати, все контрабандисты родом из далеких рыбацких деревень, поэтому они не смогут узнать, кто мы такие на самом деле.

Джек повернул налево, на узкую извилистую тропинку. За ним ехал Джордж. Замыкающим был Мэтью. Когда они поехали в гору, Джек оглянулся на своих спутников.

— Все складывается наилучшим образом. Вам не о чем беспокоиться. В ханстентонской шайке капитана Джека вас ждет спокойная жизнь.

— Спокойная жизнь с капитаном Джеком? — Джордж ухмыльнулся. — Ни за что на свете не поверю.

Глава 1

Май 1811 года

Западный Норфолк

Кит Кранмер сидела, прижавшись носом к окну кареты, и заново переживала прошлое. Шпиль таможни и старая крепость замка Райзинг остались позади. Впереди был поворот на Вулфертон; наконец-то Кит возвращалась в Кран-мер. Красные и золотые полосы окрасили закатное небо, словно сама природа приветствовала Кит. Настроение девушки улучшалось с каждой милей, приближавшей ее к дому. С улыбкой вздохнув. Кит откинулась на спинку сиденья. Она снова и снова благодарила Бога за обретенную свободу. В Лондоне она слишком долго чувствовала себя… как птица в клетке.

Тем временем Кранмер-старший украшал гербами вход в парк, смутно вырисовывавшийся в сгущавшихся сумерках. Наконец экипаж въехал в распахнутые ворота. Кит выпрямилась, разбудила старую Элмину и вдруг почувствовала, что ужасно волнуется.

Гравий захрустел под колесами; карета покачнулась и остановилась. Дверь дома была распахнута настежь.

Перед Кит, расправив плечи, стоял ее дедушка. Его величавую фигуру ярко освещал свет, льющийся из дома. С минуту они смотрели друг на друга, смотрели с любовью в глазах.

— Кит…

И словно не было этих долгих шести лет.

— Дедушка, — прошептала взволнованная Кит, бросаясь в объятия Спенсера Кранмера.

— Кит, ах, Кит! — повторял лорд Кранмер из Кранмер-Холла, прижимая к груди любимую внучку; шесть лет он ждал ее возвращения, а теперь с трудом верил, что она действительно приехала.

Элмина и миссис Фогг, экономка, суетились у входа и подталкивали обнимавших друг друга дедушку и внучку, пытаясь завести их в дом. Наконец им удалось провести их в гостиную и усадить у пылающего камина.

Лорд поднес к глазам огромный носовой платок.

— Кит, дорогая девочка, — проговорил он, — я так рад тебя видеть.

Кит смотрела на деда, и предательские слезы блестели на ее длинных ресницах. В этот момент она так волновалась, что смогла лишь улыбнуться в ответ.

— Я знаю, что был слишком самонадеян, рассчитывая на то, что ты останешься здесь, — с горечью проговорил Спенсер. — Твои тетки давно мне об этом говорили, еще тогда, когда ты решила уехать в Лондон. Я перестал надеяться на твое возвращение. Я думал, ты выйдешь замуж за какого-нибудь светского красавца и совсем забудешь Кранмер и своего старого деда.

— О чем ты, дедушка? — Кит уже не улыбалась. Чуть нахмурившись, она выпрямилась в шезлонге. — Я не хотела уезжать в Лондон. Меня заставили тетушки. Они сказали, что ты хочешь удачно выдать меня замуж. Сказали, что я должна выйти замуж за человека с положением в обществе, чтобы не уронить честь нашего рода.

— Что?! — Глаза Спенсера сверкнули. Он грозно нахмурил свои кустистые седые брови.

— Дедушка, не кричи. — Кит поморщилась. Она уже забыла, как вспыльчив ее дед. Теперь ей вспомнилось, что доктор Трашборн советовал дедушке держать себя в руках.

Поднявшись, Кит подошла к камину и позвонила в колокольчик. Глядя на пламя, задумалась, вспоминая давние события.

— Помнишь, дедушка… Когда умерла бабушка, ты заперся у себя, и мы с тобой больше не виделись. Тетя Изабелла и тетя Марджери приходили к тебе поговорить. А потом сказали, что я должна поехать с ними, сказали, что мои дяди будут моими опекунами и позаботятся обо мне. Вот все, что мне известно. — Кит посмотрела деду в глаза.

Старые глаза Спенсера недобро заблестели, и теперь уже Кит не сомневалась: тетки обманули ее.

— Хитрые бестии, — проворчал дед. — Ведьмы, разодетые в шелка и меха! Проклятые хищницы! Они самые настоящие…

В дверь постучали. Явился Дженкинс, дворецкий.

— Будь любезен, принеси сердечные капли для лорда, — распорядилась девушка.

— Слушаюсь, мисс. — Дженкинс поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.

— Почему же ты не писал мне? — спросила Кит, снова повернувшись к деду.

— Я думал, ты не захочешь читать письма старика, — с грустью ответил Спенсер, глядя на внучку потускневшими глазами. — Мне сказали, что ты хотела уехать. Сказали, что тебе здесь скучно и ты не желаешь жить в глуши.

Фиалковые глаза девушки потемнели. Ее тетки и в самом деле были бестиями. Прежде Кит не приходило в голову, что они обрели над ней полную власть, что они заботятся лишь о своих собственных интересах. Кит опустилась в шезлонг рядом с дедушкой, и ее элегантное платье тихонько зашелестело.

— Ах, Кит! — вздохнул старик. — Ты разбила мое сердце, когда уехала. Я думал, что не нужен тебе.

Кит уткнулась лицом в его шейный платок и почувствовала, как дед прижался щекой к ее волосам. Спенсер похлопал внучку по плечу, и она еще крепче обняла деда. Потом отстранилась, поднялась на ноги и принялась энергично расхаживать по комнате, шелестя юбками.

— Ах, как бы я хотела сейчас посмотреть в глаза моим тетушкам! — воскликнула Кит.

— А уж как мне этого хочется! — прорычал Спенсер. — Пусть только покажутся мне на глаза!

В комнату бесшумно вошел Дженкинс и подал хозяину небольшой стакан с темной жидкостью. Едва взглянув на стакан, Спенсер залпом выпил лекарство и отпустил дворецкого.

Кит, стройная и элегантная, остановилась перед камином. Спенсер с удовольствием отметил, что у нее чистая молочной белизны кожа, которую не испортили долгие часы, проведенные на свежем воздухе. И у Кит были те же блестящие вьющиеся волосы, что и раньше; когда-то и у самого Спенсера были такие же. Правда, длинные косы внучки сейчас превратились в красиво уложенные пышные локоны, подчеркивавшие изящные черты ее овального личика.

Кит было всего шесть лет, когда ее родители — Кристофер, сын Спенсера, и его жена, эмигрировавшая из Франции, — погибли в результате несчастного случая на дороге. С тех пор девочка жила в Кранмере.

Спенсер снова залюбовался ее стройной фигуркой в зеленом дорожном платье. Манеры Кит оставались безупречными даже сейчас, когда она сердилась.

— Господи, Кит! Ведь мы не виделись целых шесть лет! — воскликнул дед.

— А теперь я вернулась и собираюсь остаться, — сказала девушка с широкой улыбкой, на мгновение снова превратившись в проказницу и непоседу, какой была когда-то.

Спенсер откинулся на спинку кресла, очень довольный ее заявлением.

— Ну-ка, мисс, повернитесь, дайте мне оглядеть вас как следует, — улыбнулся он.

Кит фыркнула и сделала реверанс.

— Все, достаточно, — сказала она со смехом, — так как вы, мистер, всего-навсего барон. — Но глаза девушки сияли — дед был ее кумиром.

Спенсер одобрительно хмыкнул. Внучка, грациозно вскинув руки, сделала несколько танцевальных па.

— Неплохо! — Спенсер хлопнул себя ладонью по колену. — Хотя я слишком заинтересованное лицо.

— Это верно, дедушка. — Кит засмеялась и снова села рядом с дедом. — Расскажи-ка мне, что тут у вас новенького?

К се удивлению, Спенсер стал подробно обо всем рассказывать. Новости об урожаях и арендаторах девушка слушала вполуха; она все еще думала о прошлом: шесть долгих лет, прожитых ею в Лондоне, были настоящим адом. Месяцами ей приходилось бедствовать — и ради чего? Ведь все это время ей следовало находиться рядом с дедом. Почему, ну почему она не могла забыть про свою гордость и написать дедушке? Почему не могла попросить у него разрешения вернуться домой? Она часто бралась за письмо, но всякий раз ей мешала гордость. Было совершенно ясно: дедушка не хочет ее видеть, и это глубоко оскорбляло Кит. Она привыкла верить людям и не могла даже представить, что тетки обманывают ее. Что ж, теперь она уже не станет доверять им. Кит поклялась, что впредь будет сама устраивать свою жизнь.

Она с рассеянным видом кивала, слушая рассказ деда о соседях. Кивала — и одновременно разглядывала его украдкой. За эти шесть лет Спенсер постарел, хотя все еще выглядел довольно внушительно. Даже сейчас, когда дед немного сутулился, его высокая статная фигура производила впечатление. А его нос с горбинкой, проницательный взгляд бледно-голубых глаз, кустистые брови и властный голос — все это свидетельствовало о том, что лорд Кранмер — подлинный аристократ. Дедушка был в курсе всех дел графства и оставался влиятельным членом местного общества. Кит улыбнулась. Она любила деда больше всех на свете и знала, что он не даст ее в обиду.

Но на душе у девушки было неспокойно. Мир так жесток! Если уж ей суждено испытать новые страдания, пусть это будут раны, которые она сама себе нанесет. С этого дня она сама будет принимать решения, сама будет совершать ошибки.

Той ночью Кит долго стояла у раскрытого окна своей спальни. Она смотрела на бледный диск луны, плывущий в бархатной черноте ночи, и чувствовала себя безмерно одинокой… и свободной.

Кит на удивление быстро погрузилась в повседневные заботы Кранмера. Она вставала на заре, каталась верхом, завтракала с дедом, а потом обсуждала с ним свои планы на предстоящий день. В полдень она снова совершала конную прогулку, а вечером возвращалась к деду. За ужином Спенсер рассказывал внучке, как провел день, иногда советовался с ней по самым разным вопросам. Временами Кит казалось, что она вовсе и не уезжала в Лондон.

Вскоре девушка стала забывать о прошлом. Было глупо по-прежнему жалеть себя и ругать лживых теток. Они для нее больше не существовали. Дедушка хорошо себя чувствовал, и Кит знала: пока ей не исполнится двадцать пять лет, он будет ее законным опекуном. Больше она не будет думать о прошлом. Ее жизнь принадлежит ей, и она в полной мере насладится ею.

Каждый день Кит помогала миссис Фогг по хозяйству в кладовой или на кухне и ездила к арендаторам деда. Все они были рады видеть ее дома.

Дома…

Когда Кит скакала на лошади по землям деда, ей казалось, что она по-настоящему счастлива. Кобылу Делию и чистокровного вороного жеребца Араба Кит получила в подарок от деда много лет назад. Спенсер сам учил внучку держаться в седле и очень гордился ее успехами, но в ту пору девушка была равнодушна к лошадям. А сейчас Кит души не чаяла в своей Делии; она часами скакала по берегу, наслаждаясь неумолчным грохотом прибоя и криками чаек…

В округе быстро распространилась весть о возвращении Кит. Вскоре она заехала в гости к жене приходского священника и к леди Дерсингам, жене соседа-землевладельца. Обе леди были покорены изяществом и безупречными манерами девушки. В далеком Лондоне Кит могла держаться особняком, но здесь она прежде всего была внучкой Спенсера.

Глава 2

В полдень, на третий день своего освобождения, Кит надела зеленый бархатный костюм и распорядилась, чтобы на лошади закрепили дамское седло. Правда, она привыкла ездить по-мужски, поэтому надевала для конных прогулок бриджи и куртку. Когда-то, давным-давно, Элмина подогнала бриджи по фигуре девушки. Куртку же, раньше принадлежавшую кузену Джеффри, также ушили, но все равно она была великовата. Когда Кит скакала на своей Делии, ее огненно-рыжие локоны разлетались в разные стороны и вид у нее был весьма экстравагантный. Глядя на всадницу в мужском костюме и надвинутой на глаза шляпе, не каждый мог бы догадаться, что видит хорошенькую молодую мисс.

Сегодня Кит направилась в поместье Грешем. Эми, лучшая подруга Кит, с которой она так давно не виделась, жила с родителями неподалеку от Кранмера. Вот уж кого никто не принуждал уехать из дома в Лондон! Эми была помолвлена с состоятельным джентльменом, жившим где-то по соседству, — это Кит знала из писем подруги. Сейчас жених Эми находился в войсках Веллингтона, на полуострове, а свадьба должна была состояться после его возвращения.

Кит проскакала по длинной подъездной аллее поместья Грешем и остановилась прямо у конюшни.

— Мисс Кранмер! — закричал конюх, подбегая к гостье. — Не узнал вас в первую минуту, мисс. Вернулись из Лондона, да?

— Правильно, Джеффрис, — улыбнулась Кит и ловко спешилась. — Мисс Эми дома?

— Кит? Это ты?

Повернувшись, Кит едва успела взглянуть на подругу — и тут же была заключена в жаркие объятия.

— Я видела из окон библиотеки, как ты скакала на лошади, и уж решила, что это мне привиделось, — сказала Эми.

— Глупышка! — Кит засмеялась. — Я вернулась совсем недавно, и мне сразу захотелось повидаться с тобой и узнать все новости. Твой жених уже вернулся?

— Да! Это замечательно! — Эми схватила подругу за руку. — Сначала он приехал, а теперь ты. Наверное, Бог услышал мои молитвы.

Эми отстранилась, окинув гостью внимательным взглядом. Кит была в короткой бархатной курточке и изящных бриджах. А ее рыжие локоны…

— Надо же! Рядом с тобой я выгляжу такой… старомодной! Уж и не знаю, стоит ли знакомить тебя с Джорджем, — пробормотала Эми.

— Не бойся. — Кит улыбнулась и взяла подругу под руку. — Я вовсе не собираюсь отбивать у тебя жениха. Скорее всего мой дикарский вид не произведет на него впечатления.

— Джордж такой милый. Я уверена, вы друг другу понравитесь, — болтала Эми, когда девушки шли к дому. — Но я умираю от любопытства… Расскажи, почему ты вернулась? И почему не написала и не предупредила меня о своем приезде?

— Это длинная история, — уклончиво ответила Кит. — Сначала мне следует поздороваться с твоей матушкой, а потом я все тебе расскажу.

Эми кивнула. Держась за руки, девушки вошли в дом. Леди Грешем всегда была рада видеть Кит. За чаем мать Эми лишь спросила у гостьи, не обручена ли та, и больше ни о чем ее не спрашивала.

После чая подруги выскользнули в спальню, чтобы посекретничать. Кит устроилась на кровати. С шести лет они с Эми были как сестры, пожалуй, даже больше, чем сестры, и годы разлуки нисколько не отдалили их друг от друга.

Кит рассказала Эми о своей жизни в Лондоне. Рассказала и о тетках, обманом удерживавших ее там.

— Если бы не мои кузены, их попытки выдать меня замуж были бы более решительными. Однажды они заперли меня в комнате на целых два дня, но тут пришел Джеффри, который хотел со мной поговорить. После этого они только брюзжали. Но когда они привезли графа Робертса, я решила, что всему есть предел. Да он мне в отцы годился! — возмущалась Кит. — И к тому же он… совсем мне не симпатичен, — добавила она с невеселой усмешкой. — Тогда тетушки признали себя побежденными и решили, что выдать меня замуж невозможно. Поэтому мне разрешили уехать домой. Я знала, что дедушка не откажется принять меня.

— Ты разбила его сердце, когда уехала. Я ведь тебе писала, — упрекнула подругу Эми.

— Я знаю. — Фиалковые глаза Кит погрустнели. — Но тетушки оказались предусмотрительнее меня.

Девушки немного помолчали.

— Зато теперь я распрощалась с Лондоном… и с мужчинами, — снова заговорила гостья. — Я могу замечательно обходиться без всего этого.

— А стоит ли заходить так далеко? — Эми нахмурилась. — В конце концов, кто знает. Ведь можно встретить джентльмена, который тебе понравится…

— Очень сомневаюсь.

— Ах, Кит! Далеко не все мужчины дряхлые старики или эгоисты. Есть среди них и привлекательные, например, такие, как Джордж.

— Ладно, довольно обо мне, — сказала Кит. — Расскажи мне о своем Джордже.

Оказалось, что Джордж — единственный сын Смитонов из Смитом-Холла, расположенного недалеко от поместья Грешем. Правда, Кит не помнила, встречалась ли когда-нибудь с ним.

— Хорошо, что я буду жить неподалеку, когда выйду замуж, — щебетала Эми. — Мы должны пригласить тебя с дедушкой на обед. Я познакомлю тебя с Джорджем и его родителями.

Глядя на светившееся от счастья лицо подруги, Кит с улыбкой приняла приглашение, хотя было совершенно очевидно: Эми по уши влюблена в Джорджа и вскоре она, Кит, потеряет свою лучшую подругу. Эми же трещала без умолку, так что Кит в конце концов перебила ее:

— Скажи, дорогая, почему ты хочешь выйти замуж?

— Почему? — переспросила Эми. Вопрос явно застал ее врасплох. Потом, сообразив, что Кит желает услышать прямой ответ, задумалась. — Потому что я люблю Джорджа и хочу быть вместе с ним до конца своих дней. — Она с надеждой посмотрела на подругу — поймет ли та?

— Ты хочешь выйти за Джорджа, потому что любишь его? — Кит внимательно посмотрела на подругу, и та кивнула. — А что такое любовь?

— Ну… — Эми нахмурилась. — Ты ведь все знаешь о… постели, правда?

— Разумеется, я об этом знаю. Но как это связано с любовью?

— Ну… — Эми снова замялась. — Если ты любишь мужчину, то тебе хочется… быть с ним.

— А тебе действительно хочется заняться этим с твоим Джорджем? — спросила Кит, пристально глядя на подругу.

Эми залилась краской и кивнула. Кит приподняла брови и пожала плечами.

— Это так унизительно, когда кто-то тобой… просто овладевает. Ты ведь понимаешь, что я хочу сказать? — спросила она.

Эми потупилась.

— Но откуда ты знаешь, что тебе хочется заняться этим с Джорджем? — продолжала Кит. — Вы ведь еще не…

— Конечно, нет! — возмутилась Эми.

— Тогда откуда?

— Это становится понятно, когда мужчина тебя целует, — ответила Эми со страдальческим выражением лица.

Гостья нахмурилась.

— Тебя ведь целовал какой-нибудь джентльмен, а, Кит? Конечно, родственники не в счет. Я спрашиваю о твоих лондонских знакомых.

— Некоторые — да, — призналась Кит, и теперь уже она залилась краской.

— И что же ты чувствовала?

— Один раз — словно дохлая рыба меня целовала, а остальные меня всю обслюнявили. — Кит брезгливо поморщилась. — А один пытался просунуть язык мне в рот. Это было ужасно. — Ее передернуло.

Эми поджала губки. Потом вздохнула.

— Да, понимаю. Наверное, это значит, что тебе не хочется ложиться в постель ни с одним из них.

— Ах! — Кит улыбнулась, — А что я почувствовала бы, если бы мне захотелось… Ты знаешь, о чем я.

— Захотелось… спать с мужчиной? — уточнила Эми.

— Да, да, да! — Кит с вызовом посмотрела на подругу. — Что чувствуешь, когда хочешь заняться любовью с мужчиной? — Она откинулась на подушки и уставилась в потолок. — Сжалься надо мной, Эми, расскажи, а то я так и умру в неведении.

— Не умрешь, — фыркнула Эми. — Ты просто хандришь из-за делишек своих теток и всего остального. Скоро ты все забудешь и встретишь своего любимого.

— А если нет? Расскажи мне, пожалуйста.

— Ладно, так и быть, — согласилась Эми и устроилась возле подруги. — Но пойми: у меня в этих делах опыт тоже небольшой.

— Все же больше, чем у меня. Так что поделись, — настаивала Кит.

— Тогда обещай, что не будешь шокирована.

Кит приподнялась и посмотрела подруге прямо в глаза.

— Ты же сказала, что не…

— И я не солгала, — сказала Эми и покраснела. — Между нами не было ничего особенного, но кое-что все же было…

— Объясни. — Кит наморщила лоб и снова откинулась на подушки.

— Понимаешь, когда он целует тебя, тебе хочется продолжения. Если же поцелуи вызывают отвращение, то это не твой мужчина.

— Допустим, он меня поцеловал, и мне понравилось, — кивнула Кит. — Что дальше?

— Тебе захочется, чтобы он целовал тебя снова и снова, и тебе понравится, когда он просунет язык тебе в рот.

Кит с сомнением посмотрела на подругу.

— Это правда, — с серьезным видом сказала Эми. — Тебя бросит в жар, и лицо запылает… Колени ослабнут, но это не страшно, ведь он будет крепко тебя держать. И почему-то, когда целуешься, хуже слышишь. Хорошо бы тебе помнить об этом.

— Похоже на болезнь, — пробормотала Кит.

— А иногда, — продолжала Эми, — становится трудно дышать.

— Надо же, еще и задохнешься.

— Он будет целовать твои глаза, щеки, уши. Потом поцелует шею — это так приятно, — мурлыкала Эми.

Кит захлопала глазами.

— А потом, — с воодушевлением рассказывала Эми, — он может спуститься еще ниже и начнет ласкать твою грудь, мять и поглаживать ее. Корсет покажется тебе тесным… — Эми была увлечена рассказом и не заметила, что подруга от удивления рот раскрыла. — Соски затвердеют и набухнут, ах, как это странно. А после начнется… словно приступ лихорадки.

— Приступ лихорадки?

— Да… Приступ начнется с груди и спустится ниже.

— Ниже? Куда?

— Между ног. А потом, это очень важно, если ты почувствуешь там жар и влагу, то это твой мужчина. Ты все поймешь еще и потому, что после свидания будешь думать только о нем, будешь представлять, как он целует и ласкает тебя…

— Это ужасно! — выдохнула Кит.

— Ах, Кит! — Эми сочувственно взглянула на нее. — Это совсем не так ужасно, как тебе кажется.

— Придется поверить тебе на слово. Спасибо, что рассказала мне правду. — Кит лежала, уставившись в потолок. Ее единственная встреча с любовью была так далека от того, что рассказывала Эми. Теперь ей стало ясно: то была вовсе не любовь.

— Я никогда не испытывала того, о чем ты мне рассказала. Значит, я просто не создана для любви, — с горечью заметила Кит.

— Нельзя так говорить, дорогая.

Кит недоверчиво посмотрела на Эми, а та продолжала:

— Милая, ты не знаешь, для чего ты создана. Когда ты встретишь своего мужчину, все изменится. Пойми, ведь ты еще… невинна.

— Невинна? — удивилась Кит. — Разве я не рассказывала, что потеряла невинность одним прекрасным летним вечером на террасе дядюшки Фредерика?

Эми в изумлении уставилась на подругу.

— Не физически, — уточнила Кит. — Но тем вечером я поняла, как мужчины понимают любовь. Согласна, что твой Джордж, возможно, другой, из любого правила есть исключения. Но тогда я узнала, что женщины влюбляются, а мужчины лишь пользуются нашей слабостью. И я не собираюсь поддаваться искушению.

— А что произошло на террасе твоего дядюшки?

— Мне было восемнадцать. Ты помнишь себя в восемнадцать лет? Кажется, я начала привыкать к жизни вдали от Кранмера. Тетушки и дядюшки уже начали уговаривать меня выйти замуж, и вдруг я поняла… что влюблена. А может, мне так казалось? — Кит замолчала, глядя в одну точку. Потом, глубоко вздохнув, продолжала: — Он был красив — гвардейский капитан, высокий и стройный. Лорд Джордж Белвилл, младший сын герцога. Он признался мне в любви. Эми, я была так счастлива! Наконец-то я нашла человека, которому была нужна. В общем, тетки устроили бал, и Белвилл сказал, что, пользуясь случаем, попросит у родственников моей руки. В середине вечера они удалились в библиотеку. Я была на седьмом небе от счастья, и мне ужасно захотелось услышать все собственными ушами. Я проскользнула на маленькую террасу, куда выходили окна библиотеки. И услышала… — Голос Кит задрожал, но она справилась с волнением. — Я услышала, как они надо мной смеялись.

Кит даже не заметила, как Эми взяла ее за руку.

— Тетки оказались такие расчетливые, — продолжала Кит. — Сначала познакомили меня с четырьмя джентльменами. Четыре поклонника, и все мне в отцы годились, такие противные! Потом тетки решили, что у меня в голове одна романтика, поэтому мне понравится такой кавалер, как Белвилл. А лорд Белвилл оказался таким же честолюбивым, как и мои родственники. Ему прочили военную карьеру, и он рассчитывал, женившись на мне, продвинуться по службе с помощью связей моих дядюшек. Дядюшки же, в свою очередь, надеялись на его поддержку. Я должна была лишь укрепить их деловой союз. Я стояла под окнами библиотеки и слышала голос моего жениха. Он хвастался, как легко заманил меня в западню. И все они были так уверены в успехе этого предприятия… — Кит усмехнулась и резко приподнялась. — На следующий день я отказала Белвиллу и разрушила все их планы. После того случая я всегда подслушивала разговоры моих так называемых женихов с опекунами. Весьма поучительная история. Дорогая Эми, пойми, я могу только позавидовать твоему счастью, но это — редкий случай. Я не думаю, что найду такую любовь, как у тебя. Если этого не произошло за шесть долгих лет, то вряд ли произойдет когда-либо. Вскоре я стану обыкновенной старой девой.

Кит печально улыбнулась подруге, с сочувствием глядевшей на нее.

— Тебе, Эми, не стоит меня жалеть, потому что у меня у самой нет ни капли жалости к себе. Какой мужчина предоставит мне ту свободу, которой я наслаждаюсь сейчас? Кто разрешит мне быть самой собой?

— Но, дорогая, только не делай… ничего предосудительного, — проговорила Эми.

— Я не считаю нужным обращать внимание на сплетников. И уверена, что никогда не опозорю имени дедушки. Но я совершенно свободна и буду жить так, как пожелаю. Любой муж хочет, чтобы его жена вела себя так, как принято, чтобы ждала его возвращения домой и всегда подчинялась ему. А я собираюсь жить так, как мне нравится.

— Я понимаю, что ты разочарована, моя милая, — сказала Эми. — Но ведь мы поклялись выйти замуж по любви, помнишь?

— Выйти замуж по любви — или вообще не вступать в брак, — в задумчивости проговорила Кит.

Эми вспыхнула, но промолчала.

— Ты выходишь замуж по любви, я же вообще не вступаю в брак, — заявила Кит.

— Но, моя милая…

— Не переживай за меня, глупышка! — Кит засмеялась. — Мне замечательно живется. Клянусь, мне не нужна любовь.

Эми снова промолчала, хотя была уверена: именно в любви Кит более всего нуждалась.

Глава 3

Следующие два дня Кит ездила в гости к женам землевладельцев и выслушивала их рассказы о семьях и жалобы на жизнь. После смерти бабушки в Кранмер-Холле редко бывали женщины, и теперь девушке предстояло возобновить прежние связи.

Кит часто вспоминала о недавнем разговоре с Эми. После этого откровенного разговора она чувствовала какое-то смутное беспокойство, чувствовала, что ей не хватает чего-то очень важного, и злилась на себя.

К счастью, ее отвлекали хозяйственные заботы — дедушка решил устроить обед в ее честь, чтобы представить повзрослевшую внучку местному обществу. Около полудня Кит все же покаталась верхом, но вскоре вернулась, чтобы привести себя в порядок.

Гости приехали к восьми. Кит с дедушкой встречали их в дверях гостиной. Спенсер, надевший шелковую куртку и белые брюки, выглядел очень представительно. Он с гордостью смотрел на внучку.

Кит долго и тщательно выбирала туалет. Ей не понравилось ни красивое муслиновое платье, ни атласное с глубоким вырезом. Она выбрала платье тончайшего зеленовато-голубого шелка; струящаяся ткань подчеркивала стройность ее фигуры. Декольте, отделанное фестонами, было довольно смелым, но не более того. Блестящее шелковое платье, казалось, усиливало блеск ее аккуратно уложенных локонов и оттеняло молочную белизну кожи.

Кит присела в реверансе перед капитан-лейтенантом лордом Марчмонтом и его супругой; при этом глаза девушки сияли. Лорд Марчмонт смотрел на молодую хозяйку Кранмер-Холла весьма одобрительно.

— Катрин, дорогая, как приятно, что ты вернулась домой!

— Мне и самой приятно, сэр, что я вернулась и вижу своих друзей, — любезно ответила девушка.

— Хорошо сказано, дорогая. — Лорд Марчмонт засмеялся и легонько потрепал ее по щеке. Затем вместе с супругой прошел в гостиную.

Кит знала всех своих гостей. Этот обед доставлял ей столько радости!

Последними приехали Грешемы. Кит обменялась любезностями с сэром Харви и леди Грешем. Потом взяла под руку Эми.

— Где же твой Джордж? — спросила она. Кит была уверена, что увидит подругу вместе с женихом. — Я безумно хочу познакомиться с тем, от чьих поцелуев бросает в жар!

— Тсс! Ради всего святого, Кит, говори потише! — Эми робко взглянула в сторону матери, но, к счастью, та была слишком занята беседой. Эми посмотрела на хозяйку. — Джорджу пришлось отменить визит. Он снова отправился в войска, кажется, ни какое-то особое задание. Последнее время мы так редко видимся. Он, конечно, мне пишет, но это совсем не то…

— Ах… — Кит с сочувствием посмотрела на подругу.

— Но мне осталось потерпеть всего несколько месяцев, — добавила Эми. — И я знаю, что он сейчас в безопасности, в Англии, так что пушки французов ему не угрожают. Кстати, — с улыбкой проговорила девушка, — Джордж очень хочет с тобой познакомиться.

— Он так и написал, или ты говоришь это из вежливости? — спросила Кит.

— Да, ты права. Я немного… приврала, — призналась подруга. — Боюсь, что из-за его занятости я никогда вас не познакомлю.

— Зачем его напрасно беспокоить? — с глубокомысленным видом проговорила Кит.

Эми пропустила последние слова подруги мимо ушей. Девушки прохаживались среди гостей, оживленно беседуя. Между тем все остальные обсуждали виды на урожай и цены на местных рынках. Наконец, когда гостей усадили за длинный стол, заговорили на другие темы.

— Вижу, Хендона нет. Думал, что он приедет, — заметил лорд Марчмонт и обвел взглядом присутствующих, словно надеялся все же отыскать лорда Хендона.

— Мы посылали ему приглашение, но он уже принял другое. — Спенсер кивнул Дженкинсу, давая понять, что пора подавать следующее блюдо.

Кит решила попробовать закуску из крабов в устричном соусе. «Странно, что лорд Хендон уже принял другое приглашение, — думала девушка. — Ведь все его знакомые здесь. Кто мог пригласить его раньше?»

— Очень жаль, — продолжал Спенсер. — Я еще не знаком с этим молодым джентльменом.

— А вот я знаком, — сказал лорд Марчмонт, расправляясь с палтусом.

— В самом деле? — удивился Спенсер.

Все присутствующие смотрели на лорда Марчмонта, ожидая его ответа.

— Занятный молодой человек, — пробормотал лорд. — Что ж, в конце концов, он сын своего отца…

Кит помнила лорда Хендона-старшего, Джейка Хендона. Это был широкоплечий, очень высокий и властный мужчина, со сверкающими серыми глазами. Как-то раз, когда ей было восемь лет, он взял ее на конную прогулку. А вот с сыном лорда Хендона Кит, как ей казалось, не была знакома, во всяком случае она его не помнила.

— Правда ли, что Хендон-младший назначен новым начальником таможни? — спросил сэр Харви лорда Марчмонта. — Еще одна попытка искоренить контрабанду?

— Судя по всему, да, — ответил лорд. — Но сын такого человека наверняка знает, как добиться успеха.

Все мужчины закивали, соглашаясь с этим утверждением. Контрабанда расцвела в Норфолке пышным цветом, с ней пытались бороться, но все усилия были бесплодны. Да и где же еще жители графства могли добывать спиртные напитки?

— Амелия, а вы знаете Хендона-младшего? — спросила леди Грешем у леди Марчмонт.

— Да, знаю. Очень приятный молодой джентльмен.

— А он хорош собой?

Эми и Кит переглянулись и тут же уставились в свои тарелки. Мужчин не заинтересовал новый поворот беседы, а дамы, напротив, слушали с большим вниманием.

— Хендон похож на отца: высокий, всклокоченные волосы. Кажется, он служил в армии или во флоте, точно не знаю, Марта.

— Амелия, хватит ходить вокруг да около. Он что, действительно похож на отца? — спросила леди Грешем.

— Ах, вот вы о чем! — фыркнула леди Марчмонт, всплеснув руками. — Да, он красив, как дьявол, как и все Хендоны.

— Что верно, то верно, — согласилась миссис Картрайт. — Эти Хендоны могут вскружить голову кому угодно.

— Хендон-младший — сладкоречивый дьявол, вот он кто, — заметила леди Марчмонт.

— Приятно было бы познакомиться с таким интересным молодым джентльменом, — заметила леди Дерсингам. Все дамы закивали.

— Он не женат? Или я ошибаюсь? — спросила леди Лечфилд.

— Не женат, я знаю это наверняка, — ответила леди Марчмонт. — Он совсем недавно вернулся в Англию. Все еще прихрамывает на левую ногу после ранения. Собирается наладить работу таможни и помогать отцу управляться с делами.

— А будет ли у лорда Хендона время, чтобы подыскать себе жену? — спросила леди Грешем, посматривая в сторону Кит.

— Мы могли бы помочь ему в таком деле, — откликнулась леди Дерсингам и тоже посмотрела на девушку.

Молодая хозяйка, занятая разговором с дворецким, не заметила этих взглядов дам. Она просила Дженкинса передать повару, что восхищена его искусством. Повернувшись, Кит увидела, как леди Грешем, леди Дерсингам и леди Марчмонт кивают друг другу.

Эми с улыбкой посмотрела на подругу. Кит в ответ скорчила гримасу. «Красивый, как дьявол, сладкоречивый дьявол» — это слишком похоже на то, что было в Лондоне. Молодого джентльмена объявляли выгодным женихом только потому, что он высок, знатен и не уродлив! Подавив зевок, Кит принялась за крабов.

Глава 4

Вскоре после одиннадцати гости стали разъезжаться. Стоя около деда на залитых лунным светом ступенях, Кит махала им рукой.

— Спасибо, дедушка, за чудесный вечер, — прошептала она и обняла старика.

— Это бывает так редко, дорогая, — ответил довольный Спенсер и повел внучку обратно в дом. — Может, через несколько месяцев устроим бал?

— Может, и устроим. Мы могли бы заманить на бал этого загадочного лорда Хендона.

— Милая, на бал можно заманить кого угодно, только не сына Джейка Хендона. Старина Джейк не выносит суеты и шума, — посмеиваясь, сказал Спенсер.

— Дедушка, ты хорошо знаешь привычки Хендона-старшего, но сын-то его — другой человек, — возразила внучка.

— Милая, я хорошо усвоил одну истину. Люди не меняются от поколения к поколению, они наследуют достоинства и недостатки своих родителей.

Кит засмеялась, поцеловала дедушку в щеку и пожелала ему доброй ночи. Спенсер похлопал ее по руке и отправился спать.

Почему-то Кит никак не могла успокоиться в тот вечер. В спальне Элмина помогла девушке раздеться и вскоре ушла. Накинув пеньюар, Кит сняла нагар со свечи и стала медленно расхаживать по комнате, залитой лунным светом. Представив, что находится на балу, Кит принялась танцевать котильон. Потом уселась у окна и долго вглядывалась в бархатную ночь. Где-то далеко шумели волны.

В душе девушки была какая-то странная пустота. Стараясь избавиться от этого чувства, Кит прислушивалась к глухому рокоту волн. Она уже почти задремала, когда вдруг увидела свет. Темноту пронзила яркая вспышка. Что это? Наверное, сон. Но вот еще одна вспышка. Это огни корабля, но кому предназначаются его сигналы? И тут вдалеке, в глубине скал, Кит заметила отблеск ответного огня. Девушка вглядывалась во тьму. Наконец поняла, что совсем рядом, к западу от Кранмер-Холла, стоит судно с грузом контрабанды.

В считанные минуты Кит зашнуровала корсет, натянула бриджи для верховой езды, надела льняную рубашку и накинула куртку. Быстро обулась, нахлобучила на голову шляпу и повязала на шею шерстяной шарф, прикрыв белые кружева рубахи. Подбежав к двери, девушка внезапно остановилась. Затем вернулась и сняла со стены шпагу с итальянским эфесом и ножны к ней. Минуту спустя Кит выскользнула из дома и побежала к конюшне.

Делия радостно заржала, увидев хозяйку. Кит оседлала ее, подтянула подпругу и повела не двором, где цоканье подкованных копыт могло разбудить конюхов, а через маленький выгон позади конюшни. Запрыгнув в седло, девушка склонилась к уху кобылы и что-то прошептала своей любимице. У самой изгороди она пришпорила лошадь, и та одним прыжком преодолела препятствие.

Кобыла пробегала милю за милей. Через четверть часа Кит остановилась у деревьев, росших у скалистого берега.

Сквозь облака проглядывала луна. Все чувства девушки внезапно обострились; она явственно различила осторожные шлепки весел о воду и скрежет днища лодки о камни. И тут внимание всадницы привлекло какое-то звяканье, доносившееся слева. Луна выплыла из-за облаков, и Кит увидела то, чего не могли видеть люди, сидевшие в лодке, — увидела ночной патруль.

Конный патруль двигался вдоль береговой линии. С минуту девушка рассматривала солдат. Они были вооружены.

Кит не могла бы объяснить, что заставило ее действовать именно так. Может, ей вспомнились дети, играющие под рыбацкими сетями? Этих оборванных малышей Кит не раз видела, катаясь верхом у рыбацкой деревушки. Как бы то ни было, Кит надвинула на глаза шляпу и натянула шарф на нос, прикрыв нижнюю часть лица. Затем поскакала, держась на некотором удалении от берега, стараясь не привлекать к себе внимания. Кит прекрасно знала эту часть побережья, так как часто каталась тут верхом.

Вскоре ночной патруль остался далеко позади, и всадница, уже не рискуя быть замеченной солдатами, повернула лошадь к берегу и поскакала прямо к лодке контрабандистов. Она надеялась, что они не откроют по ней пальбу. Рокот прибоя заглушал стук копыт, и всадницу заметили лишь тогда, когда она оказалась у самой лодки. Кит увидела изумленные лица контрабандистов, а затем блеснувшее в лунном свете дуло пистолета.

— Не делайте глупостей! — воскликнула она. — Сюда направляется ночной патруль. Они сбились с пути, но скоро будут здесь. Убирайтесь!

Повернув лошадь, Кит взглянула через плечо. Контрабандисты неподвижно стояли у лодки.

— Уходите! — повторила она. — Идите — или вас приволокут на таможню в Линн, а там уж вас ничего хорошего не ждет!

И тут один из контрабандистов, самый высокий из них, нерешительно приблизился к девушке. Окинув взглядом ее лошадь, он проговорил:

— Слушай, парень, мы тут с товаром, который никак нельзя бросить. Если останемся без товара, нашим семьям нечего будет есть.

Кит узнала говорившего. Она видела, как он чинил сети в деревушке. Кит вздохнула. Надо же наткнуться на таких беспомощных контрабандистов… Хорошо хоть, что ее приняли за юношу. Незадачливые контрабандисты с надеждой смотрели на девушку.

— Где ваши пони? — спросила она.

— Мы думали, что для такого дела они не понадобятся.

Но Кит была уверена, что контрабандистам всегда нужны пони.

— Что же вы собираетесь делать с товаром? — спросила она.

— Обычно мы прячем такой товар в пещере возле того холма, — ответил верзила, указав на юг.

Кит знала эту пещеру. В детстве она часто играла там с двоюродными братьями и сестрами. Но теперь между пещерой и контрабандистами находился вооруженный конный патруль. Переправлять товар в лодке было бы опасно, ее легко могли заметить с берега. С другой стороны, лодка могла отвлечь внимание солдат.

— Вы двое! Вам надо отплыть на лодке подальше от берега, — распорядилась Кит. — У вас там есть сети, да? — Получив утвердительный ответ, она продолжала: — Вытаскивайте товар. Отнесите его поближе к скалам. Скорее! — Кит посмотрела на скалы, потом на небо. В это время луна скрылась за тучей.

Вскоре указания девушки были выполнены, и в лодке остались только сети.

— А теперь двое должны выйти в море — ставить сети, понятно? Здесь вы просто решили немного отдохнуть. Вы ловите рыбу и ничего не знаете, ясно? Садитесь в лодку, скорее!

Минуту спустя гребцы уже сидели на веслах, и лодчонка направлялась в открытое море. Кит повернула лошадь и поднялась по склону, чтобы осмотреться.

— Что дальше? — спросил верзила.

— Снеттишамские каменоломни. Только тихо! Солдаты, должно быть, где-то рядом. Идите на север и держитесь скал. Они подумают, что вы пошли на юг.

— Но наша деревня к югу, — возразил кто-то из контрабандистов.

— А что хуже — опоздать домой или угодить в подвал таможни?

Больше с девушкой никто не спорил. Контрабандисты собрали товар и, отдуваясь, поспешили за своей проводницей. Услышав какие-то подозрительные звуки, Кит решила подняться на скалу.

— Я посмотрю, где патруль. Нет смысла лезть им в лапы со всем этим добром.

Не дожидаясь ответа, Кит поскакала вверх по тропинке. Остановившись в тени раскидистого дуба, она стала ждать, когда из-за туч появится луна. Вскоре раздались возбужденные голоса солдат — они, наконец, поняли, что сбились с пути.

И тут снова из-за туч выплыла луна, в свете которой Кит отчетливо увидела вооруженных людей.

— Там тропинка! — раздался голос одного из солдат. — Сержант, что делать? Лодка уплывает, а на берегу ничего подозрительного.

— Я вижу лодку, — ответил плотный мужчина. — Часть отряда направится на юг вдоль берега. Остальные осмотрят скалы. Рано или поздно мы их схватим.

— Но на юге участок сержанта Озборна!

— Я знаю, болван! — рявкнул плотный мужчина. — Оз-борн сейчас поскакал в Шерингам, и найти этих бродяг — наше дело. Выполняй приказ.

Кит вздохнула с облегчением — солдаты, разделившись на две группы, стали удаляться.

— Вы спасены, — сказала девушка, вернувшись к контрабандистам. — Они поскакали на юг.

Усталые мужчины опустили свою поклажу на землю и уселись передохнуть.

— Хорошо, что у нас была всего одна лодка, — проговорил один из них, глядя на девушку. — Обычно у нас их гораздо больше.

— Каменоломня, о которой ты говорил, парень, где она? — спросил верзила.

Кит посмотрела на него с удивлением. Неужели эти люди не знают, где каменоломни? А ведь она еще маленькой девочкой часто играла там с двоюродными братьями и сестрами. Но доберутся ли туда контрабандисты? Уставшая лошадь Кит переступала с ноги на ногу.

— Я объясню вам, как найти дорогу к каменоломням. Вы сможете спрятать там товар и без меня, — сказала Кит.

— Не бросай нас, парень, — сказал верзила. — Не бойся, мы ничего плохого тебе не сделаем, клянусь… честью контрабандиста. Ты спас нас, это верно. Поэтому мы хотим взять тебя в долю.

Честь контрабандиста? Кит едва удерживалась от смеха.

— Считайте, что я помог вам бескорыстно. Не нужно брать меня в долю, — сказала девушка; ей так хотелось побыстрее оказаться дома!

— Подожди! — закричал верзила, увидев, что «парень» собирается распрощаться с ними.

Верзила приблизился к девушке и молча оглядел ее. Потом вопросительно посмотрел на сообщников, и те утвердительно закивали.

— Понимаешь, парень, нам нужен главарь. Когда мы взялись за эти дела, мы думали, что сами справимся. А вот… видишь, что из этого вышло… А ты, похоже, лучше нас соображаешь. В общем, нам нужен человек вроде тебя.

Кит ушам своим не верила.

— Вам нужен… Вы хотите, чтобы я стал у вас главарем?

— Верно, хотим. А часть дохода будет твоя, все по справедливости, — пообещал верзила.

Контрабандисты вопросительно смотрели на Кит, и она уже не боялась своих новых знакомых.

— Думаю, вы прекрасно обойдетесь и без меня, — ответила девушка. — Сегодня вам просто не повезло.

— Обойдемся? Да ведь никто же из нас не знает, где эти каменоломни, — проворчал верзила. — Мы даже не знаем, какой дорогой лучше вернуться домой. Рано или поздно нас схватит патруль, и тогда все пропало.

Горе-контрабандисты доверчиво смотрели на девушку. Она вздохнула. Зачем она только с ними связалась?

— А что у вас за товар? Контрабандисты оживились.

— Покажи ему, Джо, — обратился верзила к коротышке.

Тот подтащил мешок поближе и, обнажив в усмешке беззубые десны, вытащил из мешка плоский прямоугольный пакет. Чуть приоткрыл его, и Кит увидела краешек кружева. Да, они переправляли брюссельское кружево. Неудивительно, что весь товар поместился в одной маленькой лодке. «Не такие уж они простаки, — подумала Кит. — Конечно, подготовились они плохо, но знают, какой брать товар».

— Иногда мы доставляем бренди. Когда удается… — сообщил верзила.

— И все? — спросила Кит, прищурившись; она слышала, что контрабандисты переправляют через границу и кое-что похуже.

— Другое мы не берем. Нам и этого хватает, — ответил верзила, глядя ей в глаза.

Кит задумалась. Что она им ответит? Она — главарь контрабандистов? С одной стороны, это просто смешно. С другой — почему бы и нет? Кит знала, что ее отец был главарем шайки. Совсем недолго, «забавы ради», как он говорил. Почему бы и ей не попробовать?

— Если я стану вашим главарем, вы будете брать только тот товар, который я сочту нужным, — сказала она.

Мужчины переглянулись.

— Какую долю ты хочешь? — спросил верзила.

— Мне ничего не нужно, ни ваш товар, ни ваши деньги. Если я соглашусь, то буду главарем бескорыстно.

Контрабандисты, немало удивленные, отошли в сторону и стали совещаться. Потом к ней подошел верзила.

— Если мы договоримся, ты поведешь нас к каменоломням? — спросил он.

— Если договоримся, я поведу вас туда прямо сейчас. А если нет, то мы распрощаемся, — ответила Кит.

— Ну… — Верзила переглянулся с приятелями. — В общем, нам это подходит. Как тебя зовут, парень?

— Кит.

— Мы согласны, Кит. Теперь мы подчиняемся тебе.

Час спустя контрабандисты во главе со своим новым главарем были у каменоломен. Вскоре они отыскали туннель, в котором можно было спрятать товар. Теперь Кит знала о своих новых знакомых гораздо больше. У них имелись свои люди на постоялых дворах Линна; с ними они договаривались о поставках товара, который обычно прятали на несколько дней в пещере, а потом везли на вьючной лошади в заброшенное аббатство в Крике.

— Неподалеку от аббатства живет одна старая карга. Ей-то мы и сбываем товар. Она всегда сразу отдает нам деньги, — рассказывал верзила.

— У старухи водятся деньжата?

— Она ведьма, и монеты сами к ней идут.

— Что ж, прекрасно. Хорошо, что у вас есть свои люди в Линне, — сказала Кит. Неожиданно она нахмурилась. — Здесь есть другие шайки?

— Здесь, на западе, нет, — ответил верзила, которого, как выяснилось, звали Ноа. — Но восточнее Ханстентона промышляет одна шайка, так-то. Правда, мы с ними никогда не пересекались.

«Надеюсь, и не пересечетесь», — подумала Кит. У этих бедолаг просто не было другого выхода: местные рыбаки вынуждены были заниматься контрабандой, чтобы прокормить свои семьи. Но где-то промышляли настоящие контрабандисты, жестокие и подлые. Не хотелось бы ей когда-нибудь оказаться у них на дороге. «Надо держаться подальше от этой ханстентонской шайки», — решила Кит.

Кружево было надежно спрятано, и новый главарь объяснил, как сбывать товар.

— Теперь солдаты будут следить за тем участком побережья, где вас видели. Поэтому в пещеру больше ничего нельзя прятать. Безопаснее здесь. — Кит кивнула на заброшенный туннель, перед которым они стояли; здесь и лежала драгоценная поклажа. — Даже в яркий солнечный день в этих старых каменоломнях трудно выследить того, кто хочет уйти от преследования. Да, вот еще что. Когда отправитесь за новой партией товара, то сразу разгружайте лодки. Кто-то из вас должен плыть на лодках в вашу деревню, а другие должны везти товар с берега в каменоломни, лучше на пони. Оттуда повезете кружево в Крик, понятно?

Все были согласны.

Когда они уже собирались уходить, Ноа заметил шпагу у бедра Кит.

— Красивая игрушка. Знаешь, как ей пользоваться? — спросил он.

Ноа и опомниться не успел, как в его горло уткнулось стальное острие. Верзила судорожно хватал ртом воздух, и взгляд его перемещался от острия к эфесу коварной игрушки. Наконец он увидел перед собой глаза Кит.

— Знаю, — ответила она вкрадчивым голосом.

Верзила, казалось, окаменел.

— Мне с ней спокойнее, — с невозмутимым видом проговорила Кит и отправила шпагу обратно в ножны.

Контрабандисты переглянулись. Кит же повернулась и направилась к лошади, пряча самодовольную улыбку. Вскочив в седло, она обернулась к своим новым приятелям:

— Найдете дорогу домой?

— Найдем, не беспокойся. И постараемся не угодить в лапы патрулю, — отозвались мужчины.

— Прекрасно. Встретимся здесь же в четверг. Когда появится луна. Тогда и решим, что дальше делать.

Пришпорив лошадь, Кит поскакала к дому.

Глава 5

— Черт бы тебя побрал! — Джордж швырнул свои карты на грубо сколоченный стол. — За двадцать лет ничего не изменилось! Все козыри опять у тебя.

— Скажи спасибо, что мы играем не на земли твоего отца, — утешал его Джек, сверкая белозубой улыбкой.

— Я не настолько глуп, чтобы играть с тобой на что-нибудь стоящее, — фыркнул Джордж, вставая из-за стола.

Джек собрал карты и перетасовал их. Неожиданно за окнами завыл восточный ветер, взметнувший с земли сухие ветки и листья, закруживший их в воздухе. Свечи ожили на сквозняке, осветив комнату ярким и неровным светом. Это была единственная комната в домике, довольно скромно обставленная. У стены стояла широкая кровать, а рядом — платяной шкаф, тоже внушительных размеров. Правда, это жилище выглядело не столь убого, как рыбацкие домишки. Дубовая кровать была застелена льняными простынями, а о роскошной пуховой перине в рыбацкой хижине могли только мечтать.

Джек бросил карточную колоду на стол и, отодвинувшись, потянулся.

И тут сквозь завывание ветра явственно прорезался цокот копыт. Джордж насторожился, прислушался. Потом вопросительно посмотрел на приятеля. Джек поднял брови, изображая удивление, и уставился на дверь. Наконец дверь распахнулась, и на пороге возник здоровенный детина в низко надвинутой на лоб шляпе. Детина захлопнул за собой массивную дверь и шагнул в комнату.

Джек, узнав Мэтью, с облегчением вздохнул.

— Ну, заходи, рассказывай, что узнал.

Мэтью снял куртку и повесил ее у входа. Бросив шляпу на стол, уселся на ближайший стул.

— Все, как вы и думали. Неподалеку промышляет еще одна шайка, — ответил он.

— Они и сейчас промышляют? — спросил Джордж, подсаживаясь поближе.

— Еще как промышляют. Прошлой ночью везли бренди. Дело было между Ханстентоном и Хичемом. Я слышал, что они переправили и то кружево, от которого мы отказались. В тот раз мы везли в Бранкастер слишком большую партию выпивки.

— О черт! — заорал Джек, поворачиваясь к Джорджу. — Я надеялся, что сержанту Тонкину той ночью все привиделось. Вчера я был в Ханстентоне. Тонкин всем рассказывал, что напал на след шайки контрабандистов южнее Снеттишама. Его так и распирало от гордости, ведь он нашел шайку на участке сержанта Озборна. Удача улыбнулась ему, а не Озборну. Потом я поговорил с одним из людей Тонкина. По его словам, они видели рыбаков на отдыхе и их лодку, а остальное Тонкин выдумал. Теперь же ясно: сержант не лгал.

— Да нам-то что? Если это небольшая шайка… — Джордж осекся, взглянув на главаря.

— Пойми, — сказал Джек, — кроме нас, на этом побережье никого не должно быть. Все остальные будут нам мешать.

В дымоходе завыл ветер, и в камине заплясали языки пламени. Джек вскочил из-за стола.

— Мы их выследим. Ты можешь что-нибудь предложить? — спросил он у Мэтью.

— Нет, — покачал тот головой.

— А Озборн? Можно уговорить его прочесать весь район, — предложил Джордж.

— Ни в коем случае, — нахмурился Джек. — Я велел ему следить за побережьем от Блэкни до Кроумера. Там что-то подозрительное. Правда, большая часть берега сильно заилена, и ни один человек в здравом уме и близко не подведет туда свое судно. Но все же я на всякий случай послал туда Озборна. Кроме того, мы должны быть уверены, что Озборн не пронюхает про наши делишки. Тонкин, слава Богу, непроходимо глуп, и его можно не опасаться. К несчастью, это на руку и другой шайке.

— Получается, — вслух размышлял Джордж, — что Тонкин отвечает за участок от Линна до Блэкни?

Джек кивнул.

— Кто бы ни были наши соперники, они свое дело знают, — заметил Мэтью. — Про них никому ничего не известно, но, похоже, они переправляют тот же товар, что и мы.

— Возможно, они знают свое дело даже лучше нас. В конце концов, мы пока новички, — заметил Джек.

— Никто не посмеет назвать капитана Джека новичком, — возразил Джордж, с завистью глядя на главаря.

— Ты мне льстишь, мой друг. — Джек усмехнулся. — Так как же нам добраться до этих таинственных контрабандистов?

— А нужно ли до них добираться?

— Как еще мы сможем посоветовать им не заниматься этим незаконным промыслом?

— Посоветовать?

— Да, посоветовать. Или — выполнить обязанности Тонкина, — с усмешкой добавил Джек.

— Не нравится мне эта затея. — Джордж помрачнел.

— Ради Бога, Джордж. Они ведь контрабандисты. — Джек пристально посмотрел на приятеля.

— Мы — тоже, — вздохнул Джордж, но Джек его уже не слушал.

— Какой товар они обычно возят? — обратился он к Мэтью.

Глава 6

Кит стояла на вершине поросшей мхом скалы. В этот момент к берегу пристала лодка с ее людьми. На сей раз вооруженного патруля не было поблизости — Кит, уже успевшая обследовать скалы, знала это наверняка.

И все же она беспокоилась. Ее люди уже пять раз брали товар — и каждый раз удачно. Ее люди… Сначала Кит боялась свалившейся на нее ответственности, но потом даже возгордилась — ведь они все время выходили сухими из воды. Но сегодня был особый товар. Минувшей ночью Кит и Ноа встретились в Линне с человеком по имени Нолан. Кит впервые участвовала в таких переговорах, но игра стоила свеч. Нолан хотел сбыть кружево по прежней цене, а Кит отчаянно торговалась. На шхуне владельца находились двадцать тюков с кружевом, а покупателей, кроме шайки Кит, не нашлось. Ханстентонские контрабандисты отказались от этого товара, а почему — непонятно. Это и тревожило девушку.

Пока все шло гладко. Ночь была темна. Кобыла, не обратив внимания на крик совы, спокойно паслась неподалеку.

Кит с улыбкой смотрела, как мужчины выгружают товар. «Они вовсе не глупы, просто у них нет воображения. Зато они быстро усваивают то, что я им говорю», — думала девушка.

Внезапно Делия подняла голову и повела ушами. Кит прислушалась. Ночную тишину нарушало только уханье совы. Кобыла нервно перебирала копытами. «Это кричала не сова», — промелькнуло в голове у Кит. Она подозвала лошадь и, запрыгнув в седло, поскакала к берегу.

Тем временем на вершине поросшей лесом горы остановились три всадника.

— Наконец-то мы их выследили, — прошептал Мэтью.

Джек и Джордж спешились и пустили лошадей пощипать травку. Мэтью указал своим спутникам на пони, навьюченных тюками с кружевом, от которого они сами недавно отказались. И тут на соседнем склоне появился всадник на вороной лошади.

— Что это? — пробормотал Мэтью.

— Еще один контрабандист, — ответил Джордж.

— Но откуда у него такая прекрасная лошадь? Похоже, мы их недооценили, — пробормотал Джек, с восхищением глядя на вороную кобылу; казалось, она летела по воздуху.

— Стоит ли спускаться сейчас? — спросил Джордж. — Похоже, они что-то заподозрили.

— Лучше подождем. Они могли подумать, что мы — ночной патруль, — ответил Джек.

Он оказался прав. Всадник на вороной лошади присоединился к остальным контрабандистам. Теперь они действовали быстрее. Лодки в считанные минуты спустили на воду и закрепили тюки с кружевом на спинах пони. Всадник на вороной лошади внимательно осматривал скалы. К счастью, он не заметил Джека и его спутников.

— Они уходят. Следуем за ними! — распорядился Джек. — Я хочу посмотреть, где они прячут товар.

Кит не могла избавиться от ощущения, что за ними кто-то следит. Она подъехала к Ноа.

— Мне показалось, что за нами наблюдают. Я не стал ждать, чтобы выяснить, кто это. Нужно быстрее уходить отсюда.

Пять минут спустя Кит снова была на вершине скалы. Затем вновь спустилась к Ноа; он вел первого пони.

— Идите на восток через лес Кранмеров, — сказала она. — Потом сворачивайте к каменоломням. Я поеду за вами, чтобы посмотреть, все ли в порядке.

Кит пришпорила кобылу и скрылась из виду. Весь следующий час она скакала следом за своими людьми, внимательно оглядывая окрестности. Делия время от времени настороженно поводила ушами. Кит ничего не слышала, но все же волновалась.

В конце концов девушка поняла: кто-то выслеживает именно ее. И кроме того, она была почти уверена: преследователи не пытаются схватить ее — они хотят выяснить, где находится тайник. Но никто не знал земли Кранмеров лучше, чем сами Кранмеры. Вскоре ее люди повернут на север, к каменоломням. А она уведет преследователей на восток.

— Скоро ты как следует набегаешься, подружка, — сказала Кит и похлопала кобылу по шее.

Джек и его спутники уже подъезжали к деревне Грейт-Берчем, когда поняли, что давно потеряли из виду пони с партией контрабанды. Джек поднялся на холм и оглядел долину. Впереди то и дело появлялся одинокий всадник.

— Дьявол! Он нас одурачил, увел от остальных. Пони не могут скакать так быстро, — проворчал Джек.

— Может, он задержался в лесу и теперь догоняет их? — предположил Джордж.

И тут, словно подтверждая догадку Джека, вдалеке снова появился всадник на вороной кобыле. Всадник стремительно несся по полю, будто издеваясь над преследователями.

— О Господи!.. — выдохнул Джордж. — Посмотри на него.

— Лучше бы мне вообще его не видеть, — с мрачным видом проговорил Джек.

Вороная лошадь уже была на другом конце поля.

— Да уж, сидеть в седле он умеет, — пробормотал Джек.

— Куда теперь? — спросил Мэтью.

— Поворачиваем обратно. Проследим за ними в другой раз.

Джек хлестнул своего Фаворита и поскакал вниз по склону.

Кит неслась быстрее ветра. Вскоре она уже была в поместье Грешем. Поднявшись на холм, всадница остановилась, чтобы дать лошади отдохнуть. Девушка долго смотрела на дом подруги.

Что бы сказала Эми, если бы она, Кит, спустилась и бросила камешек в ее окно? Эми была девушкой строгих нравов, хоть и признавалась, что от поцелуев Джорджа ее бросает в жар.

Кит вздохнула. Она уже давно не вспоминала откровенный разговор с подругой, после которого в душе ее возникла какая-то странная пустота. Заполнили ли эту пустоту ее новые переживания? С минуту поразмыслив, Кит решила, что нет. Правда, ее новое занятие не оставляло времени для болезненных переживаний, и это вполне ее устраивало. Передернув плечами, Кит натянула поводья. Пора было отправляться в каменоломни.

Трое всадников направлялись на север. Когда они поднялись на холм, Фаворит насторожился, и Джек, заметив это, повернулся к своим спутникам.

— Тихо, — прошептал он, останавливаясь.

Джек обернулся и заметил вороную кобылу, промелькнувшую у них за спиной черной молнией.

— Ах, вот оно что, — усмехнулся он.

— Что? — не понял Джордж. — Снова этот всадник? Почему же мы не преследуем его?

— Почему же не преследуем? — отозвался Джек, поворачивая коня обратно. — Но мы не должны снова спугнуть их. Не беспокойтесь, Фаворит чувствует эту кобылу.

— И Фаворит приведет нас к ним?

— Не знаю, — сказал Джек и потрепал жеребца по холке. — Но мы не должны подъезжать слишком близко, пока всадник не спешится.

Кит добралась до каменоломен, когда сняли поклажу с последнего пони. Ноа и все остальные с облегчением вздохнули, увидев ее.

— Мы уж боялись, не случилось ли чего с тобой, парень.

Кит взбодрила быстрая скачка. Она ловко спрыгнула на землю.

— Я уверен, что нас выслеживали, но кто — не знаю. На всякий случай я сделал крюк. — Девушка привязала поводья к деревянному колышку на краю поляны — ее люди были слишком суеверны и боялись черной кобылы. — Ну, и каков товар? — спросила она, подходя ко входу в туннель.

— Замечательный, — ответил Ноа, махнув рукой в сторону вскрытого тюка. — Нолан нас не обманул.

Кит склонилась над кружевом. Ей ужасно хотелось снять перчатки и потрогать ткань, но она удержалась — ее люди могли заподозрить, что она — женщина.

— Это лучше, чем то, что мы возили раньше. Сколько можно за него получить? — спросила Кит.

Они с Ноа стали обсуждать планы на будущее. Все остальные сидели у входа в туннель и лениво переговаривались.

Кит не знала, что ее насторожило, но она вдруг почувствовала опасность. Выхватив из ножен шпагу, она приготовилась защищаться — к ней медленно приближались трое незнакомцев.

В следующее мгновение Кит увидела перед собой высокого, хорошо сложенного мужчину. И тотчас же раздался звон стали, и глаза девушки округлились — ее изящная шпага ударилась о длинную внушительного вида саблю. Спутники незнакомца стояли в стороне, наблюдая за поединком.

Охваченная ужасом, девушка хотела бросить шпагу и обратиться в бегство. Однако ей все же удалось взять себя в руки. Если незнакомец — контрабандист, рассуждала она, то он вряд ли хорошо владеет оружием. Она же брала уроки фехтования у одного итальянца, близкого друга Спенсера. Хотя Кит давно не держала в руке шпагу, сейчас она действовала довольно уверенно.

Девушка без труда отразила первый удар противника и тут же сделала классический выпад. Однако и незнакомец с легкостью парировал ее удар; было очевидно, что он — опытный боец. Противники обменялись еще несколькими ударами, после чего сомнений уже не оставалось, Кит поняла, что столкнулась с чрезвычайно опасным врагом.

Отбив очередной удар, Кит взглянула противнику в лицо. Даже бледного света луны оказалось достаточно, чтобы девушка увидела, как красив незнакомец. Спустя мгновение противник снова атаковал ее, и теперь Кит следила лишь за его движениями. Но вскоре, сама того не желая, опять посмотрела противнику в лицо. «Господи, какой красавец!» — подумала она. У незнакомца были тонкие губы, волевой подбородок и орлиный взгляд… А его светлые волосы в лунном свете отливали серебром. Кит невольно продолжала разглядывать незнакомца, хотя прекрасно понимала, что может поплатиться за это жизнью.

В какой-то момент девушка почувствовала, что слабеет, теряет силы. «Может, это предчувствие неизбежной смерти?» — пронеслось у нее в голове.

«Чего же ты ждешь? — внезапно подумала она. — Ты грезила о мужчине, который сделал бы с тобой то же, что Джордж делает с Эми? Так вот же он! Брось свою шпагу и иди к нему».

Люди Кит что-то закричали ей, и в то же мгновение ее противник нанес очередной удар. Кит, с трудом отразив удар, почувствовала, что силы ее иссякли. Она знала, что следующий подобный удар будет для нее последним.

«Вот уж не думала, что моя жизнь закончится именно так», — с горечью думала Кит. И вдруг она поняла, что опасность миновала. Ее противник отступил на шаг и медленно опустил свою саблю. При этом он помрачнел, казалось, о чем-то задумался.

Джек действительно был озадачен. Впрочем, сначала все происходило именно так, как он и предполагал. Фаворит уверенно следовал за вороной кобылой, и вскоре Джек понял, что они у цели. Своих лошадей все трое предусмотрительно привязали чуть в стороне от каменоломни, чтобы контрабандисты не заметили их. Затем, уже не таясь, но и без лишнего шума они вышли на поляну, и Джек сразу же заметил стройную фигурку в черном, склонившуюся над каким-то мешком. Они подошли поближе, и вот тут-то все и началось.

Молодой человек тотчас же выхватил шпагу, а Джека охватило какое-то волнение, чего прежде никогда с ним не случалось в подобных ситуациях. Джек не хотел ввязываться в драку, но все же инстинктивно схватился за саблю, когда молодой человек выхватил шпагу.

После первых же ударов стало очевидно: силы противников не равны. Понимая, что при желании он мог бы в любой момент разделаться с этим юношей, Джек бился вполсилы — он не хотел кровопролития. Впрочем, противник оказался довольно искусным бойцом, вот только сил у него было маловато — он едва держал в руке шпагу.

Джек пытался получше разглядеть мальчишку, но лицо его находилось в тени. При этом чувствовалось, что юноша разглядывает своего противника, и это почему-то очень смущало Джека.

И тут Джек понял, что мальчишка совершенно обессилел. Поэтому он отступил на шаг и опустил саблю, давая понять, что не желает смерти противника.

Юноша пристально посмотрел на него, а потом тоже опустил оружие. Джек с облегчением вздохнул.

— Кто ты? — спросила Кит, со страхом глядя на незнакомца; она ужасно волновалась, поэтому говорила с хрипотцой в голосе.

Джек молча хмурился. Он слышал вопрос, но голос юноши почему-то насторожил его. «Неужели… — подумал Джек. — Нет, это невозможно».

— Я капитан Джек, главарь ханстентонских парней, — сказал он наконец. — Мы хотим поговорить с вами, только и всего.

— Мы слушаем, — отозвался юноша.

Джек медленно вложил саблю в ножны. И тут же заметил, что мальчишка переложил шпагу в другую руку. Джек насторожился. Если парень хочет еще раз помериться силами, то ему представится такая возможность.

Кит почувствовала облегчение, увидев, что противник отправил свою саблю в ножны, но ей не хотелось выпускать шпагу из рук. Неожиданно девушке показалось, что губы незнакомца дрогнули в усмешке. Интересно, что бы она почувствовала, если бы эти губы поцеловали ее? Кит отогнала столь неуместную мысль, но тут же явилась другая: а какая у него улыбка? Во всяком случае, голос у него необыкновенно приятный.

— Я предлагаю объединиться, — сказал Джек. Юноша молчал, и Джек продолжал: — Объединимся на равных правах, и доход будем делить поровну. И в этом случае все побережье от Линна до Веллса и далее станет нашим. Мы обговорим все условия с посредниками и будем иметь хороший доход.

Контрабандисты в изумлении уставились на Джека. Тот был доволен произведенным впечатлением и ждал, что скажет мальчишка теперь, когда все его люди смотрели на него.

— А зачем нам это? — спросил юноша.

Это был законный вопрос, и Джек принялся перечислять все преимущества, которые Кит получит, если они объединятся. О таких выгодах нищие рыбаки могли только мечтать. Капитан Джек в бою уже продемонстрировал, на что способен. К тому же он, безусловно, умен. И не такой уж он безжалостный. Ноа и остальные люди из шайки Кит были бы с ним в полной безопасности. Но в интересах ли самой Кит принимать его предложение? Находиться в непосредственной близости от капитана Джека — это же безумие. В лучшем случае он съест ее на завтрак. Даже при свете луны Джек явно что-то заподозрил, а уж днем-то сразу же разоблачит ее. А сейчас он пристально смотрел на нее и ждал ответа.

— А зачем вам это нужно? — спросила Кит.

Джек снова почувствовал: тут что-то не так, и это его раздражало. Когда он ехал следом за юношей, у него не было какого-либо определенного плана, и мысль об объединении пришла ему в голову всего лишь несколько минут назад.

— Пока что мы с вами соперники, — проговорил Джек, глядя на худенькую фигурку, по-прежнему стоявшую в темноте. — И это на руку посредникам. Они будут навязывать нам свою цену. Если же мы объединимся, то они не смогут диктовать нам условия.

Кит внимательно посмотрела на собеседника.

— Мне нужно время, чтобы обдумать это предложение, — сказала она.

— Да, конечно, — кивнул Джек. — Скажем, двадцать четыре часа, договорились?

— Три дня, — отрезала Кит. — Мне нужно три дня. — Она взглянула на своих людей. — Может, кто-то хочет перейти к ним уже сейчас?

— Нет, парень. — Ноа покачал головой. — Ты выручил нас, ты — наш главарь. Тебе, Кит, и решать. — Остальные контрабандисты закивали.

— Я дам вам знать о моем решении, — сказала Кит, обращаясь к Ноа; она вдруг почувствовала слабость в коленях и поняла, что ей нужно поскорее уезжать, пока ее не разоблачили.

Повернувшись к капитану Джеку, Кит чуть наклонила голову:

— Через семьдесят два часа я снова буду здесь и тогда дам тебе ответ.

Она направилась к своей кобыле, надеясь, что ханстентонская троица ничего не заподозрила.

Джек смотрел ей вслед, и его подозрения все более усиливались. Однако этот хрупкий юноша прекрасно держался в седле. А его лошадь действительно была черной, как крыло ворона. Джек прищурился. Почему мальчишка так важничает? И теперь, когда он сидит верхом… почему его ноги кажутся слишком уж тонкими в щиколотках?

Юноша кивнул на прощание своим людям и ускакал. Джек провожал взглядом хрупкую фигурку в черном, пока всадник не растворился в ночи.

Глава 7

Направляясь со своими спутниками к рыбацкому домику, Джек думал о юноше в черном. Капитан был уверен, что и сами контрабандисты ничего не знали о своем главаре. Но вряд ли эти рассудительные люди, в большинстве своем отцы семейств, вынужденные заниматься незаконной торговлей, стали бы беспрекословно подчиняться хвастуну и лжецу.

Добравшись до домика, Джек поручил Мэтью накормить лошадей и направился к двери. Джордж вошел следом за ним. Остановившись у стола, Джек снял с ремня ножны. Потом подошел к платяному шкафу, засунул туда саблю и плотно закрыл дверцу. Опустившись на стул, он закрыл ладонями лицо.

— Господи! Я чуть не убил этого щенка!

— А может, это он чуть тебя не убил? — спросил Джордж, усаживаясь на другой стул. — Он умеет обращаться с холодным оружием.

— Да, умеет, — согласился Джек. — Только силенок у него маловато.

— Но почему ты вдруг предложил им объединиться? — спросил Джордж. — Я думал, что мы только выясним, где они прячут товар.

— У них все прекрасно налажено, — заметил Джек. — Если бы не Фаворит, мы бы их не нашли. А мое предложение… Просто я связался с этим щенком, а убивать его мне не хотелось. Вот я и решил кое-что ему предложить. — Джек замолчал, уставившись в одну точку. — Как ты думаешь, кто он такой?

— Молодой главарь Кит? Сын каких-то наших соседей, я полагаю, — ответил Джордж. — Иначе откуда у него такая лошадь?

— Но мне кажется, в семьях наших соседей нет такого юноши, — возразил Джек. — Сыновья Моргана намного старше, им уже под тридцать, верно? А сыновья Генри Фэрклоу, наоборот, младше. Киту ведь примерно шестнадцать, так? — рассуждал Джек.

— Да, юноши его возраста в округе нет. Но возможно, Кит чей-то племянник и гостит у родственников. Он может оказаться кем угодно. — Джордж пожал плечами.

— Он не может быть кем угодно. Кит знает эту местность как свои пять пальцев. Вспомни, как ловко он уходил от погони, как носился по полям. Он знает здесь каждый холм, каждое дерево. И, как сказал Ноа, каменоломни им показал именно Кит.

— Мы тоже знаем, где каменоломни. — Джордж зевнул. — Мы просто не догадались, что там можно прятать товар.

— Ты хочешь спать и потому плохо соображаешь, — проворчал Джек. — Об этом я тебе и толкую. Мы знаем эти места, потому что выросли здесь. Кит тоже тут вырос. Значит, мы без труда можем выяснить, кто он.

— И что тогда? — пробормотал Джордж и снова зевнул.

— И тогда… — сказал Джек, поднимаясь и подталкивая Джорджа к выходу. — Тогда мы должны как следует подумать. Ведь если Кит чей-то сын, он может узнать и меня, и тебя. Мы не должны доверять этому мальчишке. — Проводив взглядом Джорджа, едва ли не засыпавшего в седле, главарь ханстентонской шайки подумал о том, что надо поторопиться, чтобы оказаться дома до рассвета.

Скоро он уже нежился на прохладных простынях и смотрел, как на потолке спальни причудливо, переплетаются тени.

Ни Джордж, ни Мэтью не заметили ничего странного в поведении Кит. Мэтью думал о юноше то же, что и Джордж. Кит, по его мнению, был сыном какого-то соседа-землевладельца или незаконнорожденным отпрыском одного из местных аристократов. Лошадь могли подарить мальчишке, зная о его страсти к верховой езде. Или он просто «позаимствовал» ее из конюшни отца. Как бы то ни было, прежде всего следовало найти вороную кобылу.

Джек глубоко вздохнул и закрыл глаза. Конечно, скоро он все узнает про юного главаря. Его больше тревожили странные ощущения, возникавшие у него, когда он находился рядом с этим мальчишкой. Как давно он такого не испытывал! По какой-то необъяснимой причине худенькая фигурка Кит действовала на него возбуждающе. Так же, как возбуждала его жеребца близость вороной кобылы.

Джек снова вздохнул и зарылся лицом в подушку. Ему хотелось выбросить всю эту историю из головы, но он снова и снова вспоминал события уходящей ночи.

А не напоминает ли ему Кит одну его любовницу, давным-давно забытую? Она имела привычку появляться перед ним, когда он меньше всего этого ожидал. А может, у него просто давно не было женщины?

Или же он видел то, что хотел увидеть? Джек усмехнулся. Что ж, хорошенькая предводительница контрабандистов внесла бы приятное разнообразие в его нынешнюю жизнь. В последнее время Джек благоразумно держался подальше от всех женщин, живущих по соседству, так как это были либо невинные девушки (которых он принципиально обходил стороной), либо дамы, годившиеся ему в матери. Воображение уже рисовало капитану заманчивые картины, и он невольно улыбался, погружаясь в сон.

Перед тем как уснуть, Джек успел подумать о том, что имелся только один способ избавиться от наваждения: следовало сорвать шарф, скрывавший нижнюю часть лица юного главаря. Он избавится от вожделения, когда посмотрит в лицо Кит и убедится, что это — лицо юноши. А в том, что Кит — именно юноша, ни Джордж, ни Мэтью не сомневались. И что гораздо важнее, контрабандисты из шайки Кит тоже в этом не сомневались, а уж их-то не проведешь…

На следующий день Кит места себе не находила. Она не в состоянии была чем-либо заняться и думала лишь о выборе, который ей предстояло сделать.

Девушка все же взялась приготовить лекарство для горничной, застудившей горло, но у нее все из рук валилось. В конце концов Кит решила ничем в этот день не заниматься и вышла в сад. Утро было ясным, дул свежий ветер. Кит направилась к розарию, к своей любимой беседке, стоявшей посреди розовых кустов. Со вздохом опустившись на скамейку, она задумалась. Как ей поступить? Благоразумнее всего было бы принять предложение капитана Джека — а самой исчезнуть. Да, Кит, предводитель контрабандистов, должен раствориться в ночном тумане. К несчастью, это не устроило бы капитана Джека, да и ее люди вряд ли согласятся оказаться в шайке Джека без своего главаря. Кит прекрасно знала своих людей, гораздо лучше, чем они — ее. А вот капитана Джека она совсем не знала.

«Ты просто трусишь!» — дразнил ее внутренний голос.

«Ты видела его?» — спросила она себя, вспомнив, как билось ее сердце прошедшей ночью.

«Конечно», — усмехнулся голос.

«Даже при свете луны он был поразительно красив», — вздохнула Кит.

«Без сомнения. Представь, что этот красавец тебя соблазняет», — прошептал голос.

«Меня это совершенно не интересует», — заявила Кит и покраснела.

«Значит, не интересует? Но когда Эми рассказала тебе о своем возлюбленном, то ты же просто позеленела от зависти. А теперь, когда судьба предоставляет тебе такую возможность, — что же ты делаешь? Ведь капитан Джек — на редкость красивый мужчина. Что происходит с твоей необузданной натурой?»

«Напоминай мне почаще о моей натуре, и я себя покажу», — съязвила Кит.

Забыв о своей необузданности, Кит размышляла о том, как опрометчиво поступила, связавшись с контрабандистами. Однако она чувствовала, что уже успела полюбить свою новую жизнь, такую опасную и романтичную. Ночные приключения казались ей такими увлекательными… Чем она их заменит?

Нет, ей не следует исчезать, не следует покидать своих людей.

«Но я не могу так рисковать. Он уже что-то подозревает. Мужчинам нельзя доверять, а особенно таким, как капитан Джек», — говорила себе Кит.

«Ты говоришь о доверии? — спросил с усмешкой внутренний голос. — Но ты ведь и сама обманула, выдаешь себя за юношу. Могла бы по крайней мере узнать то, что тебе так не терпится узнать. Не хочешь выходить замуж — твое дело. Но что хорошего в твоей драгоценной девственности? Рискни! В конце концов, ты всегда сможешь исчезнуть, если пожелаешь».

«А что, если меня разоблачат? Что, если все пойдет не так, как я рассчитываю?» — спросила Кит, но внутренний голос не ответил. Девушка вздохнула и увидела, что среди розовых кустов стоит горничная и смотрит в ее сторону. Кит поднялась, шурша накрахмаленными юбками.

— Доркас? В чем дело?

— А, вот вы где, мисс. Дженкинс сказал, что вы где-то здесь.

— Да, я здесь. — Кит вышла из беседки. — Меня кто-то хочет видеть?

— Да, мисс. Приехали лорд Марчмонт и его супруга. Они сейчас в гостиной.

Пряча усмешку, молодая хозяйка вошла в дом. Леди Марчмонт удобно устроилась в шезлонге и с плохо скрываемой скукой слушала разговор своего мужа и Спенсера. Увидев Кит, она оживилась.

— Катрин, моя дорогая!

Кит и ее гостья обменялись обычными любезностями. Потом девушка села в шезлонг. Леди Марчмонт говорила без умолку.

— Моя дорогая, мы совсем недавно были в замке лорда Хендона. Там так интересно, но тоскливо, нужна женская рука. Джек, наверное, не менял портьеры с тех пор, как умерла Мери. — Леди Марчмонт похлопала Кит по руке. — Но ты вряд ли помнишь последнюю леди Хендон. Она умерла, когда лорд Хендон-младший был еще ребенком. Его вырастил Джейк. — Леди Марчмонт замолчала и посмотрела на собеседницу.

Кит невольно прислушалась к беседе мужчин.

— Думаю, нужно говорить прямо… — раздался приглушенный голос лорда Марчмонта; похоже, Спенсер с гостем говорили о чем-то очень важном.

— Удивительно, как он еще не одичал окончательно, — снова оживилась гостья. — Джейк, то есть лорд Хендон-старший, был настоящий дьявол во плоти, во всяком случае, именно так многие считали, — откровенничала леди Марчмонт, мечтательно улыбаясь.

Кит кивнула, глядя на леди Марчмонт. Но слушала она другой разговор.

— Молодой Хендон дал мне понять, что торговые вопросы его мало интересуют. Он здесь ради более важных дел. Ходят слухи, что в этих местах охотятся за особым товаром, — проговорил лорд Марчмонт и многозначительно замолчал.

Его собеседник хмыкнул, и Кит поняла, что разговор мужчин действительно очень серьезен.

— За каким это товаром? — спросил Спенсер.

— Но осмелюсь сказать, что нельзя судить о человеке по его внешнему виду. Возможно, в душе он кроток, как ягненок, — щебетала леди Марчмонт.

Кит улыбалась, но не слышала ни слова. Она прислушивалась к разговору мужчин.

— За людьми, — сказал лорд и внимательно посмотрел на Спенсера, желая понять, какое впечатление произвели его слова.

— Ты знаешь, дорогая, по-моему, лучше вести другой образ жизни, — говорила леди Марчмонт.

— Кажется, они перекрыли все дороги из Суссекса и Кента, но не всех поймали. — Лорд Марчмонт наклонился ближе к Спенсеру. — Они думают, что шпионы снова появятся здесь.

— Только представь, моя милая. У него здесь городской распорядок дня. Не встает раньше полудня. Конечно, он должен измениться. Кто-то должен помочь ему изменить образ жизни. Конечно, трудно в таком возрасте менять свои привычки, но это необходимо.

Кит нахмурилась. Она из последних сил притворялась, что внимательно слушает гостью, и постоянно кивала.

— Осмелюсь сказать, что согласна с вами, мэм, — проговорила девушка.

Гостья в удивлении подняла брови, и Кит решила слушать ее более внимательно.

— Ты вообразила, что молодой Хендон щеголь? — вопрошала леди Марчмонт. — Ни капельки.

Кит снова отвлеклась.

— Хендон думает, что я смогу передавать сведения кому следует, — говорил лорд Марчмонт.

— Он очень аккуратен — армейская привычка, наверное. Но ты лучше меня разбираешься в нынешней моде, ведь ты недавно из Лондона. — Леди Марчмонт сделала неопределенный жест своей пухлой рукой. — Но он элегантен, весьма элегантен…

У Кит уже голова шла кругом.

— Он и сейчас этим занят? — Спенсер смотрел на гостя.

— Люси Картрайт хочет женить его на своей старшей, на Джейн. Но ничего из этого не выйдет, — прошептала леди Марчмонт, наклонившись к уху девушки.

— Если дойдет до перестрелки, ему может понадобиться помощь, — сказал лорд Марчмонт. — Людей у них не хватает, и скоро некому будет выходить в дозор.

— Он не тот мужчина, которому нужна молоденькая девушка. Он серьезный человек, ему уже тридцать пять. Так что ему больше подойдет женщина постарше. Быть хозяйкой замка Хендонов — это не развлечение для легкомысленной девочки, — продолжала леди Марчмонт.

Спенсер громко расхохотался.

— Это верно. Вы слышали о том, что около Шерингама кого-то нашли? — спрашивал дедушка.

Сейчас мужчины обсуждали события, в которых Кит принимала самое непосредственное участие, поэтому девушка слушала гостью, не отвлекаясь.

— Конечно, у него ранение, но это ничего не значит. И наконец, он красив, как все Хендоны.

Кит попыталась изобразить на лице любопытство. Леди Марчмонт явно была взволнована.

— Катрин, дорогая, мы с тобой должны подумать, что можно сделать. Ты согласна?

Хищный блеск в глазах гостьи выдавал ее с головой. «Боже милосердный! Она хочет обвенчать меня с лордом Хендоном!» — ужаснулась Кит. На ее счастье, в этот момент дверь отворилась, и вошел Дженкинс с чайным подносом. Если бы не появление дворецкого, Кит вряд ли удержалась бы от резкости.

За чаем говорили на общие темы, и молодая хозяйка без труда поддерживала светскую беседу. Она обменивалась с гостями любезностями, и тут вдруг Спенсер хлопнул себя ладонью по колену.

— Совсем забыл! — Он посмотрел на внучку. — Тебе пришло письмо, дорогая. Оно лежит на столике. — Спенсер кивнул на маленький столик у окна.

— Правда? — спросила Кит, поднимаясь.

— Это от Джулиана. Я тоже получила от него письмо, — сказал Спенсер.

— От Джулиана? — Кит вернулась к общему столу, разглядывая конверт; она сразу узнала каракули самого младшего своего кузена.

— Давай прочти его. Лорд и леди Марчмонт не обидятся, я уверен.

Лорд Марчмонт великодушно кивнул. Леди Марчмонт, сгорая от нетерпения, ждала, когда Кит начнет читать письмо. Девушка вскрыла конверт и быстро пробежала глазами листок. Некоторые строчки были решительно перечеркнуты, а на середине страницы красовались две жирные кляксы.

— Он сделал это! — выдохнула Кит, когда до нее дошел смысл написанного. — Он зачислен! — Она посмотрела на деда и увидела, что он тоже рад за Джулиана.

— Да, — кивнул Спенсер, — теперь он пойдет своей собственной дорогой. Я не сомневаюсь, что он многого добьется.

Кит согласилась с дедушкой. Джулиан давно хотел пойти на военную службу, но, как самый младший в семействе Кранмеров, никак не мог получить согласия родственников. Две недели назад он стал совершеннолетним и сразу же пошел на военную службу. Дальше Джулиан писал, как он гордится кузиной: «Кит, ты сделала свой выбор и сама куешь свое счастье. Я решил последовать твоему примеру. Пожелай мне удачи!»

Дедушка и лорд Марчмонт принялись обсуждать последние европейские новости. Леди Марчмонт решила отведать пирожных. Кит же сложила письмо и отложила его в сторону.

Тут в комнату снова вошел дворецкий, и гости стали собираться домой. Леди Марчмонт хотела представить молодого лорда Хендона местному обществу и с этой целью собиралась устроить у себя бал.

— Мы уже и забыли, что такое бал. Я хочу устроить что-нибудь особенное, запоминающееся, может быть, маскарад… И хочу посоветоваться с тобой, моя милая, ты ведь такая выдумщица.

Затем леди Марчмонт попрощалась и направилась к карете.

— Передайте Хендону, что он может на меня рассчитывать, — сказал Спенсер, похлопав лорда Марчмонта по плечу. — Кранмеры всегда ладили с Хендонами, так что мы должны помогать друг другу. Особенно сейчас, когда один из нас может оказаться в опасности. — Спенсер улыбнулся. — Да будет так, пока Хендон помнит, что он родился и вырос в Норфолке. А пить бренди я никогда не брошу. — Пожилой джентльмен грозно сверкнул глазами.

— Хорошо сказано, черт побери! — прорычал лорд Марчмонт. — Но вряд ли нам нужно ему это объяснять. У Хендона богатый выбор вин, когда-то у его отца имелся такой же погребок.

Кивнув Кит, лорд Марчмонт уселся в карету. Дверца закрылась, кучер натянул поводья, и тяжелый экипаж, покачнувшись, покатился по дорожке.

Кит, стоя на ступенях, проводила карету взглядом. Затем поцеловала деда в шершавую щеку и крепко его обняла. После чего спустилась по ступенькам и пошла в сад погулять перед обедом.

Сад встретил девушку светло-зеленой прохладой. Кит побродила в зарослях кустарника и вышла в тенистую рощицу с фонтаном посередине. Усевшись на каменный бортик бассейна, она опустила в воду кончики пальцев. Вспомнив о планах леди Марчмонт, девушка нахмурилась.

Что ж, местные дамы рано или поздно все равно начали бы подыскивать ей достойного мужа. Все они знали ее с детства и, конечно, не одобряли ее затянувшееся девичество. Когда же здесь появился лорд Хендон, неуемные дамы решили, что настало время решительных действий.

Скорчив гримасу, Кит вытащила руку из воды. Она уже давно не была наивной девочкой и прекрасно понимала, что снова ее судьбу хотят решить за нее. Несмотря на все свои достоинства, лорд Хендон мог оказаться ничуть не лучше графа Робертса, за которого ее чуть не выдали замуж в Лондоне. Нет, лорд Хендон, конечно, не такой старик, как граф Роберте, но все же он гораздо старше, чем она.

Кит со вздохом поднялась. Леди Марчмонт, увы, не знала, что девушка слишком хорошо помнила лондонские невзгоды, чтобы позволить местным дамам вмешиваться в свою жизнь.

Вечерело. Кит зашагала к дому по дорожке, обсаженной кустарником. О каких шпионах говорил лорд Марчмонт? К незаконной торговле многие, в том числе и Спенсер, относились терпимо, но шпионы — это гораздо серьезнее. Вдруг ханстентонская шайка имеет к этому отношение?

Кит нахмурилась. Сердце ее забилось быстрее. День прошел, а она так и не решила, как ей поступить: забыть о своих ночных приключениях или продолжать опасную игру?

Глава 8

Время шло, а Кит все думала: принять предложение капитана Джека или отказаться от него? Она пообедала с дедушкой и пораньше ушла к себе, чтобы еще раз взвесить все «за» и «против». Но в спальне ее охватило какое-то странное волнение. В конце концов она поспешно оделась и выскользнула из дома через черный ход.

Кит в темноте оседлала лошадь и вскоре уже скакала по полям. Луна то выплывала из-за туч, то снова пряталась. Покачиваясь в седле, Кит наслаждалась свежим ночным воздухом. Успокоившись наконец, она решила еще раз все обдумать. Однако выхода из сложившейся ситуации никак не находила.

Если бы юноша Кит просто исчез, то было бы крайне опасно в дальнейшем кататься в одиночестве, да еще в мужском костюме, как сейчас. Следовало все устроить так, чтобы ее люди поверили, что молодой Кит на самом деле умер. Конечно, мисс Катрин Кранмер сможет спокойно объезжать окрестности. Кит фыркнула. Нет, она ни за что не расстанется со своей свободой. Но тогда ей придется принять предложение Джека…

Возможно, ей удастся открыто уйти из шайки. Контрабандисты часто так поступают. У каждого — свои причины, и никто их за это не преследует. «Мне нужно придумать подходящую причину, — думала девушка. — Нужно найти в округе семью, с которой контрабандисты не общаются, и сказать, что это — моя семья. Сказать, что мать очень переживает, видя, как младший сын обделывает какие-то темные делишки… В общем, следует придумать что-нибудь в этом роде».

Была еще одна мысль, не дававшая девушке покоя. Правда ли, что шайка капитана Джека вербовала шпионов? «Ты должна выяснить это, — шепнул ей внутренний голос. — Если ты несколько раз съездишь с ними за товаром и твои подозрения не оправдаются, тогда все в порядке. Но если они вербуют шпионов, ты можешь сообщить об этом лорду Хендону».

Лорд Хендон… Значит, судьба все равно приведет ее к этому человеку.

Повернув на северо-восток, Кит приближалась к берегу восточнее Бранкастера. Шум прибоя становился все громче, но сейчас, проезжая по землям лорда Хендона, девушка чувствовала себя в безопасности.

Делия шумно дышала, и грива ее развевалась на ночном ветру.

Конечно, она должна войти в доверие к ханстентонским контрабандистам и выяснить, не связаны ли люди Джека со шпионами. Она должна выяснить это во что бы то ни стало, тем более что Джулиан теперь служит в армии.

Кит поднялась на вершину скалы и посмотрела вниз. Берег был едва виден в темноте. Грохот прибоя и свист ветра оглушали ее. И тут послышался чей-то крик.

В этот момент из-за туч выплыла луна, и Кит все поняла. Люди капитана Джека доставили товар на берег Бранкастера.

Вскоре берег снова поглотила тьма, но Кит уже успела разглядеть все, что ее интересовало. В лодке сидел капитан Джек, а неподалеку поджидала группа мужчин.

Кит отъехала от края обрыва, где ее легко могли заметить, и укрылась под кронами чахлых деревьев. Контрабандисты быстро разгрузили лодку. Теперь они направятся… куда же? Кит знала, что ей теперь делать. Она осмотрелась в поисках более надежного укрытия, откуда могла бы наблюдать за Джеком, не рискуя быть замеченной. В конце концов девушка пробралась на небольшой холмик, поросший деревцами. Теперь она могла следить за капитаном Джеком и его спутниками.

Вскоре все они вынырнули из темноты — как раз под ее холмиком. Девушка подождала, когда Джек и его спутники пройдут мимо нее. Затем медленно сосчитала до двадцати и двинулась следом за ними по узенькой тропинке. До самого Бранкастера Кит ехала по их следам, держась, впрочем, на расстоянии. К западу от города контрабандисты спешились у рыбацкого домика и вскоре стали расходиться, кто пешком, а кто и верхом на пони. Кит предусмотрительно остановилась в отдалении.

Последними от рыбацкого домика отъехали трое всадников. Снова ярко светила луна, и Кит узнала в одном из них капитана Джека. Вскоре всадники разъехались: один поскакал на восток, а капитан Джек и еще один — на запад. Кит повернула на запад.

Она без труда следовала за Джеком и его спутником — их выдавало цоканье копыт, да и скакали они по каменистой дороге довольно медленно. Сама же Кит бесшумно ехала по обочине, сплошь поросшей травой.

Проехав по дороге примерно с милю, всадники свернули на узенькую тропинку. Теперь они направлялись на юг. Кит последовала за ними, но неожиданно цоканье копыт впереди прекратилось. Девушка прислушалась, осторожно удерживая лошадь на месте.

Джек и Мэтью стали подниматься в гору по узкой тропинке. Теперь слева от них были луга, а справа темной стеной стоял лес. Прежде чем свернуть в лес, капитан посмотрел вниз, на цепочку следов. Это была годами выработанная привычка. Джек должен был убедиться, что ни одна живая душа не прознает про его тайное убежище.

Следы тянулись ровной цепочкой, и Джек уже собирался двинуться дальше, когда краем глаза заметил вдали чей-то смутный силуэт. Он замер, пристально вглядываясь в темноту. Вот из-под деревьев выплыла какая-то тень — тень всадника…

Мэтью тоже вглядывался во тьму.

— Молодой Кит? — прошептал он, наклонившись к Джеку.

Джек кивнул. Дьявольская улыбка заиграла на его губах.

— Иди в дом, — прошептал он. — Я приглашу нашего юного друга пропустить стаканчик.

Мэтью направился к дому. Джек осторожно развернул Фаворита и поехал в сторону леса. Любопытный мальчишка оказался весьма кстати… Конечно, следует воспользоваться случаем и навсегда избавиться от этого наваждения. Джек собирался выяснить за стаканчиком бренди, с кем, собственно, он имеет дело.

Затаив дыхание, Кит прислушивалась. Пустив лошадь шагом, она увидела, что следы уходят куда-то в сторону. Девушка остановилась и снова услышала впереди себя гулкое цоканье копыт. Она успокоилась и, сосчитав до двадцати, продолжила путь.

Теперь Кит поднималась по узкой тропинке. Слева от нее, за изгородью, раскинулся широкий луг, справа находился лес. На тропинке же чернели следы копыт. Похоже, что всадники ее не заметили и теперь ехали где-то впереди.

Кит пришпорила лошадь, но та почему-то остановилась в нерешительности. Девушка нахмурилась и хлестнула кобылу, но Делия продолжала упрямиться.

И тут Кит почудилось, что за ней кто-то наблюдает. Похолодев, она взглянула налево: луга и поля — единственный путь к спасению. В следующую секунду Делия перелетела через изгородь и помчалась вперед, словно черная стрела.

Но Джек поклялся, что уж на этот-то раз не упустит мальчишку. Он хлестнул коня, и Фаворит бросился в погоню.

Жеребец летел словно ветер, и всаднику приходилось сдерживать его. Джек собирался, не упуская вороную кобылу из виду, измотать ее долгой скачкой и только после этого пустить своего жеребца во весь опор.

Кит услышала у себя за спиной топот копыт. Она оглянулась, и ее худшие опасения подтвердились. Капитан Джек! Девушка не знала, что теперь предпринять. Кит оглянулась — преследователь не отставал. Да, похоже, она его недооценила… Да и жеребец Джека не проявлял никаких признаков усталости. А вот Делия уже выбивалась из сил. Кит в отчаянии повернула к берегу, рассчитывая, что тяжелый жеребец увязнет в песке и ее кобыла без труда уйдет от погони.

Но Кит не учла, что ей придется спуститься по склону холма, чтобы добраться до берега. Делия немного помедлила и ступила на круто уходящую вниз тропинку. Жеребец же бросился к пологой песчаной тропе и, взметнув облако пыли, в три прыжка спустился с холма. Теперь расстояние между ним и кобылой еще больше сократилось.

Кит пришпорила Делию, и та полетела, точно птица, однако жеребец не отставал ни на дюйм.

И только сейчас Кит поняла, что настало время прилива. Вода медленно подступала к скалам, и у их подножия оставалась лишь узкая полоска песка. Так что Кит пришлось гнать Делию по плотному, слежавшемуся песку, на котором жеребец Джека никак не мог отстать. Теперь уже девушка надеялась только на чудо, но чуда не произошло: стук копыт неумолимо приближался. Кит лихорадочно размышляла: что она скажет в свое оправдание, когда предстанет перед своим преследователем, как объяснит свое бегство?

В голову ей ничего не приходило. И не хватало мужества остановить измученную лошадь и повернуться лицом к преследователю. Ни на секунду не отпуская поводья, Кит вглядывалась во тьму. И — о чудо! — она разглядела впереди широкую песчаную косу, поросшую чахлым кустарником. Если бы всадница успела добраться до нее, она избавилась бы от преследователя. Даже утомленная, ее кобыла быстрее поскакала бы по вязкому песку, чем жеребец Джека. Из-за туч снова выплыла луна, осветившая окрестности.

Вскоре и Джек увидел песчаную косу. «Настало время решающего рывка, — подумал он. — Мальчишка скачет лучше любого кавалериста, и в зыбких дюнах его не догнать». Он пришпорил Фаворита, и тот, раздувая ноздри, полетел вперед.

Делия неслась словно стрела, и ветер свистел в ушах Кит. Дюны были уже совсем близко, когда девушка, точно повинуясь какому-то странному предчувствию, посмотрела налево. О ужас! Рядом скакал огромный серый жеребец.

В следующее мгновение Кит была выбита из седла.

Джек слишком поздно понял свою ошибку: он не сумел смягчить удар. Он и его жертва, не удержавшись в седле, упали на мокрый песок.

Капитан быстро пришел в себя. Приподнявшись, он наклонился над мальчишкой, одной ногой придавив его ногу, чтобы тот не смог вырваться. Но юноша и не вырывался. Джек нахмурился. Глаза его пленника были закрыты, и он не подавал никаких признаков жизни.

Проклиная беглеца, Джек попытался сорвать с него шляпу. Это удалось ему только с третьей попытки. По плечам юноши рассыпались блестящие пышные локоны — и мальчишка чудесным образом превратился в хорошенькую девушку.

Джек машинально провел пальцем по девичьей щеке, и сердце его забилось быстрее. Беглянка, однако, не приходила в себя. Джек запустил пальцы в ее чудесные шелковистые волосы и нащупал у нее на затылке огромную шишку. Наверное, при падении девчонка ударилась о камень, лежавший под слоем песка. Джек поблагодарил Бога, что камень лежал не на поверхности. Чуть отстранившись, он внимательно посмотрел на свою пленницу.

Кит по-прежнему была без сознания.

Нижнюю часть ее лица закрывал шарф, и капитан не видел ни носа, ни губ девушки. Джек был совершенно сбит с толку произошедшей метаморфозой и теперь не знал, что предпринять. Но было очевидно, что ему, пожалуй, придется повозиться с этой красавицей.

Возможно, если снять шарф, ей станет легче дышать и она быстрее придет в себя? Но Джеку не хотелось срывать с нее шарф; он опасался, что, увидев ее лицо, окончательно утратит душевный покой. Ведь даже то, что он уже увидел — длинные темные ресницы, безукоризненные линии бровей и чудесные волосы, — снова и снова приковывало его взгляд.

Капитан нахмурился. Не хватало только влюбиться! Да еще в такую отчаянную красотку!

Но Джек все же принялся развязывать шарф, завязанный так туго, что шерсть оставила отпечатки на нежной коже девушки. Наконец, убрав шарф, Джек понял, что без него Кит не смогла бы играть свою роль.

Лицо девушки было воплощением утонченности: безупречно белая кожа, прямой носик, точеный подбородок, полные чувственные губы, словно жаждущие поцелуя.

Капитан окинул взглядом фигуру своей прекрасной пленницы. Грудь девушки медленно вздымалась и опускалась. Просторная блуза не могла ввести Джека в заблуждение; интуиция подсказывала ему, что тело Кит не менее прекрасно, чем ее лицо. Он посмотрел на ее ноги. Они были столь же совершенны, как и все остальное, — стройные и длинные.

Губы Джека растянулись в усмешке. Интересно, как его пленница поведет себя теперь, куда денется ее надменность? И тут, взглянув на бледное лицо девушки, он снова нахмурился. Она все еще была без сознания.

Джек осмотрелся. Фаворит стоял чуть поодаль и щипал травку; поводья волочились по песку. Вороная кобыла настороженно поглядывала на жеребца, однако не убегала. Капитан поднялся и свистом подозвал лошадей. Фаворит тут же подбежал к хозяину. Кобыла тоже подошла после некоторых раздумий.

Джек попытался завоевать доверие вороной красавицы. Он протянул руку и осторожно погладил взмыленную шею лошади, стараясь успокоить ее. Кобыла наклонилась к хозяйке и ткнулась мордой в ее волосы. Кит не шевелилась.

«Как же ты красива», — подумал Джек, глядя на породистое животное. Один блестящий черный глаз лошади внимательно следил за ним. К его удивлению, кобыла не выказывала норов. Джек привязал ее поводья к своему седлу и посмотрел на своего жеребца. Фаворит, никогда не подпускавший лошадей слишком близко, на этот раз не протестовал. «Возможно, решил произвести хорошее впечатление на кобылу и ведет себя как настоящий джентльмен», — мысленно усмехнулся Джек.

Он снова посмотрел на девушку. Что же с ней делать? Капитан поднял ее с песка, усадил в свое седло, а сам уселся сзади. Голова пленницы откинулась ему на грудь, а тело обмякло. Пришлось придерживать ее, чтобы она не упала. Пришпорив жеребца, капитан Джек поскакал к дому.

Глава 9

Джек едва сдерживался — при каждом шаге жеребца хрупкое тело девушки прижималось к его груди. Дорога к дому превратилась для бравого капитана в настоящую пытку. Как хорошо, что Кит сейчас его не видит! Должно быть, это нежное создание очнется с головной болью. Хотя сначала Джек стыдился своей грубой выходки, сейчас его уже ничего не беспокоило. У него у самого ужасно разболелась голова.

Наконец они добрались до дома. Дверь отворилась, и на пороге появился Мэтью.

— Что стряслось? — изумился он.

— Мальчишка не захотел принять приглашение. Не захотел даже выслушать меня. Пришлось использовать все свое красноречие, — усмехнулся капитан.

— Понимаю, — хмыкнул Мэтью. Он подошел, чтобы помочь Джеку.

Тот спрыгнул на землю и, тотчас же подхватив Кит, направился к дому.

— Отведи Фаворита и кобылу в конюшню, — сказал Джек. — Кстати, кобыла довольно смирная. — Он остановился у двери и оглянулся. — Потом можешь отправляться домой. Он еще не скоро придет в себя. Пусть думает, что только я видел его в таком состоянии.

— Понял, — кивнул Мэтью. Уж он-то знал, как самолюбивы порой бывают молодые люди. — Ты сумеешь с ним управиться и без меня.

Мэтью направился к конюшне, а Джек, пинком распахнув дверь, переступил порог. Затем наклонившись, локтем задвинул засов и посмотрел на свою драгоценную ношу. Хорошо, что он снова напялил на нее эту шляпу. Широкие поля скрывали пол-лица девушки, и Мэтью ничего не заподозрил. Джек не знал, почему не посвятил своего верного слугу в тайну Кит. Возможно, потому, что еще сам не до конца во всем разобрался.

Но капитан не мог ни о чем думать, пока держал на руках тело девушки. Джек подошел к кровати и опустил Кит на покрывало с такой поспешностью, словно это была горящая головня. Он почувствовал сильнейшее возбуждение и не знал, что предпринять. Не мог же он, воспользовавшись ситуацией, овладеть девушкой… Джек посмотрел на Кит, хрупкую и беззащитную. Шляпа свалилась с ее головы, и пышные волосы рассыпались по подушке.

Джек отступил на шаг. Сейчас, когда он не ощущал ее близости, он мог как следует все осмыслить. Было совершенно очевидно: любовное приключение с этой девицей могло повредить если не ему лично, то делу, которым он сейчас занимался. И не такая уж она юная, как ему вначале показалось. Разумеется, ей уже не шестнадцать.

Выругавшись сквозь зубы, Джек подошел к буфету и налил стаканчик бренди. Интересно, пьет ли Кит бренди? Что бы она сказала, если бы он предложил ей стаканчик? Капитан взглянул на кровать и помрачнел. Какого дьявола он с ней связался? Джек принялся расхаживать по комнате, время от времени поглядывая на девушку. Бренди не приносило облегчения. Капитан осушил стакан и отставил его в сторону. Кит по-прежнему не шевелилась. Он глубоко вздохнул, подошел к кровати и уставился на свою пленницу.

Девушка казалась слишком бледной. Джек осторожно коснулся ее щеки. Она была теплой. Наклонившись, он стянул с нее кожаные перчатки и принялся растирать ее изящные руки. Но это не привело Кит в чувство. Она дышала часто и прерывисто — грудь ее была стянута тугим корсетом.

Словно завороженный красотой Кит, Джек смотрел на нее и не мог отвести глаза. «Чем скорее я избавлюсь от этого наваждения, тем лучше», — решил он наконец.

Сделав над собой усилие, Джек склонился над кроватью и принялся стаскивать с Кит куртку. Затем вытащил из бриджей полы блузы. Снимая блузу, Джек заметил шнуровку туго затянутого корсета. Распуская шнуровку, он несколько раз невольно коснулся шелковистой кожи, и эти прикосновения, казалось, обожгли его. Когда столь интимная процедура была, наконец, завершена, Джек исчерпал весь свой запас проклятий, чего раньше с ним никогда не случалось.

Он присел на краешек кровати. Стараясь не замечать безупречных форм девушки, Джек осторожно освободил ее из тисков корсета. Потом поспешно накинул на нее блузу и уложил поудобнее. Кит сразу задышала полной грудью. Ее щечки порозовели, но она все не приходила в себя. Джек подошел к столу и опустился на стул. Медленно потягивая бренди, он то и дело поглядывал на свою неподвижную пленницу.

Мало-помалу Кит начала приходить в себя. Она медленно открыла глаза, осмотрелась — и туг же зажмурилась.

Кит пыталась собраться с мыслями. Погоня, бешеная скачка, песчаная коса, серый жеребец… и сильный удар — вот все, что она помнила. Должно быть, этот несносный капитан Джек вышиб ее из седла. Кит осторожно открыла глаза, снова осмотрелась и пришла в отчаяние. Она лежала на кровати в незнакомой комнате. Возможно, в чьей-то спальне. Вот только в чьей? И чья это кровать?

«Не будь так глупа, — услышала она свой внутренний голос. — Ты ведь одета, правда?» Но что-то в ее туалете отсутствовало… Кит похолодела, сообразив, что с нее сняли корсет.

Она приподнялась на локтях и, почувствовав тупую боль в затылке, застонала и закрыла глаза. А когда снова открыла их, увидела капитана Джека. Он восседал за столом и пристально смотрел на нее.

Джек не отрываясь смотрел на восхитительные округлости, выступавшие под тонкой хлопковой блузой девушки. Ему были видны даже нежные бутоны ее сосков. А может, она, выставляя себя напоказ, затеяла с ним какую-то игру? Тысяча чертей!

Кит лежала, наблюдая за Джеком. И вдруг поднесла руку к голове.

— Что со мной? — простонала она.

— Ты ударилась головой о камень, когда падала с лошади, — ответил Джек.

Кит снова приподнялась и осторожно ощупала голову. Она и забыла, какой приятный бархатистый голос у главаря ханстентонской шайки. Нащупав огромную шишку у себя на затылке, Кит вздрогнула и с осуждением посмотрела на капитана.

— Я могла расстаться с жизнью из-за твоей глупой выходки, — пробормотала она.

— Из-за глупой выходки? — переспросил Джек, вставая из-за стола. — Тебе бы помолчать! Устроила этот нелепый маскарад, связалась с контрабандистами… — Он не на шутку рассердился. — А как бы ты выкрутилась, если бы они догадались, кто ты на самом деле? Ты хорошо плаваешь с камнем на шее?

— Это мое дело, — фыркнула Кит, обхватив голову руками. Девушка чувствовала себя отвратительно, и ей было трудно говорить с капитаном Джеком. К тому же он так бесцеремонно с ней обошелся… — Где мы? — спросила она наконец.

— Там, где нам никто не помешает. Я хочу кое о чем тебя спросить, не возражаешь? Начнем с самого простого. Как тебя зовут?

— Кит, — ответила она, усмехнувшись. Как ему понравится такой ответ?

— Как именно: Катрин, Кристина?

— Зачем тебе это знать? — насупилась девушка.

— Пожалуй, ты права. А где ты живешь?

Кит оставила вопрос без ответа. Она поняла, что в этом домике они с Джеком совершено одни. И еще у нее ужасно болела голова…

Джек хмурился, глядя на блестящие локоны Кит. При свете лампы ее волосы казались медными, а на солнце они, наверное, огненно-рыжие. Он попытался представить ее в женской одежде, но не смог. Кит со страхом смотрела на Джека, и это еще более его раздражало. Он собирался предложить ей бренди, но для этого нужно было приблизиться к кровати. Джек же, сидя за столом, чувствовал себя увереннее. Еще хорошо, что на нем сейчас широченные «рыбацкие» штаны, а не военная форма или, того хуже, городской костюм. «Эта девица сразу бы поняла, что она со мной делает», — думал Джек.

В конце концов он все же поднялся и откупорил для Кит бутылочку. Затем достал из буфета чистый стакан и наполовину наполнил его лучшим французским бренди, какое только можно было сыскать в Англии, После чего подошел к кровати и протянул стакан девушке.

Кит посмотрела сначала на стакан, потом — на главаря контрабандистов.

И тут Джека осенило. Он на секунду закрыл глаза, словно что-то вспоминая. Потом пристально посмотрел на девушку. Да, сомнений быть не могло.

— Кит Кранмер? — проговорил он насмешливо. И понял по ее удивленному взгляду, что попал в точку.

Девушка во все глаза смотрела на стоявшего перед ней мужчину. Господи, до чего же он красив! Высокий, широкоплечий, узкобедрый… А его пышные светлые волосы отливали золотом. У него было лицо человека, уверенного в себе: волевой подбородок, насмешливые огоньки в глазах. И тонкие чувственные губы, губы мужчины, жадного до жизненных утех.

Кит невольно отвела глаза. Она взяла протянутый Джеком стакан и, случайно коснувшись его руки, почувствовала, что во рту у нее пересохло. Кит маленькими глотками пила бренди и ощущала на себе пристальный взгляд стоявшего перед ней красавца. Блуза, надетая на голое тело, придавала прекрасной пленнице слишком уж соблазнительный вид, и Джек смотрел на нее, точно хищный зверь. Девушка, будто ненароком, переменила позу. Такие взгляды она ловила на себе не впервые, и, уж конечно, она и сейчас не покраснеет от смущения. Сделав еще несколько глотков, Кит окончательно успокоилась. Она не ответила на вопрос капитана, но, может, лучше признаться?.. В Норфолке хорошо знали Кранмеров, так что рано или поздно Джек узнает правду…

— Да, ты прав. Но теперь, когда ты знаешь, кто я, расскажи о себе, — сказала Кит.

Джек усмехнулся. Значит, она не узнала его. Конечно, он и не собирался открывать свои карты, это погубило бы все дело. Он будет хранить свое инкогнито столько, сколько сможет, и уж постарается ничем себя не выдать. Джек отошел от кровати и уселся верхом на стул, лицом к гостье.

— Странно, не могу сообразить, кем ты приходишься Спенсеру, — рассуждал он. — У старого лорда Кранмера были три сына, но, если память мне не изменяет, старший и средний не унаследовали черты вашего рода. А вот у Кристофера Кранмера, младшего сына, кровь так и кипела. Ты, верно, дочь Кристофера и внучка Спенсера.

Девушка вспыхнула, и Джек понял, что не ошибся. Она молча кивнула и пожала плечами.

«Кто же он такой, этот капитан Джек, если так хорошо знает мою семью? — размышляла Кит. — Наверняка он из этих мест, хотя раньше я никогда его не встречала». Чуть прикрыв глаза, девушка украдкой наблюдала за Джеком. Широкоплечий, атлетически сложенный красавец, он сидел в другом конце комнаты и пристально смотрел на нее. Сколько же ему лет? Скорее всего за тридцать. Да, она надолго запомнит главаря ханстентонской шайки!

— Кто была твоя мать?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что Кит в недоумении уставилась на Джека.

«Подожди, дурочка! — промелькнуло у нее. — Скажи ему, что ты внебрачная дочь Кристофера Кранмера. Он ведь, похоже, и сам так думает».

Кит изобразила смущение и потупилась. К счастью, ей не пришлось подбирать слова для объяснений на столь деликатную тему. Судя по всему, Джек поверил, что она — внебрачная дочь Кристофера.

— Прости, — сказал он. — Какой бестактный вопрос! А где ты живешь? — Он вспомнил породистую кобылу. Лорд Кранмер любил лошадей, и вороная, наверное, его подарок. — С дедом?

Кит после некоторых колебаний кивнула. Если она — незаконная дочь Кристофера, в котором Спенсер души не чаял, то вполне могла получать такие дорогие подарки от деда. Но ей следовало быть начеку, ведь Джек, так хорошо знавший местные семейства, мог легко уличить ее во лжи. К счастью, он, похоже, не знал, что законная дочь Кристофера Кранмера недавно возвратилась из Лондона.

— Я живу в Кранмер-Холле. Я там выросла, но после смерти бабушки уехала и какое-то время жила в Лондоне, — сказала Кит.

«Нужно поменьше врать, — думала она. — Ведь Джек может поинтересоваться, почему раньше со мной не встречался».

— Уехала в Лондон? — заинтересовался капитан.

— Да, я жила в семье помощника приходского священника. Они тоже уехали в Лондон из этих мест. — Кит для храбрости отхлебнула бренди. Она надеялась, что Джек ничего не заподозрит. — Потом, когда его возвели в сан, я вернулась в Кранмер-Холл. Мне не понравился Лондон.

История Кит выглядела довольно правдоподобно. У девушки были хорошие манеры. Если она воспитывалась под присмотром бабушки, потом жила в Лондоне, пусть даже в семье помощника священника, она вполне могла получить хорошее воспитание. «Да, она не такая уж глупышка», — размышлял Джек.

— Так ты живешь в Кранмер-Холле, и дедушка тебя признал? — спросил он, прищурившись.

«Вопрос-ловушка», — решила Кит.

— Меня никто не обижает, — сказала она с улыбкой. — Я помогаю по хозяйству. — Кит была уверена, что Спенсер никогда бы не признал внебрачного ребенка.

Джек и на этот раз ей поверил. Конечно, он мог бы обойтись и без ее улыбочек. Кем бы ни была мать этой девицы, она, вероятно, была очень хороша собой, раз родила дочь, красотой затмившую Афродиту.

— Значит, днем ты — горничная в Кранмер-Холле, а ночью — молодой главарь Кит, отчаянный контрабандист. И давно ты этим занимаешься?

— Всего несколько недель. — Кит не нравилось, что Джек так строго на нее смотрит, и она дерзко улыбнулась ему.

— Как же тебе удается притворяться парнем? Ты прячешь лицо, надеваешь мужской костюм — а если тебя ненароком толкнут?

— Они меня никогда не толкали, — сказала Кит, старясь не показывать своего смущения. Слышала бы Эми, о чем она разговаривает с мужчиной! — Они уверены, что я — юноша из какой-то обеспеченной семьи.

— Где ты научилась всем этим… ухваткам? Не так-то просто вести себя, как мужчина! Ты ведь не актриса? — спросил Джек.

Кит перехватила его насмешливый взгляд. Вряд ли она могла объяснить свое знание мужчин только тем, что росла вместе с кузенами!

— У меня было много возможностей изучить мужчин, — ответила Кит со снисходительной улыбкой. — Я их насквозь вижу.

Джек приподнял брови.

— И как долго ты собираешься заниматься контрабандой? — спросил он, поднимаясь со стула и приближаясь к кровати.

— Не знаю. — Кит пожала плечами. — Особенно теперь, когда тебе известно, кто я на самом деле. — Она робко улыбнулась. Ей было понятно, что романтическим ночным приключениям пришел конец.

— Так ты собираешься покончить с этим? — удивился Джек.

— А разве… — Кит захлопала глазами. — Разве ты не хочешь меня… прогнать?

— Я не могу тебя прогнать, — помрачнел капитан.

Джек презирал всякого рода условности, но, представив, какой опасности подвергается эта молодая особа среди контрабандистов, похолодел от ужаса. С ней не станут церемониться, если она чем-то себя выдаст. Да, она заставит его поволноваться! Он едва сдержался, чтобы не выругаться. Кит спокойно смотрела на него. Джек глубоко вздохнул и проговорил:

— Пока твои люди не станут своими в ханстентонской шайке, юный главарь Кит должен оставаться контрабандистом.

Кит была занята своими мыслями и пропустила слова Джека мимо ушей. Она знала силу своих женских чар. Если она пускала их в ход, любой мужчина мог потерять голову, но на Джека, похоже, ее уловки не действовали, он только хмурился. Кит с вызовом посмотрела на собеседника.

— Почему я должна остаться в шайке?

Джек молчал. Сейчас он стоял совсем близко, и Кит чувствовала тепло его мускулистого тела. Она пошевелилась, и ее грудь соблазнительно заколыхалась под тонкой тканью блузы. Подняв глаза на Джека, Кит едва не рассмеялась при виде его смущения. Но тотчас же испугалась, заметив в его взгляде с трудом сдерживаемую страсть. Стальные глаза Джека действительно горели страстью. Ему хотелось шагнуть к Кит и заключить ее в объятия. Девушке стало не по себе. Она потупилась и отвернулась.

Джек стиснул зубы. Еще секунда — и он, точно хищный зверь, набросился бы на эту глупую девчонку, намеренно выставляющую себя напоказ. К счастью, Кит вовремя переменила позу. Джек задумался… Так о чем же она его спросила? Ах да…

— Я хочу объединить две шайки в одну, — объяснял он. — Если я открою твой секрет, контрабандисты надорвут животики от смеха и, возможно, выйдут из повиновения. Если же ты просто исчезнешь, они могут подумать, что это моих рук дело, что я тебя запугал или… того хуже. Тогда твои люди не захотят объединяться и все останется как есть.

Кит смотрела на янтарную жидкость в своем стакане. Джек вел дело к тому, что ей надо какое-то время оставаться в шайке, разумеется, в мужском обличье. Он не собирался выдавать ее. Но сможет ли она и дальше вести эту игру, зная, что один человек все же раскрыл ее тайну? Одно дело — когда тебе верят все, и совсем другое — когда один из зрителей видит твое притворство. Кит решительно покачала головой:

— Я скажу, что ухожу от них.

— И все решат, что это я тебя запугал.

— Даже если я объясню, что…

— Что бы ты ни сказала, они не поверят, — хмыкнул Джек.

— Ты же сам говорил, что я зря с ними связалась, — сказала Кит. — А если кто-то из них раскроет мою тайну?

— Не бойся. Я не дам тебя в обиду, — проговорил Джек.

Чем дольше он убеждал ее остаться в шайке, тем меньше ей этого хотелось. «Но я ведь сама все это затеяла, — думала Кит. — Может, лучше довериться ему?» Она испытующе посмотрела на Джека.

— Ты говоришь, что не выдашь меня. Почему я должна тебе верить? Где гарантия, что ты не воспользуешься моей слабостью и не сделаешь меня своей…

Джек усмехнулся. За кого она его принимает? За мальчишку? Он громко расхохотался. Кит же залилась краской. Ей захотелось сказать ему какую-нибудь колкость, но она сдержалась.

— Я не выдам тебя, — неожиданно нахмурился Джек; он не на шутку разозлился. — Это не входит в мои планы. Уверяю тебя, я буду вести себя так, будто не знаю твоей тайны. Они ни о чем не догадаются. И твоей слабостью я не воспользуюсь. Хотя, конечно, я не могу поручиться за тебя, — с язвительной усмешкой добавил он.

Кит задохнулась в бессильной ярости. Да что он о себе возомнил, этот капитан Джек? Он, конечно, красив и наверняка пользуется успехом у женщин. Но если он думает, что она сама кинется в его объятия, то он ошибается.

— Что значит… за меня поручиться? — спросила Кит.

Джек смотрел на девушку, тихонько посмеиваясь. Она попыталась подняться с кровати, но запуталась в скомканном покрывале. Джек стоял совсем рядом, и Кит чувствовала его дыхание.

— Иди сюда. — Он протянул ей руку. На его губах играла дьявольская улыбка. Кит решила, что гораздо безопаснее, когда он сердится.

Глаза Джека сузились. Он хотел поставить на место эту самовлюбленную особу, доставившую ему больше хлопот, чем полк пьяных солдат. Сначала она его раздразнила, кокетничая, как уличная девка, а потом стала разыгрывать из себя недотрогу. Он вовсе не собирался овладеть ею, лишь хотел показать, что она в его власти.

Кит хмурилась, исподлобья поглядывая на Джека. Он взял ее за руку, но она попыталась высвободиться. Джек резко наклонился и, не удержавшись на ногах, упал на кровать рядом с девушкой. Кит в панике попыталась скатиться с кровати, но сильная мужская рука бесцеремонно ухватила ее за ногу. Затем она услышала, как ее мучитель что-то пробормотал сквозь зубы, и почему-то вдруг вспомнила, как, играя, боролась с братьями. Едва увернувшись от удара коленом, Джек не на шутку рассердился. Навалившись на Кит, он придавил ее к кровати всем своим весом. К его удивлению, она продолжала вырываться, извиваясь как змея.

— Успокойся, дикарка, или я не отвечаю за последствия! — заорал Джек.

Кит перестала сопротивляться. Тяжело дыша, она смотрела на него горящими глазами, и грудь ее вздымалась и опускалась. Джек представил ее упругие и нежные груди, и ему захотелось стащить с нее блузу. Но, заглянув ей в глаза, он увидел в них страх и мольбу. Кит сейчас походила на маленького испуганного зверька.

Джек попытался взять себя в руки. Может, она и в самом деле девственница? Вряд ли. Особа, которая утверждает, что видит мужчин насквозь, которая не боится по ночам скакать на лошади, — такая не может быть девственницей. К тому же Кит не очень уж и юная… «Она сопротивляется, потому что я не в ее вкусе», — решил Джек. Он справедливо считал себя знатоком прекрасного пола, и у него было достаточно времени, чтобы изучить все женские повадки. «Если я действительно ей неприятен, — рассуждал Джек, — то это даже к лучшему. Она на время остается в шайке, и нам не нужны сложности. А вот как только она расстанется с контрабандистами, тогда уж я позабочусь, чтобы она изменила свое отношение ко мне. Это будет довольно забавно».

Джек улыбнулся и осторожно провел большим пальцем по щеке девушки. Кит в испуге следила за движениями его рук. Раньше с ней никогда такого не происходило. Он даже не поцеловал ее, а у нее уже туман в голове. Сердце девушки бешено колотилось. Она была в отчаянии, ей становилось страшно при мысли о собственной слабости. Что же он сейчас с ней сделает? Кит чувствовала, как что-то теплое обволакивает ее, лишает воли.

— Ах, отпусти, Джек, — простонала она.

— Отпущу, если пообещаешь сделать то, о чем я просил.

Он что, угрожает ей? Почему он так смотрит? Кит попыталась собраться с мыслями.

— О чем ты просил? — спросила она.

— Побудь главарем еще два месяца, — сказал Джек. — Мы придумаем, как обставить твой уход из шайки.

«А через два месяца я предложу тебе новую должность — должность моей любовницы, — думал он, глядя в ее бездонные фиалковые глаза. — Наверное, в минуты блаженства эти глаза темнеют. Интересно было бы проверить».

— Ничего хорошего из этого не выйдет, — пробормотала Кит.

— Все будет хорошо, не сомневайся, — убеждал ее Джек, — А если я откажусь? — с вызовом спросила Кит.

Джек в удивлении приподнял брови и широко улыбнулся. Затем со вздохом поднес ее руку к губам и поцеловал. Она лишь выдохнула: «О!..»

«Не так уж я тебе неприятен», — с удовлетворением подумал Джек.

— Если ты откажешься вести со мной дела, я могу предложить другое… партнерство, — снова улыбнулся он. Кит похолодела от ужаса и вся напряглась.

— Прежде всего мы проверим, действительно ли я тебе противен, — продолжал Джек, поднося к губам ее ладонь.

Какое-то время его взгляд блуждал по блузе девушки. Ах, для каких плотских радостей создано ее тело! Если только она не захочет остаться в шайке, ей придется уступить ему, принять его жаркие ласки.

У Кит голова шла кругом. Противен? Он думает, что противен ей? Она лежит рядом с этим мужчиной, которого видит второй раз в жизни, и чувствует какую-то странную и приятную слабость… Близость его сильного тела парализует ее волю. Нет, конечно, он ей не противен! Кит ничего не могла с собой поделать, она знала, что если он поцелует ее, то она не сможет больше сопротивляться. Решение было принято мгновенно.

— Я принимаю твои условия, — сказала Кит.

— Принимаешь? — разочарованно протянул Джек. С каким удовольствием он привел бы в исполнение свою угрозу, если бы она отказалась!

— Да, я согласна! Я останусь юношей, пока мои люди не освоятся у тебя. — Кит попыталась высвободиться.

Джек улыбнулся, глядя в ее огромные фиалковые глаза. Затем неохотно отстранился.

— Значит, ты не передумаешь? — спросил он, усмехаясь.

Джек пристально взглянул на девушку. Он не ожидал, что она так быстро согласится.

Кит немного успокоилась. Теперь она наконец-то могла собраться с мыслями. Ей нужно было как-то выяснить, что за товар переправляет ханстентонская шайка и не занимаются ли они вербовкой шпионов.

— Думаю, ты слышал о лорде Хендоне, новом начальнике таможни? О том, как он взялся за дело?

Джек не ожидал такого вопроса, но он и бровью не повел. Черт побери, что ей об этом известно? Капитан закинул руки за голову и уставился в потолок.

— Ходят слухи, что у Шерингама патрули особенно усердствуют, — проговорил он наконец.

— Я не об этом, — сказала Кит. — Говорят, лорд Хен-дон собирается переловить не только всех контрабандистов, но и всех шпионов на побережье.

— От кого ты это слышала? — спросил Джек, стараясь изобразить на лице полнейшее безразличие.

— Я подслушала разговор дедушки с одним джентльменом.

— С кем же? — поинтересовался Джек.

— С лордом Марчмонтом.

Джек усмехнулся. Лорд Марчмонт приблизительно так и должен был сказать. Капитан был уверен, что лорд Марчмонт отлично справился с поручением. А вот девчонка наверняка и половины не расслышала. Одно только удивляло: почему два пэра обсуждали подобные вопросы в присутствии горничной?

— Что ж, нам следует опасаться этого лорда Хендона, — сказал Джек.

— Едва ли он забивает себе голову такими вещами. — Кит усмехнулась. — Мне кажется, этот лорд пишет приказы, не вставая с дивана в своем замке.

— Почему ты так решила? — удивился Джек.

— Да он же нигде не бывает, нигде не показывается. Вернулся сюда несколько месяцев назад, и почти никто его не видел. У лорда Спенсера был званый обед, и лорд Хендон был в числе приглашенных, но не приехал. Он, видите ли, еще раньше принял другое приглашение.

— Что же в этом странного? — спросил Джек.

— Кто мог прислать Хендону другое приглашение, если в тот вечер все местное общество находилось в Кранмер-Холле? — улыбнулась Кит.

Она не заметила, что ее ответ озадачил капитана. Пошарив в складках покрывала, девушка отыскала пустой стакан и тотчас же увидела на постели свежее пятно. Кто-то из них в пылу борьбы опрокинул стакан с остатками бренди. Кит неожиданно рассмеялась.

— Что тебя так развеселило? — осведомился Джек.

— Я представила, что будет с беднягой Хендоном, когда он, наконец, снизойдет и появится в обществе. Все местные дамы безумно хотят с ним познакомиться. Миссис Картрайт прочит его в мужья своей Джейн, а леди Марчмонт… — Кит осеклась, в испуге глядя на капитана.

— Так на ком же хочет женить Хендона леди Марчмонт? — Джек явно был заинтригован.

— На другой молодой особе, — уклончиво ответила Кит. — И я не завидую той дурочке, которая согласится выйти за него замуж.

— Вот как? Почему же?

Девушке нравилось сидеть рядом с Джеком, непринужденно болтая. Только что он чуть было не набросился на нее в порыве необузданной страсти, а теперь ей с ним легко и спокойно. Он мог заставить ее уступить, мог подчинить ее себе, но сейчас Джек стал просто приятным собеседником, и это успокаивало.

— Из того, что я слышала, я поняла одно: из Хендона давно песок сыпется. — Кит повертела в руках стакан. — Ему под пятьдесят, и он хромает. Леди Марчмонт сказала, что он такой же, как и все Хендоны, но я не знаю, что это значит. Наверное, такой же скучный.

Главарь контрабандистов в удивлении приподнял брови. Он мог бы объяснить этой кошечке, что значит «такой же, как и все Хендоны», но не стал. Однако был глубоко оскорблен.

— Так ты его видела? — спросил Джек как бы между прочим.

— Нет, Хендона почти никто не видел. Он ведь не может изменить мнение людей о себе, если ни с кем не общается.

«Пожалуй, с этим не поспоришь», — подумал капитан.

Внезапно Кит ужаснулась. Господи! Она, благовоспитанная девушка, сидит глухой ночью на постели незнакомого, в сущности, мужчины и болтает с ним, точно со старым знакомым. Видели бы ее здешние дамы! Кит сползла на краешек кровати.

— Мне пора, — пробормотала она.

Джек взял ее за руку, но Кит даже не попыталась освободиться.

— Значит, договорились? Теперь мы объединимся и будем вместе переправлять товар.

— Да, если мои люди согласятся. Я буду ждать тебя в каменоломнях, как договаривались. Тогда и скажу, что мы решили, — сказала Кит.

Джек промолчал, но девушка чувствовала: он рассчитывал на ее согласие без всяких «если». Ну а она не желает, чтобы ей указывали, как она должна поступать! Кит надула губки.

«Какая своенравная, — думал капитан. — Ничего, теперь я знаю твое слабое место. Стоит мне тебя поцеловать — и ты заговоришь по-другому». Ее губы были так соблазнительны, хоть она сейчас и сердилась. Нет, он не станет ее целовать, пусть сердится. Но если они встретятся в каменоломнях, девчонка может выкинуть там какой-нибудь фикус.

— Я согласен ждать твой ответ двое суток, но ты приедешь не в каменоломни, а сюда, — заявил Джек.

Кит старалась не смотреть на сильную мужскую руку, обхватившую ее запястье; она прекрасно понимала, что сейчас находится в его власти. Но стоит ли ей приезжать сюда снова? Ведь что бы она ни сказала, Джек сумеет извлечь из этого выгоду. Он очень опасный человек. Кит немного подумала и сказала:

— Я согласна.

Пальцы Джека разжались, и девушка поднялась с кровати. Но тут же снова села, зардевшись от смущения. Она была без корсета и не могла в таком виде возвращаться в Кранмер-Холл. Джек тотчас же понял причину ее смущения и засмеялся.

— Давай я сам тебя затяну, — предложил он. — В конце концов, это ведь я снял с тебя корсет, — добавил он, перехватив ее негодующий взгляд.

В такую двусмысленную ситуацию Кит еще никогда не попадала. Что ей оставалось делать? Он все равно уже видел ее обнаженную спину и полуобнаженную грудь. Она надела корсет, и Джек взялся за тесемки обеими руками.

— Туже, — сказала Кит, почувствовав, что корсет затянут совсем слабо.

Джек пробормотал что-то непонятное и еще немного затянул тесемки.

— Еще туже!

— Господи помилуй! За такие издевательства над собой женщин следует наказывать. Жаль, что такого закона не существует.

— Ничего страшного… — хихикнула Кит.

Она заправила блузу в бриджи, надела куртку и обмотала шею шарфом, закрыв нижнюю часть лица.

Развалившись на кровати, Джек внимательно смотрел на девушку. Нельзя было не признать, что теперь она изменилась до неузнаваемости.

— Твоя кобыла в конюшне. Не подходи близко к моему жеребцу, он с норовом и может укусить, — предупредил Джек.

Кит кивнула. Она отыскала завалившуюся за кровать шляпу и, надев ее. надвинула на самые глаза.

— Так где же мы все-таки находимся?

— В двух милях к северу от замка Хендонов, — ответил Джек.

— Ты любишь играть с огнем? — насмешливо улыбнулась Кит. Джек все больше ей нравился.

— Так веселее живется, — ответил капитан с беспечной улыбкой.

Едва заметно кивнув на прощание, Кит проследовала к двери. Джек ухмыльнулся. Да, с такой легкостью перевоплощаться может только прирожденная актриса! Вряд ли в этом юноше с хрипловатым голосом и мальчишескими ухватками контрабандисты смогут за месяц разглядеть девушку.

— До встречи, Джек, — сказала Кит уже у двери.

— Ты ведь не исчезнешь, правда? Твои люди могут забеспокоиться. К тому же я теперь знаю, где тебя искать, — с невозмутимым видом проговорил капитан.

И в этой его невозмутимости чувствовалась уверенность человека, не сомневавшегося в своем праве распоряжаться. Вот почему он стал главарем ханстентонской шайки! И все же Кит решила, что ни за что не позволит Джеку разговаривать с ней так, как ему хочется. Небрежно кивнув, она отодвинула засов и уже из-за порога бросила:

— Я приеду.

Когда она затворила за собой дверь, Джек откинулся на подушки и задумался. Кит была первой женщиной, которая покинула его постель, не узнав силы его любовной страсти. С такими женщинами он никогда прежде не встречался. Уже засыпая, Джек думал о том, что месяц пролетит незаметно…

Глава 10

На следующее утро лорд Хендон, новоиспеченный начальник таможни Северного Норфолка, приехал на службу в Кингз-Линн вместе с двумя своими постоянными спутниками.

Вскоре лорд уже сидел, развалившись в самом удобном кресле. Его волосы были собраны на затылке и перетянуты черной лентой. Джек знал, что он производит впечатление весьма преуспевающего джентльмена, хотя и недавно вернувшегося с военной службы. Левая нога у него не сгибалась, так как под штаниной на нее была наложена шина. Джек получил ранение в битве под Корунной, и с шиной он сильно прихрамывал.

Хендон неспешно перелистывал страницы таможенного журнала. На одном из пальцев лорда красовалось кольцо с голубым сапфиром. Тем временем сержант Тонкин подробнейшим образом объяснял, почему он до сих пор не изловил контрабандистов, промышлявших между Линном и Ханстентоном. Джордж Смитон сидел у окна и молча наблюдал за происходящим.

— Чертовски ловкие мерзавцы, сэр. А главарь у них — большой хитрец, — бубнил сержант.

Джек мысленно усмехнулся и подумал: «Интересно, что бы на это сказала Кит? Надо будет передать ей слова Тонкина». Вполуха слушая отчет сержанта, он живо представил эту сумасбродную девчонку. Но тотчас же понял, что напрасно о ней вспомнил. Джек решил повнимательнее слушать своего подчиненного.

Крепко сбитый, с грубыми чертами лица и оттопыренными ушами, Тонкин казался человеком недалеким. И действительно, соображал он туго, в отличие от весьма неглупого Озборна. Джек отправил Тонкина в район, где орудовала его шайка, и обрек беднягу на всеобщее осмеяние, а сержант Озборн был переброшен на другой участок.

— Если бы только мне попался кто-нибудь из них, я бы сумел выколотить из него правду, сэр, — говорил сержант, хлопая глазами-бусинами. — Тогда бы мы переловили остальных и вздернули самых отъявленных на виселицу. Это был бы хороший урок для всех.

— Правильно, сержант. Нужно выследить их, — сказал Джек, отодвигая таможенный журнал. — Пока Озборну поручен район около Шерингама, ты отвечаешь за побережье от Ханстентона до Линна. Именно там промышляет эта шайка, верно?

— Да, сэр. Но мы никогда никого из них не видели. — Под сверлящим взглядом начальника таможни Тонкин чувствовал себя неуютно. — Разрешите спросить, сэр, а не послать ли мне солдат патрулировать берег около Бранкастера? Клянусь, там должна быть еще одна шайка.

— Не все сразу, Тонкин, — снисходительно улыбнувшись, сказал Джек. — Сначала излови тех, кто между Ханстентоном и Линном, а потом можешь заняться Бранкастером.

Сержант, похоже, был оскорблен таким недоверием. Вытянувшись перед начальником, он сказал:

— Слушаюсь, сэр, это все, сэр?

После ухода Тонкина Джек с Джорджем покинули здание таможни. Пересекая площадь, залитую солнечным светом, капитан небрежно помахивал тростью. Его мучили угрызения совести — ведь он не рассказал Джорджу о Кит. Джордж и Мэтью потребовали бы, чтобы он отделался от девушки — под тем или иным предлогом. Джек тоже бы так поступил, но сейчас он не видел «того или иного предлога»; будучи же офицером, считал, что дело — прежде всего.

Кроме того, Джеку было стыдно за то, что он совсем не по-джентльменски вел себя с Кит. «Отныне, — решил он, — у нас будут чисто деловые отношения. И никаких попыток завоевать ее, по крайней мере пока девушка остается в шайке. А вот потом, когда она перестанет заниматься контрабандой, я могу познакомиться с ней поближе. Разумеется, если она не будет против». Размечтавшись, начальник таможни не замечал, что происходит вокруг.

— Лорд Хендон, не так ли?

Чей-то громкий голос вернул его с небес на землю. Голос принадлежал высокому немолодому мужчине. Взглянув на его пышную седую шевелюру, выцветшие голубые глаза и волевое лицо, Джек сообразил, что перед ним лорд Спенсер Кранмер, дедушка Кит. Джек улыбнулся и протянул руку.

— Лорд Кранмер?

— Да. — Спенсер был доволен, что его узнали, и крепко пожал руку Хендона. — Я хорошо знал вашего отца, мой мальчик. Я недавно виделся с Марчмонтом и хочу сказать, что вы можете на меня рассчитывать.

Джек поблагодарил Спенсера и представил ему Джорджа Смитона, своего бывшего сослуживца. Спенсер и ему пожал руку.

— Вы помолвлены с Эми Грешем, не так ли? — спросил Спенсер. — Очень жаль, что вы не смогли приехать к нам на ужин.

— Мне тоже, — сказал Джордж, с беспокойством поглядывая на Джека.

— Примите наши извинения. Но нас еще раньше пригласили бывшие однополчане, и мы поехали в Лондон. — Джек был сама любезность.

— Да вы не мне это говорите. — Спенсер ухмыльнулся. — Больше всех из-за вашего отсутствия переживали наши дамы. Кстати, мой мальчик, хочу вас предостеречь: если вы будете скрываться от общества, это не остановит местных дам, они с утроенной энергией возьмутся устраивать вашу судьбу. Лучше дайте им возможность заняться любимым делом: пусть плетут свои сети. Когда они увидят, что вы безнадежны, то примутся за кого-нибудь другого:

— Боже милостивый! Они что, решили открыть на меня охоту? — Джек явно не ожидал такого поворота событий.

— Можете не сомневаться, — усмехнулся Спенсер. — Вы сейчас не в Лондоне, а в графстве Норфолк. Здесь вы от доброжелателей так просто не отделаетесь.

— Спасибо, что предупредили меня, сэр, — сказал Джек с лукавой улыбкой.

— Придется держать ухо востро, мой мальчик. Вы же не хотите получить в жены какую-нибудь серую мышку только потому, что ее пронырливая тетушка вовремя проявила настойчивость? — И Спенсер, посмеиваясь, откланялся.

— О Господи, — нахмурился Джек. У него было нехорошее предчувствие, что именно так все и выйдет. Похоже, Кит говорила правду: местные дамы решили найти ему невесту. — Я думал, что никто не заметит нашего отсутствия, но, оказывается, нам придется появляться на балах и обедах.

— Нам? — удивился Джордж. — Хочу тебе напомнить, что у меня хватило ума обручиться, так что мне теперь вовсе не обязательно появляться на светских приемах.

— Так ты собираешься бросить меня на произвол судьбы? — рассердился капитан.

— Черт возьми, Джек! Ты сумел выйти живым из кровавой битвы под Корунной, но испугался местных сплетниц.

— Да, но мы еще не видели, против кого предстоит сражаться на сей раз, верно? Что это за серая мышка, у которой слишком уж настойчивые родственники? Хочешь отдать меня им на растерзание?

Джордж в задумчивости окинул взглядом приятеля. У лорда Хендона на счету было немало побед в спальнях и будуарах, и он мог вскружить голову любой женщине.

— По-моему, Джек, этим неуемным дамам не удастся тебя получить, — улыбнулся Джордж.

Глухой безлунной ночью Кит выехала на темную поляну перед домом Джека. Натянув поводья, осмотрелась. Из-под ставней пробивалась узкая полоса света. Вокруг царила тишина. Кит повернула Делию к конюшне.

У входа в конюшню девушка спешилась. Кобыла в беспокойстве вскинула голову.

— Давай помогу.

Кит вздрогнула от неожиданности. Кто-то взял у нее поводья. Оказалось — Джек. Он молча отвел лошадь в стойло. Заметив, что девушка вглядывается во тьму, Джек сказал:

— Никого здесь больше нет. Пошли в дом.

Он открыл дверь, но не пропустил даму вперед, а вошел первый. Кит надула губки и вошла следом, осторожно затворив за собой дверь. Джек уселся за стол, но ей стул не предложил. «Что ж, это я переживу», — подумала Кит.

Хозяин хмурился, но Кит вовсе не собиралась просить его, чтобы он улыбнулся. Она сняла шляпу, сняла шарф и уселась за стол напротив Джека.

— Так что ты решила? — спросил капитан.

Джек долго настраивался на эту встречу, но, видно, все его усилия были напрасны. Стоило ему увидеть девчонку, как у него снова бешено забилось сердце. Капитан хотел поскорее покончить с делами и выпроводить гостью, доставлявшую ему столько беспокойства.

Джек видел, что Кит не намерена любезничать с ним. Впрочем, как и он с ней. Ни с одной женщиной у него не было столько хлопот. Мало того, что она терзала его тело, она и душу его лишила покоя. У него никогда раньше не было секретов от Мэтью и Джорджа, а теперь появились. Да и перед Спенсером Джек чувствовал себя виноватым, а ведь прежде он его просто не замечал. Лорд Кранмер наверняка очень любил эту своенравную девчонку, хотя она и незаконнорожденная. Что мог Джек сказать Спенсеру? «Послушайте, лорд Кранмер, а вы знаете, что ваша внучка занимается контрабандой?» Он окинул взглядом блестящие медные локоны Кит, посмотрел в ее фиалковые глаза, как совсем недавно смотрел в глаза Спенсера.

Кит не сразу ответила на вопрос Джека. Сначала она медленно сняла перчатки, потом с достоинством посмотрела на хозяина.

— Мои люди согласились. — Кит разговаривала с ними этим вечером. — Мы согласны объединиться при условии, что ты заранее будешь сообщать, какой повезем товар. — Это было ее условие. Рыбаки из шайки Кит были рады принять предложение Джека безо всяких «если».

Джек разозлился, но виду не подал. «Какого черта она сует нос не в свое дело?» — подумал он и заявил:

— Нет, не согласен.

— Нет? — Девушка пожала плечами. — Мне казалось, ты хочешь объединиться. — Она стала натягивать перчатки.

— Но ты требуешь невозможного! — взорвался Джек. — Как я смогу заниматься контрабандой, если стану спрашивать у тебя разрешения, прежде чем доставить товар? Когда мы объединимся, у нас будет один главарь, а не два. И хочу напомнить: главарем буду я.

Кит посмотрела Джеку в лицо. Было очевидно, что капитан уступать не намерен.

— Пойми, я отвечаю за своих людей, — сказала девушка. — Могу я быть уверена, что ты не причинишь им зла, если не буду знать, какой товар ты возьмешь?

Джек еще больше разозлился. Он признавал доводы Кит убедительными и, возможно, пошел бы на уступки, если бы… Если бы она не была женщиной. Любая женщина, осмелившаяся перечить Джеку, ничего, кроме раздражения, у него не вызывала.

— Конечно, трудно заставлять партнеров, у которых ты берешь товар, ждать, пока мы договоримся между собой. Все было бы гораздо проще, если бы ты брал меня на переговоры, — упорствовала Кит.

— Нет, это слишком опасно для тебя, — возразил Джек. — Одно дело дурачить полуграмотных рыбаков, и совсем другое — людей, у которых я беру товар. Они тебя сразу раскусят, и одному Богу известно, что они с тобой могут сделать.

Кит, поигрывая перчатками, спокойно выслушала эту тираду.

— Но ведь ты берешь товар только у Нолана? — спросила она.

— Почти всегда, — ответил Джек. Нолан был его главным поставщиком, хотя груз можно было взять еще у нескольких человек.

— С Ноланом я уже раз имела дело, и все прошло гладко. Он знает меня. А если увидит меня с тобой, то поверит, что мы объединились, и не будет пытаться за твоей спиной договариваться с моими людьми. Ты получишь то, что хочешь — монополию на ввоз контрабанды.

Джек молчал. Разве мог он с ней спорить? Ведь она попала в самую точку, черт бы ее побрал!

— Итак, где и когда ты договариваешься о товаре? — спросила девушка.

Джек был раздосадован. Кит приперла его к стенке. Капитан встречался с Ноланом в таком месте, где всегда царил полумрак. Он не хотел, чтобы его, Джорджа или Мэтью кто-то узнал, а ведь на ярком свету его золотистые волосы сразу бросались в глаза. Поэтому-то Джек встречался с Ноланом в полутемной таверне, куда всегда являлся в надвинутой на глаза шляпе. Но брать девушку в заведение, куда захаживали воры и головорезы, — это было бы безумием.

— Я не могу назвать место наших встреч, — заявил Джек.

— Почему же?

— Потому что брать женщину в воровской притон — такое просто немыслимо! — воскликнул капитан.

— Правильно, — согласилась Кит. — Поэтому в юноше Ките никто не должен увидеть женщину.

— О Боже! — Джек схватился за голову. — Да если ты пойдешь в эту таверну, я за твою жизнь и гроша ломаного не дам — кем бы ты ни вырядилась.

Кит молча смотрела на Джека. Наконец, залившись румянцем, она проговорила:

— Но ведь ты бываешь там — и ничего. Так почему же мне нельзя?..

— Моя милая, позволь тебе объяснить, что даже я не хожу в одиночку в подобные места, — сказал Джек. — Меня сопровождают Джордж и Мэтью.

— Тем лучше, — оживилась Кит. — Если нас будет четверо, тем более бояться нечего.

Джек в задумчивости смотрел на сидевшую перед ним самоуверенную особу. Интересно, она всегда своего добивается? Черт возьми, она уже почти его уговорила! Пусть посетит с ними разок таверну «Черный дрозд», может, после этого не захочет больше там появляться и не будет лезть в его дела.

Кит, казалось, угадала мысли Джека. Она едва заметно улыбнулась.

О Господи! Как же он от нее устал! Совершенно обессилел! Кит же оставалась невозмутимой, даже улыбалась. Джек тяжело вздохнул.

— Хорошо. В следующую среду, ночью, пойдешь с нами. Если будешь во всем меня слушаться. Больше никто не должен знать твою тайну, поняла?

Кит кивнула, довольная тем, что добилась своего. Она не собиралась своевольничать и перечить Джеку. Во всяком случае, пока не поймет, что за товар переправляет шайка. Если она узнает, что Джек вербует шпионов, она успеет предупредить лорда Хендона и, конечно, постарается, чтобы ее люди не пострадали.

— Где мы встретимся? — спросила Кит.

— Здесь, в одиннадцать, — ответил Джек. Он уже пожалел, что согласился взять ее в таверну «Черный дрозд».

Кит намотала на шею свой шарф. У нее, в отличие от капитана, было прекрасное настроение. Ей даже хотелось поддразнить Джека за его угрюмый вид. Но она вовремя одернула себя.

Главарь ханстентонской шайки сутулился, хмурился. Наконец-то эта девчонка уходит! Она и без его помощи отлично справится с лошадью. Пусть сама седлает свою чертову кобылу!

Кит насмешливо поклонилась, и это вызвало у Джека новый приступ раздражения, что, впрочем, ее абсолютно не смутило. Дверь за девушкой закрылась, и Джек остался один.

Он вытянулся на кровати, но долго не мог заснуть. Капитан старался не думать о деле, намеченном на среду, но неприятные мысли сами лезли в голову. «Я не дам девчонку в обиду», — подумал он, уже засыпая.

Глава 11

Как Джек и предполагал, появление Кит в таверне «Черный дрозд» заставило его поволноваться. Он искоса поглядывал на свою спутницу, сидевшую рядом на грубой скамье. Она уткнулась носом в кружку с крепким пивом. Напиток ударял в голову, и Джек надеялся, что Кит не пьет, а только притворяется. Понимает ли она, какой опасности здесь подвергается? Если бы он знал эту девчонку получше, то, наверное, лучше бы справился с ролью ее защитника. А уж без защитника ей здесь никак не обойтись!

Кит, казалось, не замечала, что ее появление в полутемной таверне вызвало всеобщий интерес. Завсегдатаи смотрели на нее во все глаза. К счастью, никто не решался заговорить с юношей. Джек и Джордж прошли на свое обычное место. Капитан усадил Кит возле стены, а сам уселся рядом. От него не укрылось любопытство посетителей таверны, которые забрели сюда в эту дождливую июньскую ночь, чтобы промочить горло.

— Где Нолан? Где его черти носят? — прорычал Джордж, сидевший напротив Кит.

— Он скоро придет, — сказал Джек.

Капитан предупредил Джорджа и Мэтью, что мальчишка поедет с ними «договариваться насчет груза», но ничего не сказал о тайне Кит. Внешность их юного спутника сразу бросалась в глаза; было видно, что он — не из бедной рыбацкой семьи. Капитану пришлось сказать своим людям, что парень — незаконнорожденный сын Кристофера Кран-мера и живет в Кранмер-Холле под присмотром Спенсера.

Джордж не возражал против того, чтобы взять юношу в таверну, и даже обещал присмотреть за ним.

— Если Кит, оказавшись в таком злачном месте, увидит изнанку нашего промысла и решит бросить его — тем лучше для мальчишки, — говорил он.

Такая мысль Джеку в голову не приходила. «Наоборот, — думал он, — эта чертовка представит все опасности в романтическом свете и совсем голову потеряет». Кажется, так и вышло. Джек, Джордж и Мэтью заметно нервничали, а вот Кит, похоже, было наплевать, что она оказалась в центре всеобщего внимания.

Джек снова посмотрел на девушку. Она поставила кружку на стол. Казалось, она лениво потягивала пиво, не замечая нервозной обстановки вокруг. «Или она крепко держит себя в руках, или ей все нипочем, — думал Джек. — Но почему она так вцепилась в кружку?» Капитан усмехнулся. Да она же до смерти перепугана, только делает вид, будто ничего не происходит.

Кит чувствовала, насколько напряжены у всех нервы, и знала, что она тому причиной. Таверна «Черный дрозд» — такая неуютная! И зачем она только напросилась прийти сюда? Джек думает, что она никогда больше не осмелится появиться в этом притоне. Но ведь пока эти оборванцы только смотрят на нее и ничего не делают. Пусть поглазеют — что ей, жалко, что ли? В Лондоне она и не такие взгляды перехватывала! А Джек так близко… И от него исходят тепло и сила. С ним ей нечего бояться.

Дверь отворилась.

— Это Нолан, — сказал Джек, присмотревшись.

Нолан заказал кружку пива и подошел к их столу. Он уселся на грубо сколоченную скамью и взглянул на Кит. Девушка подняла голову.

— Вы пришли вместе? — спросил Нолан, обращаясь к Джеку.

— Мы объединились. Так нам удобнее, — сказал капитан, сверкая белозубой улыбкой.

«Не хотела бы я иметь его в числе своих врагов», — подумала Кит.

— Что это значит? — в раздражении спросил Нолан.

— Это значит дружище, что тебе придется считаться со мной, когда ты захочешь ввезти в Северный Норфолк контрабанду. Ты будешь договариваться со мной, и только со мной, — проговорил Джек с угрозой в голосе.

— Это так? — Нолан повернулся к Кит.

— Да, — кивнула девушка.

— Что ж… — хмыкнул Нолан. — По крайней мере теперь мне не придется иметь дело с юнцами, которые норовят отхватить себе кусок пожирнее. — Он повернулся и принял кружку пива у толстой рыжей девки, разносившей напитки.

Джек и Нолан заговорили о предстоящей сделке. Девушка осматривалась. Рыжая девица отошла за стойку и оттуда, нагловатая, бесцеремонно разглядывала Кит.

— Двадцать бочонков первосортного бренди и десять портвейна, если вы сможете их увезти, — говорил Нолан, потягивая пиво.

«Как они пьют такую гадость? — думала Кит. — Оно же… воняет».

— Мы их увезем. Условия прежние?

— Да, прежние, — кивнул Нолан; он боялся, что Джек заставит его снизить цену. — Когда заберешь груз?

— Завтра, — сказал Джек, немного подумав. — Завтра новолуние, ночь будет темная. Когда расплачиваться?

— Как всегда. Когда заберешь товар, — ответил Нолан. — Судно называется «Молли Анн». Оно бросит якорь в бранкастерском порту завтра, когда стемнеет.

— Договорились. — Джек поднялся из-за стола. — Нам пора.

Нолан кивнул и вновь взялся за спою кружку.

Кит тоже поднялась и направилась к выходу. Трое ее спутников последовали за ней. Мэтью седлал лошадей, а Кит, Джек и Джордж поджидали его у дороги. В темноте девушке показалось, что мужчины обменялись многозначительными взглядами. Вскоре все вскочили в седла и поскакали прочь от таверны.

Добравшись до дома капитана, всадники спешились. Тотчас же зашли в дом и расселись вокруг стола. Джек, разливая бренди, вопросительно посмотрел на Кит. Она отрицательно покачала головой. «Хватит с меня и пива», — подумала она. Капитан в нескольких словах обрисовал план дальнейших действий, и Кит решила, что раньше он, наверное, был военным, конечно же, офицером. Слишком уж уверенно он отдавал распоряжения!

— Сколько у вас лодок? — спросил Джек.

— Четыре. Вам понадобятся все? — спросила Кит.

— Четыре ваши лодки и четыре наши — это неплохо, — заметил Джордж.

— И так мы быстрее переправим бочонки с вином, — сказал Джек. — Да, нам нужны все лодки. Спрячем их на берегу в небольшой бухте западнее порта. — Он повернулся к Мэтью и Джорджу и объяснил, что должен делать каждый из них. Кит слушала Джека вполуха и отвлеклась от своих тайных мыслей только для того, чтобы попрощаться с Мэтью и Джорджем.

— Спокойной ночи, парень, — улыбнулись оба.

Когда дверь за ними закрылась, девушка развязала платок.

— Уф-ф! Ну и жара, — выдохнула она.

Поставив бренди в буфет, Джек повернулся к девушке. Через месяц она уйдет из шайки, и ей уже не понадобится этот нелепый шарф. Душными августовскими ночами она будет думать о более приятных вещах, забудет про лодки и про Нолана. Капитан нахмурился. А вот ему придется заниматься тем же… До тех пор, пока лорд Хендон не завершит свою миссию, он не расскажет ей правды о себе. Невольно вздохнув, Джек вспомнил события уходящей ночи.

— Ну, как тебе понравились завсегдатаи таверны «Черный дрозд»? — спросил он.

— Замечательная компания, — хмыкнула Кит. — Но все прошло гладко. В следующий раз они меня узнают и будут меньше пялить глаза.

— В следующий раз? — эхом отозвался Джек, не ожидавший такого ответа. Ничего, он собьет с девчонки спесь! — Я думаю, ты понимаешь, что без меня, Джорджа и Мэтью тебе пришлось бы плохо?

— Но я вовсе не собиралась ехать туда одна. — Кит смотрела на капитана широко раскрытыми глазами.

— Конечно, нет, — кивнул Джек. — Я бы не позволил тебе одной заявиться в этот притон. Но разреши мне кое-что тебе растолковать. Допусти ты там малейший промах… — Он замолчал и пристально посмотрел на Кит. Судя по наивному выражению ее лица, она даже не догадывалась о том, что этой ночью в таверне могла разыграться трагедия. — А если бы тебя толкнули, провоцируя на драку? Что бы ты сделала?

— Спряталась бы под столом, — пробормотала девушка. — Я не умею драться.

Джек засмеялся. Действительно, вот уж была бы потеха, если бы Кит, сжав кулачки, набросилась на этих каторжников!

Девушка тоже рассмеялась. Внезапно капитан нахмурился. «Зачем он напускает на себя эту суровость? Неужели его лицо всегда будет таким непроницаемым?» — думала Кит.

«Ну давай, развесели его», — шепнул ей внутренний голос.

«Отстань, — ответила Кит. — Если я растоплю его холод, то не смогу оттолкнуть эти сильные руки. Что тогда со мной станет?»

«Тогда ты окажешься в его объятиях и не пожалеешь об этом».

«Мне довольно и его улыбки», — подумала Кит, чувствуя себя немного неуютно под взглядом Джека.

— Ты слишком уж обо мне беспокоишься, Джек. Все будет хорошо. К тому же через месяц я вас покину.

Кит обмоталась шарфом, закрыв им пол-лица, и нахлобучила на голову шляпу. Джек, сжалившись над девушкой, предложил ей немного ослабить шнуровку корсета, но Кит весело рассмеялась в ответ.

— Не считай меня своей собственностью, капитан Джек, — заявила она. — Я сама знаю, как мне удобнее.

Джек был уязвлен. Он еще не встречал такой своенравной особы.

— До встречи, — бросила Кит, и они с вызовом посмотрели друг на друга.

Девушка медленно направилась к двери, нарочито покачивая бедрами. У самого порога обернулась, чтобы посмотреть на произведенное впечатление. Глаза капитана метали молнии.

— Спокойной ночи, Джек.

Девушка закрыла за собой дверь и услышала какой-то звук, напоминавший рычание.

На следующую ночь Кит впервые отправилась за товаром вместе с шайкой Джека. Все происходило как обычно. Кит в мужском обличье стояла на скале. В бухту же вошли лодки с грузом контрабанды. Джек поручил девушке следить за берегом к востоку от бухты. Впрочем, Кит полагала, что если патруль и появится, то с запада, а не с востока, однако капитан не обращал внимания на ее возражения. Со скалы Кит прекрасно видела все, что происходило в бухте. Люди из шайки Джека и ее люди вместе таскали бочонки с вином. Они разгружали лодки и ремнями закрепляли бочонки на спинах пони. Затем повели навьюченных животных к полуразрушенной церкви.

Развалины церкви, увитые буйно разросшимся плющом, были почти неприметны для чужих глаз. А темный и сухой склеп являлся прекрасным тайником.

— Раньше он принадлежал роду Смитонов, — сказал Джек.

— А теперь? — спросила Кит.

— Лорду Хендону, — последовал ответ.

— Ты нарочно судьбу испытываешь? Слишком уж ты отчаянный, — заметила девушка. В этот момент серый жеребец прижался к вороной кобыле, и та в испуге отпрянула. — Придержи своего коня, — сказала Кит.

— Слушай, старина, — громко зашептал Джек на ухо Фавориту, — ты слишком далеко заходишь. Но не переживай. Женщины сами не знают, чего хотят, можешь мне поверить.

Кит проигнорировала столь оскорбительное замечание. Она вовсе не стремилась вступать с капитаном в словесный поединок, ибо не надеялась одержать верх в таком споре.

— Ты, помнится, хотел рассказать мне, почему не боишься вертеться под носом у лорда Хендона.

Джек едва заметно улыбнулся. Он вовсе не собирался касаться этой темы, но девчонка ведь не успокоится, пока не разузнает то, что ее интересует. Джек мысленно усмехнулся. Ничего, он поймает эту рыбку в свои сети.

— Почему не боюсь? Лиса не трогает мышей у своей норы, — ответил капитан.

— То есть лорд Хендон даже не подозревает, что твой дом и тайник — на его земле? — допытывалась Кит.

Джек молча кивнул.

Когда последние бочонки с бренди и портвейном были спрятаны в склеп, контрабандисты начали расходиться, кто — пешком, а кто — верхом на пони. Вскоре у склепа остались четверо: Кит, Джек, Мэтью и Джордж. Они подождали несколько минут, чтобы убедиться, что все их люди благополучно покинули развалины церкви.

— Увидимся завтра. — Джордж хлестнул лошадь и ускакал.

За ним уехал и Мэтью — Джек велел своему слуге дожидаться его неподалеку от церкви, на краю поляны.

Кит с улыбкой посмотрела на капитана. «Интересно, у меня усталый вид?» — подумала она.

— Значит, увидимся в понедельник. Правильно? — спросила девушка.

Джек кивнул, размышляя, следует ли провожать ее домой. Раньше ему не приходило в голову, что Кит подвергается опасности, разъезжая ночью по лесам. Какой же он мерзавец, если отпускал ее, усталую и беспомощную, во враждебную темноту. Как ей, должно быть, становилось страшно, когда вокруг трещали сучья и шелестела листва! Он должен проводить ее. Она, конечно, откажется, вспомнив его недавнюю вспышку страсти. Да и сейчас Джек не мог поручиться, что сумеет держать себя в руках, если окажется с Кит в темном лесу. Вдруг она, легкомысленная, как все женщины, начнет поддразнивать его? А ведь он дал девчонке слово: пока она в шайке, он не позволит себе вольностей.

Девушке ужасно хотелось спать. Она взглянула на Джека и проговорила сонным голосом.

— Ну, я поехала. Спокойной ночи.

Джек кивнул на прощание. Он знал, что Кит предстоит проехать без малого шесть миль, прежде чем она доберется до Кранмер-Холла, однако не решился ее проводить.

Повернув на восток, Джек вскоре нашел Мэтью. Они скакали по полям и лугам, окутанным мертвенно-бледным туманом. При этом оба молчали, погрузившись в свои мысли. Неожиданно Джек остановился и толкнул в бок сонного Мэтью.

— Поезжай дальше без меня. Я должен задержаться, черт побери!

В следующее мгновение капитан развернулся и поскакал во весь опор. Ошеломленный Мэтью долго таращился ему вслед — он ничего не понимал. А Джек, вернувшись к полуразрушенной церкви, повернул на юг. Он знал, что Фаворит почует вороную кобылу.

Глава 12

После первой совместной поездки за товаром Кит решила, что не так уж сложно будет один месяц побыть юношей. Но в душе ее не было покоя, и причиной беспокойства являлся не кто иной, как Джек.

Прошли две недели после объединения с шайкой капитана. Кит сидела в беседке и размышляла: почему Джек давал ей совершенно бесполезные поручения? Ее роль всегда одна и та же: стоять на скале и следить за восточной частью берега, хотя Ханстентон — западнее и ночной патруль мог появиться только с запада, со стороны города. Так зачем же ей выполнять бесполезные поручения?

Кит сидела на деревянной скамье и в задумчивости смотрела на розы. Все ее расспросы были неприятны Джеку, и он отмалчивался или отделывался общими фразами. Будь она понастойчивее, он, конечно, не сдержался бы и наговорил ей грубостей. А Кит вовсе не желала выслушивать оскорбления. У нее складывалось впечатление, что Джек намеренно посылает ее туда, где безопаснее.

Черт бы его побрал! Ведь именно Джек запретил ей расстаться с контрабандистами, и она осталась не для того, чтобы торчать без дела на скале. С нее довольно! Сегодня же надо с ним поговорить. Сейчас, когда они объединились, она могла бы заняться чем-нибудь полезным. Например, могла бы договариваться с Ноланом, а изредка — еще с одним поставщиком. Могла бы привозить груз, прятать его, а потом сбывать. Кружево и бренди — их основной товар. Причем товар они брали только первосортный, и это приносило хороший доход.

Кит поднялась и, шурша юбками, вышла из беседки. Оказавшись в царстве розовых кустов, девушка остановилась, в задумчивости глядя на хрупкие бутоны, прозрачные, как сахарные цветы в витрине кондитерской. Снова и снова задавалась она все тем же вопросом: почему Джек совершенно к ней равнодушен?

Когда она впервые оказалась в доме капитана, он оценил ее привлекательность, и в этом не было ничего странного. Но после той ночи он изменился и видел в ней лишь молодого главаря Кита, с которым объединился. Совсем недавно она имела успех у самых завидных женихов Лондона, а Джек был к ней совершенно равнодушен, и это больно ранило ее женское самолюбие.

Кит оборвала лепестки с увядшей белой розы, бросила их на землю и направилась к дому. Прежде она без труда завоевывала внимание молодых людей, но никогда этим не дорожила. Джек же, напротив, очень ее заинтересовал, но, несмотря на все уловки Кит, он не проявлял к ней ни малейшего интереса, его холодные серые глаза абсолютно ничего не выражали.

Поднявшись на террасу, Кит стиснула зубы. Он бросил ей вызов? Прекрасно! Она принимает его. «Капитан Джек будет у моих ног еще до того, как я покину шайку», — решила Кит, и на губах ее заиграла улыбка.

Да, вот что ей нужно, вот чего она жаждет. Кранмеры всегда добивались того, чего хотели. И если Джек хочет оградить ее от опасностей, то она сама будет их искать.

Кит вошла в гостиную, удобно устроилась в шезлонге и задумалась. Прежде всего нельзя позволять ему заходить слишком далеко, как в ту ночь, когда она впервые оказалась в его доме. Достаточно легкого флирта. Что он за человек? Вряд ли простой рыбак мог так хорошо владеть оружием, прекрасно держаться в седле, обладать незаурядным умом и пользоваться таким уважением сообщников. Кроме всего прочего, капитан Джек еще и на редкость красив. Но связь между внучкой лорда Кранмера и капитаном Джеком, главарем ханстентонской шайкой, была бы явным мезальянсом.

«Не забывай, что он считает тебя незаконнорожденной», — шепнул внутренний голос.

«Но это ведь неправда, — сказала себе Кит. — Я — из рода Кранмеров».

«А разве не Кранмеры едва не загубили твою жизнь, преследуя свои собственные интересы?»

«Только дядюшки и тетушки, но не Спенсер и не мои кузены».

«Ты просто глупая девчонка, разволновавшаяся от избытка впечатлений. Равнодушие Джека — фальшивое, и скоро ты сама в этом убедишься. Хочешь испытать то, о чем рассказывала Эми?» — дразнил ее внутренний голос.

«Ах, отстань. — Кит потеряла нить размышления, и ей стало скучно. — Мне нужна хорошая встряска, вот что мне нужно».

Волны с шумом набегали на песок. Стоя у подножия скалы, Кит сжимала в руке поводья и смотрела на контрабандистов. Их голоса заглушал рев прибоя. К ней никто не подходил. В ханстентонской шайке все считали, что с молодым главарем должен разговаривать сам капитан Джек.

Вскоре появился Джек, сопровождаемый Джорджем и Мэтью. Слово главаря являлось законом для ханстентонских контрабандистов. Раньше в шайке был другой главарь, и Кит слышала немало леденящих кровь историй про те времена. Но Джек изменил старые порядки, и ему не пришлось для этого размахивать саблей перед носом у непокорных. Все контрабандисты признали в нем своего главаря и подчинялись ему безоговорочно.

Кит посмотрела на море. Лодок поблизости не было.

Джек остановился неподалеку от Кит, и его тут же обступили контрабандисты. Главарь что-то им сказал, и они спустились к самой воде — очевидно, вскоре должны были появиться лодки. Джек спешился и о чем-то переговорил с Мэтью и Джорджем. Наконец подошел к Кит.

— Стой вон там, — он указал рукой, — и наблюдай за побережьем.

На этот раз, к удивлению Кит, Джек велел ей следить за скалами западнее их стоянки. Поразмыслив, она поняла, что и теперь капитан дает ей совершенно бесполезное, но безопасное задание. Что ж, сейчас она покажет свой характер!

— Нет, — отрезала Кит.

— Что значит «нет»? — осведомился Джек.

— Это значит, что я никуда не пойду, а буду стоять здесь и ждать лодки.

Джек в изумлении уставился на девушку. Ему вовсе не хотелось, чтобы она путалась у мужчин под ногами. В этот момент кто-то крикнул, что с корабля дали сигнал, — значит, скоро появятся лодки с товаром. Джек посмотрел на Кит и покачал головой.

— У меня сейчас нет времени на споры. Я должен заняться лодками, — проговорил он ледяным тоном.

— Отлично. Я займусь тем же, — заявила Кит. Она привязала поводья своей лошади к кусту, росшему у подножия скалы, и пошла за Джеком.

«Сейчас же выполняй его приказание», — шепнул внутренний голос.

Сильный порыв ветра чуть не сбил ее с ног. Кит отступила в нерешительности. Джек указал рукой на скалу, куда ей следовало забраться.

«Выполняй его распоряжение», — советовал внутренний голос. Ну вот, опять все получилось не так, как она хотела. Кит отвязала поводья от кустика и вскочила в седло. Джек стоял перед ней, упершись руками в бедра, преграждая дорогу к лодкам. Кит направила Делию вверх по тропинке.

На вершине скалы она спешилась и пустила лошадь пощипать чахлую траву. Разозлившись, строптивица уселась на большой плоский валун, подняла маленький камушек и бросила его вниз. Вот бы попасть в Джека! Со скалы она хорошо видела своего мучителя, стоявшего у лодок. Да, хорошо бы попасть в него. Вот была бы потеха! Кит ухмыльнулась и подперла голову кулаком. Дедушка, когда злился, мог и накричать на нее, но она никогда не принимала это близко к сердцу. Она знала: когда Спенсер повышает голос, он уже готов уступить ей. Когда же Джек однажды наорал на нее, она тотчас забыла все, что хотела ему выложить. Спорить с Джеком, когда глаза его мечут молнии, — так же нелепо, как пытаться потушить пожар стаканом воды. Вот и сейчас Кит подчинилась ему и очень стыдилась своего малодушия.

И теперь ей оставалось лишь сидеть на валуне и смотреть на контрабандистов. Когда последний бочонок погрузили на пони, Кит поднялась, твердо решив: сегодня она в последний, в самый последний раз подчинилась капитану Джеку!

— Так чем ты недовольна? — Капитан поставил на стол бочонок и повернулся к девушке.

Когда разгрузили лодки, Джордж сразу отправился домой. Заметив, что Кит помрачнела, Джек решил поговорить с ней наедине и отослал Мэтью в замок.

Закрыв за собой дверь, девушка подошла к лампе, бросила шляпу на стол и развязала шарф. Джек взглянул на нее вопросительно.

— Я думаю, ты перестанешь давать мне бесполезные поручения, — решительно начала Кит. — Иначе я сама найду себе занятие.

— Ты будешь делать то, что я приказываю! — закричал Джек.

— Неужели? — усмехнулась Кит.

— Черт возьми! — не выдержав, заорал Джек. — Я приказал тебе наблюдать за побережьем и предупреждать о появлении патруля. И не вздумай ослушаться!

— Не бойся, я не сбегу, — сказала девушка, — Знаю! Если бы я опасался, что ты сбежишь, я бы не отправил тебя на ту скалу.

— Но ты даешь мне бесполезные поручения…

— О Господи! — Джек схватился за голову. — Ты же не можешь разгружать лодки! А наблюдать за побережьем — это дело как раз для тебя.

— Но с запада нам не грозила опасность, — заявила Кит. — Ты прекрасно знаешь, что солдатам приказано патрулировать берег к югу от Ханстентона.

— Откуда тебе это известно? — насторожился Джек.

— Все об этом знают. — Кит пожала плечами.

— Кто тебе сказал?

— Спенсер. Он узнал об этом в Линне, — ответила Кит.

— Понятно… — протянул Джек. Он и забыл, как быстро в провинции разносятся слухи.

— Значит, я больше не буду торчать на скале? — в раздражении спросила девушка.

— Черт возьми, а на что ты еще годишься?

— Я могу таскать тюки с кружевом, — заявила Кит. — Они не такие уж тяжелые.

— Прекрасно, — кивнул Джек. — А если тебе вместо кружева передадут бочонок вина? Вот, поднеси-ка его к буфету. — С этими словами он поднял бочонок, стоявший на столе, и передал его Кит.

Девушка машинально протянула руки, обхватила бочонок и попыталась удержать его. Но не устояла на ногах и упала на спину. Джек тотчас же подхватил злосчастный бочонок, едва не покалечивший его гостью.

Кит лежала на полу и с негодованием смотрела на Джека. Глаза ее горели, как глаза дикой кошки.

— Ах ты, мерзавец! — закричала она. — Ты нарочно это подстроил.

Джек осторожно опустил бочонок на стол и посмотрел на Кит. С трудом удерживаясь от смеха, он наклонился и протянул девушке обе руки.

— Прошу вас, мадам, — улыбнулся капитан, помогая Кит подняться.

— Как больно, — пробормотала Кит.

Она была уверена, что теперь та часть тела, на которой она обычно сидела, превратится в сплошной синяк. И все из-за этого несносного контрабандиста!

— Приношу свои извинения. — Джека терзали угрызения совести, и он виновато улыбнулся. — Но если ты будешь изображать из себя крепкого молодца, то вряд ли отделаешься синяками.

— Ты прав, — проговорила Кит сквозь зубы, и ее глаза сверкнули, точно синие молнии. — Надеюсь, сегодня я свое уже получила? — Она ощупала свои ребра, словно желая удостовериться, что они действительно целы.

Джек окинул девушку восторженным взглядом и тотчас же почувствовал предательский жар в груди. Но ему все же удалось взять себя в руки, и он отступил на несколько шагов. Теперь, когда между ним и Кит находился стол, Джек чувствовал себя в безопасности.

Кит вопросительно взглянула на капитана. Она пыталась понять, что происходит в его душе.

— Не бойся, синяков у тебя больше не будет, — пробормотал он. Ему вдруг захотелось, чтобы она поскорее ушла.

— Может, ты разотрешь мой ушиб бренди? Я слышала, это снимает боль, — с невиннейшим видом проговорила Кит.

Растереть ее бренди? Джек в изумлении уставился на девушку. Он на мгновение представил, как поглаживает ее упругое тело — и на скулах его заиграли желваки. К счастью, он вовремя сообразил, что девчонка над ним насмехается.

— Не поможет, — улыбнулся Джек.

— Ты уверен? Мне так больно… — Кит надула губки.

Джек пристально смотрел на девушку.

— В таком случае тебе лучше уйти, пока ты еще в состоянии двигаться, — сказал он наконец.

Кит взглянула на него недоверчиво, пожала плечами и взяла со стола шляпу.

— Так можно мне помогать разгружать лодки? — спросила она, прикрывая лицо шарфом.

— Поговорим об этом завтра, — сказал Джек. Он вовсе не собирался уступать этой девчонке.

Кит надела шляпу и направилась к выходу.

— Посмотрим, какой товар приготовит для нас Нолан в следующий раз. — Джек подошел к двери и отодвинул засов. — В конце концов, через неделю ты покинешь нас, так что не стоит спорить…

— Сначала ты хотел, чтобы я осталась на два месяца, а не на один, — капризным тоном проговорила Кит, приблизившись к Джеку.

— А потом я решил, что одного месяца вполне достаточно. — Он не хотел растягивать эту пытку и, тяжело дыша, распахнул дверь.

— Ты уверен? — улыбнулась Кит.

— Вполне, — ответил Джек. Он взял ее за руку и вывел за порог. — Встретимся здесь в одиннадцать, как обычно. Спокойной ночи.

Кит не ожидала, что хозяин выпроводит ее столь бесцеремонно, но на прощание она одарила его очаровательной улыбкой.

— Тогда до завтра, — проворковала она.

Джек закрыл дверь и задвинул засов. Услышав наконец цокот копыт, он прислонился к двери и почувствовал, что ужасно устал. «Еще неделя. Господи, к ее концу я совсем изведусь», — думал он, подходя к столу. Бренди должно его взбодрить. Но тут капитану представилось, как его мучительница, которую он только что выпроводил, глухой ночью добирается домой. Если с ней что-нибудь случится, он себе этого не простит. Джек вздохнул и пошел седлать жеребца.

Глава 13

— Катрин, дорогая, ты у нас хорошо разбираешься во всяких светских тонкостях. Скажи, как нам лучше устроить настоящий бал-маскарад? — Леди Марчмонт маленькими глоточками пила чай и вопросительно поглядывала на Кит.

Хозяйка, конечно, и сама прекрасно знала, что такое бал и как лучше принять гостей. И все, кто находился сейчас в гостиной леди Марчмонт, понимали: бал устраивали с особой целью. Во-первых, чтобы вытащить в свет загадочного лорда Хендона, а во-вторых, чтобы представить ему Кит. Девушка много думала о предстоящем событии и решила, что на балу будет очень интересно.

— Для начала договоримся, что это будет бал-маскарад. Значит, нельзя просто набросить на бальное платье домино, — заявила Кит. — Как по-вашему, приглашенные успеют приготовить настоящие костюмы и маски?

— Времени более чем достаточно, — заметила леди Дерсингам.

— Если разослать приглашения сегодня днем, в запасе остается целая неделя, — с улыбкой подхватила леди Грешем. — Право же, я сгораю от любопытства. Мне так хочется посмотреть, кто во что нарядится!

Эми опустилась в шезлонг рядом с Кит и посмотрела на подругу.

— Как давно мы не устраивали подобных развлечений! — Леди Марчмонт отправила в рот кусок булочки. — Катрин, это будет так мило…

Кит любезно улыбалась и пила чай.

— Но если в костюмах никого нельзя будет узнать, то могут явиться и те, кого не приглашали, — с беспокойством заметила леди Дерсингам. — Помните, что было у Колвиллов, когда к ним явились без приглашения университетские друзья Бертранда? Бедняжка Дульси! Эти бесцеремонные молодцы испортили весь вечер, и стоило таких трудов их выпроводить!

Леди Марчмонт и леди Грешем с надеждой посмотрели на Кит. Девушка не растерялась.

— В приглашениях нужно указать детали костюмов, которые должны быть у гостей. Дворецкий не пропустит в Марчмонт-Холл тех, у кого не окажется этих отличительных признаков.

— А что это за отличительные признаки? — спросила леди Марчмонт.

— Например, лавровая веточка в петлице или на корсаже, — предложила Кит.

— Это как раз то, что надо. — Леди Марчмонт кивнула.

Идея всем понравилась, и Кит была очень довольна. Эми поглядывала на подругу с подозрением, но та делала вид, что ничего не замечает.

Весь следующий час дамы составляли список гостей. Кит и Эми писали приглашения. Вручив дворецкому внушительную пачку запечатанных посланий, дамы стали прощаться. Леди Дерсингам предложила Кит свой экипаж, а Эми с леди Грешем дожидались, когда подадут их карету.

— Что ты задумала? — спросила Эми, когда девушки спускались по ступенькам. Сейчас подруг никто не слышал: леди Грешем и леди Марчмонт что-то оживленно обсуждали, а леди Дерсингам любовалась розовым кустом.

— Почему ты решила, что я что-то задумала? — спросила Кит, пристально глядя на подругу.

— Ты что-то затеваешь, — заявила Эми. — Что у тебя на уме?

— Я хочу как следует рассмотреть лорда Хендона, а вот он не сможет на меня посмотреть. Я не позволю обращаться со мной как с вещью. — В глазах Кит зажглись озорные огоньки.

— И что же ты сделаешь? — поинтересовалась Эми.

— Скажу только одно: мой маскарадный костюм будет совершенно особенным. Сомневаюсь, что тебе удастся меня узнать. — Кит с хитроватой улыбкой посмотрела на подругу.

— Я-то тебя везде узнаю, как бы ты ни вырядилась.

— А вот это мы проверим в следующую среду. — Кит хихикнула.

Больше Эми от нее ничего не добилась. Экипажи уже подали, и девушки распрощались.

— Приезжай к нам завтра, расскажешь, что придумала, — сказала Эми, уже сидя в карете.

Фиалковые глаза Кит лихорадочно блестели. Взглянув на подругу, Эми поняла, что та ничего ей не расскажет.

Джек стоял, широко расставив ноги. Стоял по колено в воде. Он взглянул на Кит. Ее едва не сбивали с ног волны. Оба промокли до нитки — ночь была не из спокойных.

Яхта, которую они ждали, подошла ближе к берегу и развернулась. Мэтью ухватился за корму, и яхта выровнялась. Кит, натянув на руки рукавицы, вцепилась в борт суденышка и попыталась подтянуться, но соскользнула в воду.

Джек только этого и ждал. Он легко подхватил девушку, подтолкнул ее вверх. Кит перевалилась через борт и, тяжело дыша, растянулась на палубе. И только тут Джек сообразил, что причинил ей боль. Поморщившись, он взобрался на яхту.

Кит с трудом отползла в сторону, чтобы Джек ее не задел. Как бы ей хотелось, чтобы этот человек чувствовал то же, что и она! Джек смотрел на нее совсем не так, как другие мужчины, — он был холоден и невозмутим. И все же что-то подсказывало ей: он к ней неравнодушен. Сегодня судьба предоставляет ей возможность проверить, так ли это. И она не упустит такой шанс.

На днях, ночью, Кит снова побывала в таверне «Черный дрозд». На сей раз Нолан предложил им необычный товар — фламандскую ткань. Причем тюки оказались такие громоздкие, что не поместились бы в весельной лодке. Но Джек, как ни странно, взял товар, хотя Кит не представляла, где он раздобудет подходящее судно. Однако капитан его раздобыл, и Кит не стала спрашивать, как это ему удалось.

Сегодня, направляясь к берегу, Кит готовилась устроить ссору, если Джек опять заставит ее торчать на скале. Но он взял ее с собой на яхту, и Кит радовалась, как девчонка, когда узнала, что эта яхта — самое быстроходное судно в их маленькой флотилии. Она с детства мечтала о парусном судне, но дедушка не считал нужным потакать всем ее капризам.

Кит стояла у поручней и смотрела на волны за бортом. Они направлялись к кораблю, очертания которого становились все более отчетливыми.

Джек уже готовил людей к тому, что Кит вскоре расстанется с контрабандистами. Для начала он рассказал Мэтью весьма трогательную историю о том, как волнуется дед из-за частых ночных отлучек любимого внука. Капитан предпочел бы, чтобы Кит немедленно распрощалась с контрабандистами, но это вызвало бы у них подозрения. А ведь он уже достаточно намучился с этой девчонкой… А недавно в таверне «Черный дрозд» она, казалось, издевалась над ним: села рядом на скамью — и придвинулась почти вплотную. Мало того, что девчонка касалась ногой его ноги, так она еще положила руку ему на бедро и принялась легонько поглаживать его ногу. К счастью, вскоре пришел Нолан, и дерзкая девчонка убрала руку. Хорошо еще, что у Джека хватило ума не отплатить ей той же монетой. Что бы подумали завсегдатаи таверны, увидев, как бравый капитан Джек целует худосочного паренька, своего помощника?

После того случая Джек всегда приказывал Мэтью сопровождать его. Верный слуга, конечно же, не догадывался, что мужественный капитан боится оставаться наедине с хрупкой девушкой. После последней встречи контрабандистов Мэтью послушно последовал за капитаном в дом, а Кит заявила, что Джек — трус. Она и представить не могла, какие страсти бушевали в его душе. Он потом долго думал о том, как отомстить ей.

Обогнав весельные лодки людей Джека, яхта развернулась и подошла к голландской бригантине. На носу суденышка с тросом в руках стоял Мэтью. Паруса на яхте спустили, и Мэтью бросил трос матросу с бригантины. Минуту спустя контрабандисты уже были на борту бригантины. Кит последней перебралась на голландское судно. Взглянув на худенькую фигурку девушки, Джек усмехнулся. Да, тюки с фламандской тканью — это не пакеты с кружевом.

Контрабандисты обвязали тюки веревками и начали аккуратно спускать их прямо в трюм яхты.

— Покажи мальчишке лебедку, — сказал Джек рулевому.

Кит с замирающим сердцем смотрела, как мимо нее проплывает тяжелый тюк, раскачивавшийся из стороны в сторону. И тут Джек подскочил к лебедке и ухватился за веревку. Груз перестал угрожающе раскачиваться, и девушка вздохнула с облегчением.

Трюмы голландского судна были доверху забиты тюками с товаром, и вскоре контрабандисты загрузили не только яхту, но и все свои четыре лодки.

По небу же по-прежнему мчались темные тучи, а волны, увенчанные белой пеной, становились все выше.

Неожиданно Кит вспомнила ту ночь, когда опоздала на встречу контрабандистов. Она вошла в рыбацкий домик, не зная, что сказать в свое оправдание. А Джек с ухмылкой спросил:

— Ну что, опять неприятности с дедом?

Кит не поняла вопрос, но нахмурилась и кивнула. Мужчины же загоготали, и это очень смутило девушку. По всей видимости, Джек успел наговорить им про нее всяких гадостей, решила Кит. Только потом она догадалась, что капитан готовит ей путь для отступления… Кит не по своей воле еще на месяц осталась в шайке, но теперь ей не хотелось расставаться с контрабандистами.

«Он ведь, кажется, еще не у твоих ног?» — шепнул ей внутренний голос.

Кит с восхищением посмотрела на стоявшего перед ней широкоплечего и светловолосого мужчину и невольно подумала о том, что обнаженный он еще привлекательнее. Скоро она навсегда распрощается с Джеком, и ни одна из ее фантазий так и не станет явью. Своим кокетством она ничего не добилась — Джек лишь сердился и смотрел на нее как-то настороженно… Еще ни одному мужчине не удавалось устоять перед ее чарами, а вот Джек словно не замечал ее красоты.

Девушка услышала тихий свист и поняла: пора переправлять товар на берег. Контрабандисты перебрались обратно на весельные лодки и на яхту, освободили тюки от веревок и отчалили от бригантины.

Кит прекрасно понимала, что ее пребывание на яхте — занятие столь же бесполезное, как и дежурство на скале. Правда, качаться на зыбких волнах было куда интереснее, чем стоять на берегу. Ухватившись за борт суденышка, Кит с жадностью вдыхала свежий морской воздух и поглядывала на проплывавшие вдалеке призрачные холмы и тусклые огоньки. А ветер усиливался, и волны вздымались все выше…

Джек же, как всегда невозмутимый, поднял паруса. Мэтью взялся за руль. И тотчас же паруса захлопали на ветру, надулись, и яхта рванулась к берегу.

Кит вскрикнула в испуге — ее швырнуло на тюк, привязанный к борту. Девушка судорожно вцепилась в веревки и, собрав последние силы, чуть приподнялась, упершись в борт яхты. В тот же момент раздался оглушительный треск.

— Кит! Ложись!

Девушка мгновенно растянулась на палубе. И тотчас же что-то темное промелькнуло над ее головой и скрылось в бурлящих волнах. Оказалось, что порывом ветра обломило верхнюю часть мачты, и теперь яхта немного кренилась на правый борт. Глаза Кит округлились от ужаса; она вспомнила, что не умеет плавать. Море же кипело за бортом, и по темному небу проносились аспидно-черные тучи. Девушка закрыла глаза, почувствовав позывы тошноты. Ей показалось, что все вокруг нее рушится. И казалось, что она вот-вот лишится чувств. Следующий порыв ветра едва не унес ее за борт. Кит хотела выпрямиться, но новый приступ тошноты лишил ее остатков сил, и она снова растянулась на палубе.

Неожиданно Кит почувствовала, как чьи-то руки подхватили ее. Затем она почувствовала у своих губ что-то холодное…

— Плохи дела, а? — раздался над ее ухом голос Джека. — Выпей, тебе полегчает.

Она узнала запах бренди и машинально сделала глоток. Это немного взбодрило ее, и тошнота отступила. Но уже в следующее мгновение Кит покачнулась и наверняка бы упала, если бы Джек не поддержал ее.

Он невольно прижал девушку к себе — и в ту же секунду она забыла о ветре, об огромных волнах и о приступе морской болезни. Забыла даже о том, что не умеет плавать. Объятия Джека были такими крепкими и так успокаивали… И Кит вдруг поняла, что уже ничего не боится. Она впервые попала в шторм и сначала очень испугалась, но теперь, в объятиях Джека, морская стихия не страшила ее. Кит прислонилась спиной к тюкам и почувствовала, как напряглись мышцы капитана. В этот момент ей казалось, что перед ней стоит прекрасная статуя, которую не сдвинут ни свирепые порывы ветра, ни жестокая качка. Кит прижалась к Джеку всем телом и почувствовала, как он напрягся. Неужели он не находит ее привлекательной? Неужели не ощущает огонь желания? В какую игру он с ней играет?

— Ради всего святого, отодвинься! — прошипел Джек и сделал шаг в сторону.

Голос капитана вернул Кит к реальности. Она почувствовала, как палуба уходит у нее из-под ног, и в отчаянии посмотрела на черную воду, бурлившую совсем рядом. А Джек с рулевым уже возились у мачты. Они распутали веревку и развернули большой парус. Ветер наполнил его, и яхта тут же выровнялась. Теперь судно снова без помех скользило по волнам.

— Капитан, если сможете держать так веревку, все будет в порядке! — прокричал Мэтью и вернулся к рулю.

Джек был страшно зол на Кит. Надо же, девчонка и в шторм не может оставить свои фокусы. Выбросить бы ее за борт! Джек выругался сквозь зубы; он никак не мог успокоиться.

Кит же вдруг пришло в голову, что именно сейчас она могла бы узнать, каковы истинные чувства Джека. Ведь в минуту опасности он не сможет притворяться, не сможет обманывать ее. Обстоятельства ей благоприятствуют… Она разглядела Мэтью, стоявшего у руля в тучах брызг и боровшегося с обезумевшим ветром. Его лицо выражало сильнейшее беспокойство, и вряд ли он сейчас видел что-либо, кроме волн за бортом. Кит, набравшись смелости, подошла к Джеку и прижалась к нему всем телом. Он судорожно сглотнул, но не выпустил из рук веревку.

Кит помедлила немного, а потом еще крепче прижалась к капитану, дерзко глядя ему прямо в глаза. Джек до боли стиснул зубы, пытаясь не поддаться искушению. Проклятая девчонка! Почему ей взбрело в голову именно в эти минуты демонстрировать свое очарование?! А она извивалась перед ним и все крепче прижималась к нему своими восхитительными округлостями.

Тут налетел сильнейший порыв ветра, и Джек в отчаянии вцепился в веревку. В эти мгновения мысли вихрем проносились в его голове. Капитан понимал, что больше не выдержит эту сладкую пытку. Он хотел выругаться, но вдруг сообразил, что забыл весь свой обширный запас проклятий. Да и голос… Джек не был уверен, что он не подведет его. «Ну ничего, — думал он, — скоро чертовка уйдет из шайки и — заплатит мне за все. Наказание будет столь же сладким, сколь и мучительным».

Наконец впереди показался берег. Еще никогда скалы Дувра не казались Джеку такими желанными.

Девушка отошла к борту яхты. Капитан стал убирать паруса, и судно, сбавив скорость, медленно подошло к берегу. Кит поняла, что ночное плавание окончилось благополучно. Она со вздохом опустилась на тюки с товаром.

Яхту слегка покачивало. Мэтью спрыгнул в воду и вскоре выбрался на берег. Джек подошел к девушке, и она почувствовала гипнотическую силу его взгляда. Он коснулся ее плеча. Вокруг шумели волны, но Кит показалось, что она слышит лишь биение своего сердца. Джек положил руку на бедро девушки, и ей вдруг показалось, что ее обдало жаром. Лицо Кит пылало. Она в. негодовании отпрянула и взглянула капитану в лицо.

— Продолжим позже, кошечка, — проговорил он, насмешливо улыбаясь.

Кит выбралась на берег. Джек вывел ее из себя своей наглой выходкой, и сейчас она старалась держаться от него подальше.

— Я буду вон на той скале, — сказала она Мэтью. — Понаблюдаю за побережьем.

Не увидев рядом Кит, Джек стал беспокоиться. Опять она что-нибудь выдумала?!

— Где этот несносный мальчишка? — спросил он у Мэтью.

— Где Кит? — переспросил тот. — Наблюдает за побережьем.

Губы Джека тронула усмешка. Значит, она предпочитает торчать на скале — только бы находиться подальше от него… Но он ей не верит! Потому что чувствовал, как билось ее сердце, когда он прикасался к ней на палубе. Она жаждала его так же, как и он ее. Упрямая кошечка! Скоро, очень скоро она получит то, чего добивается. Увы, сейчас капитану предстояло заняться не столь увлекательным делом — предстояло разгружать лодки.

Кит дождалась, когда контрабандисты начнут разъезжаться. Затем пришпорила лошадь и поскакала к дому. Лицо ее пылало; настроение же окончательно испортилось. Более того: она была в отчаянии. Черт бы побрал этого несносного капитана Джека! Как он смел так бесцеремонно обращаться с ней на палубе?! Да еще эти его насмешливые слова…

Сомнений не оставалось: она ему нравилась, нравилась как женщина. И этот негодяй воспользуется своим превосходством при первом же удобном случае. Благоразумнее всего теперь держаться от него подальше. Ах, каким безрассудством с ее стороны было обещание остаться в шайке.

«Зато теперь ты испытала кое-что из того, о чем рассказывала Эми», — шептал внутренний голос.

«О Господи, — думала Кит, — я же не могу влюбиться в контрабандиста!» Сердце девушки учащенно билось, когда она вспоминала произошедшее на палубе. Какое пьянящее чувство она испытывала, когда он прикасался к ней. И в его крепких мускулах ощущалась такая сила! Память безжалостно воскрешала в душе Кит те минуты, когда Джек поглаживал ее бедро. Она не могла отрицать: ей было приятно. Но при мысли о том, что он обещал продолжить эту свою игру, Кит приходила в смятение. Неужели Джек не шутил? А что, если он на самом деле собирался… Кит невольно пришпорила лошадь, и Делия, фыркнув, поскакала быстрее.

Кит проехала уже около мили, когда Джек вскочил в седло. Контрабандисты, спрятав товар, один за другим растворились в черноте ночи.

— Я немного прогуляюсь, отправляйся домой, — сказал Джек, обращаясь к Мэтью. С этими словами он пустил своего жеребца догонять вороную кобылу.

Капитан ужасно устал от ночных прогулок и жаждал спокойствия, но он не смог бы заснуть, не убедившись, что девушка благополучно добралась домой. Его утешало только одно: скоро Кит расстанется с контрабандистами.

Джек сидел за письменным столом в своей библиотеке, и его белокурые волосы сверкали под лучами солнца. Однако он чувствовал себя не очень-то уютно среди смотревших на него отовсюду темных корешков и массивной старинной мебели. Библиотека в этот день нагоняла на него тоску.

Кольцо с сапфиром, сверкавшее на его пальце, отбрасывало на пресс-папье синие блики, когда он неторопливо распечатывал письмо ножом для разрезания бумаги. Взглянув на сидевшего за столом изысканно одетого джентльмена, все, без сомнения, признали бы в нем лорда Хендона, нового начальника таможни Северного Норфолка.

Лорд пробежал глазами аккуратные строчки и задумался.

Джордж же тем временем расхаживал по комнате и с рассеянным видом перелистывал газеты со спортивными и военными новостями, лежавшие на низеньких столиках. Наконец он остановился у мраморного камина, и его фигура отразилась в огромном зеркале с золоченой рамой. Джордж был одет довольно скромно и более всего походил на сына небогатого землевладельца. Но большие темно-карие глаза и открытая улыбка делали его весьма привлекательным.

— Вижу, тебе прислали приглашение на маскарад в Марчмонт-Холл. Ты поедешь? — спросил Джордж.

— Чертовски трудно отказаться, — ответил Джек, немного помедлив. Он не испытывал особой радости по поводу предстоящего праздника, так как терпеть не мог светских вечеринок. «Ах, до чего же скучно улыбаться, отпускать невинные шутки, приглашать молоденьких девушек на танец, развлекать их и следить за каждым своим словом и жестом, чтобы, не дай Бог, не перейти границу дозволенного», — думал он. К тому же сейчас его занимали другие заботы.

Капитан не мог поручиться, что он вел себя достойно при последней встрече с Кит. Минувшей ночью она не появилась, в первый раз нарушив законы шайки. Конечно, Джек тут же пустил слух, что дед силой заставил Кит остаться дома. Но он прекрасно знал, что сам напугал девчонку. Хотя и не понимал, почему она держалась с ним так настороженно. Неужели ей не понравились его ласки?

Кит — взрослая женщина, кокетничала напропалую, но ведь она не могла не знать, чем кончается подобное кокетство! Почему она то дерзко заигрывала с ним, то изображала девственницу? Ведь она прекрасно понимала, что, распаляя в нем страсть, шутками не отделается. Джек был уверен: выставляя себя напоказ, Кит намеренно провоцирует его и желает продолжения, но по какой-то неизвестной ему причине сдерживается и отступает в самый решительный момент.

— Что ты наденешь? — услышал Джек вопрос приятеля.

— Надену? — Лорд Хендон задумался. — У меня где-то валяется домино, я и накину его поверх обычного костюма.

— Ты что, невнимательно читал приглашение? — насмешливо проговорил Джордж. — Там же ясно сказано: нельзя заявляться в домино, все гости должны приехать в настоящих маскарадных костюмах.

— Черт бы их всех побрал! — заорал Джек. — Это значит, что на балу будут одни пастушки и дрезденские молочницы. Да они нам синяки наставят своими ведрами!

— Ты преувеличиваешь. — Джордж засмеялся и уселся рядом с другом.

— И кем же ты нарядишься? — с язвительной усмешкой спросил Джек.

— Я буду Арлекином, — смущенно улыбнулся Джордж. — Я ведь помолвлен и должен считаться с мнением невесты, а она хочет, чтобы я появился на этом нелепом балу.

— Слава Богу, что меня минула сия чаша, — изрек Джек, и его губы растянулись в улыбке.

— А ты что придумал? — поинтересовался Джордж.

— Ну, это ведь очевидно. — В глазах Джека вспыхнули озорные огоньки. — Они хотят, чтобы я напялил на себя маскарадный костюм, но все же остался узнаваем, верно? Они собираются найти мне невесту, так?

Джордж кивнул.

— Я говорил тебе, что сама леди Марчмонт заинтересовалась моей драгоценной персоной и приготовила мне в жены некую молодую особу?

— Этого я не знал, — ответил Джордж.

— Но это так. И если уж мне все равно придется поехать на бал, то лучшее, что я могу придумать, — нарядиться так, чтобы меня не узнали. Я поеду как капитан Джек, пират и контрабандист, главарь ханстентонской шайки.

— А как же волосы? — с сомнением проговорил Джордж.

— У меня где-то пылится парик моего деда. Его-то я и надену. Как тебе моя затея?

Джордж кивнул, но, в отличие от приятеля, он вовсе не был уверен в успехе этого предприятия. Джентльменов с таким, как у Джека, атлетическим телосложением, в Северном Норфолке можно по пальцам пересчитать. Но если уж Джеку что втемяшилось в голову, спорить с ним бесполезно. В конце концов, местные дамы не видели Джека лет десять, а то и больше.

— Кто знает, — пробормотал Джек, — может, мне и в самом деле понравится какая-нибудь девица?

— Ты всерьез подумываешь о женитьбе? — Джордж в изумлении уставился на приятеля.

— Мне же придется когда-нибудь это сделать, — усмехнулся Джек. — Но ты не думай, что мне не терпится надеть на палец обручальное кольцо. Слишком уж это рискованное дело.

— А как ты представляешь свою будущую жену? — осторожно осведомился Джордж.

— Ну… она должна быть достойной супругой лорда Хендона…

— Это само собой, — кивнул Джордж.

— И кроме того: мне понравится, если она будет хоть немного симпатична и сумеет поддерживать разговор за завтраком. И я был бы ей очень признателен, если бы она не вмешивалась в мои дела.

— Вот как? — Джордж скептически посмотрел на приятеля.

— Если ты думаешь, что я женюсь на какой-нибудь смазливой дурочке и позволю ей всю жизнь помыкать мною, то ты глубоко ошибаешься, — прогбворил Джек. — Я никогда не верил в сказки о семейном счастье. Два человека не могут долгие годы жить душа в душу.

— Но у тебя ведь сейчас нет любовницы?..

— В данную минуту — нет. — Джек ослепительно улыбнулся. — Но у меня есть одна девушка на примете.

Джордж промолчал.

— В любом случае моей будущей жене придется понять: что кое в чем ей придется предоставить мне свободу. — Джек подумал о том, что никакая жена не сможет заменить такую соблазнительную любовницу, как Кит.

Глава 14

Марчмонт-Холл встретил Кит гомоном веселых голосов, смехом и мелодичными звуками скрипки. Дворецкий учтиво улыбался и окидывал каждого гостя цепким взглядом, проверяя, есть ли на костюме лавровая веточка. Взбежав по ступенькам, Кит подняла обтянутую перчаткой руку. Дворецкий увидел приколотые к отвороту рукава зеленые листочки, поклонился и пропустил ее.

Кит была чрезвычайно довольна тем, что дворецкий, столько раз видевший ее прежде, теперь не узнал ее. Она медленно вошла в распахнутые настежь широкие двери и остановилась в холле. Просторный, во всю ширину дома, холл был уже полон гостей, и у девушки зарябило в глазах от их пестрых нарядов. Кит потрогала свою черную маску и, убедившись, что она на месте, прошла в зал.

Окинув взглядом гостей, девушка заметила, что многие не сводят с нее глаз. Это заставило ее насторожиться. Но она тут же поняла, что никто ее не узнал, и сразу успокоилась. Пока все шло так, как она задумала: гости пытались сообразить, где они могли видеть этого миловидного юношу. Неторопливо прохаживаясь по залу, Кит старалась собраться с мыслями. Костюм на ней был весьма примечательный. Элмина перекроила старую куртку, принадлежавшую когда-то ее кузену Джеффри, и получился отличный темно-синий сюртук для Кит. Старшая горничная сшила девушке горчичного цвета бриджи в обтяжку и синий с желтым жилет. Причем жилет и сюртук были немного длиннее, чем следовало, — чтобы скрыть некоторые особенности фигуры, совершенно нехарактерные для юноши. На шею же Кит повязала белоснежный шейный платок, позаимствованный у Спенсера. Но самой замечательной частью костюма был, конечно, ее темно-каштановый парик. В мансарде Кит наткнулась на целый сундук с париками. Она несколько часов гадала, какой лучше надеть, а потом провозилась еще столько же, подстригая букли на нынешний лад. Разумеется, столь необычный маскарадный костюм привлекал всеобщее внимание, но девушка думала совсем о другом.

Кит ни на секунду не забывала о лорде Хендоне. Она была уверена, что местные дамы тут же набросятся на лорда и весь вечер будут виться вокруг него. Но, окинув взглядом зал, Кит поняла, что ошибалась. Леди Дерсингам чинно прохаживалась у подмостков для музыкантов. Леди Грешем и леди Марчмонт, оживленно что-то обсуждая, старались держаться как можно ближе к главному входу. Все три дамы, конечно же, внимательно наблюдали за происходящим.

Взглянув в их сторону, Кит презрительно усмехнулась. Скорее всего они обсуждали чьи-то родословные и строили свои матримониальные планы. Нет, эти степенные дамы в тусклых шелках не смогут сделать из нее замужнюю женщину, такую же скучную и степенную, как они сами.

Девушка прохаживалась среди гостей, не спуская глаз со своих доброжелательниц. Судя по всему, лорд Хендон еще не приехал, но, когда он войдет в зал, дамы непременно как-то отреагируют. А такой удобный случай оценить лорда Хендона вряд ли когда-нибудь еще ей представится. Кит хотела узнать, что он за человек. И она узнает это во что бы то ни стало! Тем более что ее нынешний наряд позволял ей вести игру по своим правилам, а не по правилам нового начальника таможни.

На другом конце зала Кит заметила Эми. Ее лучшая подруга нарядилась для маскарада в костюм Коломбины. И тут Кит почувствовала на себе взгляд Спенсера. Дедушка беседовал с отцом Эми на любимую тему — обсуждал проблемы разведения породистых лошадей. И действительно, в племенных жеребцах Спенсер прекрасно разбирался. Сегодня Кит упросила дедушку ехать в экипаже без нее, чтобы ее не узнали рядом с таким заметным спутником. Спенсер решил, что внучка хочет приехать инкогнито и разыграть подружек, и велел приготовить для нее маленькую коляску. Но Кит прискакала верхом на Делии, и никто — даже конюх в Марчмонт-Холле — не узнал ее.

Кит снова принялась прохаживаться по залу. Гости, казалось, съехались в Марчмонт-Холл со всей округи. Девушка вежливо улыбалась и кланялась знакомым дамам и джентльменам, и их недоуменные лица очень ее забавляли. Ей приходилось помалкивать, так как ее легко могли узнать по чуть хрипловатому голоску. Если бы в обществе узнали, что она явилась на бал в мужском костюме, это сочли бы неслыханной дерзостью, поэтому Кит решила уехать из Марчмонт-Холла до того, как настанет время снимать маски. Девушка подошла к оркестру. Музыканты поднялись на подмостки и принялись настраивать свои скрипки, пиликая смычками с торжественным и сосредоточенным видом.

— Вот вы где, молодой человек!

Кит обернулась и увидела хозяйку дома, распорядительницу бала, и молоденькую неприметную девушку в буклях рядом с ней. Кит вежливо поклонилась, беспокоясь, как бы не соскользнула ее маска.

— Не имею ни малейшего представления, кто вы, милый юноша. Но вы ведь танцуете?

Кит была ужасно рада, что леди Марчмонт ее не узнала. Поэтому она не догадалась отказаться и утвердительно кивнула.

— Прекрасно! Значит, вы будете кавалером этой прелестной пастушки. — Леди Марчмонт кивнула на девушку, стоявшую с ней рядом.

Кит низко поклонилась и пробормотала:

— Леди, вы очаровательны… — Только теперь Кит поняла, как опрометчиво поступила, согласившись танцевать.

Пастушка присела в низком реверансе. «Она, должно быть, танцует, как корова! — подумала Кит, с сомнением глядя на партнершу. — Ей бы потренироваться перед зеркалом».

Леди Марчмонт с облегчением вздохнула, покровительственно похлопала Кит по плечу и отправилась на поиски других одиноких джентльменов, чтобы пристроить не пользующихся успехом девушек.

Кит лихорадочно соображала, как бы завязать светскую беседу, но тут заиграла музыка, и зал ожил. Кит и ее пастушка заняли места в ближайшем круге, и после первой же фигуры Кит поняла, что ее партнерша совершенно не умеет танцевать. Кит же, напротив, с каждым шагом держалась все увереннее. Не так давно ей пришлось учить танцевать своих младших кузенов, поэтому она знала, как двигаются в котильоне кавалеры, и теперь без труда все вспоминала. Но чего ей стоило приладиться к неуклюжим движениям своей дамы! Когда пастушка чуть не упала, Кит с непринужденной улыбкой проговорила:

— Вы танцуете совсем неплохо, но будет лучше, если вы не станете так напрягаться.

Пастушка посмотрела на нее с мольбой в глазах и тоже попыталась улыбнуться.

Кит старалась успокоить свою даму и немного приободрить ее. И это ей удалось: когда танец закончился, пастушка мило улыбалась, рассыпаясь в благодарностях.

Джек приехал в Марчмонт-Холл с опозданием и теперь, сидя в другом конце зала, разглядывал танцующие пары. Ему казалось, что по залу порхает стая огромных пестрых бабочек. Сам же лорд Хендон нарядился небогатым землевладельцем и надел темно-русый парик; лицо его было наполовину скрыто под черной маской. Первые несколько минут Джек любовался яркими нарядами дам и кавалеров и слушал чудесную музыку. Неожиданно к нему подошел лорд Марчмонт. Как хозяину удалось узнать его, Джек не знал, но вечер был безнадежно испорчен. Лорд Марчмонт тотчас же решил представить гостя своей супруге, а она, к несчастью, беседовала с тремя дамами, так что Джеку пришлось обменяться любезностями с леди Грешем, леди Дерсингам и леди Фалворс.

— Я так давно мечтала с вами познакомиться! — воскликнула леди Марчмонт. Остальные дамы что-то вежливо говорили, но их выдавал хищный блеск в глазах.

«Ах, с каким удовольствием они схватили бы меня своими лапками, разделали и подали к столу какой-нибудь перезрелой девице», — подумал лорд Хендон. Ему пришлось пустить в ход все свое красноречие, чтобы, не нарушая правил хорошего тона, избавиться наконец от их общества. Уходя от дам, он старательно припадал на одну ногу. По крайней мере хромого джентльмена никто не заставит танцевать. Джек почувствовал, что ему надо хлебнуть чего-нибудь ободряющего. «Мэтью сейчас сидит в таверне „Черный дрозд“ и договаривается с Ноланом о новой партии контрабанды, — вспомнил капитан. — Как бы я хотел присоединиться к нему и выпить в таверне их отвратительного пива».

Но тут Джек увидел стол с прохладительными, а также с горячительными напитками. У стола стоял Джордж в костюме Арлекина и с тоской в глазах смотрел по сторонам. У него был чертовски глупый вид, и лорд Хендон рассмеялся.

Джордж взглянул на него и сказал:

— Что я мог поделать? Мне пришлось принять приглашение.

— Только не рассказывай, какой ты несчастный. — Джек хлопнул приятеля по плечу. — Мне гораздо хуже, чем тебе.

— Тебя узнали? — нахмурился Джордж.

— Почти сразу, как я вошел. Сам не понимаю, как мне удалось вырваться. — Лорд Хендон увидел бренди и потянулся к бутылке. Джордж хотел что-то сказать, но тут Джек воскликнул: — Боже всемогущий! — Он даже поперхнулся. — А какого черта Кит здесь крутится?

— Где? — спросил Джордж, оглядывая танцующих.

— Танцует, представляешь?! С пастушкой в бледно-розовом платье. Третья пара от двери.

Джордж заметил стройного юношу, поклонившегося своей даме.

— Ты уверен, что это Кит? — спросил он.

«Я абсолютно уверен, это ее ножки», — чуть было не сказал Джек, но вовремя прикусил язык.

— Да, уверен.

— В парике? — спросил Джордж, глядя на Кит, пересекавшую зал.

— И в синем сюртуке, — сказал лорд Хендон, поворачиваясь спиной к залу.

Джек совсем не хотел, чтобы девчонка его увидела. Если уж лорд Марчмонт его узнал, то, конечно, узнает и Кит. Но она-то думает, что он — капитан Джек!

— Может, Спенсер его привел? — предположил Джордж.

— Конечно же, нет! Мальчишка сам решил прийти сюда. Ему захотелось посмотреть, как веселятся настоящие аристократы.

— Что ж, пусть посмотрит, — усмехнулся Джордж. — Главное, он должен уйти до того, как все снимут маски.

— А если он заметит тебя или меня?

— Об этом я как-то не подумал, — пробормотал Джордж.

— Надо как-нибудь незаметно вывести Кита из зала, — говорил Джек, потягивая бренди.

Джордж не спускал глаз со стройной фигуры в синем сюртуке.

— Здесь ли твоя невеста? — неожиданно спросил Джек. — Ты можешь попросить ее передать Киту записку?

Джордж молча кивнул. Джек вытащил из внутреннего кармана листок бумаги и карандаш. Немного подумав, он написал несколько слов, аккуратно сложил послание и протянул листок приятелю.

— Этого достаточно. Если я не вернусь к концу вечера, когда все снимут маски, передай мои извинения. — Поставив на стол пустой бокал, Джек уже собрался уходить.

— О черт!.. — Джордж уставился на приятеля. — Но что я им скажу? Ведь бал устроили из-за тебя.

— Скажи им, — усмехнулся Джек, — что меня вызвали для установления личности одной персоны.

Избавившись от навязчивой пастушки, Кит отправилась на поиски Эми, но ее нигде не было видно.

— Простите…

Кит оглянулась и увидела Эми. Оказывается, подруга сама ее нашла. Кит улыбнулась и учтиво поклонилась. Эми была немного смущена.

— Меня попросили передать эту записку тебе, Кит, — с торжественным видом проговорила Коломбина.

Кит изумилась — она была уверена, что Эми ее не узнает. Девушка в волнении схватила подругу за руку.

— Говори тише, глупышка! Но как ты…

— Тебя выдали глаза. А еще у тебя такая фигура… И я знаю, как ты держишь руки. Ах, Кит! — Эми с завистью посмотрела на подругу — Кит всегда удавалось быть такой элегантной…

— Что ж, зато никто, кроме тебя, меня не узнал, — улыбнулась Кит. — И пожалуйста, не смотри так, иначе могут подумать, что я пристаю к тебе с нескромными предложениями.

Эми хихикнула.

— Да не держи ты меня за руку и не подходи слишком близко, иначе все будут на нас смотреть, — взмолилась Кит. — Запомни, что я — молодой джентльмен.

— Но это так непривычно…

— От кого записка? — Кит взяла у подруги листок, развернула его и прочитала записку трижды — только тогда поверила своим глазам.

«Кит! Жду тебя на террасе. Приходи как можно скорее. Джек».

— Кто тебе дал эту записку?

Эми в смущении пожала плечами. Джордж строго-настрого запретил ей говорить, от кого записка. Но… Но ведь Джордж не знал, что Кит — девушка.

— А разве в записке не указано, кто ее написал?

— Указано. Но я должна знать, кто тебе ее передал. Ты его узнала?

— Я… я не знаю, кто ее написал… — пролепетала Эми; она не ответила на вопрос, но и не солгала.

Кит пристально посмотрела на подругу:

— Эми, обещай, что ты никому не расскажешь, в каком я костюме.

— Обещаю, дорогая.

— Эми, я не могу остаться здесь до конца бала, не могу снять маску. Передай леди Марчмонт и дедушке, что я была здесь, но мне сделалось нехорошо и я вернулась домой. Скажи дедушке, что я не захотела портить ему вечер. — Кит грустно улыбнулась. Да, если она снимет маску, то действительно испортит ему вечер.

— А что в записке? — спросила Эми.

— Ах, это… — Кит сунула листок в карман. — Просто тот, кто меня узнал, решил пошутить.

Эми с удивлением посмотрела на подругу. Если даже она с трудом узнала ее, то кто же еще мог оказаться таким проницательным?

— А сейчас, дорогая, я должна идти. Кое-кто на нас уже косо смотрит.

— Кит, ты ведь будешь вести себя прилично?

— Конечно, Эми, я не сделаю ничего предосудительного. — Сверкнув глазами, Кит поклонилась.

Эми с сомнением посмотрела на нее, сделала реверанс и с явной неохотой оставила подругу.

Кит спряталась за большой пальмой в дальнем углу зала. Какое-то чувство подсказывало ей, что от Джека нужно держаться подальше. Но разве это сейчас возможно? И не глупо ли прятаться? Если она не выйдет на террасу, Джек разозлится и станет искать ее в зале. И одному Богу известно, какой ужасный скандал может случиться. Нет, нужно появиться на террасе. В конце концов, что этот наглец может сделать с ней в доме лорда Марчмонта?

Кит окинула взглядом зал, однако Джека она не заметила. Интересно, как он оказался на балу? Стараясь не привлекать к себе внимания, Кит вышла через высокие стеклянные двери на террасу.

На небе догорали последние отблески заката. В вечернем воздухе, напоенном ароматом цветущих деревьев, уже ощущалась ночная прохлада. Кит глубоко вздохнула и осмотрелась. «На террасе», — написал он. Но терраса такая огромная… Несколько пар вышли из душного зала подышать свежим воздухом. На худенького юношу в синем сюртуке никто не обратил внимания. Кит шла по каменным плитам, делая вид, что отдыхает от суматохи бала, и посматривала по сторонам. Наконец в дальнем конце террасы она увидела Джека, сидевшего на балюстраде.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Кит, подходя поближе.

— Что я здесь делаю? — изумился Джек. — А мне хотелось бы знать, что ты здесь делаешь, глупая гусыня…

— Это тебя не касается, — отрезала Кит. — И потом, я первая спросила.

Джек не знал, что ответить. Он думал лишь о том, как заставить девчонку уехать домой, однако пока ничего не смог придумать.

— Я здесь по той же причине, что и ты, — сказал он первое, что пришло в голову.

Кит едва не рассмеялась. Неужели Джек подыскивает себе невесту среди этих благовоспитанных молодых леди?

— Как ты меня узнал?

— Скажем так: я хорошо помню твои маленькие ножки. — Джек засмеялся.

«Прямо-таки загоготал», — со злостью подумала Кит, заливаясь краской.

— Зачем ты меня позвал?

— Вижу, тебе захотелось посмотреть на настоящую жизнь, на развлечения аристократов. Надеюсь, ты не хочешь, чтобы тебя узнали, и уйдешь пораньше.

Кит чуть не задохнулась от ярости. Этот человек совершенно невыносим. Да как он смеет?..

— Спасибо, я и сама могу о себе позаботиться, — проговорила она ледяным тоном.

Джек понял, что его опасения не напрасны. Он спрыгнул с балюстрады и пристально посмотрел на девушку.

— А если во время танцев твой парик свалится? Об этом ты не подумала?

Джек шагнул к Кит, но она предусмотрительно отступила. Он посмотрел по сторонам, но заметил лишь юношу и девушку; они стояли на другом коние террасы, и, похоже, ничего вокруг не замечали.

Кит вдруг почувствовала себя совершенно беспомош-ной. Джек смотрел на нее и хмурился. Она невольно отступила еще на шаг.

— Кит, для тебя бал закончился, пора ехать домой.

Кит собралась с духом — и выпалила:

— Сейчас я никуда не поеду! Я еще не…

В ту же секунду Джек, словно пантера, одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от Кит. Зажав ей рот ладонью, он другой рукой крепко обхватил ее за талию. Кит отчаянно сопротивлялась, но ей не удалось освободиться. Джек приподнял ее, прижал к груди и, опустившись на балюстраду, усадил к себе на колени. Затем, по-прежнему обнимая Кит за талию, перекинул ноги через перила и спрыгнул вниз, на цветочную клумбу.

Джек осторожно опустил девушку на землю, и она тотчас закричала:

— Да как ты посмел? Ты негодяй, мерзавец!..

Тут тесемки на ее маске ослабли и она сползла на губы девушки. Кит хотела стащить с себя маску, но Джек схватил ее за руки. Его длинные пальцы с силой сдавили запястья Кит, и она невольно вскрикнула. Затем он извлек из кармана обрывок веревки и связал ей руки за спиной. Кит осыпала его проклятиями, но фетровая маска заглушала ее слова. И вдруг она заметила, как сверкнули глаза Джека в прорезях его маски. Он с усмешкой проговорил:

— Знаешь, на балу ты больше походила на леди…

На это замечание Кит ответила новым потоком брани. Джек, хмыкнув, наклонился, и Кит опомниться не успела, как он забросил ее на плечо, точно мешок с картошкой. Придерживая одной рукой ее ноги, Джек зашагал прочь от дома; причем шел прямо по несчастным петуниям леди Марчмонт. Бормотание Кит прекратилось сразу же, как только Джек положил свободную руку на ее ягодицы, соблазнительно колыхавшиеся у его носа. Он легонько похлопал ладонью по этим упругим холмикам и по обыкновению усмехнулся.

Капитан обогнул лужайку и зашагал по дорожке, обсаженной с обеих сторон высоким кустарником. Он искал укромное место, чтобы спрятать свою добычу. Дорожка вывела его к раскидистому лавровому дереву, у которого начинались еще две тропинки. Здесь Джек и решил оставить девушку. Он крепко связал ремнем ее ноги и только потом усадил на скамейку. Кит с вызовом посмотрела ему в лицо, готовая высказать все, что о нем думает. Джек стащил с себя маску и сунул ее в карман.

— Прошу прощения, но сейчас я должен тебя оставить, — проговорил он насмешливо. — Мне, видишь ли, нужно устроить наш отъезд. Кстати, как ты сюда добиралась? Я ведь все равно скоро об этом узнаю.

Кит молча смотрела на своего похитителя.

— Делия?

Девушка неохотно кивнула — ведь капитан все равно заглянул бы в конюшню и все бы понял.

Джек наклонился, подхватил Кит на руки и осторожно положил ее под скамейку, прямо на землю. Кит мотала головой и извивалась всем телом, пытаясь освободиться, но Джек крепко ее связал. Осознав, что сопротивляться бесполезно, она вдруг почувствовала ужасную усталость и затихла. Джек проговорил:

— Если будешь хорошо себя вести, тебя никто не побеспокоит.

«Даже пауки?» — в отчаянии подумала Кит и с мольбой посмотрела на своего мучителя.

— Я скоро вернусь, — пообещал он — и мгновенно исчез.

Оставшись одна, Кит принялась обдумывать свое положение. Ее похитили! Человек, которому она едва ли могла доверять, выманил ее из дома лорда Марчмонта и похитил. Конечно, Джек в первую очередь беспокоился о ней. Он, очевидно, решил, что она от избытка впечатлений совсем потеряла голову, и так бесцеремонно обошелся с ней для ее же блага. Кит не сомневалась, что так все и было на самом деле. Но сейчас пленницу беспокоила лишь мысль: что капитан собирается с ней делать?

Девушка не знала, куда Джек ее повезет, и эта неизвестность пугала. Господи, как ужасно лежать в темноте! Как ужасно лежать связанной и ждать своей участи! Кит в ярости снова принялась колотить ногами по земле. Наконец, утомившись, задумалась… Интересно, зачем Джеку понадобилось появиться на балу в Марчмонт-Холле. Он сказал, что приехал по той же причине, что и она. Что он имел в виду? Возможно, Джек решил просто поразвлечься, а заодно посмотреть на жизнь местных аристократов. Но неужели главарь ханстентонской шайки любит светские сборища?

Джек стоял у входа в конюшню. Единственный фонарь, висевший над дверью, высветил фигуры двух конюхов. Вся домашняя прислуга, а также кучера и слуги гостей пировали на кухне. Джек решил, что усталые конюхи не осмелятся ослушаться его.

— Эй вы, двое! Мою лошадь, быстро! — распорядился он.

— Вашу лошадь, сэр? — Конюхи поднялись и с сомнением посмотрели на Джека.

— Да, черт побери, мою лошадь! Вороную кобылу.

— Да, сэр. Будет сделано, сэр.

Слуги с готовностью пошли к стойлам, чтобы привести кобылу. Но Делия косилась на них своими черными глазами и не позволяла надеть на себя седло. Очевидно, ей не нравилась бесцеремонность конюхов.

— Отойдите. Я сам.

Джек подошел к лошади, и она ему не противилась. Он вывел кобылу во двор и запрыгнул в седло. Хоть бы конюхи не заметили, что стремена слишком коротки для него!

К счастью, они не обратили на это внимания. Делия фыркала и переступала с ноги на ногу, но все же слушалась седока. Джек отпустил конюхов и, выехав со двора, направился туда, где оставил Кит.

Девушка по-прежнему лежала под скамейкой в ожидании своей участи. И вдруг услышала чей-то тихий смех, а потом — глубокий вздох. «Тут кто-то есть», — подумала Кит и затаила дыхание. И тотчас же на скамью, шурша юбками, уселась молодая женщина.

— Дорогой, как вы жестоки! — воскликнула дама.

— Жесток? — переспросил ее кавалер, усаживаясь рядом. — А что вы о себе скажете? Строили глазки этому дьяволу, лорду Хендону!

«Дьяволу?» — изумилась Кит.

— Полно вам, Гарольд, вы такой скучный. Вам это только показалось, ревнивец…

— Показалось? — возмутился кавалер.

— Да, показалось, — капризным тоном проговорила дама. — Просто я заметила, какие у лорда Хендона могучие плечи.

— Неужели вы обратили внимание только на плечи, дорогая? — язвительно усмехнулся кавалер.

— Не грубите, Гарольд. — Дама немного помолчала. — Если хотите знать, лорд Хендон действительно имеет множество достоинств.

Гарольд протяжно застонал, и Кит увидела, как мужская и женская тени прямо перед ней слились воедино.

Кит покраснела до корней волос, став невольной свидетельницей интимной сцены. Жаркие поцелуи, шорох шелкового платья, слабые женские стоны не были предназначены для чужих ушей. Но эта дама так лестно отзывалась о лорде Хендоне… Она явно не считала его старой развалиной. Кит совсем не так представляла себе загадочного начальника таможни. Она и не думала, что у него могучие плечи… и прочие достоинства! А дама говорила так уверенно, словно была знакома с Хендоном.

Нужно как можно скорее посмотреть на таинственного затворника и решить, действительно ли он так хорош собой! Ведь ради этого она и приехала на бал, дерзко нарядившись в мужской костюм. Как жаль, что несносный капитан Джек разрушил все ее планы.

Тут Кит вспомнила, что она не по своей воле оказалась под скамейкой. Скоро явится Джек и увезет ее… куда? Кит попыталась освободить руки, но веревка стягивала запястья так крепко, что на руках, наверное, останутся красные следы. Может, попросить о помощи, как-нибудь привлечь к себе внимание влюбленных? Но что она им скажет?

Если только есть справедливость на свете, то лорд Хендон выйдет подышать свежим воздухом, наткнется на несчастную связанную девушку и спасет ее от злодея капитана Джека. Покорившись своей судьбе, Кит терпеливо ждала, когда эта бесцеремонная пара вдоволь нацелуется и уберется подальше.

— Кажется, сюда кто-то идет, — прошептала дама.

— Я ничего не вижу, — сказал кавалер.

— Посмотрите туда.

Последовала долгая пауза.

— Черт! Это Хендон. — Гарольд встал и помог подняться своей возлюбленной.

— Может, он заблудился? Давайте подождем его, — предложила коварная дама.

— Все женщины одинаковы! — с горечью воскликнул Гарольд. — Они клянутся в вечной любви, но забывают свои обещания так же легко, как дают их. Пойдем! Он не должен видеть нас вместе.

Влюбленные ушли, и девушка осталась одна. Неужели Бог услышал ее мольбы и послал ей на помощь лорда Хендона? Но разве он заметит ее под скамейкой? Почему все благородные рыцари так недогадливы? Кит закрыла глаза и стала думать, что она скажет своему избавителю.

Вскоре кусты зашуршали и раздвинулись. Кит открыла глаза и была безмерно разочарована: над ней склонился не кто иной, как Джек. Он осторожно поднял ее с холодной земли, усадил на скамейку и развязал девушке ноги. Ноги затекли и гудели, по всему телу пробегали мурашки, маскарадный костюм был измят и запачкан — и все из-за этого дерзкого капитана Джека. Но куда же делся лорд Хендон?

Кит посмотрела по сторонам. Ни на одной из трех тропинок его не было. Не мог же он сквозь землю провалиться!

— Кого это ты высматриваешь? — поинтересовался Джек.

Кит молча взглянула на него. Джек, посмеиваясь, развязал тесемки фетровой маски, закрывавшей девушке рот. Кит облизала губы и снова осмотрелась.

— Только что на скамейке сидели дама и ее кавалер. Они ушли, потому что заметили лорда Хендона. Ты его видел?

— Нет, не видел, — пробормотал Джек, смутившись.

«Самое смешное, что я не солгал, — подумал он. — Но почему же все меня сегодня узнают? Парик ведь на месте…» Джек посмотрел на свою пленницу. Она вертела головой из стороны в сторону и выглядела при этом очень забавно. Ей что, не терпится познакомиться с лордом Хендоном? Надо будет сказать ей правду немного погодя. Девчонка, наверное, страшно разозлится.

— Пойдем. Я привел Делию. — Капитан помог ей подняться на ноги.

Когда они пробирались сквозь густые заросли кустарника, Джек осторожно, но в то же время крепко держал ее за локоть. Он боялся, что пленница сбежит.

Но Кит и не думала бежать, она чувствовала себя беспомощной, словно ребенок. Какой он все-таки наглец! Даже не подумал развязать ей руки. И вообще ведет себя с ней так, будто она — его собственность.

Делия смирно стояла в глубине сада; ее поводья были привязаны к ветке дерева. Джек подвел девушку к лошади и наконец-то развязал ее. Но она рано обрадовалась — он снова связал ей руки, только теперь уже не за спиной.

— Какого черта… — возмутилась Кит.

— Ты же не можешь ехать верхом со связанными сзади руками.

— Я вообще не могу ехать связанная.

— Не думаешь же ты, что я посажу тебя в седло и отпущу на все четыре стороны?

Кит скорчила гримасу. «Нет, не думаю. Последнее время я вообще перестала думать, вот и попадаю в разные истории», — чуть было не сказала она.

— Если я развяжу тебе руки, — продолжал Джек, — ты пустишь лошадь во весь опор и вернешься на бал.

Кит не стала это отрицать. Джек снял парик и засунул его в карман.

— Забирайся в седло, — приказал он своей пленнице.

Кит с трудом забралась в седло и обнаружила, что ее ступни не достают до стремян.

— Лошадь не выдержит обоих, — предупредила она.

— Выдержит, не беспокойся.

Кит с вызовом посмотрела на капитана, но, вспомнив, как он однажды выбил ее из седла, не захотела больше искушать судьбу. В следующее мгновение она почувствовала, как ее прижало к луке седла. Делия беспокойно переступала с ноги на ногу, но не пыталась избавиться от седоков.

Джек поудобнее устроился в седле, сунул ноги в стремена и пустил лошадь галопом. Тело девушки то и дело прижималось к его груди, и капитан, закрыв глаза, представил ее стройную изящную фигурку — совершенно обнаженную. Лоб Джека покрылся испариной. Ах, зачем он обрек себя на эту сладкую пытку…

Глава 15

Лицо Кит пылало, она уже жалела, что освободилась от маски. При каждом шаге девушка чувствовала, как к ее спине прижимается отвердевшая плоть Джека. Недавнее желание подразнить его пропало; теперь Кит хотелось лишь одного — оказаться как можно дальше от Джека. Она была раздосадована: все вышло совсем не так, как ей представлялось. Мало того, что она упустила возможность взглянуть на лорда Хендона, так еще и Джек ведет себя с ней совершенно возмутительно — вовсе не скрывает своего желания. Кит нервничала и постоянно ерзала в седле, отодвигаясь как можно дальше от своего мучителя.

— Черт… да сиди же спокойно!

В голосе Джека прозвучала угроза, и Кит замерла. Но минуту спустя снова попыталась отодвинуться.

— Куда мы едем? — спросила она, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей. Выехав из Марчмонт-Холла, они повернули на северо-запад и могли направляться куда угодно.

— В Кранмер-Холл.

— Вот как?

Почудилось ли ему — или она действительно была разочарована? Может, отвезти ее к себе? Перестала ли девчонка играть с ним в свои игры? Джек пытался разгадать ее истинные чувства и желания. Сейчас она молчит, но наверняка злится на него — слишком уж бесцеремонно он с ней обращался. Ну ничего. Пройдет несколько дней, и она все забудет.

Кит старалась сидеть спокойно, но никак не могла отвлечься от своих ощущений — в спину ей по-прежнему упиралась возбужденная мужская плоть. Интересно, так ли быстро возбудился бы лорд Хендон? И неужели он так хорош собой, как говорила дама на скамейке? Будто бы стоит ему только прищелкнуть пальцами — и любая женщина бросится в его объятия…

Вспомнив, что так и не увидела лорда Хендона, Кит приуныла, задумалась. Да, ее тщательно продуманный план был сорван в тот момент, когда она уже почти добилась своего. Хитроумный спектакль, тщательно отрепетированный, был варварским образом сорван, и это ввергло Кит в состояние тоскливой апатии.

Джек везет ее домой, словно маленькую девочку, заигравшуюся допоздна. Может, она должна его поблагодарить за это? И вообще, какое право он имеет вмешиваться в ее жизнь?

Задохнувшись от возмущения, Кит выпрямились в седле. Какими бы соображениями Джек ни руководствовался, он не имел никакого права вмешиваться в ее дела. Почему она позволила ему обращаться с ней, как с провинившимся ребенком? Что с ней случилось? Ведь она никому подобного не позволяла, даже Спенсеру.

— Ты настоящая свинья! — неожиданно выкрикнула Кит.

Джек несколько секунд молчал.

— Прошу прощения?..

— Ты прекрасно меня слышал. Если бы тебя на самом деле заботила моя судьба, ты бы повернул обратно и отвез меня на бал. Впрочем, сейчас уже слишком поздно, — неуверенно добавила Кит. — Скоро все снимут маски, и у меня совсем не останется времени.

— Времени — для чего? — удивился Джек. Выходит, девчонка приехала на бал вовсе не затем, чтобы поразвлечься. Но для чего тогда?

— Я хотела кое-кого повидать, посмотреть, каков он собой, но ты все испортил! — заявила девушка.

Джек еще больше удивился.

— Ты кого-то ждала? Но кого? — допытывался он.

Теперь Кит уже злилась на себя. Как у нее это вырвалось? Она вовсе не собиралась откровенничать с Джеком.

— Не важно. Ты его все равно не знаешь.

— Ну хотя бы намекни.

Кит напряглась. Опять этот повелительный тон!

— Уверяю тебя, ты его не знаешь.

Джек был заинтригован. Ему не терпелось узнать, кого ждала Кит. И самое главное, почему? Кого эта девушка могла разыскивать на балу? Ответ был настолько очевиден, что капитан даже удивился: как же он раньше не догадался? Кит уже за двадцать, и она недавно вернулась из Лондона, где жизнь гораздо интереснее, чем здесь. Наверняка она не страдала там от недостатка мужского внимания. Но сейчас — Джек в этом не сомневался — у нее нет любовника. Значит, она подыскивает подходящего джентльмена. Скорее всего у нее есть кое-кто на примете; его-то она и поджидала на маскараде. Тут Джек вспомнил, как Кит беспокойно вертела головой, сидя на скамейке, и ему все стало ясно.

— Ты ждала лорда Хендона, — проговорил он.

— Даже если и так, тебе нет до этого дела, — заявила девушка.

Джек затрясся от беззвучного смеха. Более странную ситуацию трудно себе представить. Следует ли все ей рассказать? Но она ему не поверит! И потом… Если он скажет Кит всю правду, это может повредить делу. О черт! Глупейшая ситуация…

Интересно, что произошло бы, если бы он остался на балу? Оказывается, лорд Хендон, начальник таможни, подвергается гораздо большей опасности, чем капитан Джек, главарь ханстентонской шайки. Еще немного — и местные дамы заманили бы его в ловушку, из которой ему никогда не выбраться. Он получил бы в жены какую-нибудь перезрелую девицу — протеже леди Марчмонт, а в любовницы — Кит.

Нет, если уж ему предстоит сыграть роль в этой пьесе, то он будет придерживаться своего собственного сценария.

И тут снова раздался голос Кит.

— По твоей милости я уже никогда не смогу посмотреть на лорда Хендона! — в досаде воскликнула девушка и услышала, как Джек тихонько рассмеялся. Причем капитан вел себя просто чудовищно… Он прижимался к ней самым непристойным образом и, конечно, замечал ее смущение. — Послушай! Сейчас же прекрати прижиматься ко мне! — закричала Кит, заливаясь краской. — Ты пользуешься тем, что у меня руки связаны.

Джек взял ее за плечи и немного отодвинул от себя.

— Если перестанешь вертеться, к твоей спинке ничего не будет прижиматься.

Кит снова задумалась… Этот контрабандист обладал совершенно необъяснимой властью над ней. Ни одному из пылких лондонских поклонников Кит не удавалось заставить ее сердце то бешено колотиться, то мучительно замирать, не удавалось даже смутить ее, А сейчас Кит бросало то в жар, то в холод; ей казалось, она вот-вот лишится рассудка.

Джек не ожидал, что его слова так подействуют на девушку — теперь Кит сидела неестественно прямо, словно превратилась в ледяную статую. И куда же делась ее манящая теплота?.. Да, такой непредсказуемой женщины лорд Хендон еще ни разу не встречал. Кит то кокетничает с ним, а то вдруг на нее нападает странная немота. То она дразнит его, а то держится с достоинством аристократки. Почему всякий раз, как он пытается… поближе ее узнать, она напрягается и деревенеет? Может, она девственница? Нет, это невозможно! Она, видно, обольщает его, пользуясь всем арсеналом женских хитростей.

— Разреши дать тебе один совет, — проговорил Джек со своей обычной усмешкой. — Если ты хочешь чего-то добиться от лорда Хендона, желаешь сделать его своим покровителем, тебе придется отказаться от твоей фальшивой надменности. Не пытайся разыгрывать перед ним спектакль, не пытайся его одурачить. Тебе следует прямо сказать, чего ты от него хочешь. Тогда у тебя появится больше шансов получить желаемое, потому что лорд Хендон ценит в женщинах прямоту. — Джек говорил, не повышая голоса, но для Кит его слова прозвучали, как удар хлыста.

Девушку оскорбило не то, как Джек расценил ее интерес к лорду Хендону — это даже позабавило ее. Но он посмел сказать, что она разыгрывает спектакли! Неужели Джек не понял, что ее действительно смущают его столь откровенные прикосновения? За кого он ее принимает? За доступную женщину? Кит в Лондоне насмотрелась на таких дам. Вульгарные, ярко накрашенные, нахальные, эти женщины нередко заигрывали с ее кузенами. «Он решил, что я из таких, — подумала Кит. — Да как он смеет?!» Лицо девушки исказилось от гнева.

— Так мне отказаться от фальшивой надменности? — проговорила Кит вкрадчивым голосом, и Джек понял, что она в бешенстве. — Так вот, мой дорогой, это не я, а ты разыгрываешь спектакли!

«Мой дорогой»?.. Джек был озадачен.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил он наконец. С таким актерским дарованием ей бы на сцене играть! Прямо-таки герцогиня!

Кит торжествовала: наконец-то ей удалось разозлить этого надутого индюка!

— Я хочу сказать следующее… — говорила она. — Всякий раз, когда тебе нечего возразить, ты пускаешь в ход свой… дамоклов меч, который у тебя между ног!

— Вот как? Выходит, пускаю в ход?.. А как ты себя ведешь? Например, прошлой ночью, на яхте, ты выставляла себя напоказ. Или мне показалось?

— Это было… просто любопытство.

— Любопытство? — Джек натянул поводья. — Значит, ты кокетничаешь все это время ради любопытства?

— Ах! — Кит взглянула через плечо. — Я веду себя так только потому, что ты притворяешься таким бесчувственным, таким холодным. И ты еще упрекаешь меня в том, что я кого-то дурачу, устраиваю спектакли!

Джек был в ярости. Как же ему надоело это жеманство, эти театральные жесты! Он спрыгнул с лошади, подхватил Кит и поставил ее рядом с собой.

— По части притворства ты превзошел меня, Джек. Да я из кожи вон лезу, чтобы тебе понравиться, а ты проявляешь ко мне не больше интереса, чем каменная статуя. Это ведь ты пытаешься меня одурачить!

Джек молча смотрел на стоявшую перед ним девушку.

«Бесчувственный»? Неужели она думает, что он в силах притвориться бесчувственным? Да она же доводит его до безумия — и еще обвиняет его в… Джек взял ее за руки, все еще связанные.

— Неужели я похож на каменную статую?

Кит смотрела на него во все глаза. Ее, словно в тяжелом сне, обволакивала духота летней ночи. И вдруг она почувствовала, как теплые и сильные руки Джека легли ей на плечи. Он прижал ее к груди, и Кит, ощутив жар его тела, тотчас же забыла обо всем на свете. Но она знала: в объятиях Джека ей ничего не угрожает.

Наконец капитан чуть отстранился и развязал пленнице руки. И тотчас же впился поцелуем в ее губы. Поцелуй был страстным и долгим, словно впереди у них была целая вечность. Не прерывая поцелуя, Джек нащупал парик девушки и, сорвав его, запустил пальцы в ее волосы.

Лорд Хендон давно уже привык одерживать победы над женщинами, не теряя контроля над своими чувствами. Это ожесточило его сердце — словно покрыло его ледяной коркой. Но почему тогда от близости Кит его бросает в дрожь? Неужели ей удалось растопить лед, разжечь в его груди огонь настоящей страсти?

Ах, как трудно ему сейчас сдерживать себя! Сейчас, когда в глазах темнеет от желания… Но Джек уже знал: женщина, которую он сжимал сейчас в объятиях, может оттолкнуть его в любой момент, поэтому надо сделать так, чтобы этого не произошло.

Кит же словно оцепенела. Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Но это ее не пугало. Ведь по спине так приятно пробегали мурашки… И так сладок был поцелуй Джека. Когда же его язык раздвинул ее пылающие губы, Кит затрепетала и поняла, что уже не сможет противиться Джеку. Ее бросало то в жар, то в холод, колени подгибались, и Кит чувствовала: она вот-вот упадет, если Джек не подхватит ее.

И тут он отстранился, положил ее руки на свои широкие плечи и снова привлек к себе. А затем Кит вновь почувствовала на своих губах горячие губы Джека.

Лондонские кавалеры никогда ее так не целовали, от их поцелуев никогда с ней такого не творилось. Кит ничего не слышала, ничего не видела вокруг, зато ее тело… оно словно превратилось в чудесную скрипку, вдруг заигравшую дивную мелодию по волшебным нотам. Прикрывая глаза, она смотрела сквозь ресницы, как руки Джека то ласкают ее, то, чуть подрагивая, замирают…

Но вот он подхватил ее на руки и, сделав несколько шагов, осторожно опустил на траву у ближайшего дерева. Кит чуть откинулась назад и, прижавшись спиной к стволу, тихонько застонала.

— Выдохни, — услышала она голос Джека и повиновалась.

— Еще раз, — сказал он.

А потом Кит почувствовала, как Джек стащил с нее сюртук и жилет, затем стал распускать корсет. И он снова принялся целовать ее; руки же его тем временем продолжали распускать шнуровку ее корсета и пояс бриджей Кит. И вот уже ладони Джека легли на обнаженные груди девушки.

Кит снова застонала. В эти мгновения она уже не помнила, где она и что с ней происходит. Чья рука ласкает сейчас ее груди, чьи глаза смотрят на нее, обнаженную? И где ее гордость и здравый смысл? Почему ей так хорошо сейчас, почему она не может противиться ласкам этих горячих и сильных рук?

Джек немного отстранился, любуясь прелестями Кит. Он с восхищением смотрел на ее груди, на чуть розоватые бутоны сосков. У Кит действительно была очень красивая грудь, небольшая, но упругая, почти совершенной формы. Джек наклонился и, коснувшись губами нежного розового бутона, почувствовал, как он пульсирует, набухает.

Кит же ошеломили эти ласки, прежде ей неведомые. Горячие волны желания накатывались на нее одна за другой. Запустив пальцы в волосы Джека, она, прикрыв глаза, прислушивалась к себе, прислушивалась к зову своей плоти.

И тут Джек крепко прижал ее к груди, и их губы снова слились в поцелуе. Теперь уже Кит думала только о наслаждении, о сладком и мучительном блаженстве. А Джек по-прежнему ласкал ее и целовал, осторожно покусывая губы девушки. И вдруг он замер, отстранился, словно вспомнив что-то важное.

Ах, что же рассказывала Эми о свиданиях с Джорджем?

«Сначала мужчина целует тебя». Да, так все и было у них с Джеком. Он целовал ее, целовал долго и страстно. А что должно произойти потом? «Он ласкает твою грудь». Эми и тут оказалась права: Джек помог ей, наконец, понять, что в таких ласках нет ничего странного — наоборот, это восхитительно! Но что должно последовать дальше? Кит пыталась вспомнить, но не могла. О чем еще, краснея, рассказывала ее подруга?

Что бы там ни было — довольно искушать судьбу! Кит вдруг поняла, что на время лишилась рассудка. Но теперь она образумилась. А Джек и так зашел слишком далеко. Да, он слишком много себе позволяет. Благовоспитанной же девушке не пристало терять вдруг рассудок и бросаться с головой в омут страсти.

Сделав над собой усилие, Кит легонько оттолкнула Джека. Тот не противился, только руки его скользнули ниже — он расстегнул ее бриджи.

— Дже-ек… — со стоном выдохнула девушка.

Его длинные пальцы погрузились в шелковистые завитки меж ее ног.

«Я должна заставить его остановиться», — промелькнуло у Кит.

Джек несколько мгновений медлил, словно не решаясь проникнуть в средоточие ее женского естества. Потом, осмелев, раздвинул пальцами нежную плоть.

Дикий хмель ударил в голову Кит. Она тихонько застонала и попыталась стащить с себя узкие бриджи, мешавшие полностью отдаться во власть этих дурманящих ощущений. Когда же палец Джека начал медленно погружаться в нее, она наконец вспомнила слова Эми: «Ты почувствуешь жар и влагу».

Она чувствовала жар и влагу. И была готова принять Джека в себя.

И тут он снова впился поцелуем в ее губы, и его язык встретился с ее языком. Палец же Джека погружался все глубже…

«Я отдаю человеку, которого так мало знаю, и уста, и лоно. Я погибла, — думала Кит. — Теперь меня ничто не спасет».

Джек почувствовал, что она уже не станет противиться, что она готова на все. Но тут — какая досада! — он ударился о сучья раскинувшегося над ними дерева, когда, приподнявшись, попытался уложить девушку на траву. К тому же все вокруг было усеяно мелкими острыми камешками, которые впились бы в нежное тело Кит. Да еще эти ее нелепые бриджи, такие узкие, что их совершенно невозможно снять. Лорд Хендон умел раздевать женщин, но с Кит у него вышла досадная заминка. Он попытался стащить с девушки бриджи и обнажить ее соблазнительные бедра, но у него ничего не получалось.

О черт! Джек застонал в отчаянии. Ведь Кит была сейчас как динамит, стоит поднести спичку — и взорвется. Джек взглянул на девушку. Он видел, что она ждет его, что она готова принять его в себя.

Джек резко выпрямился и, распустив ремень, кое-как высвободил свою отвердевшую восставшую плоть. Затем с огромным трудом преодолел преграду — о эти проклятые бриджи!

Кит застонала, почувствовав кожей прикосновение пульсирующей мужской плоти. И она не оттолкнула его. Забыв обо всем на свете, Кит сгорала в пламени этих сладостных ласк. Она готова была отдаться Джеку, однако инстинктивно свела ноги, и Джек не смог в нее проникнуть.

Он чуть отстранился, и Кит снова застонала — на сей раз от разочарования. Однако Джек тотчас же прижался к ней, и теперь уже его плоть погрузилась в ее горячее и влажное лоно. Руки Кит вцепились в волосы Джека; искра страсти, разгоревшись, затопила жарким пламенем все ее существо. И пламя это становилось все ярче; Кит прерывисто дышала и смотрела на Джека с мольбой в глазах. Она то вырывалась из его объятий, то снова к нему прижималась. Когда же возбуждение достигло предела, ее вдруг охватила пьянящая истома. Кит крепко прижалась к Джеку и ее губы прошептали его имя; она чувствовала, что погружается в теплые волны блаженства.

Джек же задыхался; охваченный безумной страстью, он чувствовал, что не проник еще в самые глубины нежной и влажной плоти. Сделав отчаянное усилие, он услышал тихий жалобный стон девушки. И тотчас же почувствовал, как уносится все дальше в океан наслаждения. Еще несколько мгновений — и вулкан его страсти извергся.

Джек не видел глаза Кит в миг ее наивысшего блаженства. Он постепенно приходил в себя и думал о том, что уходящая ночь — восхитительна. Конечно, были некоторые неудобства, но они не могли ему помешать. Он посмотрел на Кит. Она уже приоткрыла глаза, но все еще пребывала в полудреме. Джек осторожно отстранился и затянул на себе ремень.

Кит вернулась к реальности, лишь когда Джек надел на нее жилетку и сюртук. Она приподнялась, лихорадочно соображая — уж не приснилось ли ей все это? Но, взглянув на Джека, поняла: все произошедшее — не сон. Капитан же самодовольно улыбался. Кит нахмурилась… Ее костюм вроде бы в порядке, но вот корсет… Корсет по-прежнему распущен. По бедрам же растекалось что-то липкое, но Кит старалась не обращать на это внимания. Ах, увидела бы ее сейчас леди Марчмонт — она, наверное, лишилась бы чувств!

Наконец Джек поднялся и подвел к дереву лошадь. Минуту спустя они уже ехали в сторону Кранмер-Холла.

Когда вдали показалась темная стена живой изгороди, Кит поняла, что она почти дома. И только теперь осознала: случилось непоправимое — они с Джеком были близки. При этой мысли Кит почувствовала дурноту.

Но уже в следующее мгновение девушка с облегчением вздохнула: нет, даже после всех событий нынешней ночи она все еще девственница. Джек не осквернил ее — Кит знала это наверняка. Когда-то, давным-давно, бабушка рассказала ей об интимных сторонах супружеской жизни, и Кит хорошо запомнила: совершенно не почувствовав боли, она не могла потерять невинность. А Джек ласкал ее так изощренно, что она забыла о девичьей стыдливости… «Но как же я, благовоспитанная молодая леди, могла позволить этому наглецу увлечь себя в трясину греха?» — размышляла Кит.

«Выходит, могла, — усмехнулся внутренний голос. — И в следующий раз ты поступишь точно так же».

Кит не стала отвечать на столь возмутительное заявление, но на душе у нее кошки скребли. И мысли вихрем пронеслись в голове — причем самые противоречивые. «По крайней мере этот контрабандист развязал мне руки», — решила наконец Кит.

Сидя впереди Джека, девушка безотчетно прислонялась к нему спиной — словно не он был причиной всех ее несчастий. Но как ни странно, сейчас его близость нисколько не тревожила ее; Кит была спокойна и чувствовала лишь приятное тепло мужского тела. И сердце ее билось тихо и ровно; ей казалось, она вот-вот заснет.

— Как проехать к конюшне? — неожиданно прошептал Джек.

Девушка осмотрелась. В полумраке виднелись межевые столбы поместья. И Кит вдруг почудилось, что она — совсем маленькая девочка, и ей захотелось прижаться покрепче к взрослому человеку, который был так близко. Но она вовремя одернула себя и сказала:

— Я всегда веду Делию в конюшню через выгон. Лошадь перепрыгнет через изгородь, и мы окажемся дома.

— Здесь и распрощаемся, — пробормотал Джек.

Капитан обхватил девушку за талию, и она вся напряглась. Но уже в следующее мгновение он убрал руки, спрыгнув на землю.

— Подожди, я подгоню стремена под твой рост. — Джек передавал Кит поводья.

Затянув ремешки, капитан поднял стремена и в упор посмотрел на свою спутницу. Если он действительно знал женщин, Кит захочется повторить то, что произошло этой ночью под деревом. Но интуиция подсказывала ему: не все так просто. Какой у нее отсутствующий взгляд! И эта странная молчаливость… Может, она корит себя за то, что так быстро уступила? А может, ждет признания в любви и пылких клятв? Джек усмехнулся. Увы, сейчас он даже не может открыть ей свое настоящее имя.

Но скоро она покинет контрабандистов и станет его любовницей. Уж он-то сумеет завоевать эту своенравную особу! Джек вытащил из седельной сумки свой парик.

— Увидимся завтра в рыбацком домике, — бросил он на прошание.

Кит хотела было отказаться, но тут же подумала: если пообещала пробыть в шайке ровно месяц, то сдержит слово. Небрежно кивнув, она пришпорила лошадь, и та с легкостью перепрыгнула через изгородь. Когда Кит ехала к конюшне, ей вдруг безумно захотелось оглянуться, но она не поддалась искушению. «Ведь он наверняка стоит там же, где мы расстались, и смотрит вслед. Лучше я оглянусь завтра. И послезавтра, если мы повезем товар, — думала Кит. — Теперь я знаю, что от капитана Джека нужно держаться подальше».

Когда Кит скрылась в темной конюшне, Джек повернулся и зашагал в сторону замка. В этот момент из-за туч выплыла луна, и капитан невольно улыбнулся — он был в прекрасном настроении. Что ж, скоро лорд Хендон уляжется в постель с прохладными шелковыми простынями, на которых вышит фамильный герб. Ах, как бы ему хотелось увидеть эту восхитительную строптивицу в своей постели! Он представил ее огненно-рыжие пышные волосы, и губы его растянулись в улыбке. Ни одна женщина не казалась ему столь желанной — и не доставляла таких мучений. Кит разожгла в нем пламя всепоглощающей страсти, и он хотел снова и снова дарить ей наслаждение, хотел, чтобы она всегда была рядом.

Глава 16

Плеск волн о борта рыбацкой лодки заглушался ревом прибоя. Джек, стоявший по пояс в воде, принял у Нолана тяжелый бочонок. Взвалив бочонок на плечи, капитан побрел к берегу, туда, где контрабандисты привязывали груз к седлам пони. Джек передал бочонок в чьи-то руки и повернулся, оглядывая берег. Разгрузка закончилась. Люди в лодках взялись за весла — перед возвращением домой они собирались еще порыбачить. Контрабандисты же, оставшиеся на берегу, закрепили последние бочонки на спинах пони. Потом подобрали пакеты с кружевом, лежавшие тут же, и привязали их к седлам вьючных лошадок.

Когда весь товар наконец закрепили, Джек задрал голову и окинул взглядом утесы. Он велел Кит стоять на скале немного восточнее того места, где они сейчас находились. Но куда же она забралась? Конечно, упрямая девчонка решила показать характер и выбрала другой пост наблюдения, тот, что западнее. Прошлой ночью она опять не явилась на встречу в рыбацком домике. Что ж, Джек вовсе не был удивлен таким ее поведением. Но сегодня он не упустит упрямую кошечку!

Кит проскакала две мили к западу и спешилась. Вскоре девушка поняла, что уже самое время поворачивать обратно, если она хочет встретиться с Джеком на скале. Но Кит по-прежнему сидела на камне, глядя куда-то вдаль.

Резкие порывы ветра клонили к земле верхушки деревьев. Кит невольно поежилась. В эту холодную ночь ей вдруг стало тоскливо, неспокойно. Чем больше девушка думала о капитане Джеке, тем больше на себя злилась. Она оказалась в совершенно безвыходном положении! Что еще задумал сделать с ней этот человек? В воображении Кит стали возникать одна за другой самые ужасные картины. Нет, ему не удастся осуществить свои коварные планы!

Ей все равно придется с ним увидеться. Не может же она прямо сейчас уехать в Кранмер-Холл! «Продолжим позже», — кажется, так сказал ее мучитель. Как же избежать того, что будет «позже»? Кит решила, что с самого начала неправильно повела себя с Джеком. Она дразнила его, кокетничала с ним, пыталась растопить лед в его взгляде. А он, оказывается, вовсе не был равнодушен к ее женским чарам, и она сама разожгла пламя его страсти! Ей надо поговорить с капитаном, объяснить ему все, другого выхода нет. «Чем раньше я это сделаю, тем лучше», — решила Кит.

Она вскочила в седло и поскакала к берегу. Моросил мелкий дождик. Кит хлестнула лошадь — и вдруг услышала какое-то тихое позвякивание… Она натянула поводья, придержав Делию, и прислушалась. Что бы это могло быть? Так и есть — звон тяжелой упряжи. В следующее мгновение девушка увидела вооруженных всадников, скакавших легким галопом.

Кит не медлила ни секунды. Она свернула на первую же тропинку и понеслась к берегу. Грива лошади развевалась по ветру, копыта взрывали песок — Делил летела черной молнией.

Проверив ремни и веревки, удерживающие груз, Джек поскакал следом за вереницей пони. Кит же исчезла, точно призрак, а ведь он приказал девчонке встречать его на тропинке, на скале. Да, конечно, она вовремя сбежала, испугавшись наказания.

Первый пони уже поднялся на холм, когда контрабандисты вдруг услышали цокот копыт. Несколько секунд спустя из темноты вынырнула вороная кобыла. Глаза Делии пылали, шумное же дыхание и вздымающиеся бока свидетельствовали о том, что Кит немилосердно ее гнала. Всадница натянула поводья в нескольких шагах от первого пони, и Делия встала как вкопанная. Джек приблизился, спешился. Фаворит беспокойно переступал с ноги на ногу и косился своими огромными выпуклыми глазищами на черную кобылу.

— Ночной патруль… Из Ханстентона, — задыхаясь, проговорила Кит. — Они примерно в миле к западу.

В миле? Кажется, она весьма своеобразно истолковывает его приказы! Джек не на шутку разозлился. Ну ничего, позже он накажет ее за неподчинение.

— Спрячьте товар в старом склепе, — распорядился капитан. — Потом все убирайтесь! Шеп, ты за все отвечаешь, — повернулся он к одному из контрабандистов. — А мы, четверо, — Джек кивнул Мэтью, Джорджу и Кит, — уведем патруль в сторону Хоулма. Если нам повезет, им не удастся ничего разнюхать.

Несколько минут спустя пони растворились во тьме.

— Где были солдаты? — спросил Джек у девушки.

— Они скакали по склону, — указала Кит, и ее голосок взволнованно зазвенел — совсем по-женски. Ах, только бы спутники Джека не обратили на это внимание!

— Все за мной, — сказал капитан, надеясь, что при таких исключительных обстоятельствах даже Кит не посмеет его ослушаться. Джек пришпорил коня и устремился вверх по тропинке. Кит поскакала за ним, а следом — Мэтью и Джордж.

Все четверо постепенно удалялись от берега. Наконец остановились, затаившись в тени раскидистой ели. Джек спешился и положил руку на морду своего жеребца, чтобы тот случайно не заржал. Ждать им пришлось недолго.

Вскоре невдалеке, под скалой, они увидели ночной патруль. Солдаты бесцельно брели по лесу и что-то громко кричали. Джек укоризненно покачал головой, и они с Джорджем обменялись многозначительными взглядами. Когда вооруженный отряд прошел мимо, капитан снова вскочил в седло.

Кит по-прежнему смотрела вниз, когда совсем рядом вдруг заухала сова. Девушка выпрямилась в седле, осмотрелась. И тут увидела, как Джек, приставив ко рту ладони, трижды прокричал совой, причем так естественно, что Кит была поражена. А потом Мэтью и Джордж вытащили ножи и, постукивая лезвиями о пряжки своих ремней, устроили ужасный звон, чем еще больше удивили девушку.

Вскоре они снова услышали стук копыт — солдаты, очевидно, обратив внимание на подозрительные звуки, стали приближаться. Мэтью и Джордж продолжали шуметь, а Джек подъехал поближе к обрыву.

— Вот они, — прошептал он, указывая вниз. — Начинайте!

И тут Джек, Джордж и Мэтью истошно завопили: «Патруль!» Затем все четверо выскочили из-за деревьев и во весь опор поскакали на запад. Капитан обернулся, удостоверился, что Кит не отстала, и широко улыбнулся. До чего же он любил эти бешеные скачки, когда в ушах свистит встречный ветер!

Вначале они громко кричали, как при охоте на лис. Когда же стало ясно, что патруль безнадежно отстал, все замолчали. Вскоре Джек остановился у невысокого холма. Мэтью и Джордж тотчас же подъехали к нему, а Кит остановилась чуть поодаль. Она почувствовала, что ее шарф съехал немного в сторону, и опасалась приближаться к Мэтью и Джорджу. К тому же дождь превратился в самый настоящий ливень, и мокрые локоны девушки выбились из-под шляпы. Кит подняла голову и посмотрела на небо. Свинцовые тучи, подгоняемые порывистым ветром, проносились над самыми верхушками елей.

— Здесь расстаемся, — сказал Джек. — Самые быстрые скакуны — у нас с Китом. Вы, двое, поедете на юг. Когда убедитесь, что все в порядке, поворачивайте домой.

— А вы куда направитесь? — спросил Джордж, стряхивая воду с полей своей шляпы.

— Поскачем вдоль берега, на запад, — ответил Джек. — Мы без труда оторвемся от погони, если патруль нас заметит.

Джордж молча кивнул. Они с Мэтью повернули на юг, и вскоре оба скрылись из виду.

«Солдаты сильно отстали, раз до сих пор не показываются», — размышлял Джек, приближаясь к Кит.

— Вон там тропинка, она ведет к берегу. — Он указал рукой куда-то в сторону, но Кит сквозь плотную завесу дождя ничего не могла разглядеть. — Видишь тот куст, что нависает над скалой? Тропинка там. Я скоро тебя догоню.

Кит хотела возразить, но вовремя прикусила язычок, со-образив, что не время препираться. Она пришпорила лошадь и стала подниматься по тропинке. Вскоре оглянулась — и увидела патруль.

Солдаты, обогнувшие холм, заметили их с Джеком. Одна-ко капитан не торопился, он хотел подпустить преследовате-лей поближе. Солдаты радостно заулюлюкали и устремились за беглецами. Кит пришпорила Делию и понеслась вдоль бе-рега. Джек догнал ее минуту спустя.

— На запад! — крикнул он.

Кит, ослабив поводья, повернула на запад. И началась бешеная скачка. Впереди стрелой мчалась вороная кобыла, за ней следовал серый жеребец. С каждой минутой беглецы все больше отрывались от преследователей, однако скачка продолжалась. Дождь же, казалось, все усиливался, и Кит уже с трудом различала дорогу.

Джек, догоняя Кит, хотел было крикнуть ей, чтобы она поднималась на скалу, но вдруг заметил за пеленой дождя какие-то смутные силуэты. В следующее мгновение капитану все стало ясно, он понял, откуда взялись эти тени на тропинке.

— Проклятие, — пробормотал Джек. — Похоже, Тонкин не так глуп, как я предполагал.

Мало того что сержант, не выполнив его приказ, направился с солдатами на восток — у него еще хватило ума разбить свой небольшой отряд на две группы. Джек хотел увести преследователей на запад, но, оказывается, здесь их уже поджидали люди Тонкина. План сержанта был прост: он хотел загнать беглецов на узкую полосу суши у самого берега. А уж в этой ловушке их нетрудно было схватить.

Теперь и Кит увидела силуэты всадников. Она натянула поводья и в замешательстве посмотрела на своего спутника.

— Вперед! — крикнул Джек, не останавливаясь.

— Но…

— Я знаю! Я сказал, вперед!

Девушка повиновалась. Хотя и подумала о том, что ее спутник, должно быть, сумасшедший. Ведь только сумасшедший поскачет к берегу, зная, что скоро будет отрезан от суши. Кит уже видела впереди море. И видела волны, набегавшие на берег.

А Джек гнал Фаворита во весь опор, гнал, не замечая ничего вокруг. «Да, оказывается, я недооценивал Тонкина», — думал капитан. Он всегда снисходительно относился к этому исполнительному, но, как ему казалось, туповатому сержанту. Что ж, видно, Господь Бог все же проявил великодушие, снабдив Тонкина изрядной долей здравого смысла. Конечно, замыслам сержанта не суждено осуществиться, но разве он сейчас об этом догадывался? Да уж, этому деревенскому увальню не управиться с капитаном Джеком.

Совсем рядом сверкнула молния, и оглушительно прогремел гром. Дождь припустил с новой силой. Казалось, разверзлись хляби небесные. «Дождик смоет с Тонкина спесь, — подумал Джек и весело рассмеялся. — В такую погоду его парни всю ночь будут искать нас, промокнут до нитки, замерзнут и лишь под утро поймут, что птички упорхнули на волю».

Кит услышала смех и, удивленная, посмотрела на Джека.

Капитан усмехнулся. Они по-прежнему скакали на запад. Начался прилив, и вода все ближе подступала к серым угрюмым скалам, уже окружавшим беглецов со всех сторон. Кит натянула поводья и остановилась. Джек тоже придержал коня. Поднявшись на стременах, он осмотрелся — и уверенно указал на скалу, наполовину скрывшуюся под водой.

— Туда!

Он устремился вверх по склону, и девушка последовала за ним. Взобравшись на вершину, всадники медленно спустились. Здесь, по эту сторону скалы, находилась небольшая бухта, а к югу от нее, за набегавшими волнами, виднелось побережье графства Норфолк. Ах, если бы туда добраться! Но где-то рядом, в темноте, затаились вооруженные солдаты. И они не собирались упускать свою добычу!

Джек остановился у самой воды, и Кит приблизилась к нему. Сердце девушки сжалось, и слезы навернулись на глаза. Теперь ей хотелось лишь одного — покориться судьбе и отдаться в руки правосудия.

— Ну? Ты готова?

Кит заморгала и повернулась к капитану. Готова? Джек, по своему обыкновению, насмешливо улыбался. Кит охватило отчаяние. Он, должно быть, издевается над ней! Предпринять столь опасную переправу в такую погоду? Да это же безумие! Они сразу утонут!

— Ты, наверное, шутишь, — ответила Кит.

— Вовсе нет. Ты ведь и так промокла до нитки — так чего же боишься лезть в воду?

Замечание Джека было вполне логичным, однако он не учел одного обстоятельства.

— Я не умею плавать, — потупилась Кит.

Джек уставился на нее в изумлении. Он не верил своим ушам. Ему тут же вспомнился недавний шторм, застигший их в море, и он представил, какие ужасные минуты Кит тогда переживала.

— С твоей стороны было просто безумием отправиться с нами в море, — пробормотал Джек.

— Возможно. Но что делать сейчас? — спросила Кит.

Джек помрачнел. Он долго всматривался в далекую полосу суши. Наконец подъехал вплотную к девушке, и она почувствовала на своей талии его сильные руки.

— Иди сюда.

Ей оставалось лишь подчиниться. Джек усадил Кит поперек седла перед собой, и тотчас же ей в бедро уткнулась рукоять пистолета. Подобрав поводья Делии, капитан привязал их к седлу Фаворита. Потом снял свой ремень, пропустил его через седельное кольцо и крепко обхватил ремнем талию девушки.

— Что ты делаешь? — запротестовала Кит.

— О черт!.. Сиди спокойно, не болтай.

Не болтай? Какой же он наглец! Кит благоразумно промолчала.

— Я просто принял меры предосторожности. Теперь уж ты не утонешь.

Кит с опаской взглянула в лицо своего спутника. Она все больше сомневалась в успехе этого предприятия. Неужели нет другого выхода?

— Держись за гриву жеребца. Как только мы окажемся в воде, я поплыву рядом. — С этими словами Джек пришпорил коня.

И тотчас же Фаворит с Делией ринулись в воду — словно море было их родной стихией. Кит позавидовала смелости животных. Задыхаясь, она вцепилась в жесткую и густую гриву жеребца. Фаворит фыркнул раз-другой, но более своего протеста не выказывал. Джек сидел рядом с девушкой, навалившись на нее всем своим весом. Вскоре он соскользнул с коня и на миг исчез в воде. Но тут же вынырнул.

— Наклонись ближе к шее коня! — прокричал он.

Кит обхватила жеребца за шею и почувствовала, как по спине прокатываются волны. Девушка дрожала всем телом — то ли от страха, то ли от холода.

— Не бойся, моя девочка, я не дам тебе утонуть, — пробормотал Джек.

Жеребец то и дело косился на девушку своим зорким глазом — казалось, и он упрашивал ее успокоиться. И Кит действительно вскоре успокоилась, во всяком случае перестала дрожать.

А затем потянулись долгие томительные минуты. Чувствовалось, что лошади уже выбиваются из сил. И казалось, что вода была повсюду, что даже воздух состоит из воды. Кит захлебывалась при каждой попытке заговорить. Но вот наконец желанный берег приблизился. Еще несколько мгновений — и лошади почувствовали под копытами дно. Джек перебрался в седло, обхватил Кит за талию, и она поняла, что теперь ей уже ничего не угрожает. Жеребец зафыркал, он рвался на берег, и его пришлось придержать, чтобы ослабевшая кобыла не отстала от него.

Когда они выбрались на берег, Джек тотчас же направил лошадей к ближайшим деревьям. Там беглецы наконец-то остановились. Кит молчала. Она ужасно устала и так замерзла, что не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Когда же девушка пришла в себя, она обнаружила, что Джек куда-то ее везет. Осмотревшись, она поняла, что они направляются на юг, к дому Джека.

— Джек, остановись! Мне надо… — Кит лихорадочно соображала, как бы перехитрить капитана, но в голову ей ничего не приходило.

— Прежде всего тебе надо переодеться. И чем скорее ты это сделаешь, тем лучше.

Улыбка Джека и его самоуверенный вид возмутили Кит. Да кто он такой? И откуда ему знать, что лучше для нее, а что хуже? Кит проговорила:

— Я и сама доберусь до дома. Остановись, я пересяду на Делию.

Джек промолчал и как ни в чем ни бывало свернул на дорогу к Хоулму. Несколько минут спустя они уже поднимались по тропинке, ведущей к дому капитана. Собравшись с духом, Кит потребовала:

— Джек, остановись!

— О черт!.. Да ты же совсем промокла! Тебе нельзя в таком виде ехать в Кранмер. К твоему сведению, скоро поднимется настоящая буря.

Кит посмотрела на небо, и в то же мгновение прямо под ними сверкнула молния. Девушка невольно прижалась к своему спутнику — больше всего на свете она боялась грозы. Делия тоже не любила такую погоду, но сейчас она спокойно шла рядом с серым жеребцом. Может, попросить Джека проводить ее до дома? Нет, ведь тогда придется переждать грозу под деревом.

Девушке оставалось лишь подчиниться своему спутнику. Но что он собирается делать с ней, когда привезет к себе? Кит вспомнила, как в его глазах вспыхивал огонь желания, вспомнила, как он смотрел на нее в такие мгновения. Оглянувшись, она увидела, что взгляд у него какой-то странный, отсутствующий… Казалось, Джек не обращал на нее ни малейшего внимания. Кит была озадачена. А впрочем, ничего удивительного. Он же сказал, что ей надо переодеться, а вовсе не… К своему стыду, Кит была разочарована. Ей захотелось проникнуть в тайные мысли Джека. Хотелось, чтобы он думал о ней.

«Почему бы тебе не попытаться соблазнить его? — дразнил ее внутренний голос. — Чем ты рискуешь? Только своей девственностью? И для кого же ты ее бережешь? Такая ночь — самая подходящая для подобных забав. Ты ведь все равно не сможешь уснуть в грозу».

Джек же в эти минуты думал именно о Кит. Ему хотелось побыстрее добраться домой, снять с девушки мокрую одежду и согреть ее. А уж как это сделать, он прекрасно знал. И знал, что нынешняя ночь — самая подходящая для таких забав.

Глава 17

Белые стены домика выглядывали из темноты. В эту дождливую ночь они казались Кит такими надежными…

Джек поехал прямо к конюшне. Спешившись, он помог девушке спуститься на землю.

— Заходи в дом. Камин еще не погас, дрова найдешь рядом, полотенца в шкафу. О лошадях я позабочусь.

Кит внимательно посмотрела на капитана, но не заметила ничего подозрительного. Молча кивнув, она направилась к дому. Он, очевидно, полагал, что она успеет переодеться до его прихода. В шкафу наверняка найдется халат или что-нибудь, во что можно закутаться. Скорее всего недавнее пикантное приключение утолило его страсть, по крайней мере на время. А может быть, его пыл охладили холодный дождь и вынужденное ночное купание? Кит хихикнула, отодвинула засов и вошла.

В камине пылало полено. Пламя отбрасывало красноватые отблески на стены и пол. Кит подошла к камину и присела у огня. Дрова лежали рядом в корзине. Девушка подбросила в камин несколько поленьев и с минуту в задумчивости смотрела на пламя. Вскоре она почувствовала, как по телу ее разливается тепло. С усилием поднявшись, она подошла к шкафу. Полотенца лежали на верхней полке. Льняная ткань приятно согревала пальцы. Взяв стопку полотенец, Кит бросила ее на кровать, а одно расстелила на коврике перед камином. Потом пододвинула стул и начала сбрасывать с себя мокрую одежду. Она повесила на спинку стула шляпу, шарф и куртку. Затем сняла башмаки, опустилась на колени на полотенце и, бросив настороженный взгляд на дверь, стащила с себя блузу. Было не так-то просто расшнуровать туго затянутый корсет, но она справилась и с этой задачей. Бросив корсет на полотенце, Кит откинулась назад, подставив грудь под струи горячего воздуха. Потом взяла из стопки еще одно полотенце и стала вытирать шею, волосы, руки, спину. В тепле Кит совсем разморило; ее окутывала сладкая дремота.

Неожиданно дверь отворилась. Кит вздрогнула в испуге и прикрыла грудь полотенцем.

Джек в изумлении остановился у порога. Как зачарованный смотрел он на полуобнаженную девушку, божественно прекрасную в багровых отблесках пламени.

Кит же, глядя на Джека, вдруг подумала о том, что он похож сейчас на леопарда, который подстерегает жертву, кидается на нее и валит на землю одним ударом. От страха ее голубые глаза потемнели. Она судорожно прижала к обнаженной груди полотенце и почувствовала, что он словно гипнотизирует ее своим взглядом, подчиняет своей воле…

Джек наконец стряхнул с себя оцепенение и закрыл дверь. Ни на секунду не отрывая взгляда от девушки, он машинально задвинул засов. Потом подошел к столу, положил на него пистолет и сбросил с себя мокрую куртку.

Кит не шевелилась; казалось, она действительно была загипнотизирована взглядом стоявшего перед ней мужчины. Джек же тем временем стащил через голову рубашку, обнажив свой мощный торс. Затем резко повернулся, и по его плечам рассыпались густые светлые волосы…

Опустившись на полотенце рядом с Кит, он положил руки на ее обнаженные плечи и осторожно привлек к себе.

Кит смотрела в его серые глаза, и взгляд этих глаз, казалось, жег огнем. От рук же его словно исходила какая-то неведомая сила, разжигающая пламя страсти. Теперь уже Кит не боялась Джека. Разрумянившаяся то ли от жара камина, то ли от смущения, она смотрела прямо ему в глаза и вся трепетала в ожидании…

Наконец его губы приблизились к ее лицу — и замерли, точно бабочка, не осмеливающаяся коснуться цветка. Кит ждала, затаив дыхание. Потом чуть подалась ему навстречу — и полотенце выскользнуло из рук девушки. Джек встрепенулся, крепко прижал се к себе, и губы их слились в поцелуе.

Охваченная пламенем страсти, Кит все крепче прижималась к Джеку. Ей казалось, что она попала в какой-то огненный водоворот и ее затягивает в него все глубже и глубже. Наконец Джек прервал поцелуй, и Кит услышала его тяжелое прерывистое дыхание.

Кит чуть отстранилась и провела рукой по его плечу — на нем еще поблескивали капельки воды. Какой он сильный и мускулистый! И какие у него чудесные губы… Словно прочитав ее мысли, Джек хотел снова поцеловать ее, но Кит уклонилась — в эту ночь ей больше не выдержать такого сладостного и мучительного поцелуя. Зато теперь она прекрасно знает, что такое настоящий поцелуй.

Кит задумалась… Все-таки этот мир — мир капитана Джека — очаровывал и привлекал ее. Ей казалось, что жизнь контрабандистов — сплошные приключения. Она чувствовала что и сама становится настоящей контрабандисткой. Как это увлекательно!

Струйка воды стекала с волос Джека и медленно сбегала по его груди. Кит наклонилась и, улыбнувшись, слизнула воду. Джек закрыл глаза и сжал кулаки, чтобы не застонать. Лукаво взглянув на него, Кит взяла полотенце и стала медленно, круговыми движениями растирать его грудь. Потом встала и принялась массировать ему спину. Джек сидел, поглядывая через плечо. Ему чрезвычайно нравилась эта игра. Эти ласковые кошачьи прикосновения могли вызвать желание даже у ледяной глыбы. Но Джек не был ледяной глыбой, и он не смог долго выдерживать этот восхитительный массаж.

Ухватив Кит за руки, он привлек ее к себе, и она опустилась на колени. Отбросив, полотенце в сторону, Джек протянул руки и чуть приподнял ее груди — казалось, на каждой его ладони лежало по чудесному экзотическому плоду.

Глаза девушки затуманились. Ей было так хорошо рядом с Джеком… Но вместе с тем ее одолевало какое-то странное беспокойство. Прикосновения Джека волновали и возбуждали, вызывая смутные желания и стремления.

Вот он запустил пальцы в густые волосы Кит и медленно склонился к ее лицу. Затаив дыхание, она смотрела в его сверкающие серые глаза. И вот он уже снова целует ее, упиваясь своей властью над нею. И она отвечает на его поцелуи, наслаждается ими. Смелой, дерзкой, опасной была эта игра, и оба знали об этом. Они чувствовали, что играют с огнем.

Забыв обо всем на свете, Кит хотела лишь одного — бесконечно целовать Джека. В нем же вспыхнуло страстное желание, разгоравшееся с каждой секундой. Его подруга была так прекрасна… Вся сияющая, такая трепетная, доступная и дерзкая, она сводила его с ума, и Джек чувствовал, что совсем теряет голову. Как колеблющийся цветок под лучами солнца, она влекла и манила его к себе, и он отвечал на ее зов, чувствуя, как все ярче разгорается в нем пламя желания — желания безумного и мучительного.

Джек чуть приподнял ее за плечи, и Кит поднялась на ноги. Стащив с нее мокрые бриджи, он окинул ее восхищенным взглядом, и глаза его сверкнули. Она покорилась, она ждет его — теперь уже он в этом не сомневался. Его руки скользили по ее лодыжкам, по икрам, но коленям и, наконец, замерли на бедрах как бы в нерешительности. Но вот руки Джека чуть раздвинули ноги девушки — и словно тысячи холодных, острых игл пронзили ее тело. Кит до боли закусила губу, с трудом удерживаясь от стона. Но Джек, не в силах остановиться, продолжал мучить ее своими ласками. Припав губами к бедрам девушки, он принялся покрывать их поцелуями, подбираясь все ближе к ее лону. Кит не противилась и лишь с мольбой в голосе повторяла:

— Пусти меня, пусти, пусти…

Закрыв глаза, Кит всецело отдалась ощущениям, вызываемым ласками Джек. Она уже поняла, что ей достался опытный и искусный любовник. Кит задыхалась от желания, комок, подступивший к горлу, душил ее. Девушка едва не вскрикнула в испуге, но встретив пристальный взгляд Джека, немного успокоилась.

Джек же, казалось, не мог от нее оторваться; теперь он, положив ладони на ее ягодицы, стал поглаживать их. Затем, припав губами к лону девушки, легонько провел языком по лепесткам нежной плоти. Кит застонала, едва удерживаясь от крика; ей представилось, как в нее входит отвердевшая плоть Джека, горячая и пульсирующая. Ах, как ей хотелось испытать эти ощущения, с каким нетерпением она ждала этих сладостных мгновений!

Наконец Джек отстранился и, глядя на нее своими стальными глазами, спросил:

— Достаточно?

— Да… Нет… — прошептала она.

Он кивнул, улыбнулся и снова привлек ее к себе. Кит казалось, что она словно растворяется в объятиях Джека, подчиняется его воле. Девушка трепетала при каждом его прикосновении, и прикосновения эти вызывали все новые и новые ощущения, прежде ей неведомые. И вот наконец Кит почувствовала, что уже не сможет противиться воле Джека — он полностью подчинил ее себе. И тотчас же раздался его голос:

— Значит, ты хочешь, чтобы я тобою овладел?

— Да, да, хочу… — тихонько прошептала она.

Губы Джека растянулись в улыбке:

— Не в моих правилах разочаровывать женщин.

В следующее мгновение он подхватил ее на руки и понес к кровати. Пусть кровать эта не так роскошна, как в его замке, пусть на ней нет шелковых простыней — сейчас это не столь уж важно. Откинув покрывало, Джек осторожно опустил девушку на постель.

Кит невольно потянулась к покрывалу, чтобы прикрыть свою бесстыдную наготу, но пристальный взгляд Джека словно загипнотизировал ее, парализовал ее волю. Откинувшись на подушки, она стала смотреть, как он раздевается.

Не отводя от девушки своих сверкающих глаз, он снял башмаки, распустил ремень… и Кит увидела то, что до этого знала только на ошупь. Джек стащил с себя штаны, поднял с пола полотенце и тщательно вытер ноги. Кит смотрела на него во все глаза. Он был красив, как античная статуя. А его восставшая плоть… Девушка почувствовала, что в горле у нее пересохло. Неужели она способна принять в себя это?.. В глазах Кит появился страх, но она тут же успокоилась. В могучей фигуре Джека не было ничего ужасного, ничего животного. И он вовсе не походил на злодея. Кит знала: он не заставит ее страдать. Она любовалась атлетической фигурой Джека, его широкими плечами и мускулистой грудью. Все его тело было покрыто шрамами, а один рубец, у левого колена, казался особенно глубоким.

Опустившись на кровать рядом с девушкой, Джек снова принялся ее целовать, а она отвечала на поцелуи. Забыв обо всем на свете, Кит упивалась его ласками и все крепче прижималась к мускулистому телу Джека. Минута проходила за минутой, а они все ласкали друг друга, и отблески пламени, ярко пылавшего в камине, освещали их обнаженные тела. Целуя Кит, Джек наслаждался сладостью ее губ, наслаждался ее страстью, так долго дремавшей в ней и наконец проснувшейся. Он знал, что его юная любовница никогда не забудет эту ночь, эту постель, эти ласки. Лаская Кит, он чувствовал, что каждое его прикосновение все больше ее распаляет.

Не выдержав, Кит громко застонала и, вытянувшись на постели, свела вместе ноги. Заглянув в ее глаза, Джек понял, что добился желаемого — его изощренные ласки доводили Кит до безумия.

Наконец Джек прижался к ней всем телом, и Кит тихонько вскрикнула — прежде она не испытывала такого чудесного ощущения. Подстегиваемая любопытством, девушка потерлась бедрами о восставшую мужскую плоть, и почувствовала, как жесткие завитки волос коснулись ее шелковистой кожи.

Внезапно Джек прервал свои ласки и замер, словно в нерешительности. И Кит поняла: теперь настал ее черед, она будет познавать, исследовать это мускулистое мужское тело. Она сделала свой выбор, приняла решение и теперь не собиралась отступать. Она должна выпить эту сладкую чашу до дна — пусть даже потом ей придется пожалеть об этом!

Чуть приподнявшись, Кит провела ладонями по мускулистой груди Джека, по его плечам. Какие крепкие у него мускулы! Она заглянула ему в лицо. Глаза Джека были закрыты, зубы крепко сжаты, но было очевидно, что он наслаждается ее ласками. Руки Кит скользнули ниже, и она заметила, что на скулах Джека заиграли желваки. Это польстило ее женскому самолюбию. Собравшись с духом, Кит осторожно взяла его набухшую плоть обеими руками и почувствовала на своих пальцах капельку влаги.

Джек в конце концов не выдержал. Сгорая в огне желания, он привлек Кит к себе и крепко прижался к ней всем телом, предвкушая наслаждение. В эти мгновения ему казалось, что если сейчас он не овладеет ею, не насладится ее прекрасным телом, то она будет навсегда для него потеряна.

Джек все крепче прижимался к девушке, одновременно поглаживая пальцами ее лоно: Кит стонала, трепетала, наслаждаясь этими прикосновениями. Когда же пальцы Джека скользнули глубже, она вскрикнула в безумном восторге, предвкушая еще большее наслаждение. Но тут Джек, чуть отстранившись, убрал руку, и из груди Кит вырвался вздох разочарования. Она сейчас отдала бы все на свете — только бы продолжались эти чудесные мгновения. Но вот Джек решительно раздвинул ее ноги и придавил к постели всем своим весом. И Кит тотчас же почувствовала осторожный толчок.

Ах, как долго она этого ждала! Девушка застонала и попыталась еще шире раздвинуть ноги.

Безумная страсть овладела Джеком, затуманила его разум, но все же кое-что его насторожило. Ее женская плоть противилась вторжению! Джек резко отстранился и глубоко вздохнул, явно озадаченный. Нет, не может быть, ему просто показалось… Он нахмурился, а его рыжеволосая любовница застонала в нетерпении. И тотчас же все сомнения показались Джеку нелепыми. Женщина, столь явно выказывающая свое нетерпение, женщина, сама возбуждающая его, когда он слишком сдержан в ласках, — такая не может быть девственницей!

Он снова прижался к Кит, ждавшей его с нетерпением.

В следующее мгновение догадка его подтвердилась. Джек замер, все еще не веря в очевидное. Он в изумлении уставился на обнаженную женщину, лежавшую в его объятиях. Она порозовела от возбуждения, и, казалось, предвкушала наслаждение…

— О Боже! — выдохнул Джек, коснувшись подбородком ее щеки.

Кит открыла глаза, не понимая, что происходит.

— Кит, ты девственница? — спросил он, не решаясь взглянуть ей в лицо.

Ее молчание было достаточно красноречивым. Но Джек все же хотел услышать ее ответ.

— Кит, отвечай, ты невинна?

Услышав тихое «да», Джек застонал в отчаянии. Он так долго ждал этой ночи, так умело разжег пламя ее страсти — и вдруг такое разочарование!

Джек резко отстранился. Ошеломленный случившимся, он все же сумел взять себя в руки, сумел совладать со своей страстью. С минуту помедлив, он сел на постели, опустив ноги на пол, и закрыл ладонями лицо, чтобы не смотреть на обнаженную девушку. Если бы он взглянул на нее, он поддался бы искушению.

Ему нужно было все хорошенько обдумать. Кит оказалась девственницей, а от девственниц он с давних пор держался подальше. «Но эта кошечка так не похожа на остальных», — думал Джек. К тому же он чувствовал, что эта девушка необыкновенно возбуждала его, даже когда он не прикасался к ней. Ее прелести уже давно будоражили его воображение. Да и она стремилась к одному лишь наслаждению, словно забыв о существовании всевозможных запретов и нравственных норм. Нет, с такими девственницами он никогда прежде не встречался!

Кит была разочарована, даже оскорблена. Почему он пренебрегает ею, когда она вся так и пылала? Ведь он сам разжег в ней это пламя, и теперь ее влекло к нему с непреодолимой силой. Впрочем, от своих кузенов она знала: искусные любовники не очень-то любят девственниц, предпочитая им искушенных в любовных утехах женщин, так как считается, что с опытными дамами меньше хлопот. Но неужели Джек верил в это? «Я покину его постель настоящей женщиной, я добьюсь своего, чего бы мне это ни стоило», — решила Кит. Она приподнялась и посмотрела на Джека. Он. казалось, вовсе не собирался возвращаться в ее объятия. По-видимому, если она хочет добиться своего, ей сейчас следует действовать осторожно, но настойчиво.

Встав на колени. Кит подобралась к Джеку, неподвижно сидевшему на краю постели, и прикоснулась к его спине. Затем принялась осторожно поглаживать его плечи. Наконец прижалась к нему грудью и обняла. Джек сжал кулаки и поднял голову. Наклонившись к его уху. Кит прошептала:

— Джек, пожалуйста… Кто-то должен это сделать, и я хочу, чтобы это сделал ты.

Джек был смущен и озадачен. Впервые в жизни он оказался в столь затруднительном положении. Он отчаянно боролся с собой, пытаясь погасить пламя своей страсти, но его неудержимо влекло к этой девушке.

— Джек… Пожалуйста… — прошептала она.

Джек стиснул зубы. В следующее мгновение он уже отбросил все сомнения. Пусть поступок, который он сейчас совершит, будет необдуманным, безответственным, пусть ему придется потом расплатиться за него дорогой ценой, даже ценой собственной свободы, — но он больше не в силах противиться соблазну.

Джек повернулся к девушке, и она заглянула в его серые глаза. Взгляды их встретились, и Кит поняла: Джек сделает то, что она хочет.

Положив руки ей на плечи, он окинул взглядом ее вздымающуюся грудь. И тут же, тихонько застонав, опрокинул девушку на постель, накрывая ее своим телом.

— Кит Кранмер, ты самая распутная девственница на свете, клянусь честью, — прошептал он.

Это были последние осмысленные слова, сказанные лордом Хендоном в ту памятную ночь, когда Кит стала женщиной. Их губы встретились в поцелуе, и пламя страсти объяло неистовых любовников — пламя столь яркое, что, казалось, они сгорят в нем дотла.

Джек навалился на Кит всей своей тяжестью, и она поняла, что уж теперь-то он не отступится, поняла, что все-таки добилась своего.

— Согни ноги в коленях, — прошептал Джек.

Кит подчинилась и почувствовала, как он еще шире раздвинул ее ноги. И тут ее увлажнившееся лоно расширилось, уступая напору горячей мужской плоти. Боли она не ощутила, но ей показалось, что в ней как бы лопнула преграда — преграда на пути к наслаждению. А в следующее мгновение Кит едва не вскрикнула от разочарования, почувствовав, как плоть Джека выходит из нее. Она напряглась, пытаясь удержать его в себе.

Джек понял это и, шумно выдохнув, шепнул:

— Расслабься.

Кит прекрасно понимала, что у Джека было множество любовниц — но ведь она-то впервые оказалась в постели с мужчиной! Понимал ли Джек, что она испытывала, когда он вторгался в ее святыню? Она тихонько застонала, почувствовав, как он снова в нее входит.

Вскоре Кит уловила ритм его движений и даже сумела подстроиться под него. Джек же с каждым разом погружался в ее плоть все глубже и глубже, и наконец Кит почувствовала, что слабеет, что уже не может отвечать на его движения.

Но вот он приподнялся на локтях, и грудь Кит освободилась от давящей тяжести. Она рванулась ему навстречу и, обвивая руками его шею, прижалась губами к его губам. Затем горячая ладонь Джека легла на ее ягодицы, и Кит, охваченная страстью, резко приподняла бедра — ей хотелось, чтобы он как можно глубже проник в нее. В следующее мгновение Джек вновь придавил ее к постели, и Кит громко вскрикнув, выгнулась дугой, испытывая ни с чем не сравнимое наслаждение. Оторвавшись от губ Джека, она откинулась на подушки и судорожно хватала ртом воздух. Ей казалось, что в чрево ее ворвался пылающий огненный шар. Ногти Кит впились в спину Джека, и она тотчас же почувствовала какую-то тупую боль. Но боль тут же исчезла, растворилась в теплых волнах блаженства. Кит затрепетала — и замерла, чувствуя, что все глубже погружается в эти волны…

Очнувшись, она поняла, что Джек все еще в ней. Он лежал, уткнувшись в ее волосы, и она чувствовала прерывистое дыхание. И чувствовала пульсирующую мужскую плоть в своем лоне.

Джек догадывался, что нынешнее развлечение сулит ему немало приятного, но не думал, что его ждет столь острое наслаждение. Увы, в тот самый момент, когда к нему только подкрадывался миг наивысшего блаженства, проклятая девчонка вконец обессилела. Их сердца бились в унисон, но сила ее страсти истощилась раньше. Кит ответила на вторжение всплеском чувств, но возбуждение ее вскоре достигло предела, и она погрузилась в сладкую истому. Вот она, очнувшись, чуть шевельнула бедрами, и тело Джека тотчас же вновь пришло в движение.

Кит же, ощутив новый всплеск желания, с готовностью устремилась навстречу своему страстному любовнику. Джек почувствовал, что теперь уж он сумеет в полной мере насладиться роскошным телом Кит. И она, вневь уловив ритм движений любовника, на сей раз его не разочаровала.

— Джек! — внезапно вырвалось из горла Кит.

Он что-то пробормотал, замирая, но она, погрузившись в волны блаженства, уже не слышала его голоса.

Пылавшее в камине пламя отбрасывало красноватые блики на могучие плечи и спину Джека. Капитан стоял в изножье кровати и, нахмурившись, смотрел на лежавшую перед ним женщину. Сейчас ее обнаженное тело было прикрыто простыней, но он без труда мог представить и ее упругие груди с розовыми сосками, и тонкую талию, и длинные стройные ноги… Она оказалась чудесной любовницей, восхитительной!

Вспоминая о событиях этой ночи, Джек испытывал удовлетворение. И ему было приятно, но прежнего безумного желания не возникало. Да и его любовница, похоже, утомилась… Решив, что любовных утех было более чем достаточно, он отхлебнул из стакана с бренди.

Кит безмятежно спала, и Джек, склонившись над ней, провел ладонью по ее огненно-рыжим локонам. Он тоже устал, но вряд ли ему сейчас удалось бы заснуть. Что-то беспокоило его — но вот что именно?..

Кит неожиданно проснулась и открыла глаза. Джек с интересом наблюдал за ее пробуждением. Множество раз соблазненные им женщины просыпались на его постели после бурной ночи, но вели они себя совершенно по-разному: одни осыпали его упреками, другие удовлетворенно улыбались. Сейчас он был готов к чему угодно, но поведение Кит весьма его озадачило. Ее губы дрогнули, голубые глаза широко распахнулись, и она, ослепительно улыбнувшись, поцеловала его. И тотчас же коснулась пальчиками его груди.

Этого Джек никак не ожидал.

Утратив над собой власть, он вновь воспламенился. Заметив это, его неутомимая любовница звонко рассмеялась и продолжила свои ласки.

— Глупенькая, успокойся, тебе надо отдохнуть!

Она опять засмеялась.

— Но я совсем не устала.

Джек прилег с ней рядом и вопросительно посмотрел на нее. Кит склонилась над ним, касаясь его своими упругими грудями, и снова поцеловала. Затем прошептала:

— Я жду, Джек. Я хочу сейчас.

Джек весь пылал, однако сделал вид, что ему не до любовных утех. Кит не сдавалась:

— Я чувствую жар и влагу, Джек. Я готова принять тебя. Хочешь проверить?

Дерзкая девчонка схватила его за руку, и Джек, коснувшись пальцами ее лона, почувствовал горячий мед женской страсти. Он просунул пальцы глубже и услышал, как Кит судорожно вздохнула и застонала. В следующее мгновение он опрокинул ее на спину и тотчас же овладел ею.

Джек все больше распалялся, однако Кит была неутомима; раз за разом она с готовностью устремлялась ему навстречу, все ярче разжигая пламя его страсти. Наконец она обхватила его своими стройными ногами, и Джек понял, что возбуждение ее достигло предела.

— Открой глаза, — прошептал он.

В следующее мгновение, закружившись в вихре блаженства, Кит открыла глаза, и Джек увидел, что они потемнели, стали почти черными.

Несколько секунд спустя Джек тихо застонал — и замер.

Вернувшись к реальности, он почувствовал на своей щеке теплое дыхание Кит. Она спала, и на губах ее застыла блаженная улыбка.

Джек почувствовал угрызения совести. Он должен был пощадить свою юную любовницу, ведь она лишь несколько часов назад познала плотскую любовь. Осторожно, чтобы не потревожить ее, Джек отстранился и улегся на бок. Он ужасно устал и хотел хоть немного поспать.

Через десять минут он проснулся, прикрыл Кит простыней и потянулся к бутылке с бренди.

Безумные восторги уходящей ночи были непривычны даже для искушенного в альковных баталиях капитана Джека. И что-то подсказывало ему, что это только начало, продолжение же будет еще более бурным. Выполнив просьбу Кит, он узнал силу воистину необузданной женской страсти.

Джек усмехнулся и сделал глоток из стакана. За окном разыгралась настоящая буря; в каминной трубе завывал ветер, и дождь барабанил по ставням. Время от времени грохотал гром. «Разбушевавшаяся стихия вскоре успокоится, — подумал Джек. — Снаружи, но не в доме». Интуиция подсказывала капитану, что в его лесном убежище страсти улягутся еще не скоро.

Взгляд Джека скользнул по стройной фигурке, знакомые очертания которой угадывались под простыней. Он нахмурился. Кит безмятежно спала, а ему уснуть не удалось — его беспокоили чувства, которые он испытывал к проклятой девчонке. Без сомнения, Джордж мог бы обозначить эти чувства одним словом, но Джек испытывал на сей счет большие сомнения. Он пока не доверял своим ощущениям и хотел подождать, выяснить, что почувствует спустя какое-то время. Неизвестно, как Кит поведет себя завтра. От этой прелестной кошечки можно ожидать чего угодно.

Джек вздохнул и, осушив стакан, поставил его на стол. Разворошив кочергой поленья в камине, он лег в постель, подобравшись поближе к Кит. Она пошевелилась во сне и прижалась к нему. Джек улыбнулся и повернулся на бок. Затем обнял свою юную любовницу, и она тихонько вздохнула. «По крайней мере мне больше не придется скакать за ней по ночам, чтобы проводить домой», — подумал он, засыпая.

Глава 18

Когда Кит ехала через выгон к конюшне Кранмер-Холла, рассвет уже окрашивал небо в нежно-розовые тона. Вспоминая прошедшую ночь, она с трудом верила, что все это произошло именно с ней.

Спешившись, Кит завела Делию в конюшню, расседлала ее и хорошенько почистила. Буря не причинила красавице кобыле никакого вреда, ведь она простояла всю ночь в стойле рядом с серым жеребцом. А вот за себя девушка не была так спокойна. Она даже не помнила раскатов грома, которых всегда панически боялась. А то, что помнила… При мысли об этом Кит заливалась краской.

Похлопав Делию на прощание по спине, Кит повернулась и вышла из конюшни. После своих тайных ночных прогулок она обычно забиралась в дом через окно террасы. Так же поступила и сейчас. Оказавшись в своей комнате, Кит быстро разделась и тотчас же забралась в постель.

И тут она снова вспомнила о том, что происходило в лесном домике, — и снова залилась краской. Проклятый капитан Джек! Да, она хотела лишиться девственности — но зачем ей понадобилось заходить так далеко? Кит не могла думать о прошедшей ночи без румянца стыда. Но если она не перестанет краснеть, то ее лучшая подруга может что-нибудь заподозрить. Кит подумала: а не открыть ли свою тайну Эми? Но тут же отбросила эту мысль. Ее подруга будет шокирована, придет в ужас… К тому же Эми выходит замуж по любви, а она, Кит, вовсе не собирается выходить замуж.

Натянув одеяло до подбородка, Кит повернулась на бок. Ей почему-то стало ужасно одиноко в своей уютной спальне. И хотелось забыть обо всем, что случилось ночью в лесном домике. Впрочем, сейчас она не собиралась разбираться в своих чувствах, делать выводы и извлекать уроки. «Я подумаю об этом потом, — решила Кит. — Сейчас я просто не в состоянии думать о произошедшем». Закрыв глаза, девушка попыталась уснуть. Что ж, она узнала то, что хотела узнать, и учитель у нее оказался превосходный — ее любопытство было полностью удовлетворено.

Вчера прошел месяц, который она пообещала пробыть в шайке контрабандистов, и ее уже ничего с ними не связывало. Кит знала, что ей больше не придется скакать ночью к берегу, договариваться о поставках товара и стоять на скале, наблюдая за побережьем. И знала, что отныне в ее жизни не будет ничего подобного. Но почему же тогда она не может уснуть?

Джек проснулся и тут же понял, что он один в своем лесном убежище. Он сел на постели и окинул взглядом комнату. Затем откинулся на подушки и задумался… Уж не приснилось ли ему все это?

И тут он увидел на подушке два огненно-рыжих вьющихся волоса. Взял их осторожно, точно это были ядовитые змеи, и поднес к глазам. И тотчас же понял, чьи это волосы. И понял, что все произошедшее ночью — не сон. Джек откинул одеяло, которым прикрывался, и нашел еще несколько рыжих волосков, коротких и жестких. Стало быть, этой ночью он действительно осуществил то, что уже давно хотел осуществить. Но это ведь только начало?

Его сердце мучительно сжалось, и он застонал. Кого он пытается одурачить? Его миссия займет еще долгие месяцы — но ждать так долго?! Джек мог поклясться, что после бурных событий минувшей ночи его рыжеволосая любовница тоже не сможет ждать все это время. Если она еще этого не поняла, то очень скоро поймет. Жизнь лорда Хендона отныне связана с его миссией — и с Кит Кран-мер, и он не знал, что для него важнее. Джек смотрел на огненные волосы, обвившиеся вокруг его пальцев, и думал о предстоящей встрече с Кит.

Он думал о Кит и последующие дни, думал постоянно. Субботу и воскресенье Джек провел как во сне. Две ночи подряд он приезжал в лесной домик, но его юная любовница там не появлялась.

В понедельник Джек отправился в Ханстентон. Он вошел в здание таможни, тут же вызвал к себе сержанта Тонкина и отчитал его как следует. Затем принялся выяснять, почему же все-таки отряд сержанта упустил контрабандистов. Тонкин оправдывался, ссылаясь на всевозможные обстоятельства. Бедняга и не подозревал, что начальник таможни прекрасно обо всем осведомлен.

Вечером того же дня Джек отправился в рыбацкий домик, на встречу контрабандистов. Кит и на этот раз не появилась, и капитану оставалось лишь гадать, когда же он вновь ее увидит.

Думая о Кит, Джек хмурился. Слишком уж болезненно он воспринял эту короткую разлуку со своей новой любовницей. Закаленный в любовных баталиях, лорд Хендон не знал, что такое тоска. Но сейчас все было по-другому.

Покинув рыбацкий домик, контрабандисты вместе с главарем отправились на берег за товаром. В эту ночь ожидалась первая партия «особого товара» — на берег графства Норфолк должен был высадиться французский шпион. Столь важное событие заставило Джека на время забыть о рыжеволосой красавице.

Капитан взглянул на скалу и увидел Джо, внимательно наблюдавшего за побережьем, Джек знал, что сержант Тонкин не скоро оправится после столь позорного поражения, но все же следовало соблюдать осторожность.

Наконец к берегу пристала первая лодка, за ней — еще три. Все лодки были нагружены бочонками с вином, но в первой находился еще и сухощавый, внешне неприметный мужчина. Мэтью, увидев незнакомца, усмехнулся. Джек поморщился.

— Черт побери, ужасно хочется перерезать ему глотку, — проворчал он. — Но сейчас это не в наших интересах.

— Интересно, майор Смитон уже добрался до Лондона? — проговорил Мэтью, не сводя глаз со шпиона.

— Джордж не станет прохлаждаться в пути, — ответил Джек. — Скорее всего он уже передал новости лорду Уитли. Когда француз доберется до Лондона, его встретят как полагается.

— Но почему нельзя здесь с ним разделаться?

— Нам нужно узнать, с кем он встретится в Лондоне, — сказал Джек и направился к лодкам. Мэтью последовал за ним.

Капитан разгружал лодки и не обращал на шпиона ни малейшего внимания. Тому никак не удавалось как следует рассмотреть главаря. Впрочем, француз едва ли смог бы узнать лорда Хендона, даже если бы был лично с ним знаком. Ведь Джек, разгружая лодки, ни разу не взглянул в его сторону.

Вскоре Шеп и еще двое контрабандистов сели на лошадей, усадили незнакомца на пони и повезли его в заброшенное аббатство в Крике. Джек знал: оттуда шпион отправится в Лондон и все это время его люди будут следить за ним.

Все прошло гладко, и Джек был доволен. Сопровождая груз, направился к рыбацкому домику. Там контрабандисты и оставили бочонки с вином. Следующей ночью они должны были доставить бочонки в аббатство в Крике.

Когда контрабандисты разошлись, Джек и Мэтью поскакали к лесному домику. Там капитан переоделся и превратился в импозантного лорда Хендона. Он очень хотел произвести на Кит впечатление, если она появится. Но Кит не появилась — Джек напрасно ждал свою рыжеволосую любовницу.

Прошло еще два дня. Сидя в седле, Кит пряталась под раскидистыми деревьями у лесного домика. Она знала: этой ночью капитан будет возвращаться из таверны «Черный дрозд». Впрочем, Кит еще накануне решила держаться от него подальше, и она ни за что не вернулась бы в его дом, если бы не узнала, что контрабандисты переправили в Лондон шпиона.

Все последние дни Кит была охвачена каким-то странным беспокойством, к которому примешивалось чувство вины — она даже по ночам то и дело просыпалась. Ей не нужно было убеждать себя в том, что Джек представлял для нее несомненную угрозу. Она понимала, что он — контрабандист, человек из другого мира. Воспоминания о недавних событиях будоражили ее, огнем жгли душу. Она хотела узнать недоступные ей тайны и узнала их. Но это вовсе не означало, что теперь она собиралась повернуться спиной к дедушке и ко всему, с чем он был так или иначе связан. Она, Кит, — аристократка до мозга костей, и не важно, что иногда ей это надоедало. После той памятной ночи Джек стал для нее не просто запретным плодом, он стал олицетворением опасности.

Кит уже побывала в рыбацкой деревушке. Она без труда отыскала там Ноа и других рыбаков из шайки, и они тотчас же рассказали ей обо всех последних событиях.

Поступки этих людей нисколько не удивляли девушку. Возможно, рыбаки даже не знали о том, что помогали шпионам проникнуть в родную Англию. Джек не посвящал их во все свои дела. Но сам капитан вполне осознанно помогал врагам — в этом сомнения не было. Джек не мог не понимать, чем занимались люди, которых он тайно переправлял в страну.

Делия в беспокойстве подняла голову, что-то почуяв. Кит тяжко вздохнула. Она не хотела снова приезжать к Джеку, но у нее не было выбора. Зная о французских шпионах, она не могла бездействовать. Если помешать Джеку — в ее силах, она сделает это, если же нет… Она подумает об этом позже.

Услышав позвякивание сбруи, Кит затаила дыхание. Вскоре она увидела Мэтью, Джорджа и Джека, приближавшихся к домику с северной стороны.

Всадники уже направлялись к конюшне, когда Джек вдруг понял: Кит где-то рядом. Вернее, это Фаворит почуял Делию и заупрямился, не желая идти в конюшню без красавицы кобылы. Спешившись, Джек взял жеребца под уздцы.

— Мэтью, я задержусь, поезжай один, — бросил он на ходу.

Что-то пробормотав себе под нос, Мэтью повернул в сторону замка.

Джек взглянул на Джорджа:

— Я бы тебя пригласил, но, кажется, сегодня у меня будут гости. — Капитан улыбнулся; он знал, что его лучший друг никогда не задает лишних вопросов.

— Уверен, ты сумеешь принять гостей и без меня, — сказал Джордж.

— Конечно, — усмехнулся Джек.

— Так я и думал, — проговорил Джордж, трогаясь с места. — Когда-нибудь, Джек, обжегшись на молоке, ты будешь дуть на воду. Я не вмешиваюсь в твои дела, но думаю, рано или поздно ты сам все расскажешь. — Пришпорив коня, Джордж поскакал в сторону леса.

Джек заметил, в какую сторону косился Фаворит, но, прикрикнув на упрямца, направил его к конюшне. Фаворит в конце концов подчинился хозяину. Джек поставил жеребца в стойло, расседлал его и основательно почистил. Он надеялся, что Кит появится сразу, как только уедут Мэтью с Джорджем, но она и не думала покидать укрытие. Джек подумал: а не померещилось ли ему?.. Он подошел к домику и прислушался.

Кит наблюдала за капитаном, притаившись под деревьями. Пока она ждала его возвращения из таверны, на душе у нее было спокойно. Но вот он появился, и она стала нервничать — вспомнились все события недавней бурной ночи. «Может, мне лучше приехать к Джеку днем?» — размышляла она.

Услышав подозрительные шорохи, Джек понял, что он не ошибся. Рыжая кошечка была где-то поблизости, но почему-то не показывалась. Капитан повернулся в сторону леса и закричал:

— Кит, выходи! Я не собираюсь играть с тобой!

В его голосе не было ничего угрожающего, и Кит решила покинуть свое укрытие. Она медленно выехала из-под раскидистых крон, но вдруг, словно передумав, натянула поводья и остановилась в нерешительности. Однако было уже поздно. Джек подошел к ней, взял Делию под уздцы, и в следующее мгновение Кит почувствовала, как его руки обхватили ее талию. Она пыталась протестовать, но Джек не слушал ее. «Все оказалось гораздо серьезнее, чем я полагала, — думала Кит. — Нет, я не должна уступать с такой легкостью!»

К счастью, Джек сразу же отпустил ее, отпустил, как только ноги девушки коснулись земли. Не говоря ни слова, он повел Делию в конюшню. Кит, охваченная беспокойством, последовала за ним.

Джек не смотрел ей в глаза. Он был слишком поглощен собственными переживаниями. Еще ни одна женщина не заставляла его сердце трепетать. Это было так странно… Его неудержимо влекло к ней, и это очень беспокоило, даже пугало. Но сейчас он чувствовал с ее стороны какое-то отчуждение. Она была холодна и сурова. Была так же близка от него и так же далека, как лунный свет… Если бы он мог очертить вокруг нее магическую черту и взять ее силой!

Джек поставил Делию в стойло рядом с Фаворитом. Расседлав кобылу, почистил ее. Он чувствовал, что Кит стоит в дверях конюшни, но делал вид, что не замечает ее. Ему безумно хотелось обнять ее. Тогда бы она оказалась в его власти, и он насладился бы ею прямо на сене!

Кит не собиралась оставаться в лесном домике надолго. Заметив, что Джек расседлал лошадь, она хотела сказать ему об этом, но почему-то промолчала. Близость Джека угнетала ее, лишала воли. Ей хотелось повернуться и убежать, и она уже жалела, что приехала к лесному домику.

— Иди в дом, — сказал Джек, выходя из конюшни.

И Кит, сама того не желая, последовала за ним. Переступив порог, она осмотрелась. Затем с независимым видом приблизилась к столу и бросила на стул шляпу. Сняла шарф, прикрывавший лицо. И вдруг вздрогнула, услышав стук засова; от ее самоуверенности и следа не осталось. Однако Кит все же сумела взять себя в руки. Она повернулась к Джеку и с вызовом взглянула на него.

Капитан стоял совсем рядом, и в глазах его пылала страсть. Кит невольно поежилась. Ей показалось, что Джек — это хищный зверь, готовый наброситься на свою добычу и растерзать ее. Кит стояла, в страхе глядя на Джека.

И тут он привлек ее к себе — тотчас же словно опутал какой-то паутиной, подчинил своей воле. Кит мигом позабыла о своих планах. Когда же его губы приблизились к ее губам, ей вдруг почудилось, что все вокруг словно подернулось какой-то чудесной золотистой дымкой; и казалось, что кто-то могущественный пристально смотрит на нее сверкающим взглядом и взгляд этот проникает в самые глубины ее души.

Джек же словно обезумел в эту летнюю ночь. Он чувствовал: еще немного — и она отдаст ему всю себя без остатка. Джек знал, что не разочарует ее. Ведь он так долго держал себя в узде, шесть дней и пять ночей он обходился без своей любовницы. Он изголодался — и сейчас должен был наверстать упущенное.

Кит чувствовала, как Джек, покрывая ее лицо поцелуями, все крепче прижимает к себе. В его объятиях ей было хорошо… и страшно… Он — совершенно непостижимый человек! Ее так влечет к нему — и в то же время она его боится…

И тут Джек вдруг прижал ее к столу, и Кит почувствовала, как он снимает с нее блузу. Затем руки его потянулись к корсету… Он распустил шнуровку так проворно, словно всю жизнь только этим и занимался. И тотчас же губы его коснулись ее груди, и Кит почувствовала, что задыхается. Он целовал сначала одну ее грудь, потом другую, и эти ласки наполняли Кит блаженством.

Она взглянула в его потемневшие пылающие глаза. Казалось, он пожирал ее взглядом. И Кит снова почувствовала себя добычей хищного зверя.

Несколько мгновений они пристально смотрели друг на друга. Затем Джек подхватил свою рыжеволосую любовницу и усадил на край стола. И тут же принялся ласкать ее, покрывая поцелуями ее шею, плечи, груди… И Кит, наслаждаясь его ласками, забыла обо всем на свете — для нее в эти мгновения существовали лишь руки и губы Джека.

Впрочем, она понимала, что Джек не ограничится одними поцелуями и нежными прикосновениями, какими бы интимными они ни были. Кит не знала, когда именно он собирается осуществить свои намерения, однако не сомневалась: Джек своего добьется.

Потом он снова впился поцелуем в ее губы, и Кит почувствовала, как его язык коснулся ее языка. Горячая волна прокатилась по ее телу. Кит, обвив руками шею Джека, еще крепче прижала его к себе. И тотчас же, ощутив меж своих ног пульсирующую отвердевшую плоть, поняла, сколь велико его желание.

Но вот сильные мужские руки легли ей на бедра, и Кит стиснула зубы, сгорая от нетерпения. Неистовое желание, охватившее Джека, передавалось и ей, и она хотела, чтобы он овладел ею, заполнил собой.

И тут Джек неожиданно улыбнулся и принялся расстегивать ее бриджи. Кит была озадачена: почему он раздевает ее здесь, на столе, почему не перенес на кровать? Наконец Джек снял с нее башмаки, затем чуть приподнял — и ловко стащил бриджи. Теперь Кит сидела перед ним обнаженная. Откинувшись назад, она взглянула в лицо своему соблазнителю и покраснела. Она чувствовала, что ее переполняет желание, и вся дрожала от возбуждения.

Увидев, что Джек выпрямился, с жадностью глядя на нее, Кит едва не вскрикнула от неожиданности. У него был такой вид, будто он собирался ее проглотить. Она протянула к нему руки, и он с улыбкой шагнул к ней. Затем распустил свой ремень — и Кит почувствовала, как в золотистый треугольник пониже ее живота уткнулась горячая мужская плоть. Она вскрикнула, почувствовав это прикосновение, но тут же поняла, что девичье смущение ей уже не к лицу.

Ее глаза широко распахнулись, а сердце колотилось так громко, что его удары отдавались в ушах. Кит поняла: Джек собирается овладеть ею прямо на столе. С губ ее сорвался протяжный стон.

И тут Джек положил руки ей на бедра, и Кит почувствовала, как в нее входит его пульсирующая плоть. Она ожидала, что будет больно, но боли не было. Джек же отстранился, снова проник в нее, и Кит почувствовала в себе теплую влагу.

Она была готова для него. Она желала Джека, лоно с готовностью приняло его.

А Джек все больше распалялся, и Кит была ошеломлена этим натиском. Глаза ее были закрыты, ягодицы напряжены, ноги раскинуты. Сейчас все было по-другому, не так, как в первую ночь. Неистовство Джека передавалось и ей, и Кит инстинктивно приподняла бедра, чтобы он как можно глубже проник в нее. Впившись ногтями в его плечи, она откинулась назад и легла спиной на стол. На ее длинных ресницах появились слезы; она плакала от счастья и не стыдилась своих слез.

— Подними ноги, — пробормотал Джек.

Кит обхватила своего любовника ногами, и он, застонав, устремился в нее с новой силой, все глубже погружаясь в ее горячее лоно. Ее тело горело в огне всепоглощающей страсти, и она, улавливая ритм его движений, с готовностью устремлялась ему навстречу. Ей казалось, что она уносится все выше и выше к вершинам блаженства — и вот она уже превратилась в огромную белую чайку, парящую высоко в синем небе. Когда же она, наконец, достигла пика сладострастия, Джек излил в ее лоно свою страсть.

Очнувшись, он вздрогнул и посмотрел на свою любовницу, раскинувшуюся на столе. Кит уже пришла в себя, она дышала глубоко, но ровно. Джек невольно улыбнулся, однако его улыбка тотчас же сменилась гримасой — он, наконец, осознал, что же именно произошло. Шесть дней он провел без своей рыжеволосой любовницы. И она с готовностью приняла его ласки, стоило ему прикоснуться к ней. Но вот ее ответные прикосновения… Джеку показалось, что Кит была слишком скованной, словно она приказала себе не поддаваться искушению. Нужно избавить ее от робости и излишней сдержанности, научить ее получать самое изощренное и изысканное наслаждение, нужно распахнуть перед ней двери в неведомый ей мир страсти. Джек не знал, как Провидение распорядится их судьбами, но понимал: теперь они крепко связаны и ничто не разорвет эти узы. Если же Кит думает иначе, то она заблуждается.

Кит по-прежнему лежала на столе. Она была не в состоянии подняться. Бурные минуты сладострастия совершенно обессилили ее. Она помнила, что приехала к Джеку для какого-то трудного и важного разговора, но никак не могла вспомнить, о чем же именно хотела с ним поговорить.

Наконец Джек отстранился и стал стаскивать с себя одежду. Кит наблюдала за ним из-под полуприкрытых век. Вот он подошел к ней, обнаженный, и Кит, заметив блеск в его глазах, тотчас же догадалась о его намерениях. В следующее мгновение ее догадка подтвердилась.

— Ну что, Кит, давай проделаем то же самое на постели? — Он взял ее за руки и помог подняться; теперь она сидела на краю стола.

Кит не знала, сможет ли она когда-нибудь посмотреть в его глаза, сидя за этим столом. При воспоминании о том, как она стонала, лежа на нем, она всегда будет приходить в смущение. И тут Джек подхватил ее на руки и направился к кровати.

Когда сильные руки Джека опустили ее на постель, Кит поняла: она хочет того же, что и он. На мягких простынях ей было гораздо удобнее, чем на столе. Впрочем, и на столе было не так уж плохо.

Глава 19

Стояла тихая летняя ночь. Воздух был напоен запахами зелени и морской свежестью. Кит, переминаясь с ноги на ногу, стояла у скалы. Неподалеку паслась Делия. Серп луны то прятался за тучами, то вновь появлялся, проливая серебристый свет на мрачные скалы. Чуть поодаль собрались контрабандисты; девушка слышала их приглушенные голоса.

Кит в задумчивости смотрела на волны; они накатывались на берег и с шумом убегали обратно в море. Если бы она могла стать такой же свободной, как эти волны! С Джеком она превратилась в настоящую дикарку, он пробудил в ней неуемную жажду наслаждений, заставил забыть о всевозможных запретах, теперь она даже боялась себя. Впрочем, будучи аристократкой до мозга костей, Кит не могла забыть всего, что впитала с молоком матери, и это терзало ее душу.

Она вспомнила свою последнюю ночь в лесном домике Джека. Произошедшее той ночью — это было настоящее бедствие! Кит невольно улыбнулась. Конечно, восхитительное бедствие — но тем не менее бедствие. Она хотела объяснить Джеку, что он поступает безрассудно, помогая французским шпионам. И в результате сама совершила безрассудный поступок.

Ни один человек, даже Эми, не рассказывал ей о лихорадке, терзающей человеческую плоть, и о жуткой пустоте, что появляется в страждущей душе. Кит безумно хотела снова обрести покой и безмятежность, но ее плоть стремилась к огню, к пламени страсти. Она почувствовала жар этого пламени уже в первую ночь, проведенную в лесном домике. Кит старалась не обращать внимания на зов плоти, забыть про него, но события последней ночи, проведенной у Джека, вынудили ее признать: она не в силах отказаться от его жарких ласк.

Тут Делия стала беспокоиться, и Кит, насторожившись, осмотрела берег, взглянула на море. Однако ничего подозрительного не заметила. Она собиралась поговорить с Джеком о шпионах, когда пришла в себя после любовных утех на столе. Но капитан тотчас же отнес ее на кровать, а потом… потом было уже поздно. Та ночь превратилась в оргию разврата; правда, Кит не могла отрицать: она провела тогда с Джеком восхитительные, ни с чем не сравнимые часы. Но как ей теперь себя вести? Она могла бы оставить все как есть, но разумно ли подчиняться всю жизнь голосу страсти?

Ее мучило подозрение, что Джек решил просто позабавиться с ней той ночью и осуществил задуманное, как часть некоего дьявольского плана. На рассвете он помог ей одеться, лишая ее уверенности каждым своим прикосновением, и рассказал о предстоящей поездке за товаром.

Вернувшись домой, Кит весь день думала о произошедшем. Вечером легла спать пораньше, но полночи ворочалась с боку на бок. И все время задавала себе один и тот же вопрос: а может, он намеренно распалял ее? Тут Кит увидела широкие плечи своего любовника и вздрогнула от неожиданности. Джек скакал к ней; с ним были и его постоянные спутники, Джордж и Мэтью. Стальные глаза капитана пристально смотрели на нее, и он, как обычно, самодовольно улыбался. Джек спешился, чтобы поговорить с Кит, а Мэтью с Джорджем поскакали к контрабандистам, собравшимся у берега.

— Что я должна делать сегодня? — спросила Кит, имея в виду переправку товара.

Джек истолковал ее вопрос по-своему и очень внимательно посмотрел на нее. Даже сейчас, когда он был занят совсем другими делами, он чувствовал влечение к девчонке. Ее хрипловатый голосок, ее столь откровенный вопрос — это ужасно возбуждало. Но он сумел совладать с собой, и его губы растянулись в дьявольской улыбке.

— Я обдумаю твое предложение в самое ближайшее время. И сообщу тебе о моем решении в лесном домике.

Кит прикусила язычок, хотя ей очень хотелось ответить этому наглецу.

— Но сейчас, — продолжал Джек, внезапно оживляясь, — я хочу, чтобы ты наблюдала за обстановкой. Можешь смотреть с любой скалы, откуда тебе понравится. Ты ведь все равно мне не подчиняешься.

Кит вскочила в седло, но вдруг почувствовала на своем бедре руку Джека. Когда же ладонь его коснулась ее ягодиц, она вздрогнула и стиснула зубы. И тотчас же, хлестнув лошадь, поскакала к скалам. Если бы Кит дала волю своему гневу, контрабандисты сразу же поняли бы, что собой представляет «мальчишка Кит».

Только оказавшись на скале, девушка перевела дух, выбрала площадку для наблюдения и спешилась. Этот заносчивый капитан Джек надолго испортил ей настроение. Не в силах устоять на месте, Кит принялась расхаживать туда и обратно, то и дело поглядывая в сторону берега. Ах, как же она разозлилась!

«Но как он посмел?» — спрашивала себя Кит. И при этом прекрасно понимала: посмел, потому что она не способна долго противиться его напору, его страсти. Черт бы побрал эти пронзительные стальные глаза! Если бы ей не нужно было узнать правду про шпионов, она бы ни за что не приблизилась к этому несносному капитану Джеку ближе чем на милю. Но Кит уже обдумала сложившуюся ситуацию и решила: ей придется оставаться в шайке, другого выхода у нее нет.

Однако Кит не могла не признать, что ей приятны ласки Джека. И она ужасно этого стыдилась. Проклятый контрабандист! Если он задался целью соблазнить ее, сделать своей любовницей, если он намеренно ее распалял, то ему это неплохо удавалось. Он медленно, но неуклонно разжигал пламя ее страсти, открывал ей тайны чувственного наслаждения. Кит усмехнулась и отбросила ногой камешек.

Он слишком уверен в себе. И он слишком уверен в ней, этот проклятый капитан Джек!

Контрабандисты тем временем разгружали лодки с товаром, и все происходило как обычно. Кит поглядывала на берег и размышляла. Лесной домик Джека находится на землях лорда Хендона. И именно Хендон послал сообразительного сержанта Озборна патрулировать побережье в районе Шерингама, а глуповатому сержанту Тонкину отдал участок от Ханстентона до Линна, то есть место, где промышляли ханстентонские контрабандисты. Неужели это просто совпадение?

Кит усмехнулась. Ей пришло на ум лишь одно: что лорд Хендон, как и все местные аристократы, относился к контрабандистам весьма снисходительно. Но шпионы — это не контрабандисты, тут все гораздо серьезнее. Скорее всего Хендон не знал, что Джек переправлял французских шпионов.

Вскоре нагруженные товаром пони двинулись в путь. Кит взяла Делию под уздцы и отвела кобылу под деревья, окаймлявшие ближайшее поле. Она дождалась, когда на тропинке появится серый жеребец, а потом, вскочив в седло, во весь опор понеслась в Кранмер-Холл.

Вскоре из темноты выплыли очертания знакомых построек. Кит радостно улыбнулась, пришпорила кобылу, и та, с легкостью перемахнув через изгородь, поскакала через выгон к конюшне.

Как хорошо дома! Хоть один раз ей удалось ускользнуть от Джека. Кит знала, что за все удовольствия нужно платить. Что ж, если ей придется расплатиться бессонницей за бегство от капитана, то это небольшая цена.

Пусть самодовольный капитан Джек проведет эту ночь в одиночестве.

Воскресное утро девушка провела в церкви. Затем, пообедав с дедушкой, потихоньку выскользнула во двор, вывела Делию из конюшни и поскакала к лесному домику Джека. Было еще светло, и, как в прошлый раз, Кит затаилась перед самым домом под раскидистыми кронами деревьев. Девушка испытывала какое-то смутное беспокойство и почти не надеялась на успех переговоров с капитаном. Она то и дело поглядывала на дверь. Интересно, есть ли кто-нибудь в доме?

Кит понимала: если она будет ждать слишком долго, то Фаворит почует кобылу и заржет. И тогда она не сможет появиться перед Джеком неожиданно. Кроме того, с каждой минутой ее все больше одолевали сомнения, еше немного — и она уедет домой.

Выехав из-под деревьев, девушка спешилась и повела Делию в конюшню. Серая грива огромного жеребца сразу бросилась ей в глаза. Значит, Джек дома. Она остановилась, не зная, радоваться ей или огорчаться. Жеребец потянулся к вороной кобыле, и Кит поставила Делию в соседнее стойло. Привязав лошадь, она замешкалась, не зная, расседлывать ее или нет. В конце концов сняла с Делии седло, обнаружив тем самым свои тайные желания, и принялась чистить кобылу, настороженно прислушиваясь ко всем подозрительным шорохам.

Кит знала, зачем она сюда приехала. Ей хотелось наладить с Джеком отношения, поговорить с ним по душам и, если удастся, убедить его не оказывать больше помощь шпионам. Внутренний голос поддразнивал ее, но Кит его не слушала. Возможно, она приехала сюда и по другой причине, но не хотела в этом признаваться. Ее нервы были на пределе, она еще никогда так не волновалась. Даже когда дедушка усадил ее, десятилетнюю девочку, в седло, ее сердце не трепетало так, как сейчас. Как только она начинала обдумывать предстоящий разговор с Джеком, ее начинало трясти, точно в лихорадке.

Как-то он встретит ее на этот раз?

Кит уже выходила из конюшни, но вдруг остановилась, охваченная мучительными сомнениями. Она повернулась и пошла в стойло, чтобы надеть на Делию седло, но тут подумала о своем важном деле. Нет, она не могла уехать, зная, что на побережье высаживаются французские шпионы. Кит вздохнула и решительно направилась к дому.

Взявшись за ручку двери, опять остановилась. У нее вдруг возникло ощущение, что она идет в логово кровожадного хищного зверя — зверя со стальными глазами. Ручка неприятно холодила руку. Еще мгновение — и она войдет к нему. Но где же ее поджидает настоящая опасность — в доме Джека? Или ей нужно бояться своего влечения к этому человеку?

Джек лежал на кровати, закинув руки за голову, и смотрел в потолок.

Как долго ему ждать встречи с его рыжеволосой кошечкой? Разлука с ней казалась капитану невыносимой. Он хмурился и пребывал в самом дурном расположении духа. Он хотел избавить Кит от ненужной робости, излишней сдержанности, намеренно разжигая пламя ее страсти, но не мог предвидеть, что уроки любви возбудят и его аппетиты. Эта хорошенькая дикарка так привязала его к себе, что он даже перестал замечать других женщин, днем и ночью думая только о ней. Он желал ее, эту рыжеволосую горничную из Кранмер-Холла, желал так; как не желал ни одну из своих любовниц.

Когда он ласкал ее, она мурлыкала. Когда он входил в нее, она стонала, царапая его своими коготками. А потом, когда он утолял свою страсть, она сворачивалась клубочком у него под боком, как маленький котенок, рыжий с белым, и засыпала.

Чудесный своенравный котенок… Когда она лежала в его объятиях, она была аристократкой, и Джек забывал о ее низком происхождении. Сила ее страсти явилась для него откровением — а ведь лорд Хендон считал себя знатоком прекрасного пола. Очевидно, он не так уж хорошо знал женщин.

Джека всегда раздражали фальшивые ужимки прежних его любовниц. Кит же, напротив, была естественна в любовной игре, она никогда не притворялась, получая наслаждение, и Джека покорила ее искренность. Правда, вначале она каждый раз яростно сопротивлялась, гневно отвергая его домогательства, но ему почти сразу удавалось превратить ее протесты в тихие стоны.

Джек вздохнул и попытался расслабиться — его снова терзало желание. Сейчас он был мрачнее тучи. Сутки разлуки с Кит казались ему такими долгими, а трое суток без нее были настоящим адом. Капитан подозревал, что она тоскует по нему не так сильно, как он по ней, и эта мысль больно ранила его мужское самолюбие.

Внезапно дверь начала медленно открываться. Не понимая, что происходит, Джек сел на кровати. Потом тихонько подкрался к двери и прислушался.

«Если моя гостья — Кит, она может не на шутку перепугаться, неожиданно увидев меня рядом». Осторожно ступая, он отошел от двери и уселся на кровать.

Наконец дверь распахнулась, и на пол упала тень — стройная фигурка в шляпе. Джек облегченно вздохнул, и на губах его заиграла улыбка. Но он тут же вспомнил о своих недавних мучениях. Зачем Кит приехала сюда? Может быть, она хочет избавить его от тоски, а может, это вовсе не входит в ее планы… Он откинулся на подушки, и губы его снова растянулась в улыбке.

Кит заглянула в комнату. За столом капитана не было. Собравшись с духом, она переступила порог и заставила себя взглянуть на кровать.

Джек лежал, вытянувшись во весь рост, и пристально смотрел на нее. Его стальные глаза хищно сверкали. Кит вздрогнула, во рту у нее пересохло.

Джек понял по ее глазам, зачем она сюда пришла. Теперь он это знал наверняка. И тотчас же ему безумно захотелось вскочить с постели, подойти к ней и заключить в объятия. Однако капитан сдержался, ведь он мог напугать ее. Более того, он опасался, что в порыве страсти может овладеть ею прямо на полу, при открытой двери. Ведь он уже однажды утратил над собой контроль, когда взял ее на столе — после этого его долго мучили угрызения совести. Что ж, сегодня он будет обходиться с ней как можно деликатнее.

— Закрой дверь и задвинь засов, — проговорил он, стараясь казаться равнодушным.

Кит выполнила его просьбу. Она двигалась точно во сне. Ее руки вдруг стали ужасно тяжелыми, а пальцы словно одеревенели. Засов неприятно заскрежетал. Наконец Кит медленно повернулась к Джеку, ожидая, что он набросится на нее, точно тигр. Но она ошиблась: капитан по-прежнему лежал на кровати.

— Подойди сюда.

Кит сразу поняла, что он задумал. Она почувствовала себя точно муха, опутанная липкой паутиной. Сердце ее бешено колотилось, и казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди. Понимая, что сейчас случится неизбежное, Кит медленно приблизилась к кровати.

— Подожди. Сначала сними шляпу и куртку.

Она остановилась. Душа ее томилась — и одновременно ликовала. Сняв шляпу, Кит бросила ее на пол. Потом сбросила куртку. Серые глаза наблюдали за ней с нескрываемым интересом. Сердце Кит затрепетало — и на мгновение остановилось. Господи, неужели он опять не даст ей высказать всего, что у нее накопилось?

— Сними свои проклятые бриджи, — послышался властный голос капитана.

Кит покраснела до корней волос. Она посмотрела на Джека и беспомощно опустила голову. В эти мгновения ее одолевали самые противоречивые чувства. Какое право он имеет так говорить с ней? Ведь она — аристократка по рождению. Кит негодовала. Нет, это совершенно немыслимо! К тому же капитан… он человек совсем из другого мира. Но если он ее покинет? Если найдет себе другую? Эта мысль привела ее в отчаяние. И все же она упорно не желала ему подчиняться. Да и кто он такой, этот человек? Просто-напросто контрабандист. Так почему же она должна ему подчиняться?

Кит украдкой взглянула на Джека — и изумилась, увидев его сияющее лицо. Совершенно обезоруженная его чудесной улыбкой, она устыдилась своих мыслей. Каким-то непостижимым образом этот человек снова обрел над ней власть.

Кит сбросила башмаки, сняла бриджи и вопросительно посмотрела на Джека.

— Сними блузу и расшнуруй корсет, — сказал он, все так же неподвижно лежа на кровати.

Кит попыталась возразить, попыталась воспротивиться, однако не посмела. Она так долго настраивала себя на поездку к Джеку, настраивалась на трудный и откровенный разговор — но вихрь страсти подхватил ее и закружил… Она медленно сняла блузу и распустила шнуровку корсета.

Ее грудь соблазнительно обнажилась, и Джек, увидев ее, чуть не застонал. Он невольно сжал кулаки и стиснул зубы. И где она научилась так соблазнительно раздеваться, неужели искусство обольщения дано ей свыше? Джек окинул взглядом свою рыжеволосую любовницу. В окно еще проникали лучи угасающего солнца, освещавшие обнаженную женскую фигуру мягким вечерним светом. Джек как завороженный смотрел на прекрасное тело Кит. Она же пристально смотрела капитану в лицо, и этот взгляд, казалось, прожигал его насквозь.

— Подойди и встань на колени подле меня.

Она подошла и уперлась коленями в постель. Матрас из конского волоса был немного жестковат, но для любовных утех он казался вполне подходящим. Кит окинула взглядом Джека и заметила, как топорщатся у самого пояса его штаны.

Джек перехватил ее взгляд и снова закинул руки за голову; он старался казаться невозмутимым.

— Раздень меня.

В фиалковых глазах девушки появилось недоуменное выражение. Ее губы чуть приоткрылись, но она промолчала. Немного подумав, Кит решила подчиниться и на этот раз. Но ей никогда еще не приходилось раздевать мужчину, и она не знала, с чего начать.

Когда же она, наконец, коснулась его рубахи, Джек глубоко вздохнул. Расставив ноги, Кит уселась верхом на своего обольстителя, и ее ягодицы опустились на его бедра. Расстегивая пуговицы на рубахе, она чуть передвинулась и тотчас же ощутила под собой его восставшую плоть. Но Джек по-прежнему был невозмутим, и это беспокоило Кит, ведь она так нуждалась в его ласках…

Кит чувствовала себя совершенно беззащитной, она была словно распустившийся цветок под порывами холодного ветра. Лежавший перед ней человек, мужчина, владевший ее телом, — он по-прежнему оставался для нее неведомым и непонятным. Кит чувствовала в нем какую-то темную и неведомую силу, она боялась его — и вместе с тем ее влекло к нему.

Джек приподнялся, Кит сняла с него рубаху, и он снова откинулся на подушки. «Интересно, как она справится со всем остальным?» — думал капитан.

Бросив рубаху на пол, где уже лежала ее одежда, Кит быстро управилась с ремнем и принялась расстегивать пуговицы на штанах. И вот пульсирующая мужская плоть вырвалась наружу, и Кит на мгновение замерла в изумлении. Ей казалось, что перед ней огромная красная змея. Не в силах удержаться, она прикоснулась к этому чудищу со вздувшимися венами, провела по нему пальцами.

Джек застонал и закрыл глаза. Он не мог смотреть, как она мучает его. Капитан по-прежнему держал руки за головой, но чувствовал, что прикосновения Кит сводят его с ума. Какую глупую игру он затеял! Ему не выйти из нее победителем.

Страсть превратилась для них в единоборство. Капитан старался сохранять невозмутимый вид, а Кит боролась с его притворным безразличием. Она чувствовала, что Джек пытается подчинить ее себе, но не понимала, зачем он это делает. Он ведь совершенно ее не знает! Неужели хочет показать свое превосходство над ней? Однако Кит чувствовала, что она не в силах ему перечить, и ждала лишь его повелений, чтобы тотчас же их исполнить. Она трепетала, покоряясь ему.

Но тут Джек не выдержал сладкой пытки и сам сбросил башмаки и стащил штаны. Теперь он был совершенно нагим, его сила и мощь больше не скрывались под одеждой.

Кит хотелось подольше помучить этого самоуверенного контрабандиста. Она встала с кровати, чтобы положить ворох одежды на стол. Затем с вызовом посмотрела на Джека.

— Иди же ко мне, — проговорил он.

Взгляды их встретились, и Кит поняла, что Джек уже не в силах притворяться. Она отошла от стола и, усевшись рядом с любовником, принялась разглядывать его обнаженное тело.

Джек же уже забыл о своем решении оставаться бесстрастным; его терзало желание. Впрочем, он не сомневался, что и его рыжеволосая любовница сгорает от страсти. Как же ему повезло, что он встретил ее! У нее нет опыта в любовных утехах, но как быстро она постигает все премудрости этого искусства! Если так пойдет и дальше, она превзойдет своего учителя и за ней потянется хвост из десятков любовников. Нет, он этого не допустит. Но сейчас не время рассуждать. Он ждет, алчет, вожделеет! Он мог бы накинуться на нее и подмять под себя, но нет, сейчас она получит еще один урок любви.

— Сядь на меня верхом.

Кит в изумлении уставилась на Джека. Сесть верхом? Она по-прежнему смотрела на своего любовника.

— Когда я сверху, я почти все делаю сам. А теперь твоя очередь, — пояснил он с улыбкой.

Кит была озадачена: как понять смысл его слов?

— Иди сюда, я тебе покажу. — Джек ухватил ее за руки. — Оседлай меня, как раньше.

Кит вздрогнула, почувствовав под собой горячую плоть Джека. Широко расставив ноги, она оцепенела. Да, так она и впрямь напоминает наездницу! Затаив дыхание, Кит ждала продолжения.

Джек ощущал сейчас все напряженные мускулы своего тела. Он жаждал излить свою страсть в прекрасную всадницу, оседлавшую его. Он мог мгновенно проникнуть в ее лоно, но столь дерзкое вторжение могло бы причинить ей боль — она очень волновалась и, возможно, была не готова его принять. Джек глубоко вздохнул и отвел взгляд от ярко-рыжих завитков меж ее ног. Затем привлек Кит к себе, положил ее руки на подушку и обнял свою любовницу за плечи.

— Наклонись и поцелуй меня.

Заинтригованная этой игрой, она наклонилась. И тотчас же губы Джека слились с ее губами, и Кит показалось, что вот-вот настанет самое сладостное мгновение — настанет от одних лишь поцелуев. Но она пыталась сдерживать себя. Нет, нельзя поддаваться слабости. Она сдастся потом, насладившись вволю этой чудесной игрой.

И тут Джек отстранил ее, а потом снова прижал к себе, так что один из розовых сосков оказался у его рта. Он лизнул эту розовую пуговку языком, а затем принялся целовать ее. После чего проделал то же самое и с другой грудью. Кит стонала, закрыв глаза, и спина ее выгибалась дугой. Она уже чувствовала между ног обжигающий жар и влагу и прекрасно знала, как облегчить свои страдания. Но Джек неумолимо раздувал пламя ее страсти, словно не замечая, что с ней происходит.

— Джек… — жалобно простонала Кит.

В следующее мгновение она почувствовала, как руки Джека скользнули к ее бедрам и один из его пальцев проник в ее лоно, в жемчужно-розовую раковину Венеры. Кит вскрикнула и застонала, наслаждаясь этой лаской.

Минуту спустя Джек прошептал:

— А теперь пусти меня в себя.

Кит давно уже ждала этого мгновения. Она тотчас же приподнялась над пульсирующей плотью Джека, а потом стала медленно опускаться… И тихонько застонала, почувствовав, наконец, как он вошел в нее.

Джек схватил свою любовницу за бедра и чуть приподнял над собой. Но Кит тут же опустилась, и Джек снова вошел в нее, на сей раз еще глубже. И он вновь принялся целовать и ласкать ее теплые и нежные груди.

В эти мгновения Кит казалось, что Джек — в ее власти, что он зависит от нее и нуждается в ней. Она то широко разводила ноги, опускаясь на него, то вновь приподнималась. А он по-прежнему целовал ее груди, осторожно покусывая их.

Но вот Кит громко вскрикнула, затрепетала, и судороги побежали по ее прекрасному телу.

— Еще! Еще! Пронзи меня! — выкрикивала она в экстазе.

Кит чувствовала, что изнемогает; и ей безумно хотелось, чтобы Джек наконец-то излил свою страсть, она пыталась сделать так, чтобы он не медлил, стараясь помочь ему испытать последний трепет. Но Джек хотел остаться победителем в этой борьбе, хотел, чтобы первой изнемогла его любовница. Стиснув зубы, он слушал стоны Кит и ее хриплые крики, вдыхал запах ее тела. А она впивалась ногтями в его плечи и все стонала, стонала…

Но вот Кит вскрикнула в последний раз — и почувствовала, как Джек излил в нее свое семя. Она замерла в изнеможении, и на губах ее появилась улыбка блаженства.

Спустя какое-то время Кит чуть приподнялась, выпуская Джека из своего лона. И тотчас же склонилась над ним. Он привлек ее к себе и уложил на свою широкую грудь. Кит прижалась щекой к щеке Джека и вскоре заснула в его объятиях.

Когда она проснулась, они лежали под покрывалом, лежали прижавшись друг к другу. Джек мирно спал, обнимая ее за плечи, словно защищая от какой-то неведомой опасности. Кит не знала, сколько прошло времени, не знала, как долго они спали. Она улыбнулась, почувствовав под своей щекой биение сердца Джека. Ей было тепло и уютно рядом с этим сильным мужчиной. В прошлый раз в душе ее не было такой безмятежности, как сейчас.

Кит взглянула в окно. На небе догорали последние розовые полосы заката. Почти стемнело, пора было возвращаться домой.

И тут ей вспомнились недавние страстные поцелуи, которые они с Джеком дарили друг другу. Кит невольно улыбнулась. Если ей и следует извлечь урок из сегодняшнего приключения, то этот урок заключается в следующем: не надо противиться своей натуре. Ее неудержимо влечет к Джеку, нет смысла это отрицать. Каждый день, проведенный без него, превращается для нее в настоящую пытку.

Связь между ними не поддавалась ее пониманию, но Кит чувствовала, что эта связь существует. Джек медленно, но верно подчинял ее своей воле.

Но Кит ни на минуту не забывала, что капитан помогает шпионам. «Все же я знаю, — думала она, — что он сам не шпион. Джек просто запутался, он, возможно, полагает, что переправлять французских шпионов и бренди — одно и то же. Я должна сказать ему, что он ошибается, объяснить, как дорого ему придется заплатить за свою ошибку. Если я с ним не поговорю, то он в конце концов плохо кончит».

Кит понимала: ей предстоит выдержать очень трудный разговор. Поэтому, тяжко вздохнув, она решила, что поговорит с Джеком в следующий раз. Зачем торопиться?

Кит хотела отстраниться, но могучая мужская рука удержала ее. Капитан даже во сне не хотел расставаться со своей рыжеволосой любовницей. Кит снова посмотрела в окно. «Не так уж сейчас и поздно», — решила она и положила голову на плечо Джека. Потом осторожно коснулась губами его щеки — так, что он не проснулся.

Кит задремала, чувствуя на своем лице теплое дыхание любовника.

Глава 20

В понедельник, поздно вечером, Кит решила поехать на встречу контрабандистов в рыбацком домике. Девушку уже никто не принуждал оставаться в шайке, но она хотела увидеться с Джеком, чтобы узнать, почему же он все-таки помогает французским шпионам. Кит чувствовала, что сможет повлиять на главаря контрабандистов. Но из рыбацкого домика они уедут вместе и направятся в лесное убежище капитана — а уж там поговорить с ним не удастся. Поэтому Кит решила поговорить с Джеком по дороге — лучшего места и времени не придумаешь.

Девушка появилась в рыбацком домике, когда все уже собрались. Войдя, она тихонько, стараясь не привлекать к себе внимания, проскользнула вглубь комнаты и уселась на какой-то пыльный ящик. Не все контрабандисты ее заметили. Но некоторые все же кивнули ей и снова повернулись к главарю.

Джек стоял рядом с лампой, светившей тусклым неровным светом, и Кит перехватила его пристальный взгляд. Капитан объяснял контрабандистам, какой груз они возьмут следующей ночью чуть восточнее Хоулма. Но Кит слушала его вполуха; как зачарованная смотрела она на светлые волосы Джека, сверкавшие в свете лампы.

— Вы с Джонни, когда стемнеет, заберете одного человека из заброшенной церкви в Крике, — сказал Джек, обращаясь к Шепу. — Доставите его прямо на берег.

Кит затаила дыхание. Теперь она старалась не пропустить ни слова.

Шеп кивнул, и Джек повернулся к Ноа.

— Посадишь его в лодку, доставишь на корабль и захватишь оставшийся товар. Твоя лодка должна подойти к кораблю последней.

— Понятно, — сказал Ноа.

— Тогда все. — Джек окинул взглядом хмурые обветренные лица. — Встретимся в четверг, как обычно. — Он погасил лампу.

Негромко переговариваясь, контрабандисты выходили из домика — тотчас же растворялись в ночи.

Кит по-прежнему сидела на ящике. Сидела, низко опустив голову, так что поля шляпы почти скрывали ее лицо. Джек пристально взглянул на нее. Его насторожило упорное молчание девушки. Она была явно не в духе. Интересно, чем он не угодил ей на этот раз? Он ждал, что она появится здесь, но ее поведение озадачило его. А он-то считал, что после восхитительного воскресного вечера, который они провели вместе, она будет более приветливой.

Джордж и Мэтью стояли в дверях и вопросительно смотрели на капитана.

— Пожалуй, я поеду прямо домой, — сказал наконец Джордж.

Джек молча кивнул. Ему надо было кое-что сообщить Джорджу, но он не хотел обсуждать свои дела в присутствии Кит. Помедлив еще немного, Джордж исчез в темноте.

— Тебе лучше не ждать меня. Поезжай, — сказал Джек, обращаясь к Мэтью.

— Угу, — кивнул верный слуга и тотчас же исчез за порогом.

Кит сидела в темноте и пыталась собраться с мыслями «Джек знает о шпионах с того дня, как ездил в таверну „Черный дрозд“, — размышляла она. — А мне он до сих пор ничего не рассказал. Значит, не считает нужным посвящать меня в свои планы. Так что будет не так-то просто вызвать его на откровенный разговор. У меня в запасе еще сутки. Потом придется принять решение и действовать».

Когда тишина в домике стала гнетущей, Джек закрыл дверь и подошел к Кит. Он остановился в лужице лунного света и спросил:

— В чем дело?

Услышав его голос, Кит внутренне сжалась. Однако тут же взяла себя в руки и решила немедленно начать наступление.

— Мне нужно поговорить с тобой, — сказала она.

Джек стоял, упершись руками в бедра и вглядывался в темноту; он пытался разглядеть лицо упрямой девчонки. Поговорить? Опять она что-то задумала? Ему чертовски надоели эти перемены в ее настроении. Он считал, что их отношения после чудесного воскресного вечера стали совсем другими, что она согласна стать его любовницей. Конечно, Кит не знала, чья она любовница, но вряд ли была бы разочарована, узнав, что он — не контрабандист, а аристократ, владелец огромного замка.

Джек вспомнил, как Кит посмотрела на него, когда только вошла, — это был взгляд его маленькой рыжей кошечки. Значит, ее настроение изменилось позже… Но что же ей не понравилось? И тут Джек понял, как с ней помириться.

— Если хочешь поговорить, поедем лучше ко мне, в лесной домик. Там и наговоримся, — улыбнулся он.

Кит встала и осмотрелась в нерешительности.

Джек повернулся и шагнул к двери; он был уверен, что девушка следует за ним. Отвязав поводья от разлапистой ели, капитан запрыгнул в седло и пустил жеребца легким галопом. Жеребец нервничал, он явно соскучился по Де-лии. Но тут вороная кобыла его догнала, и Фаворит успокоился.

Джек ехал молча; он размышлял о странной перемене в настроении Кит. И тут его осенило: вероятно, она полагала, что он помогает шпионам. Но как Кит узнала о французских шпионах? Вскоре они добрались до дороги, и Джек поехал по обочине, чтобы не было слышно цокота копыт.

Девушка ехала рядом и украдкой поглядывала на своего спутника. Теперь она уже не сомневалась в том, что поступит правильно, если поговорит с капитаном откровенно. Ведь Мэтью — слуга Джека, а Джордж — его самый близкий друг, и никто из них никогда не смел спорить с главарем. Но кто-то же должен образумить этого человека! Кит знала, что Джеку очень не понравится подобный разговор, но ее это не останавливало, она собиралась высказать ему все, что думала.

Вскоре Джек свернул на узкую извилистую тропинку, и Кит последовала за ним Тропинка шла в гору; теперь всадники двигались на юг Прежде чем свернуть в лес, Джек посмотрел вниз, на цепочку следов. Не заметив ничего подозрительного, он углубился в лес. Кит, следуя за ним, обдумывала предстоящий разговор.

Наконец Джек спешился и повел Фаворита в конюшню. Его спутница повела свою кобылу в соседнее стойло.

Кит уже настроилась на трудный разговор и решила начать тотчас же, не откладывая.

— Ты знаешь, кому ты помогаешь высаживаться на берег? Эти люди — шпионы.

Джек молчал, расседлывая Фаворита. Кит всматривалась в его лицо и понимала, что разговор будет не из легких.

— Ты ведь служил в армии, верно? И ты должен знать, чем занимаются в Англии французские шпионы.

Джек по-прежнему молчал. Кит бросила седло на деревянную перегородку между стойлами и добавила:

— Ты наверняка знал тех, кто погиб, сражаясь с французами. Теперь они гниют в могиле, а могли бы жить. Как ты можешь помогать нашим врагам?

Джек закрыл глаза — и мысленно перенесся из полутемной конюшни в совсем другие места. Знал ли он тех, кто погиб, сражаясь за Англию? Он слишком хорошо их знал. Он потерял почти весь кавалерийский взвод, которым командовал, и спасся только потому, что его конь, падая, подмял его под себя И еше потому, что верный Мэтью нашел его, раненного, отыскал в этом кровавом аду и чудом вынес с поля боя.

Фаворит тронул его своими влажными губами, возвращая к действительности. Джек взял пук соломы и принялся чистить шелковистую серую шкуру жеребца. Ему надо было чем-то занять себя, чтобы не выдать своего волнения. Нужно было отвлечься от тягостных воспоминаний и сказать что-нибудь в ответ, иначе еше немного — и он утратит над собой контроль и выложит ей всю правду, а уж чем это закончится, одному Богу известно.

Молчание Джека начало выводить Кит из себя, но она не собиралась сдаваться.

— Если ты спас свою шкуру, это не значит, что ты можешь все забыть.

Джек по-прежнему отмалчивался.

Кит не знала, видел упрямый контрабандист в тусклом свете фонаря ее лицо или нет. Подобрав с пола охапку соломы, она начала привычными движениями чистить Делию.

— Контрабанда — это одно, это просто незаконно, но не более того. Но зарабатывать деньги, переправляя шпионов… Джек, ты продаешь жизни англичан. Это измена!

Столь пылкой речи Джек не ожидал. «Будь Кит мужчиной знатного происхождения, она могла бы сделать неплохую карьеру в политике», — подумал он.

Приведя шкуру Фаворита почти в идеальное состояние, Джек бросил солому на пол и направился к дому. Взявшись за ручку двери, он услышал доносившиеся из конюшни яростные проклятия в свой адрес. Войдя в комнату, капитан, не зажигая лампы, первым делом достал из буфета бутылку бренди.

Кит вошла следом и с грохотом захлопнула дверь.

— Сколько бы тебе ни платили… — Она осеклась, сообразив, что оказалась в совершенно темной комнате.

В следующее мгновение Джек чиркнул спичкой, и комнату осветил тусклый свет лампы. Капитан шевельнул щепочкой фитиль, и стало светлее. Потом он налил полстакана бренди, уселся за стол и, вытянув перед собой ноги, пристально посмотрел на девушку, севшую напротив.

— Сколько бы тебе ни платили, — с невозмутимым видом продолжала Кит, — ты не должен переправлять шпионов. Это слишком рискованно. — Она взглянула на неподвижную мужскую фигуру на другом конце стола. Трудно было сказать, о чем сейчас думал Джек. — Ты рискуешь сам и подвергаешь опасности своих людей, — закончила Кит.

Джек нахмурился. Ведь он делал все возможное, чтобы ни один из контрабандистов не пострадал, а упрямая девчонка еще смеет упрекать его… Заметив, что капитан поморщился, Кит воодушевилась.

— Контрабанда — незаконный промысел, но к ней относятся снисходительно, — продолжала девушка. — А вот изменникам грозит виселица. Ты злоупотребляешь доверием своих людей, они и не подозревают, что, если попадутся, суд приговорит их к виселице. — Кит посмотрела на капитана, но он и на этот раз промолчал. — Джек, пойми, почти у всех контрабандистов жены, дети. Если отцов семейств повесят, кто о них позаботится?

Джек вскочил, со страшным грохотом опрокинув свой стул. Кит в испуге отпрянула.

— Черт бы тебя побрал! — закричал он. — А ты сама когда-нибудь о ком-нибудь заботилась? Чувствовала за кого-нибудь ответственность? Что ты, женщина, можешь понимать?

Выпустив пар, Джек немного успокоился. «Конечно, — думал он, — Кит прежде всего — женщина. Конечно, она не знает, что такое ответственность. Не стоит принимать так близко к сердцу ее слова». Капитан нахмурился, отхлебнул из стакана бренди и уставился на свою рыжеволосую гостью. Он одного не понимал: почему она против того, чтобы он помогал шпионам? Джек по опыту знал, что женщины столь низкого происхождения совсем не интересуются вещами, не имеющими к ним никакого отношения.

Кит наконец тоже овладела собой и взглянула на капитана. Она уже раскрыла рот, собираясь изложить свои взгляды на роль женщины в обществе, но Джек ее опередил.

— Ты женщина, а не главарь ханстентонских контрабандистов. Тебе лишь удалось какое-то время притворяться юношей, вот и все.

Глаза Кит метали молнии, губы ее побелели, но Джек, казалось, не замечал ее гнева.

— И если ты собираешься и в дальнейшем меня поучать, то я, Кит, дам тебе один совет: держи свое мнение при себе!

Кит вскочила. Вскочила вне себя от ярости.

— Понимаю, — проговорила она, впившись в Джека сверкающим взглядом. Она увидела, как он наклонился над столом — над тем самым столом… Кит усилием воли отогнала назойливые воспоминания. — В таком случае мне придется… — Она осеклась, опасаясь, что скажет что-нибудь лишнее.

— Придется — что?

В его вкрадчивом голосе Кит, как всегда, уловила насмешку.

— Мне придется кое-что предпринять, чтобы раз и навсегда пресечь твою преступную деятельность, — проговорила она, нахмурившись. Затем, надев шляпу, собралась уходить.

— Ты хочешь сообщить властям о том, чем мы занимаемся, верно?

Кит поняла, что капитан разгадал ее намерения. Разговор вдруг принял совершенно неожиданный оборот. С Джеком всегда так получалось: у них всегда возникал как бы словесный поединок, из которого он неизменно выходил победителем. Вот и на сей раз капитан припер ее к стенке. И к чему теперь отпираться? Ведь ему и так все ясно. Кит решила изменить тактику.

— Ты не оставляешь мне другого выбора, — заявила она.

— И кого же ты предупредишь вначале? Дедушку? — спросил Джек.

— Возможно. — Кит небрежно пожала плечами. — Скорее всего я поставлю в известность лорда Хендона. В конце концов, именно он за это отвечает.

Взглянув на Джека, Кит вздрогнула от неожиданности. Он подходил к ней, не сводя с нее глаз. «Вот так же он смотрел на террасе в Марчмонт-Холле перед тем, как наброситься на меня!» — подумала Кит и попятилась. Джек улыбался, но в глубине его серых глаз вдруг полыхнуло пламя. Разгадав его намерения, Кит залилась краской.

— Мне совершенно непонятно, почему ты ведешь себя подобным образом, — говорила она. — Сейчас эта игра неуместна, и уж тем более она не может служить аргументом в нашем затянувшемся споре.

Джека неудержимо влекло к этой хорошенькой кошечке. Когда Кит сердилась, она становилась еще соблазнительнее. Он восхищался ее выдержкой, но знал, что ей никогда не одержать верх над ним. Остановившись в метре от нее, Джек насмешливо проговорил:

— Боюсь, моя милая, тебе придется здесь немного задержаться. Я ведь не могу отпустить тебя, зная, что ты туг же побежишь жаловаться лорду Хендону!

В его тоне не было угрозы, поэтому Кит с вызовом спросила:

— Интересно, как же ты можешь мне помешать? Не проще ли не помогать шпионам?

— Нет. — Джек покачал головой. — Проще всего подержать тебя некоторое время здесь, пока ты не образумишься.

Кит пристально взглянула на капитана.

— Я не останусь здесь, — решительно заявила она. И, желая уколоть Джека побольнее, добавила: — Ты храпишь во сне, и мне это не нравится.

Джек в удивлении поднял брови, но спорить не стал.

— Ты останешься, если я привяжу твои хорошенькие ручки к спинке кровати, — проговорил он. — Помнишь, как я однажды уже связал тебе руки? Только на этот раз я уложу тебя не под скамью, а на свою постель.

Он привяжет ее к спинке кровати? Слова Джека были оскорбительны, как плевок в лицо. Кит в ярости сжала кулаки, но, тут же овладев собой, холодно проговорила:

— Ты не выполнишь свою угрозу, Джек. Если я исчезну, Спенсер поднимет шум и прикажет обыскать все графство.

— Возможно. Но могу тебя разочаровать: здесь, во владениях лорда Хендона, тебя искать не станут.

У Кит перехватило дыхание — она вдруг все поняла, словно мгновенно прозрела.

— Ты и лорд Хендон — вы в сговоре, — медленно проговорила девушка, глядя Джеку прямо в глаза.

Разговор снова принял неожиданный оборот. Джек никак не мог этого предвидеть. «Кит не так уж далека от истины. А если она узнает правду? — размышлял он. — Чего тогда от нее ожидать?» Джек пожал плечами и сказал:

— Ну и что? Не трать время зря, разгадывая эту шараду. Сейчас у тебя появятся другие заботы. — Он шагнул к девушке, собираясь осуществить свои намерения.

Кит отскочила в сторону; глаза ее округлились.

— Остановись, Джек! — закричала она.

Капитан сделал еще один шаг, и Кит, словно кошка, отпрыгнула к двери. Джек бросился к ней, но она, пронзительно вскрикнув, сумела вывернуться из его сильных рук. Капитан же упал, не удержавшись на ногах, ударившись головой о дверной косяк. Окинув взглядом комнату, Кит увидела саблю, висевшую на стене. Она тут же сняла ее и вытащила из ножен. Острое лезвие сверкнуло в свете лампы. Покрепче сжав рукоять и убедившись, что она не скользит в руке, Кит пристально посмотрела в глаза несговорчивому контрабандисту.

Лицо Джека исказилось от злобы; он выругался сквозь зубы. Впрочем, пока что Кит, державшая в руке смертоносное оружие, находилась от него довольно далеко.

Недавно Мэтью, нашедший саблю в пыли, под шкафом, почистил ее, а потом заточил так, что острота стала исключительной. После этого Джек вложил саблю в ножны и повесил на стену.

Сабля служила ему верой и правдой более десяти лет, и вот теперь он мог погибнуть от ее удара. Если бы оружие находилось в руках любой другой женщины, Джек бы спокойно подошел и отобрал его. Но с Кит все было по-другому, она могла пустить саблю в ход. «Если девчонка не убьет меня, то может сама серьезно пораниться, — подумал Джек. — Она прекрасно управляется со шпагой, но махать тяжелой саблей ей не под силу». Он снова выругался, но вскоре гнев сменился удивлением: в голубых глазах этой стройной рыжеволосой девушки не было ни тени страха, и ни один мускул не дрогнул на ее очаровательном личике. Более того, Джек понял, что она наслаждалась этими мгновениями. У него появилось неприятное ощущение, что она играет с ним, как кошка с мышкой. И в то же время Джек почувствовал, что безумно хочет ею овладеть. Никогда еще он не видел Кит такой прекрасной, такой притягательной. В вырезе ее расстегнувшейся блузы виднелись нежные округлые груди, а сверкающие голубые глаза были просто восхитительны.

Стремясь поскорее удовлетворить внезапно вспыхнувшее желание, Джек осторожно поднялся на ноги. Его противница сейчас стояла у шкафа. Он приблизился к кровати, чувствуя, что Кит пристально смотрит на него. Джек лихорадочно размышлял: как лучше обезоружить девчонку?

Джек действовал быстро и решительно. Неуловимым движением он схватил покрывало и тотчас же набросил его на саблю, одновременно выбивая опасное оружие из рук девушки. Она закричала от неожиданности, и тут же Джек подскочил к ней и подхватил на руки.

В следующее мгновение Кит почувствовала, что оказалась на кровати. И в ту же секунду капитан навалился на нее всем своим весом, стало трудно дышать. Разъяренный сопротивлением Кит — ведь он уже считал ее своей любовницей, — Джек, похоже, не собирался отпускать ее. Однако ей все же удалось изловчиться и укусить противника за ухо. И тут же словно молния сверкнула в глазах капитана. Он окинул Кит взглядом, полным желания, и, склонившись над ней, впился поцелуем в ее полуоткрытые губы.

Кит почувствовала, что слабеет от этого долгого страстного поцелуя. Она мучилась от страсти и в то же время от уязвленного самолюбия — Кит помнила, что Джек грозился привязать ее к спинке кровати, если она не смирится. Бешеные удары сердца сотрясали ее грудь — но что же она могла предпринять? «Существует только одна возможность избежать позорного наказания», — решила наконец Кит.

Собравшись с силами, она яростно оттолкнула Джека, когда он меньше всего этого ожидал. И тут же впилась зубами в его руку. Капитан вскрикнул от боли, резко отстранился и, ударившись с размаху головой о спинку кровати, потерял сознание.

Кит в недоумении смотрела ему в лицо; она вовсе не желала такого исхода их словесного поединка и теперь не на шутку испугалась. Приложив руку к груди капитана, Кит почувствовала ровное биение сердца и вздохнула с облегчением. Она в задумчивости провела ладонью по спинке кровати. Потом уложила Джека на середину постели и подложила ему под голову подушку. Кит не знала, как долго он еще пролежит без сознания. Ощупав его затылок, она не обнаружила раны и решила, что ничего серьезного с капитаном не произошло. Немного подумав, она пришла к выводу, что ей лучше всего потихоньку уйти.

Джек проснулся глухой ночью. В доме, кроме него, никого не было. У него ужасно болела голова, и сначала он решил, что Кит ударила его чем-то тяжелым. Затем Джек вспомнил концовку их ссоры и то, что сам обо что-то ударился. Но это не принесло ему облегчения.

Она, кажется, посулила ему серьезные неприятности…

Джек не знал, чего ожидать от своенравной девчонки. Она собиралась поговорить с лордом Хендоном? Что ж, пусть попробует.

На следующий день, ранним утром, Джек появился у себя в замке. Он прекрасно выспался, и голова уже почти не болела. Наскоро позавтракав, он вызвал к себе дворецкого Ловиса и отдал ему несколько распоряжений. К счастью, Ловис слишком хорошо знал своего хозяина и не выказал ни малейшего удивления, когда Джек приказал ему ни под каким предлогом не впускать в замок молодую рыжеволосую женщину.

После этого Джек с чистой совестью отправился в таможню, где, как обычно, устроил разнос сержанту Тонкину. Упрямый сержант хотел во что бы то ни стало изловить «большую шайку», это желание превратилось у него в навязчивую идею. Джек совершенно не доверял этому туповатому увальню, догадываясь, что и Тонкин ему не верит. Сержант умом не отличался, но был по-своему хитер.

Джек покинул таможню в прескверном расположении духа. Из Ханстентона он поскакал прямо в лесной домик. Его одолевали самые ужасные предчувствия. За долгие годы службы — командовал ли он кавалерийским взводом или выслеживал шпионов — у него развилась исключительная наблюдательность и появилось какое-то шестое чувство, всегда предупреждавшее об опасности. Вот и сейчас Джек буквально ощущал, как над головой его неумолимо сгущаются тяжелые грозовые тучи, но он не знал, как предотвратить угрозу.

Что бы ни случилось, он был готов принять этот вызов судьбы, пройти через все испытания, уготованные ему Провидением, даже если ему придется совершить невозможное.

Мысль о том, что опасность может угрожать его очаровательной рыжей кошечке, приводила его в смятение. Джек понимал: стоит Кит проговориться в кругу знакомых, стоит сказать, что она знает о французских шпионах и хочет им помешать — и девушка окажется на волосок от смерти. Вся Англия была опутана шпионской сетью, точно паутиной, и в Норфолке шпионов было не меньше, чем в других графствах. Единственная возможность спасти Кит — это похитить ее из Кранмер-Холла и подержать какое-то время в надежном и безопасном месте, например, в родовом замке Хендонов. Интуиция подсказывала капитану, что через неделю-другую его миссия может быть завершена — тогда он и выпустит рыжеволосую пленницу на свободу. Если же миссия затянется на месяцы, то ему придется оставить Кит у себя надолго. «Конечно, сначала она придет в ярость, но потом ей понравится. Ей будет чем заняться по вечерам», — думал Джек, усмехаясь.

Капитан ехал в лесной домик, представляя, как в его замке поселится своенравная красотка. Было бы интересно получше узнать ее, понять мотивы ее поступков, ознакомиться с ее привычками. В последнее время взгляды Джека кое в чем изменились, во всяком случае стали меняться… Раньше он не сомневался: женщинам отведена в жизни лишь одна роль — исполнять желания своих мужей. Например, он знал, что его жена должна будет рожать ему детей, вести домашнее хозяйство, посещать с ним приемы и сидеть с ним за столом. То есть своей будущей жене Джек отводил место хорошего слуги. А вот всем своим многочисленным любовницам он отводил другую роль — роль красивых игрушек в его постели. Именно в постели он проводил время со своими пассиями и разговаривал с ними исключительно на языке страсти, во всяком случае никогда не интересовался тем, что они думали и чего хотели от жизни.

Но с Кит все было по-другому. Его привлекало не только ее тело — привлекала и ее душа. Чем больше Джек думал о ней, тем больше ему нравилась эта идея — поселить Кит у себя. Причем как можно быстрее. Например, сегодня вечером.

«Но нельзя просто выкрасть ее из Кранмер-Холла, не предупредив Спенсера, — подумал капитан. — Старик любит внучку, хоть она и незаконнорожденная, и незачем заставлять его проливать слезы». Рассказав Спенсеру, где его внучка, Джек нарушил бы одно из своих золотых правил: никогда не говорить людям больше, чем им нужно знать. Он почти никогда не нарушал своих основных правил, выработанных еще в детстве. Но сейчас — особый случай: он не мог отвести от Кит опасность, не выкрав ее, и в то же время не хотел разбивать сердце старику Спенсеру.

Джек представил рыжеволосую красотку в своем замке, и на лице его появилось мечтательное выражение. Она была не просто его очередной любовницей. Она была… чем-то большим. Джек знал: когда ее жизнь будет в безопасности, он все ей расскажет, но пока время для откровенных разговоров не настало.

А вдруг она попытается восстановить против него контрабандистов? Джек пожал плечами и решил, что не стоит терзаться из-за пустяков.

Когда капитан приехал в лесной домик, было еще светло и в комнату сквозь окна проникали лучи заходящего солнца. Усевшись за стол, Джек взял колоду карт и принялся тасовать ее. Партнера у капитана не было, и он стал раскладывать сложный пасьянс. Это занятие немного успокоило его.

Вскоре Джек услышал мерный цокот копыт. Он поднял голову и прислушался. Звуки доносились с востока. Всадник скакал уверенно, не таясь, скорее всего к нему в гости пожаловал Джордж. Наконец в окне промелькнул лоснящийся бок гнедого мерина, пересекающего поляну, и Джек понял, что не ошибся. Он очень обрадовался гостю. Сейчас ему так не хватало дружеского участия!

И вот дверь отворилась, и на пороге появился Джордж, взглянувший на приятеля весьма неприветливо. Капитан в удивлении поднял брови.

Джордж подошел к столу.

— Бренди еще остался? — спросил он.

Джек кивнул, подошел к буфету, откуда вытащил бочонок и два стакана. Наполнив оба стакана наполовину, он вопросительно посмотрел на Джорджа. Тот молча уселся на стул и взял протянутый Джеком стакан.

— Объясни, что случилось, — сказал капитан. — Скоро приедет Мэтью, а нам лучше поговорить с глазу на глаз.

Джордж отхлебнул из своего стакана и окинул взглядом комнату. Дверь была распахнута. Он встал, закрыл ее и вернулся к столу, но не сел.

— Сегодня днем я был у Эми, — проворчал он и надолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

— Она хочет отложить свадьбу? — не выдержал Джек.

— Конечно, нет! — воскликнул Джордж и тут же покраснел. — Нет, все гораздо серьезнее.

Джек нахмурился. Его приятель, поморщившись, продолжал:

— Уезжая, я перекинулся словечком с Джеффрисом, старшим конюхом. Он знаток лошадей, и я иногда пользуюсь его советами.

Джек и бровью не повел. Он не понимал, к чему клонит приятель.

— Мы заговорили о породистых лошадях, — продолжал Джордж, — и конюх упомянул вороную норовистую кобылу Джеффрис сказал, что ее хозяйка — одна из подруг Эми.

— Подруга Эми? — Джек в растерянности заморгал. Теперь ему все стало ясно. Ему следовало раньше догадаться. Уж слишком много было странностей в поведении Кит. Если бы его глаза не затуманила страсть, он бы давно понял, кто она на самом деле. Ведь интуиция подсказывала ему: тут что-то не так.

— Да, лучшая подруга Эми, — кивнул Джордж. — Хозяйка лошади — мисс Катрин Кранмер, а близкие называют ее просто Кит. Она законная дочь Кристофера Кранмера, внучка Спенсера. — Джордж уселся за стол и пристально посмотрел Джеку в глаза. — Его законная внучка.

Законная внучка Спенсера… Джек невольно сжал кулаки. Ему вдруг захотелось уложить Кит животом к себе на колени и хорошенько ее отшлепать. Как она осмелилась играть в такие опасные игры? Наверное, Спенсер совсем не следил за внучкой. Джек решил, что поговорит с рыжей обманщицей, поговорит сразу, как только ее увидит. И не разрешит ей разъезжать в мужском костюме. Теперь он будет заботиться о ее репутации и, конечно, о ней самой. Лорд Хендон не допустит, чтобы будущая леди Хендон рисковала своей жизнью.

Как хорошо, что Джордж раскрыл ему глаза! Его неудержимо влекло к этой девушке, а теперь, когда он узнал, кто она на самом деле, он понял: мисс Кит Кранмер должна стать его женой. Именно такую леди Хендон Джек искал все эти годы, и будь он трижды проклят, если даст этой птичке упорхнуть! Джек решил как можно скорее встретиться со Спенсером и попросить его благословения на брак с Кит.

Мечтательная улыбка заиграла на губах капитана. Джордж заметил это и проворчал:

— Как я понимаю, ваши отношения с Кит зашли уже слишком далеко?

Джек засмеялся.

— Господи! — Джордж запустил пальцы в свои темные волосы. — Да перестань же смеяться. Как ты собираешься из всего этого… выпутываться?

— Не говори глупости. — Джек нахмурился. — Разумеется, я женюсь на проклятой девчонке.

Джордж в крайнем изумлении уставился на приятеля. Джека же неприятно удивила подобная его реакция. Неужели его лучший друг полагал, что он позабавится с девчонкой и бросит ее? И тут Джек подумал о другом и спросил:

— Джордж, ответь честно, когда ты догадался, что Кит — девушка?

— Не знаю… — Джордж пожал плечами. — Примерно неделю назад.

Джек озадаченно посмотрел на приятеля. Он был уверен: когда Кит была в мужском костюме, узнать в ней женщину почти невозможно.

— И что же ее выдало? — допытывался капитан.

— Главным образом — ты, — усмехнулся Джордж.

— Что это значит? — в раздражении проговорил Джек.

— Ее выдало твое поведение, как ты смотрел на нее… и все прочее. — Джордж снова усмехнулся. — Держу пари, что кое-кто из контрабандистов тоже обратил на это внимание. Мы с Мэтью слишком хорошо тебя знаем, поэтому первые тебя раскусили.

Джек допил бренди. Неужели и другие контрабандисты начали догадываться? Не повредит ли это репутации его будущей жены? Лорд Хендон теперь совершенно иначе смотрел на эксцентричное поведение Кит. У девчонки просто ветер в голове! Может, ее привлекает романтика ночных приключений или жизнь, свободная от скучных светских условностей? Как бы то ни было, он запретит упрямой девчонке появляться на встречах контрабандистов. Запретит раз и навсегда!

Джек взглянул в окно. Тени сгущались. Нынешней ночью контрабандисты должны были принять новую партию товара. Джеку вдруг ужасно захотелось, чтобы Кит этой ночью была на берегу вместе с ним. Он еще не знал, что скажет Спенсеру, как объяснит ее ночные прогулки, и понимал, что разговор будет не из легких.

Но этой ночью Джек хотел быть с Кит, хотел поговорить с ней и попросить прощения. Хотел лечь с ней в постель. Сегодня он не желал внимать голосу рассудка.

Глава 21

Когда Кит появилась на берегу, дул северо-восточный ветер, небо затянули черные тучи и моросил мелкий противный дождик. Контрабандисты уже разгрузили лодки и теперь закрепляли бочонки с вином на спинах пони. Неумолчный грохот прибоя заглушал их голоса.

Вскоре Кит заметила Джека. Капитан стоял на холмике, наблюдая за своими людьми. Девушка затаилась под раскидистыми деревьями, и зоркие глаза главаря пока ее не заметили. Кит же следила за каждым движением Джека. Он был самый высокий и широкоплечий из контрабандистов, и издалека его нетрудно было узнать. Сейчас он шел по берегу и в каждой руке нес по большому бочонку с вином. Кит вдруг показалось, что Джек посмотрел прямо на нее, и сердце ее бешено застучало.

Кит не знала, что ей предпринять. Накануне весь день она провела в мучительных раздумьях. И все ее размышления сводились к одному: правда ли, что и сам Джек — шпион? Ответ был так же очевиден, как и бездоказателен: нет. Кит решила, что единственный возможный выход из этой ситуации — поговорить с лордом Хендоном.

Правда, Джек признался, что они с начальником таможни в сговоре, — вероятно, капитан поставлял Хендону бренди для его погреба. К счастью, влиятельный покровитель упрямого контрабандиста был способен образумить Джека. Кит была убеждена: лорд Хендон не имел никакого отношения к шпионам.

Когда сегодня в полдень Кит ехала в замок лорда Хен-дона, она думала: «Я объясню начальнику таможни, что Джек не виноват, что он просто совершил ошибку по незнанию». Но лорда в замке не оказалось. Старший конюх рассыпался перед Кит в извинениях; по его словам, хозяин покинул замок еще ранним утром и не сказал, когда вернется.

Кит возвратилась в Кранмер-Холл еще более встревоженная, чем прежде. Она не знала, удастся ли ей поговорить с лордом Хендоном в ближайшее время, и боялась, что произойдет нечто непоправимое. Джек, зная о ее намерениях, мог тайно проникнуть в Кранмер-Холл и похитить ее. Мог привезти ее в лесной домик и привязать к спинке кровати.

Теперь, когда отрицать ее греховное влечение к Джеку уже бессмысленно, Кит осознала всю глубину своего падения. Она утратила девственность, бросившись в омут чувственных наслаждений, и теперь ей уже не выйти замуж за человека ее круга. Пусть для нее это небольшая потеря, но если дедушка узнает, что она стала любовницей контрабандиста, человека, недостойного ее, сердце старика будет разбито. Джек обладал какой-то таинственной и непостижимой властью над ее телом и душой, но Кит слишком любила свободу, чтобы позволить кому бы то ни было решать ее судьбу. Она прекрасно понимала: любовные утехи не могут стать для нее высшей ценностью, ибо она не может покориться даже Джеку.

Итак, Кит решила проследить за капитаном и выяснить, продолжает ли он переправлять французских шпионов. Если бы она получила новые подтверждения своим подозрениям, то могла бы точно указать лорду Хендону место, откуда в Англию проникают французские шпионы, и при этом ни слова бы не сказала о ханстентонской шайке и ее главаре. Хендон начал бы официальное расследование, и в таком случае контрабандисты бы не пострадали.

Кит не могла предать людей, которые ей доверяли. Конечно, среди них были и те, кому она не доверяла, но их нельзя было назвать отъявленными негодяями. Грубоватые, неприветливые, а порой и озлобленные, контрабандисты, разумеется, нарушали закон, но за то время, что Кит их знала, они не совершили ничего подлого или жестокого. Они не сделали ничего такого, за что их следовало бы казнить.

Ветер крепчал, дождь усиливался, и Кит поеживалась от холода. Неожиданно Делия насторожилась и подняла голову. Кит осмотрелась и заметила на скалах группу вооруженных всадников — ночной патруль. Было очевидно: когда солдаты проедут еще сотню ярдов, они увидят контрабандистов. Кит окинула взглядом берег. Заметил ли Джек солдат? Нужно его предупредить!

Кит вытащила из седельной сумки пистолет, и грохот выстрела потонул в реве прибоя.

— Боже милосердный! — прошептала девушка. «У меня нет времени на раздумья, — решила она. — Я должна предупредить контрабандистов раньше, чем их увидят солдаты. Отряд вооружен саблями и пистолетами, и у контрабандистов нет шансов на спасение: они не успеют даже добежать до лошадей, как их всех перестреляют».

Кит пришпорила Делию, и лошадь понеслась к лодкам.

Джек, нахмурившись, оглядывал скалы. Он обладал кошачьим зрением, но все же ничего не заметил. Взяв очередной бочонок, капитан медленно направился к пони. Начинался прилив, и берег постепенно исчезал под водой. В воздух все выше взлетали соленые брызги, грохот волн заглушал все прочие звуки.

Он беспокоился за Кит. Глупая девчонка собиралась сообщить о своих подозрениях властям и могла навлечь беду не только на ханстентонскую шайку, но и на себя. Могла помешать осуществлению его миссии. Никто, даже Джордж, его самый близкий друг, не знал, какая угроза нависла над ними. Что-то подсказывало капитану: роковые минуты приближаются… Предчувствия тяготили его, и он хотел знать, где Кит и что с ней.

Мэтью, появившись на берегу, первым делом сообщил: Кит днем приезжала в замок. «Значит, она настроена решительно, — подумал Джек. — Интересно, что она будет делать теперь, когда ей не удалось встретиться с начальником таможни? Собирается ли она поговорить еще с кем-нибудь?»

Капитан установил бочонок на спине пони. Как бы он хотел, чтобы от неприятностей можно было так же легко избавиться! И тут Джек заметил на скале черное пятно. Пятно на его глазах превращалось во всадника. Приглядевшись, капитан узнал Кит и тотчас же понял, что произошло, понял, что оправдались его худшие опасения.

Джек что-то прокричал контрабандистам, и они с удвоенной энергией принялись закреплять оставшиеся бочонки на спинах пони. Потом он отъехал в сторону, спешился и стал ждать, когда к нему приблизится Кит. Джек хотел уже схватить поводья Делии и успокоить взмыленную кобылу, но всадница разгадала его намерения и остановилась в нескольких метрах от него. Крепко выругавшись, Джек приблизился к ней.

— Ночной патруль, их шестеро! Они в любую минуту могут подъехать к краю скалы и заметить вас! — Кит кричала, чтобы ее слова не потонули в грохоте прибоя.

— На запад! — приказал Джек и махнул рукой в сторону Бранкастера.

Кит полагала, что патруль уже слишком близко и контрабандисты не успеют скрыться. Она хотела сказать об этом Джеку, но в ту же секунду порыв ветра донес до них чей-то крик, и они тотчас же посмотрели на скалы.

Солдаты заметили их и с гиканьем и воплями ринулись вниз, к берегу.

Джек взглянул на контрабандистов. Лодки уже отплывали в открытое море, а пони были почти готовы тронуться в путь. Капитан посмотрел в голубые глаза Кит и понял, что она приняла решение. Было очевидно, что только она одна могла спасти шайку, увести за собой преследователей.

В следующее мгновение Кит пришпорила кобылу и понеслась на запад.

— Господи! — воскликнул Джордж, глядя вслед всаднице. — У нее не получится.

— Получится, — проговорил Джек. — У нее должно получиться, — добавил он шепотом.

Делия мчалась вперед, взрывая песок своими черными копытами. Заметив ее, солдаты остановились в нерешительности. Потом с громкими криками ринулись ей наперерез.

Джек взмахнул рукой, и пони, сопровождаемые контрабандистами, тронулись в путь. Вскоре на берегу остались только двое: он и Джордж. Неожиданно из темноты вынырнул Мэтью; он вел лошадей.

— Она уведет их к Хоулму, — сказал Джек, усевшись в седло. — Вперед, за ними!

Он хлестнул жеребца, и тот понесся вдоль берега. Капитан привстал на стременах, наклонившись к шее Фаворита, — и вдруг у него промелькнуло: «Что, если именно Кит навела солдат на след контрабандистов, но в последнюю минуту пожалела об этом?» Однако Джек тотчас же отбросил эту мысль. Если бы девчонка их предала, она не кинулась бы уводить солдат, рискуя собственной жизнью. В любом случае сначала ему надо спасти рыжеволосую кошечку, а потом он узнает правду.

Минуту спустя Джек подумал: «Вряд ли Кит когда-нибудь приходилось уходить от преследования целого вооруженного отряда. С другой стороны, Делия — самая быстрая кобыла во всем графстве. Но Хоулм совсем близко, а там скалы неприступной каменной стеной перегораживают берег. Кит не сможет оторваться от погони, не свернув в сторону. Ей придется либо скакать через поля, либо направиться к западному побережью».

Дождь превратился в настоящий ливень. Оглянувшись, Джек увидел, что Мэтью с Джорджем немного отстали. Фаворит галопом несся по берегу, и капитан то и дело пришпоривал его, но по-прежнему не видел впереди ни Кит, ни ее преследователей.

Наконец всадники заметили скалы и придержали коней. На берегу, перед скалами, не было ни души. Вверх вела одна-единственная крутая тропинка, и на ней проступали совсем свежие отпечатки копыт. Джек достал свой пистолет, подал знак Мэтью и Джорджу, чтобы те тоже вытащили оружие, и только после пустил Фаворита вверх по тропинке.

На скалах тоже никого не оказалось. Спешившись, Джек внимательно осмотрел следы.

— Они ведут на запад, — пробормотал он, разглядывая землю.

Капитан поднял голову и задумался. «Кит хочет увести преследователей как можно дальше от шайки, — размышлял он. — Она поскакала к берегу севернее Ханстентона. Если не произойдет ничего непредвиденного, солдаты ее настигнут. Без сомнения, она намеревается добраться до скал возле Хичема или Снеттишама и затеряться во владениях Кранмеров. Это разумное решение, и дай Бог, чтобы все вышло именно так». Джек понимал, что Кит должна ускользнуть от погони, но все же его одолевало беспокойство, и он молил Бога, чтобы его дурные предчувствия не сбылись.

Подав знак Мэтью и Джорджу, Джек вскочил в седло и пустил Фаворита вниз по тропинке.

Кит неслась вдоль берега, крепко обхватив руками шею кобылы. Глаза девушки горели, губы потрескались от соленых брызг прибоя; начиналось самое трудное в этой бешеной скачке. Кит знала, что на маленьких вьючных лошадках контрабандисты далеко не уедут, знала, что жизни этих людей сейчас зависят только от нее. Она далеко оторвалась от преследователей, но намеренно скакала у них на виду, чтобы увести их как можно дальше от шайки. И солдаты гнались за ней, у них не оставалось выбора.

Около Хоулма Кит поднялась на вершину скалы, подпустила преследователей поближе, и они, словно натасканные гончие, почуявшие добычу, ринулись следом за всадницей. Затем Кит снова поскакала к берегу, уводя солдат за собой. Теперь, когда солдаты находились уже слишком далеко от Бранкастера и не смогли бы обнаружить контрабандистов, даже если бы повернули обратно, Кит собиралась последним стремительным рывком оторваться от преследователей и вернуться домой.

Вся покрытая потом и пылью, вороная кобыла по-прежнему летела вдоль берега. Но вот Кит увидела впереди изгиб береговой линии и поняла, что впереди Хичем. Она натянула поводья и оглянулась. За ее спиной никого не было.

Всадница весело рассмеялась, и смех ее эхом прокатился вдоль скал. Здесь, неподалеку от Хичема, волны набегали на берег не столь стремительно, как на северном побережье, здесь все дышало покоем и безмятежностью. Кит совершенно обессилела и вся дрожала от долгого напряжения, но она понимала, что теперь опасность миновала. Отдохнув несколько минут, девушка свернула к тропинке, ведущей в Хичем.

Она уже почти добралась до тропинки, когда заметила краем глаза нескольких всадников, спускающихся со скалы. Похолодев от ужаса, Кит поняла, что это еще один отряд. В следующее мгновение она услышала грубые голоса солдат и увидела яркую вспышку. И тотчас же ее левое плечо пронзила острая боль.

Делия дико заржала и поднялась на дыбы, но Кит каким-то чудом удержалась в седле. Стиснув зубы от боли, она пришпорила кобылу и поскакала на юг. Делия шарахалась из стороны в сторону, обезумев от пистолетных выстрелов; с горящими глазами, раздувая ноздри, кобыла вихрем неслась по берегу.

Солдаты с дикими воплями преследовали всадницу, но Кит уже не слышала их голосов. Тело ее обмякло в седле, и она уткнулась лицом в шею кобылы. Длинная черная грива хлестала девушку по щеке; Делия, взрывая копытами песок, уносила ее все дальше к югу.

Джек, Джордж и Мэтью заметили небольшой конный отряд чуть южнее Ханстентона и поняли: солдаты не выдержали изнурительной погони. Они видели, как вооруженные всадники, проклиная все на свете, потоптались на месте, поклялись отомстить виновнику их неудачи, а затем стали медленно удаляться от берега. Джек решил, что Кит больше не грозит опасность, и вздохнул с облегчением.

И тут он услышал донесшийся издали пистолетный выстрел, и кровь застыла в его жилах. Джек был уверен, что его рыжеволосая кошечка ранена, и в отчаянии подумал: «Это я во всем виноват».

Солдаты тоже слышали выстрел. Повернув лошадей, они снова поскакали вдоль берега. Когда они отъехали на некоторое расстояние, Джек подал знак своим спутникам, и все трое поскакали следом за ночным патрулем.

Вскоре сильная боль в плече заставила Кит очнуться. Она с трудом приподняла голову, осмотрелась — и все вспомнила. Из раны в левом плече струилась кровь, рука же висела, точно плеть. Кит не знала, что ей делать, но прекрасно понимала: скачка по пескам скоро совсем обессилит ее, и она, совершенно измученная, выпадет из седла. Каждый шаг кобылы болью отдавался в плече, словно в него вонзались тысячи острых иголок. Кит чувствовала, что ее силы на исходе, и думала: «Неужели все кончено?»

Она представила дедушку, самого близкого ей человека, и сжала зубы. Ей во что бы то ни стало нужно спастись. Но как это сделать? «Нужно отъехать от берега», — решила Кит и тут же увидела впереди узкую тропинку, ведущую через скалы к Снеттишаму.

Холодный мрак накатывал на нее волнами, но она держалась. Поводья давно выскользнули из ее рук и Кит правила коленями и правой рукой. Она держала кобылу за гриву и то и дело поворачивала ее голову в сторону каменоломен. Осторожно ступая по камням, Делия послушно шла туда, куда направляла ее слабеющая рука хозяйки. При этом она с беспокойством косилась на девушку своими большими влажными глазами — очевидно, чувствовала запах крови. Кит ни на минуту не забывала, что ее преследуют солдаты, разгоряченные погоней. Она знала: они скачут за ней, точно охотники, которым не терпится добить раненого зверя.

Но вот холодный мрак снова навалился на нее, и она уткнулась щекой в теплую и влажную шею кобылы. К запекшимся губам Кит подступила отвратительная тошнота. Она стащила на шею шарф, закрывавший нижнюю часть лица, и стала судорожно хватать ртом воздух, но это только усилило ее страдания.

Наконец из темноты выплыли очертания спасительных каменоломен. Делия, подчиняясь движению руки хозяйки, замедлила шаг. Сжав колени, Кит направила кобылу к каменным туннелям. «Если мне удастся немного отдохнуть и собраться с силами, я смогу добраться до Кранмер-Холла», — подумала девушка.

Делия шла среди громоздившихся повсюду каменных глыб. Кит покачивалась из стороны в сторону, и все вокруг постепенно погружалось в холодную и глубокую тьму. Девушке казалось, что она чувствует, как эта тьма поглощает ее, заполняет ее сознание. Наконец, совершенно растворившись во тьме, Кит перестала чувствовать боль.

Солдаты тщетно пытались обнаружить Кит. Сначала они свернули на тропинку, ведущую к Хичему; потом долго скакали по берегу на юг; наконец, услышав какой-то подозрительный шум со стороны Снеттишама, уставшие всадники направились туда. И все это время Джек, Джордж и Мэтью не отставали от них, держась, впрочем, на почтительном расстоянии. Увидев, что патруль направился в Снеттишам, они обогнули эту деревушку с востока и въехали в нее со стороны рощицы.

В селении же царила небывалая суматоха. Всех жителей разбудили и самым бесцеремонным образом выгнали из жилищ. Солдаты обыскивали все дома, грубо ругаясь.

Джек, Джордж и Мэтью молча взирали на бесчинства солдат. Они сразу же поняли, что ни Кит, ни вороной кобылы в деревне нет. Презрительно усмехнувшись, капитан повернул коня и поскакал прочь. Его спутники последовали за ним. Возвратившись в тенистую рощу, которую со всех сторон окружали поля и огороды, они остановились и начали совещаться.

— Ей удалось ускользнуть от этих болванов, — сказал Джордж.

Джеку очень хотелось, чтобы его друг оказался прав, но страх за Кит сжимал его сердце. Он вздохнул и проговорил:

— Может быть. Вы, оба, поезжайте домой, а я проверю, вернулась ли она в Кранмер-Холл.

— Нет. — Джордж покачал головой. — Мы останемся с тобой, пока все окончательно не прояснится. Кстати, а как ты узнаешь, что она дома?

— В конюшню Кранмер-Холла можно заехать со стороны выгона. Если Делия будет там, значит, Кит добралась домой.

Джек вспомнил, как вороная кобыла ткнулась мордой в лицо хозяйки, когда та потеряла сознание, ударившись головой о камень. «Верная Делия не бросит Кит, если она ранена», — подумал капитан и немного успокоился.

Все трое поскакали в Кранмер-Холл. Джек без труда проник в конюшню, но отличить в кромешной темноте вороную кобылу от остальных лошадей оказалось не так-то просто. Когда же капитан наконец вернулся к ограде выгона, Джордж и Мэтью, взглянув ему в лицо, сразу все поняли.

— Ее там нет? — на всякий случай спросил Джордж.

Джек отрицательно покачал головой.

— Ты думаешь, ее убили? — помрачнел Мэтью, высказав то, о чем все трое уже давно думали.

— Не знаю, черт побери! — рявкнул Джек. — Возможно, ее ранили. Но если бы все было в порядке, то она уже была бы дома.

— Патруль потерял след Кит около Снеттишама. Наверное, ее нужно искать где-то между деревушкой и Кранмер-Холлом, — предположил Джордж.

Капитан вдруг хлопнул приятеля по плечу, и тот вздрогнул от неожиданности.

— Кажется, я понял! — воскликнул Джек. — Снеттишамские каменоломни — вот где она может быть!

Все трое вскочили в седла и снова отправились в путь. Джордж не очень-то верил в успех этих поисков. Снеттишамские каменоломни были огромны, к старым разработкам добавлялись новые, и, наверное, никто их толком не знал. А если они все же найдут раненую девушку, но будут искать так долго, что уже не застанут ее в живых?.. Так думал Джордж; впрочем, он забыл, что Фаворит мог мигом привести их к беглянке, ведь он издалека чуял вороную кобылу.

Вернувшись в Снеттишам, они обнаружили, что патруль уже уехал и в деревушке наконец воцарилось спокойствие. У самых каменоломен капитан ослабил поводья, и Фаворит устремился в проход. Жеребец то и дело останавливался, беспокойно фыркал и снова шел вперед.

Джордж случайно взглянул приятелю в лицо и поразился. Таким напряженным и мрачным он никогда еще Джека не видел.

Фаворит уверенно продвигался к старым карьерам и вскоре перешел с шага на галоп. Джек натянул поводья, похлопал жеребца по холке, чтобы успокоить его, и спешился. По его знаку Джордж и Мэтью тоже остановились и спрыгнули на землю. В крайнем недоумении спутники капитана смотрели по сторонам. Наконец услышали какое-то невнятное бормотание.

Джек знаком дал понять Мэтью, чтобы тот позаботился о лошадях. Слуга положил руку на морду Фаворита — он мог случайно заржать — и увел жеребца и двух других лошадей в сторону. Джек и Джордж вытащили пистолеты и пошли по тропинке туда, откуда доносилось бормотание. Фигура, склонившаяся над землей, показалась друзьям до боли знакомой. Сержант Тонкин! Неподалеку щипала травку его лошадь. Сержанта, по-видимому, заинтересовали свежие следы на земле.

— Мы должны попасть в него, — прошептал Джек. — У нас нет права на ошибку. Нужно хотя бы ранить его в руку.

Тонкин снова что-то пробормотал, потом выпрямился и зашагал по тропинке между деревьев. Он разговаривал сам с собой, но вдруг замолчал и остановился, словно увидев впереди что-то интересное.

Джек и Джордж осторожно приблизились и увидели обширную поляну, на противоположном конце которой находился заброшенный туннель. Около туннеля стояла вороная кобыла, настороженно поводившая ушами. У ног кобылы лежало неподвижно распростершееся на земле тело.

— Так вот ты где! — закричал Тонкин, подбегая к туннелю.

Делия отпрянула в сторону, и сержант цыкнул на норовистое животное. Низко склонившись над Кит, Тонкин снял с ее головы шляпу, отшвырнул в сторону и увидел бледное лицо девушки, освещенное лунным светом, и рыжие волосы, рассыпавшиеся по траве.

— Черт возьми… — пробормотал сержант в крайней растерянности.

В ту же секунду Тонкин повалился на землю; сержант так и не успел сообразить, что же произошло. Джек сумел подкрасться без единого шороха и оглушил незадачливого преследователя, ударив его по голове рукояткой пистолета.

Оттолкнув сержанта в сторону, капитан опустился на колени рядом с Кит. Он протянул к шее девушки трясущуюся руку, пытаясь нащупать ее пульс. Слава Богу, синяя жилка пульсировала. У Джека отлегло от сердца; он закрыл глаза и только теперь понял, как боялся потерять ее. Когда капитан вновь открыл глаза, он увидел Джорджа, склонившегося над девушкой — она лежала, уткнувшись одной щекой в землю. Друзья осторожно перевернули раненую на спину.

— О Господи! — неожиданно воскликнул Джордж.

Блуза Кит была обильно пропитана кровью, а рана на ее плече еще кровоточила.

Джек стиснул зубы; лицо его словно окаменело. Но сейчас нужно было действовать, и капитан все же взял себя в руки. Ему довольно часто приходилось оказывать первую помощь раненым, и сейчас он не растерялся. Джек осторожно распахнул куртку Кит и разорвал вокруг раны блузу. Рана оказалась серьезной, но не смертельной — глубоко в плече засела пуля. Джек повернулся и позвал Мэтью.

— Немедленно поезжай за доктором Трашборном. Разыщи его, где бы он ни был, хоть из-под земли вытащи, но привези в Кранмер-Холл. И чем быстрее, тем лучше.

Мэтью кивнул и побежал к своей лошади.

Джек разодрал свою рубаху на лоскуты и перевязал рану девушки. Затем перетянул повязку ее шейным платком. Кит уже потеряла так много крови!

— А что теперь? — спросил Джордж.

— Отвезем ее в Кранмер-Холл. Трашборну можно доверять. — Джек поднялся и щелкнул пальцами, подзывая Делию.

Кобыла медленно, словно опасаясь подвоха, приблизилась.

— Придется сказать Спенсеру правду, — добавил Джек.

— Всю правду? А стоит ли?

— Может быть, и не всю. Я скажу ему ровно столько, сколько требуется для того, чтобы все объяснить. — Джек привязал поводья Делии к седлу Фаворита.

— А как быть с сержантом? Он слишком много видел.

Джек бросил взгляд на неподвижного Тонкина.

— Как бы я хотел навсегда от него избавиться! — воскликнул он. — Но ведь его исчезновение вызовет слишком много вопросов. Придется убедить Тонкина, что ему все померещилось.

Джордж промолчал. Он нагнулся и поднял девушку на руки. Джек сел в седло, наклонился, и друг передал ему драгоценную ношу. Капитан осторожно усадил Кит впереди, положил ее голову себе на плечо и с беспокойством посмотрел на Джорджа.

— Поедем вместе в Кранмер-Холл, — сказал он, принужденно улыбаясь. — С тобой я буду чувствовать себя увереннее.

Глава 22

Две мили до Кранмер-Холла показались Джеку невероятно долгим путешествием. Кит так и не приходила в сознание. То, что с ней произошло, мучило капитана, а ее стоны, приди она в себя, стали бы для него настоящей пыткой. Джека все больше терзали угрызения совести, он знал: лишь по его вине она пострадала. Он боялся за свою рыжеволосую кошечку и с отчаянием вглядывался в ее белое, как бумага, лицо.

По крайней мере сейчас он был уверен: Кит его не предала. Если бы Тонкину сообщили, что этой ночью «большая шайка» повезет товар, то на северное побережье прибыл бы целый полк солдат. Сержант же снарядил патрулировать подозрительный участок берега лишь небольшой отряд, и солдаты наткнулись на контрабандистов совершенно случайно.

Вскоре они увидели Кранмер-Холл. Дом окружали раскидистые деревья, и все вокруг дышало покоем и безмятежностью. Джек натянул поводья и остановился перед парадной дверью. Держа девушку на руках, он осторожно опустился на землю. Джордж привязал своего коня к дереву подъездной аллеи, потом взял поводья Фаворита и привязал его рядом.

— Как только я войду в дом, отведи моего жеребца в конюшню. После этого можешь ехать домой, — сказал Джек.

Джордж кивнул.

Джек поднялся по ступенькам и, остановившись перед массивной дубовой дверью, жестом позвал приятеля. Когда Джордж подошел, капитан, кивнув на увесистый дверной молоток, попросил:

— Разбуди их.

Джордж немного помедлил. А потом принялся колотить в дверь изо всех сил. Послышался скрежет отодвигаемых засовов, и дверь открылась. Джордж отошел в сторону, и Джек решительно переступил порог со своей драгоценной ношей на руках.

— С вашей хозяйкой произошел несчастный случай. — Джек оглядел испуганных слуг и остановил взгляд на представительном мужчине в летах, решив, что это — дворецкий — я лорд Хендон. Немедленно разбуди лорда Кранмера и передай ему, что его внучка ранена. Я ему все объясню, как только отнесу мисс наверх. Где ее комната? — Джек уверенно направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Прежде чем начать подниматься, он обернулся к дворецкому. Тот учтиво поклонился и проговорил:

— Да, милорд. Генри проведет вас в комнату мисс Кранмер. Я сейчас же разбужу ее горничную.

Джек кивнул, немало обрадованный тем, что ему не придется самому разговаривать с перепуганными слугами, и сказал:

— Я послал за доктором Трашборном. Он скоро приедет.

Джек стал подниматься по ступенькам. Впереди шел Генри с зажженной свечой и показывал ему дорогу.

— Очень хорошо, милорд! — крикнул вдогонку Дженкинс. — Я пошлю кого-нибудь из слуг встретить его. Сейчас я доложу обо всем лорду Кранмеру.

Джек кивнул и свернул следом за Генри в длинный темный коридор. В самом его конце слуга остановился и распахнул дверь. Блуза девушки пропиталась липкой влагой; Джек чувствовал ее сладковатый запах, он знал: это кровь. Какие бы страсти ни бушевали сейчас в душе лорда Хендона, лицо его оставалось невозмутимым, а ум не утратил способности принимать быстрые решения. Увидев в глубине комнаты камин, он распорядился:

— Как можно скорее разведи огонь.

— Да, милорд. — Генри бросился выполнять распоряжение.

Джек подошел к кровати с пологом. Осторожно положив Кит на белое накрахмаленное покрывало, он поправил подушки у нее под головой и, отойдя в сторону, задумался.

Все случившееся на берегу вновь всплыло в его памяти. Джек побывал на войне, он дважды находился между жизнью и смертью и никогда ничего не боялся, но сейчас страх, леденящий душу страх, сводил его с ума. Бледное личико Кит, прежде такое беловато-розовое и нежное, как лепестки цветущих яблонь, утратило теперь все оттенки розового, сохранив лишь сходство с белой лилией. Мысль о том, что она могла умереть, казалась чудовищной. Слишком долго он не мог осознать, что эта маленькая рыжая куколка — его величайшее сокровище, и слишком долго играл он с ней в опасные игры. А теперь она лежит, залитая кровью, и где-то в ее хрупком теле засел кусок свинца. Тяжко вздохнув, Джек подумал о том, что должен хоть как-то облегчить ее страдания. Он решил, что прежде всего нужно снять с раненой мокрую и грязную одежду.

Обернувшись, Джек посмотрел на камин. Генри отлично справился с поручением. В камине потрескивали поленья, и в комнате становилось все теплее.

— Очень хорошо, — кивнул Джек. — Теперь разбуди горничную.

— Элмину? — спросил Генри, и глаза его округлились.

— Горничную мисс Кранмер, — нахмурился Джек, не понимая, почему Элмина не может помочь хозяйке.

Генри казался весьма озадаченным, но все же направился к двери.

Джек стоял перед камином и чувствовал, как по телу разливается блаженное тепло. Однако в душе его по-прежнему бушевала буря. Он окинул взглядом комнату. Глубокие кресла, стол красного дерева, огромное зеркало, пестрый ковер на натертом до блеска полу — все оставалось на своих местах, словно ничего не произошло. Почему-то эта уютная чистая комната вдруг начала раздражать Джека. И горничная все не появлялась… Капитан подошел к раненой и развязал повязку. Рана уже не кровоточила, и это немного его успокоило. Джек принялся медленно, очень осторожно снимать с Кит мокрую одежду. Он снимал с нее блузу, когда дверь неожиданно отворилась. В комнату, шурша юбками, вбежала горничная, невысокая темноволосая женщина с выпяченной нижней губой.

Элмина нахмурилась и принялась что-то нечленораздельно бормотать себе под нос по-французски — достаточно тихо, чтобы нельзя было разобрать слов, и достаточно громко, чтобы ее неодобрение не осталось незамеченным. Она наклонилась над своей хозяйкой и потрогала ее лоб.

— Боже! Что с моей птичкой сделал этот негодяй?

Элмина выпрямились и, подбоченившись, обрушила на Джека целый шквал гневных французских восклицаний. Она с трудом переводила дух, и лицо ее выражало полную готовность к битве. Грозно сдвинув брови, пожилая женщина осыпала Джека оскорблениями, самые безобидные из которых были «негодяй» и «прохвост». Горничная прекрасно знала, что положено делать воспитанному джентльмену и чего ему делать не положено. А этот наглец — имелся в виду Джек, — этот наглец проник в спальню ее воспитанницы, да еще и позволил себе всякие вольности! Француженка была уверена, что именно этот дерзкий молодой человек виновен в несчастье, случившемся с ее крошкой.

В дверях в нерешительности стояли две молоденькие горничные, но Элмина даже не удостоила их своим вниманием. Рассерженная горничная походила на взъерошенную воробьиху, у которой отняли птенчика. Когда она стала выпроваживать Джека из комнаты, он не выдержал.

— Тихо! Сколько можно болтать?! — Лорд Хендон изъяснялся по-французски. — Нужно срочно переодеть Кит в сухую чистую одежду. И надо принести бинты и согреть воду. — Наклонившись над девушкой, Джек снова принялся снимать с нее блузу.

Безупречный вид французского капитана привел Элмину в некоторое замешательство. Взглянув на неподвижно лежащую молодую хозяйку, старая француженка повернулась к перепуганным горничным, стоявшим у двери, и перешла на английский:

— Элла, собери все старые простыни, какие только найдешь. Попроси миссис Фогг помочь тебе. Эмили, беги на кухню и поставь чайник. Передай повару, чтобы он приготовил немного жидкой овсянки для мисс Кранмер.

— Нет. — Джек покачал головой. — Пока доктор не вытащит из ее тела пулю, ей нельзя принимать пищу.

— Господи! В ней пуля?

Джек осторожно разорвал кружева, снял наконец с Кит блузу и взглянул на горничную. Ее морщинистое лицо побледнело, а в уголках глаз поблескивали слезы. Эта пожилая женщина была гораздо старше, чем ему показалось сначала, но передвигалась с необычайной легкостью. Джек был уверен, что она без труда могла обуздать горячую и вспыльчивую воспитанницу, унаследовавшую свой нрав от отца. Наверняка одного ее укоризненного взгляда было достаточно, чтобы пристыдить Кит. И он не понимал, каким же образом его кошечке удавалось скрывать от строгой француженки свои ночные похождения.

— Ваша хозяйка выживет, — сказал Джек. — Но ей нужна помощь доктора. А теперь помогите мне снять с нее корсет. И принесите вон то полотенце.

Элмина поспешно взяла чистое полотенце, лежавшее рядом с умывальником, и протянула его Джеку. Он удалил из раны обрывки ткани и прикрыл рану полотенцем. Потом достал из голенища сапога нож, вытащил его из ножен и наклонился над девушкой, собираясь разрезать корсет.

— Мистер! — предостерегающе воскликнула Элмина.

— Ну что еще? — проворчал Джек.

Служанка замерла, глядя на него. Потом решительно покачала головой и, непреклонная, заявила:

— Мистер, вам нельзя здесь находиться. Я сама позабочусь о моем ягненочке.

— Проклятие! Я прекрасно видел всего твоего ягненочка. К черту условности, я должен ей помочь. — С этими словами Джек одним движением разрезал корсет снизу доверху.

При виде столь бесцеремонного обращения с ее воспитанницей Элмина едва не лишилась чувств, и следующие десять минут Джек был вынужден выслушивать ее причитания.

Вскоре в комнату принесли горячую воду и бинты. Элмина промыла рану, и Джек помог ей наложить повязку. Движения морщинистых рук француженки были точными и уверенными. Дыхание Кит стало более ровным и глубоким, но цвет лица оставался бледно-серым. Ах, как Джеку хотелось, чтобы ее щечки порозовели!

Оставляя Элмину дежурить у постели раненой, Джек строго-настрого наказал ей позвать его сразу же, как появится доктор Трашборн или если Кит вдруг придет в сознание. Он вышел в коридор, прислонился к стене и закрыл глаза. «Сколько она еще пролежит без движения? — думал он в отчаянии. — Даже если ее рана не очень опасна, она потеряла много крови и долго пролежала на сырой земле. У нее может начаться воспаление легких, и тогда все будет гораздо серьезнее, чем сейчас». Джек попытался представить свою жизнь без нее — и не смог. Он открыл глаза, отошел от стены и отогнал прочь ужасные мысли. Кит не умрет, она будет бороться за жизнь, и он сделает нее, чтобы она поправилась.

Джек вздохнул и решительно зашагал по коридору. Он должен был объясниться со Спенсером. Дженкинс уже поджидал его на лестнице.

— Лорд Кранмер у себя, милорд. Разрешите, я провожу вас к нему?

Губы Джека растянулись в подобии улыбки. Учтивость дворецкого выглядела сейчас до смешного нелепой. Окинув взглядом свой костюм, Джек с горечью подумал: «Я похож на оборванца, но не на лорда Хендона. И в таком виде я иду к другу моего отца, чтобы сообщить ему о том, что соблазнил его любимую внучку. Если он даст мне несколько хороших затрещин, то будет прав».

Комнаты Спенсера находились в другом крыле дома. Дженкинс постучал в дверь и распахнул ее перед Джеком. Просторную комнату освещала одна-единственная настольная лампа. В полумраке Джек разглядел того самого человека, который несколько месяцев назад предлагал ему свою помощь и поддержку. Спенсер, облаченный в халат, сидел в кресле. Та же седая грива, те же кустистые брови, нависающие над глубоко посаженными глазами, та же величественная осанка, мысленно отметил Джек. Но теперь в этих выцветших голубых глазах поселилось беспокойство, а аристократические черты лица словно заострились.

Под пристальным взглядом старика Джек чувствовал себя неловко. Он подошел к столу, думая о том, что его одеяние, должно быть, очень раздражает Спенсера.

Взмахом руки хозяин отпустил слугу, ждавшего распоряжений. Когда дверь закрылась, он заговорил:

— Ну? Что у вас с Катрин? — Спенсер прерывисто дышал, его голубые глаза в упор смотрели на Джека, и в них был ледяной холод.

Джек чувствовал себя так, словно его за незначительный проступок отдали под суд, но он сумел обуздать свою гордыню и спокойно ответил:

— Мы были близки. Я соблазнил вашу внучку. Единственное, что могу сказать в свое оправдание, — я не знал, кто она такая.

— Вот как?

Спенсер криво усмехнулся, и в комнате воцарилась гнетущая тишина. Джек услышал, как за окнами завывает ветер. Ночь стала вдруг удивительно неуютной. Только теперь он почувствовал, насколько у старика напряжены нервы. Однако Спенсер держал себя в руках. Он вопросительно взглянул на собеседника.

— Я знал, что она — ваша внучка, но… были некоторые обстоятельства, — весьма неопределенно выразился Джек.

— Можете все мне рассказать, я не упаду в обморок от неожиданности, — с язвительной усмешкой проговорил Спенсер. — Кит сказала, что она — незаконнорожденная?

Джек поморщился, и в его памяти воскресла та первая ночь в лесном домике.

— Когда я высказал подобное предположение, она меня не поправила. Мне и в голову не могло прийти, что девушка-аристократка одна, ночью, разъезжает по окрестностям в мужской одежде и не видит в этом ничего предосудительного.

Спенсер глубоко вздохнул, и взгляд его усталых глаз устремился в пространство.

— Это моя вина, — сказал он наконец. — Нельзя было предоставлять ей свободу.

Снова воцарилось тягостное молчание. Слова лорда Хендона терзали сердце старика. Он так верил внучке, думал, что в Кранмер-Холле ей хорошо с дедом, а ей нужно было что-то совсем другое. Спенсер снова взглянул на собеседника.

— Какой смысл сокрушаться? — проговорил он с горечью в голосе. — Уже ничего не исправишь. Вы сказали, что соблазнили мою внучку. Что вы собираетесь предпринять теперь?

— Конечно, сделаю то, что сделал бы на моем месте любой джентльмен. Я женюсь на Кит.

— Если вы этого не сделаете, то я вас заставлю, можете не сомневаться. — Спенсер грозно сверкнул глазами и, немного смягчившись, добавил: — Думаете, вам понравится быть мужем дикой кошки?

— Я с нетерпением жду того времени, когда смогу заняться ее приручением, — проговорил Джек с лукавой улыбкой.

Спенсер засмеялся и, предложив гостю сесть, сказал:

— Не теряйте голову, дружище. Но что это пытался объяснить мне Дженкинс? Что с моей внучкой?

Джек пододвинул кресло к столу и сел, лихорадочно размышляя о том, как смягчить удар.

— С ней не все в порядке, — сказал он наконец. — Мы должны были встретиться сегодня ночью в старом лесном домике, у северной границы моих владений.

— Я там бывал. — Спенсер кивнул. — Мы с вашим отцом частенько отправлялись оттуда на рыбную ловлю.

— Я был уже недалеко от места нашей встречи, как вдруг услышал какой-то шум. Подъехав ближе, я понял, что это пистолетные выстрелы и звон сбруи. Со скал мне открылась страшная картина: ночной патруль преследовал всадницу, и этой всадницей была Кит.

— Они стреляли в нее? — спросил лорд Кранмер, и в голосе его звучало бесконечное отчаяние.

— Ее жизнь уже вне опасности, — поспешил успокоить старика Джек. — Она ранена в левое плечо, пуля засела в нем, но это не смертельно. Я послал за Трашборном. Он вытащит пулю, и девочка поправится.

— Я сдеру с этих мерзавцев шкуры! Я выколочу дурь из их голов! Они пожалеют, что на свет родились! — в ярости воскликнул Спенсер.

— Думаю, нам следует вести себя очень осмотрительно, сэр, — заметил Джек.

— Вы хотите сказать, что позволите любому мерзавцу стрелять в вашу будущую жену? — осведомился Спенсер.

— Но они ведь не знали, в кого стреляют. — Джек выдержал пристальный взгляд старика. — Как бы то ни было, я бы предпочел, чтобы власти не знали, что моя будущая жена разъезжала ночью в мужском костюме.

Спенсер глубоко вздохнул и произнес:

— Поступайте как знаете. Видит Бог, мне так и не удалось сделать из нее настоящую леди. Может, у вас это получится.

— Может быть, — согласился Джек. — Кстати, в том, что произошло сегодня ночью, есть одна неприятная деталь. Сержант Тонкин видел Кит без шляпы и шарфа, которыми она обычно прикрывала лицо. Ему удалось рассмотреть ее, прежде чем он лишился чувств, не без моей помощи, конечно. Когда он придет в себя, то первым делом явится сюда. — Лорд Хендон взглянул на собеседника и понял, что тот недолюбливал сержанта, как и все в округе.

— Так что же нам делать? — нахмурился Спенсер.

— Тонкин приедет, чтобы задать Кит несколько вопросов. Меньше всего он ожидает увидеть здесь меня. Чтобы арестовать подозреваемую, ему понадобится мое разрешение. Мы расскажем сержанту такую историю. Этим вечером у нас якобы был праздничный ужин в честь нашей с Кит помолвки, и мне пришлось остаться допоздна, чтобы обсудить, как лучше все устроить. И скажем, что будто бы вы заболели, поэтому мы решили обвенчаться как можно скорее.

Спенсер нахмурился, но промолчал.

— Завтра утром, — продолжал Джек, — я приеду пораньше, якобы для того, чтобы еше раз уточнить некоторые детали. И буду здесь, когда поутру сюда явится Тонким.

— А если он потребует привести Кит?

— Вряд ли он будет что-то требовать в моем присутствии. Но если он все же станет настаивать, скажем, что Кит уехала к Эми Грешем, чтобы поделиться с подругой новостями.

Спенсер кивнул, обдумывая план, предложенный Джеком. Тут дверь отворилась, и вошел Дженкинс.

— Приехал доктор Трашборн, милорд. Он просил позвать лорда Хендона.

Джек вскочил с кресла. Спенсер, кряхтя, тоже начал подниматься, но Джек его остановил.

— Кит сейчас без сознания, вы ничем ей не поможете. Я обязательно передам вам все, что скажет доктор.

Спенсер грузно погрузился в кресло. Он побледнел, а пальцы его впились в ручки кресла. Джек заметил, как дрожали руки старика, однако на лице его не дрогнул ни один мускул. Джек кивнул старику и направился в комнату Кит. И снова осталась в голове его лишь одна-единственная мысль: «Господи, не дай ей умереть!»

Он уже жалел, что посвятил Спенсера в некоторые подробности жизни Кит, но вместе с тем понимал, что у него не было другого выхода. Во всем случившемся Джек обвинял себя, ему следовало действовать более решительно. Он должен был беречь своего рыжего котенка. Хорошо, что доктор наконец-то приехал! Джек верил доктору Трашборну, лечившему не одно поколение Хендонов и Кранмеров, верил больше чем себе. Пока все шло так, как он задумал, но ах, как много было вокруг лжи, недомолвок и неясностей! Если бы хоть кто-то мог утешить Джека, рассеять его тоску, снова сделать его маленькую обманщицу здоровой! Разве сможет он жить, если лишится этого тайного источника своих сил? Насколько стало бы ему легче, если бы его шалунья подняла свою очаровательную головку и посмотрела ему в глаза. Стены затихшего дома, где в самом воздухе ощущалось несчастье, угнетали его, и Джек чувствовал, что больше не в силах это выносить. Он осторожно вошел в комнату Кит, тихонько закрыл за собой дверь, и к нему тут же метнулась старая служанка.

— Выйдите! Мистер, вы нам не нужны. Вы будете только мешать!

— Элмина, замолчи. Это я попросил позвать лорда Хендона, — раздался негромкий, но властный голос Траш-борна.

Горничная тут же отступила. Доктор вытер руки чистым полотенцем и принялся аккуратно раскладывать свои инструменты на столе, стоявшем у постели. Взглянув на Джека, Трашборн сухо проговорил:

— Полагаю, вы довольно близко знакомы с мисс Кранмер?

Джек не удостоил его ответом.

— Она будет жить? — спросил он.

— Да, не сомневаюсь, — сказал доктор. — Она — полная сил молодая женщина. Ну, это вы, вероятно, уже успели заметить, — добавил он не без иронии. — Она поправится, нужно только извлечь из ее плеча пулю.

Трашборн явно чувствовал свое превосходство над лордом Хендоном. Джеку было неприятно видеть на лице пожилого доктора ухмылку, весьма уязвлявшую его, но он предпочел бы выслушать тысячу оскорблений, чем оставить Кит без медицинской помощи. Тем более что Трашборн имел репутацию прекрасного специалиста и порядочного человека.

— Подержите мисс Кранмер, пока я буду извлекать пулю. Она может прийти в себя, но я не хочу применять ни морфий, ни опий. Она потеряла слишком много крови, и лучше обойтись без наркоза.

Джек кивнул. Он мечтал только об одном: поскорее бы все это закончилось. Доктор велел ему держать правое плечо и левую руку девушки. Когда хирургические щипцы погрузились глубоко в рану, Кит вскрикнула, дернулась и так искусала себе губы, что они стали кровоточить. Джек отдал бы все на свете, только бы избавить ее от этих мук! По щекам девушки струились слезы, и она пронзительно кричала. Джек же словно оцепенел. В эти мгновения ему казалось, что страданиям Кит не будет конца, что он всю жизнь простоит у постели девушки, слушая ее отчаянные крики. Часы на камине остановились, и Джек не имел ни малейшего представления о времени.

Но вот Трашборн выпрямился, и Джек заметил в окровавленных щипцах кусочек металла. Доктор бросил щипцы и пулю в таз и занялся раной, откуда снова потекла кровь.

Наконец все закончилось, и Кит уснула. Доктор Трашборн перевязал раненой плечо и влил ей в рот настойку опия, все же решив, что без этого не обойтись. Руки Джека вспухли, побагровели — он едва мог ими пошевелить. Его трясло, точно в лихорадке, и он обливался холодным липким потом, насквозь пропитавшим одежду. В голове у него была пустота, и мир вокруг тоже был пуст.

— Как я понимаю, я не должен никому говорить, что меня вызывали к мисс Кранмер?

Вопрос доктора застал Джека врасплох, и он не сразу понял смысл его слов. Сделав над собой усилие, он ответил:

— Да. Вас вызывали к Спенсеру.

— Но… — Трашборн нахмурился. — Моя экономка видела вашего слугу. Что я ей скажу?

— Скажите, что я был в Кранмер-Холле, когда Спенсеру стало плохо, и потому я послал за вами Мэтью.

Доктор кивнул.

— Я заеду утром проведать Спенсера. — Подмигнув Джеку, он распрощался и ушел.

Элмина собрала окровавленные тряпки, бросила их в камин и тоже вышла из комнаты. Джек остался один у постели раненой. Кое-как добрался он до глубокого кресла и сел, совершенно обессилев. Тишина, царившая в комнате, казалось, обволакивала его, усыпляла. Джек уставился на языки пламени, плясавшие за каминной решеткой. Ноги его одеревенели от усталости и напряжения. Но нужно было вставать. Нужно было успокоить старика Спенсера и растолковать слугам в Кранмер-Холле и в замке, как им следует отвечать на вопросы. Джек был уверен: слуги их не подведут, потому что все слуги Кранмеров и Хендонов, поколениями служившие одним и тем же хозяевам, любили их и были преданы им безгранично. Тонкина же, напротив, недолюбливали все, кто его знал. Мало кто в округе доверял и солдатам, патрулировавшим окрестности. Джек знал, что если он все как следует продумает, то Тонкин останется с носом.

Он глубоко вздохнул и посмотрел на Кит. Девушка вытянулась на постели, в лице ее не было ни кровинки. Как не похожа она сейчас на ту, прежнюю Кит, раскинувшуюся на простынях в горячке страсти! Сколько времени пройдет, прежде чем он снова увидит, как ее фиалковые глаза темнеют в миг наивысшего блаженства? Три, четыре недели? Джек готов был ждать сколько угодно и старался не думать о том, что это время может не наступить никогда. Она будет жить, она должна! Иначе как он сможет смотреть в глаза Спенсеру, как сам будет жить?

Он встал и подошел к постели. Откинув со лба девушки прядь вьющихся волос, Джек наклонился, поцеловал ее бледные губы и быстро вышел из комнаты. Он знал, что до утра за ней присмотрит Элмина.

— Сержант Тонкин, милорд, — доложил Дженкинс, распахнув дверь библиотеки.

Спенсер неприязненно посмотрел на посетителя и подумал: «Какая тоска!»

Перешагнув порог, Тонкин немного замешкался, увидев за письменным столом хозяина. Затем уверенно направился к нему. Сержант не заметил, что в дальнем углу комнаты сидел пристально смотревший на него лорд Хендон. Весь раздувшись от важности, Тонкин остановился у письменного стола.

— Милорд, — начал сержант, — могу ли я поговорить с мисс Кранмер?

— С моей внучкой? — Спенсер нахмурился. — Но для чего?

Тонкин смутился, но тут же вновь обрел прежнюю уверенность.

— У нас есть основания полагать, сэр, что мисс Кранмер может помочь в нашем расследовании.

— Черт побери, чем моя внучка может быть вам полезна?! — рявкнул Спенсер.

Тонкин выпятил грудь колесом и заявил:

— Прошлой ночью мой отряд преследовал главаря контрабандистов. Мы ранили его и потом наткнулись на него в каменоломнях.

— И что? Если вы поймали нарушителя закона, то что же вы от меня хотите? — осведомился Спенсер.

— Но нам не удалось его схватить, — в смущении проговорил сержант.

— Не удалось? — Спенсер подался вперед. — Вы ранили преступника и упустили его?

Джек с любопытством наблюдал за происходящим; он пока не участвовал в игре и ждал своего часа. Спенсер же играл свою роль, точно актер в хорошо отрепетированном спектакле.

Однако сержант не сдавался. Его глазки-бусины буравили лорда Кранмера.

— Прежде чем меня ударили по голове чем-то очень тяжелым, я успел хорошенько рассмотреть того парня, то есть… я рассмотрел как следует лицо главаря. У него рыжие волосы, милорд, — торжествуя, добавил Тонкин. — И бледное лицо с маленьким носиком. Лицо молодой женщины, милорд.

В библиотеке воцарилась тишина. Сержант вопросительно смотрел на лорда Кранмера, но тот, как и положено хорошему актеру, держал паузу.

— Можете мне поверить, сэр, — с важностью проговорил Тонкин. — Если бы я не видел это лицо своими собственными глазами, я бы тоже засомневался.

— Но сержант, я решительно не понимаю, при чем тут моя внучка, — недоумевал Спенсер. — Почему вы думаете, что она может вам помочь?

Тонкин, чувствуя себя совершенно беспомощным, переменился в лице. На сержанта было больно смотреть. И тут его глазки сузились, словно он что-то заподозрил. В этот момент Джек наконец подал свою реплику:

— Я думаю, сержант, ты должен объяснить, почему ты считаешь, что мисс Кранмер сумеет помочь в твоем деле лучше. Должен тебе сказать, что молодые леди обычно мало интересуются подобными вещами.

Тонкин вздрогнул и, вытаращив на Джека глаза, на время лишился дара речи. Затем приосанился и отчеканил:

— Доброе утро, сэр, простите, что не заметил вас, сэр.

— Так почему же мисс Кранмер сумеет тебе помочь? — спросил Джек.

— Потому что я видел все своими собственными глазами, — заявил упрямый сержант. — Эта рыжеволосая женщина скакала на великолепной вороной кобыле. И я сам видел, как из раны в ее плече сочилась кровь. — Тонкин едва сдерживался, чтобы не крикнуть, кто именно был ранен в плечо.

— Сержант, если ты расскажешь нам все по порядку, — вкрадчивым голосом проговорил Джек, — то, возможно, лорд Кранмер сумеет тебе чем-нибудь помочь.

Тонкин молчал, хлопая глазами-бусинами. Потом, решив, что у него нет другого выхода, кивнул и начал рассказывать хорошо известную его начальнику историю.

Лежа в постели, Кит пыталась вспомнить, что с ней произошло. Плечо нестерпимо ныло, и девушку бросало то в жар, то в холод, а солнечный свет резал глаза. Кит постаралась уснуть, но вдруг услышала, как открылась дверь и кто-то вошел.

— Приехал сержант Тонкин, — прошептал женский голос, и Кит узнала Эмили, молоденькую горничную. — Джен-кинс провел его в библиотеку.

— Это человек из ночного патруля, да? — отозвался другой голос.

«Это Элмина, — подумала Кит. — Но как в Кранмер-Холле оказался сержант ночного патруля?»

— Он такой противный, этот Тонкин, — прошептала Эмили. — Хочет поговорить с мисс Кранмер. Дженкинс сказал, что он в чем-то ее подозревает.

— Хозяин сумеет осадить наглеца, — вполголоса проговорила Элмина. — А лорд Хендон тоже здесь? Если он приехал, то все будет в порядке.

— Элмина! — тихонько позвала Кит, приподнявшись на локте. — Элмина, дай мне серое платье, только поскорее.

Обе горничные тут же подбежали к ее постели. Элмина замахала руками и воскликнула:

— Нет, нет, мой цыпленочек! Вы слишком слабы, чтобы расхаживать по дому! Может открыться ваша рана.

— Если я не спущусь и не покажусь сержанту Тонкину, мне станет еще хуже.

Кит стиснула зубы и попыталась сесть. Почувствовав острую боль в плече, она тотчас же все вспомнила. И комната вдруг поплыла у нее перед глазами и закружилась… Наконец боль утихла, и Кит проговорила:

— Если ты будешь спорить, Элмина, мне придется одеваться самой.

Угроза возымела действие. Старая француженка заворчала, но все же отправилась за платьем. Через несколько минут она принесла хозяйке серое платье и белье.

Кит не представляла, как она будет одеваться, ведь ее левая рука совсем не поднималась. Серое платье свободного покроя с высоким кружевным воротником как нельзя лучше подходило для сегодняшнего «выхода в свет». Ей надо было скрыть свое ранение от сержанта, и именно в этом платье ее бинты были бы менее всего заметны.

Кит встала и едва удержалась на ногах. У нее было не больше сил, чем у новорожденного котенка; колени подгибались, и руки совсем ее не слушались. Кит велела Элмине лишь чуть-чуть затянуть корсет, так, чтобы он не давил на раненое плечо. Служанка справилась с корсетом, потом тщательно расправила волан, обшитый черной бархатной тесьмой, и принялась застегивать лиф платья. Кит пыталась представить, что же сейчас происходило внизу, в библиотеке. Если Тонкину удалось как следует рассмотреть ее лицо, то вряд ли он уедет, не взглянув на нее. Она надеялась, что успеет сойти до того, как сержант выведет дедушку из терпения. Но больше всего ее волновало другое: почему загадочный начальник таможни именно сегодня утром вдруг решил нанести им визит? «Возможно, — размышляла Кит, — с его помощью мне удастся поскорее выпроводить Тонкина. А потом, когда противный сержант уйдет, я найду способ остаться с лордом Хендоном наедине и расскажу ему про шпионов».

Элмина подвела Кит к зеркалу и стала ее причесывать. Девушка смотрела на свое отражение и хмурилась. Выглядела она не лучшим образом: в лице ее не было ни кровинки, глаза потускнели, да и чувствовала она себя отвратительно. Чуть наклонившись, Кит оглядела себя сбоку — и все поплыло у нее перед глазами, она едва удержалась на ногах. Плечо же заныло так, что из глаз брызнули слезы. Только теперь Кит поняла, насколько рискованна ее затея. Но отступать — не в ее правилах. Она не могла позволить наглому сержанту позорить имя Кранмеров.

Тонкин по-прежнему стоял на своем. Он подробно рассказывал все, что произошло прошедшей ночью, но под насмешливым взглядом начальника постепенно терял уверенность.

Когда Тонкин закончил свой рассказ, Джек откинулся на спинку кресла и с самым серьезным видом принялся обсуждать услышанное с лордом Кранмером; при этом он время от времени поглядывал на незадачливого сержанта. Однако упрямец Тонкин не желал признавать себя побежденным. Когда же Спенсер принялся рассказывать обо всех незаконнорожденных отпрысках своих сыновей, Джек вежливо его остановил:

— Сержант утверждает, что лицо, которое он так хорошо рассмотрел — женское. Правильно, сержант?

— Совершенно верно, сэр, женское, — живо отозвался Тонкин.

Спенсер нахмурился и решительно покачал головой.

— В роду Кранмеров нет женоподобных мужчин.

— Прошу прощения за настойчивость, — проговорил Джек, — но, может быть, речь действительно идет о женщине? — спросил Джек.

Тонкин заметно приободрился.

— Но в нашей семье нет молодых женщин, кроме Катрин, а уж она-то вне всяких подозрений.

Джек с самым невозмутимым видом согласился с лордом Кранмером. Тонкин, в отчаянии переводя взгляд со своего начальника на Спенсера, спросил:

— Простите… но почему?

— Почему что, Тонкин?

— Почему это не может быть мисс Кранмер, милорд?

Джек и Спенсер с удивлением посмотрели на сержанта и одновременно рассмеялись. Тонкин покраснел, как вареный рак, и вытаращил свои глаза-бусины. Лорд Кранмер, вдоволь насмеявшись, проговорил:

— Смелое предположение, сержант. Но могу вас заверить: моя внучка не имеет никакого отношения к контрабандистам.

Тонкин насупился, но промолчал.

— Возможно, ваша светлость, нам следует сообщить сержанту, что вчера вечером мисс Кранмер ужинала с вами и со мной. Мы засиделись допоздна, обсуждая предстоящую свадьбу, и мисс Кранмер все время была с нами, — сказал Джек, мило улыбаясь.

— Свадьбу? — Тонкин явно не ожидал такого оборота событий.

— Совершенно верно. — Джек поправил манжеты на рукавах. — Мы с мисс Кранмер помолвлены и скоро обвенчаемся. На днях мы объявим об этом. Ты имеешь возможность поздравить нас одним из первых, Тонкин.

— А… да, конечно. То есть… надеюсь, вы будете счастливы, сэр, — пробормотал сержант.

Неожиданно дверь отворилась, и перед изумленными мужчинами предстала худенькая женская фигурка в сером. Кит заметила, какое впечатление произвело ее появление, и подошла к деду. Каждый шаг давался ей с огромным трудом.

— Доброе утро, дедушка. — Кит положила правую руку на плечо лорда Кранмера и, склонившись над ним, поцеловала его в щеку.

К счастью, Спенсер никак не выдал своего волнения. Кит же выпрямилась; ее плечо снова нестерпимо заныло.

— Мне передали, что сержант Тонкин хочет со мной поговорить. Чем я могу вам помочь, сержант? — спросила девушка.

Это был дерзкий шаг, и Джек спрашивал себя: заметит ли Тонкин, какое бледное у Кит лицо. Сам же капитан сразу обратил внимание на ее слабость и болезненный блеск в глазах. Он не мог понять, как ей удалось одеться и спуститься вниз в таком состоянии, и не знал, как долго она сумеет продержаться на ногах. Джек постарался придать своему лицу беззаботное выражение. Взглянув Кит в глаза, он понял, что она никак не ожидала встретить его здесь.

Тонкин, явно озадаченный, смотрел то на Джека, то на Спенсера. Наконец уставился на Кит.

Почувствовав на себе испытующий взгляд сержанта, Кит очень медленно повернулась к нему. Каждое движение причиняло ей острую боль. Тяжело дыша, она вцепилась в плечо деда; ей казалось, что она вот-вот упадет. Спенсер накрыл ее ручку своей ладонью, и это прикосновение придало девушке силы. В комнате воцарилась гнетущая тишина.

Наконец Джек поднялся с кресла и с непринужденным видом направился к Кит.

Увидев, что капитан приближается к ней, девушка в смятении опустила глаза. Она совершенно ничего не понимала. «Элмина сказала, что приехал лорд Хендон, — размышляла Кит. — Но в библиотеке только Джек, Тонкин и я. Может, лорд Хендон в другой комнате? Но почему Джек так изменился?»

Сейчас Джек совсем не походил на капитана-контрабандиста, главаря ханстентонской шайки. На нем был строгий черный сюртук, тонкая гофрированная сорочка и брюки со штрипками — сама элегантность! Костюм денди на теле атлета! В каждом движении Джека чувствовалась все та же сила, но при этом он походил сейчас на аристократа, на светского льва. Кит спрашивала себя: каким ветром принесло сюда этого ужасного человека, контрабандиста? Почему этот негодяй, обольстивший ее, оказался здесь, в доме порядочных людей? Она с мольбой посмотрела на Джека и встретила внимательный взгляд его серых глаз.

Джек обнял девушку за талию и взял ее правую руку в свою. От него исходил знакомый запах бренди и лошадей. Кит почувствовала какое-то легкое прикосновение к руке и в смятении подумала, что он, наверное, коснулся ее губами. Его руки были так надежны, так нежны… Кит знала: когда она под защитой этих сильных рук, с ней ничего не случится.

— Дорогая, сержанту показалось, что он видел тебя прошлой ночью. Мы с твоим дедушкой объяснили ему, что он просто ошибся. — Джек улыбнулся и посмотрел в голубые глаза девушки. Он понимал: еще немного — и она заплачет от боли. — Конечно, я сказал сержанту, что ты не замешана ни в каких противозаконных деяниях. Сержанту Тонкину стало ясно, что если ты вчера ужинала со мной и обсуждала предстоящую свадьбу, то ты не могла в то же самое время скакать по холмам.

— Что?.. — Кит в изумлении посмотрела сначала на Джека, потом на сержанта Тонкина. Ужин? Свадьба? Ей стало совсем плохо, и она всем телом прильнула к Джеку.

Столь очевидное удивление девушки разбило последние надежды Тонкина. У него было такое чувство, будто накануне он всю ночь гонялся за призраками. Его боевой пьи тотчас же угас, и теперь он готов был сквозь землю провалиться.

— Вижу, что вам ничего не известно, мисс Кранмер, — пробормотал сержант. Он опасливо взглянул на Джека, потом — на Спенсера. — Если я вам больше не нужен, джентльмены, то я пойду.

Джек кивнул, Спенсер же молча ждал, когда наконец сержант избавит их от своего присутствия.

Тонкин приосанился, резко развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Как только дверь за ним закрылась, Спенсер повернулся к внучке и срывающимся от волнения голосом проговорил:

— Что все это значит, мисс?

Кит не ответила. Она закрыла глаза. Страшное внутреннее напряжение выплеснулось наконец наружу: девушка всхлипывала, и слезы катились по ее щекам. Тут ноги ее подкосились, но Джек вовремя подхватил Кит на руки, и мокрая от слез щека девушки прижалась к его крахмальной сорочке. Его руки ласково гладили ее по волосам, откуда-то издалека звучал его голос; этот голос становился все тише, пока совсем не исчез. Исчезла и терзавшая ее боль в плече.

Глава 23

Всю следующую неделю слуги в Кранмер-Холле и в замке лорда Хендона объясняли визитерам, почему хозяева не могут никого принять. Лорд Кранмер, оказывается, серьезно заболел и слег. Мисс Катрин Кранмер неотлучно дежурила у его постели и поэтому никого не принимала. А таинственный лорд Хендон был, как всегда, неуловим.

На самом же деле Спенсер прекрасно себя чувствовал и постоянно справлялся о здоровье внучки. Джек большую часть времени проводил в комнате Кит, помогая ухаживать за ней. Глубокая рана постепенно затягивалась, но простуда, которую девушка подхватила в каменоломнях, была в ее состоянии по-настоящему опасной. Лихорадка отнимала у Кит последние силы. Только Джеку удавалось заставить ее принять лекарство, прописанное доктором, только его настойчивый голос она слышала в тумане тяжелого забытья.

Доктор Трашборн приезжал дважды в день и осматривал больную.

— Буду с вами откровенен, — говорил Джеку доктор, теребя свою седую бородку. — Состояние мисс Кранмер тяжелое: сильнейшая простуда на фоне большой потери крови. Нам следует положиться на природу. Самое главное сейчас для больной — тепло и покой.

В тревогах и волнениях прошли еще два дня.

— Она все еще с нами, и это вселяет надежду, — бормотал доктор Трашборн. — Насколько я знаю Кранмеров, они так просто не сдаются.

Джек сходил с ума от страха за Кит. Он отчаянно желал облегчить ее страдания и каждую ночь, засыпая, молил Бога, чтобы она поправилась. Он покидал пределы Кранмер-Холла только для того, чтобы ненадолго съездить в Ханстентон по служебным делам и побывать в воскресенье в ближайшей церкви. Джек передавал распоряжения слугам в замке через Мэтью; он же привозил хозяину все необходимые вещи. На время отсутствия Джека главарем ханстентонской шайки стал Джордж; приятели поддерживали связь друг с другом через того же Мэтью. Спенсер приказал приготовить для лорда Хендона комнату, соседнюю с комнатой Кит, и Джек коротал там ночи. Пока он спал, у постели больной дежурила Элмина.

Джек даже примирился с присутствием старой француженки — ведь она была его союзницей в борьбе за жизнь Кит. Элмина, воспитывавшая еще мать Кит, была душой и телом предана семейству Кранмеров и являлась оплотом дома, а также грозой всех горничных, которых нередко доводила до слез. Элмина, конечно же, не была аристократкой, но знала о хороших манерах ничуть не меньше, чем любая благородная дама. Старая француженка любила свою воспитанницу и гордилась ею безмерно. Она при каждом удобном случае поучала ее, хотя прекрасно знала: если уж Кит что-нибудь вобьет себе в голову, спорить с ней бесполезно.

Когда француженка видела, как бесцеремонно Джек подходит к постели Кит, как берет ее за руку, и — о ужас! — целует в губы, она приходила в ярость и набрасывалась на наглеца, изливая на него потоки французской и английской брани. Джеку же приходилось выслушивать весь этот вздор.

Целую неделю лорд Хендон провел у постели больной. Летние дни были ужасно долгими, послеполуденные часы тянулись бесконечно, а состояние девушки не улучшалось. Лихорадка терзала ее бедное тело; Кит бросало то в жар, то в холод, и всю неделю она не пришла в сознание. Джек дал себе клятву: если смерть пройдет мимо, то он до конца своих дней будет беспрекословно исполнять все желания Кит. Без нее его жизнь потеряла бы всякий смысл. Кит лежала в постели, как хрупкая фарфоровая кукла, и Джек в безумной надежде вглядывался в ее бескровное личико, пытаясь разглядеть приметы наступающего перелома в болезни. Сама же девушка не замечала, как тянется время. Ее сознание было окутано туманом, а тело то обдавало испепеляющим жаром, то сковывало льдом. Когда ей становилось чуть лучше, в ее охваченном лихорадкой мозгу всплывали какие-то образы, тотчас же уносившиеся прочь, словно испуганные птицы. Но за плотной пеленой, надвигавшейся на нее со всех сторон, она чувствовала надежную силу, исходящую от кого-то, кто находился рядом. Иногда ее касались ласковые, теплые руки, и Кит чудилось, что излучаемая ими жизненная сила по капле переливается в ее тело.

Но однажды она проснулась на рассвете, открыла глаза и обнаружила, что мрак отступил. В глубоком кресле у камина спал какой-то человек. Приглядевшись, Кит с удивлением узнала Джека. Она попыталась сесть на кровати, но тупая боль в левом плече отбила у нее охоту шевелиться. Она вспомнила все: злополучную ночь, когда шайку обнаружил ночной патруль, погоню, выстрелы, вспомнила, как из последних сил скакала в каменоломни. Но как же она оказалась в Кранмер-Холле? Поразмыслив, Кит решила, что Джек ее нашел и отвез домой.

Вот и сейчас он сидел в ее комнате. «Наверное, Джек провел у моей постели всю ночь без сна, — подумала Кит. — Но почему Спенсер позволил ему остаться в моей спальне?» Она пыталась сосредоточиться, но мысли ее путались. И тут в памяти всплыло лицо сержанта Тонкина, но Кит никак не могла сообразить, при каких именно обстоятельствах она встречалась с ним. Девушка нахмурилась, но потом решила, что постепенно все прояснится.

Кит подумала, что дедушка, вероятно, очень беспокоился за ее здоровье; ей захотелось позвать старика и успокоить его. Девушка посмотрела на свое плечо и увидела, что оно все в бинтах. Она попробовала пошевелить левой рукой, но плечо тут же неприятно заныло.

Кит принялась рассматривать Джека, Он спал, но, казалось, даже во сне он не расставался со своими мыслями. И невеселые, очевидно, были эти мысли — Джек ссутулился, и зубы его были крепко сжаты. Щеки же, обычно гладко выбритые, были покрыты щетиной. Да еще спутанные волосы и мятый сюртук… Кит смотрела на Джека, и ей казалось, что за время ее болезни произошло что-то очень важное, но как она ни напрягала память, не могла вспомнить, что же именно.

Было еще рано. Джек выглядел очень усталым; вряд ли стоило его сейчас будить. Кит решила еще немного поспать. Она откинулась на подушки и тут же погрузилась в сладкое забытье.

Сквозь сон Джеку почудилось, что на него кто-то смотрит. Он проснулся, потянулся и подошел к постели. Кит лежала, прикрытая простыней до подбородка. На бледном, словно неживом, лице сияли запавшие, обведенные темными кругами глаза. Вдруг выражение ее лица изменилось, и глаза широко распахнулись, как будто она поняла что-то очень важное.

— Лорд Хендон? — пробормотала Кит. — Ты — лорд Хендон!

Джек кивнул. Значит, она вспомнила, что произошло в библиотеке Кранмер-Холла? Он присел на краешек кровати и впервые за долгую неделю улыбнулся. Кит проснулась, к ней вернулось сознание, теперь она пойдет на поправку! Его переполняла радость. Он так долго представлял себе, что скажет, когда его рыжеволосая кошечка придет в себя, а теперь не мог вымолвить ни слова. С минуту он просто смотрел на нее. Потом встал, наклонился, осторожно приподнял ее и поцеловал. Губы девушки были сладкими, как амброзия.

Кит почувствовала шершавую щетину Джека, а прикосновение знакомых теплых губ, казалось, обожгло ее. Но трепет, пробежавший по телу, предательский огонь в груди и желание прижаться к Джеку покрепче — все это никак не входило в ее расчеты. Кит попыталась оттолкнуть его, но было уже поздно. Она сдалась без борьбы, она была слишком слаба, чтобы сопротивляться — да и не хотела сопротивляться. Джек же прижал ее к себе и снова поцеловал, сначала осторожно и нежно, потом долго и страстно. Вспоминая забытые ощущения, Кит словно закружилась в огненном вихре; она не сразу поняла, что тоже целует Джека. А он прижимал ее к себе все крепче — и девушка вдруг тихонько вскрикнула от боли.

— Черт, совсем забыл про твое плечо, — прошептал Джек.

— Забыл про мое плечо, — эхом отозвалась Кит.

Джек заглянул в ее глубокие, как озера, голубые глаза. Он не знал, все ли Кит вспомнила, и решил напомнить ей о свадьбе. Лорд Хендон обладал огромным опытом общения с прекрасным полом, но руку и сердце он еще не предлагал ни разу. Джек осторожно отстранился, поправил подушки под головой больной и укрыл ее простыней. Затем уселся на край кровати и надолго задумался. Наконец, чуть отодвинувшись, посмотрел на Кит сверху вниз, и она увидела, что пугавшее ее пламя в глазах Джека погасло. Однако вид у него был очень странный: он был взволнован и раздосадован, даже руки сжал в кулаки. Но Кит почему-то не решилась встретиться с ним взглядом и в смятении опустила глаза.

Но вот, собравшись с духом, Джек заговорил:

— Как ты уже поняла, я — лорд Хендон.

— А кто же тогда капитан Джек?

— Тоже я. Лорд Хендон и капитан Джек — одно лицо.

— А когда ты узнал, кто я? — спросила Кит.

— В тот вечер, когда тебя ранили. Я думал, что ты незаконнорожденная, впрочем, это тебе известно. — Джек испытующе посмотрел на девушку, но та и бровью не повела. — Несколько дней тому назад ко мне в лесной домик заехал Джордж. Он был у Эми, у своей невесты.

— У Эми? — удивилась Кит. Теперь ей все стало ясно. — Твой друг Джордж — это Джордж Смитон?

Джек кивнул.

— Да. Мы дружим с детства.

Кит захлопала глазами. Как же ей все это не пришло в голову?

— Джеффрис, старший конюх поместья Грешем, сказал Джорджу, кому принадлежит породистая вороная кобыла. А Джордж сообщил о своем открытии мне.

Теперь Кит поняла: когда Джордж говорил своей невесте про «неотложные дела», он на самом деле занимался контрабандой. Но сейчас ей было не до этого.

— У меня в голове такая путаница, — пробормотала девушка. — Мне кажется, что в библиотеке говорили о свадьбе… Разве Эми и Джордж уже назначили день? — спросила она, изображая удивление.

— Нет, в библиотеке речь шла не о свадьбе Эми и Джорджа, — сказал Джек и как-то по-особенному бережно взял ее за руку. — Речь шла о нашей свадьбе. Кит, при таких обстоятельствах нам следует обвенчаться.

Раскрыв рот, Кит смотрела на Джека. Она думала о том, что, может быть, болезнь играет с ней такую злую шутку. Или она просто ослышалась?

— Но… — Кит старалась, чтобы ее голос звучал уверенно, но это у нее плохо получалось. — Но что-то я не припомню, когда была наша помолвка.

— Насколько я понимаю, — проговорил Джек, — мы помолвлены с того самого момента, как ты, моя дорогая, попросила меня лишить тебя девственности.

— Ах!.. — вырвалось у Кит.

Она смотрела на Джека, и голос его по-прежнему звучал у нее в ушах. Значит, ей все это не почудилось! Сомнений быть не могло: он действительно собирался на ней жениться. У Кит пересохло в горле; она судорожно сглотнула и пристально посмотрела Джеку в глаза, словно пытаясь в них найти разгадку. В глазах горели веселые огоньки, но было в самой их глубине и что-то другое — что-то такое, чего она прежде никогда не видела, какой-то непонятный блеск.

«Почему он делает мне предложение в такой странной форме? — размышляла Кит. — Почему даже сейчас хозяин положения — он, а не я?» Ей много раз делали предложение, но сейчас она ужасно волновалась.

— Если… если ты хочешь на мне жениться, чтобы спасти мою репутацию, то забудь об этом. — Она села на постели и выдернула руку из его цепких пальцев. — Я решила вообще не выходить замуж и не собираюсь продолжать этот глупый разговор.

— Глупый разговор? — разозлился Джек. — Так вот как ты это называешь? Если уж ты настроена против замужества, то тебе следовало вспомнить об этом до того, как ты мне отдалась. Ты уже приняла решение, и теперь слишком поздно делать вид, что между нами ничего не было. И позволь тебе напомнить: порядочные девушки, к которым ты, конечно же, себя причисляешь, боятся остаться с мужчиной наедине, чтобы не быть скомпрометированными. А ты не только оставалась наедине…

— Тебе не стоит на мне жениться, если ты этого не хочешь! — прошипела Кит.

— Я предлагаю тебе руку и сердце, Кит, и я хочу на тебе жениться, — медленно проговорил Джек. Подумав, он решил, что ему нечего добавить к сказанному. Он хотел и должен был жениться на Кит. Ему даже казалось, что она уже стала его женой. Требовалось только, чтобы и она это признала.

Кит в задумчивости смотрела на сидевшего перед ней мужчину. Оказывается, лорд Хендон куда опаснее капитана Джека! Джек был высокомерным грубияном, он не считал нужным посвящать ее в свои планы и не интересовался тем, что она думает. Когда же главарь контрабандистов чудесным образом превратился в аристократа, в лорда Хендона, противиться его воле стало еще труднее. Ему достаточно было лишь взглянуть на нее — и она уже теряла способность сопротивляться, возражать, действовать по собственной воле. А ведь она так мечтала о свободе, независимости… Кит понимала: если она станет женой лорда Хендона, он полностью подчинит ее себе, заставит подчиниться.

Кит посмотрела в его стальные глаза и увидела в них что-то такое, от чего у нее перехватило дыхание. Она сидела, не в силах вымолвить ни слова, а его серые глаза гипнотизировали ее. Ей казалось, что ее опутывает липкая паутина, из которой она не сможет выпутаться. Сердце Кит затрепетало; она сбросила с себя простыню и попыталась подняться.

— Тебе нельзя вставать с кровати, Кит, — мягко сказал Джек. — Нужно сначала посоветоваться с доктором Трашборном. Он должен скоро приехать. Всю неделю он приезжал к тебе по утрам.

— Неделю? — удивилась девушка. — Какой же сегодня день?

— Вторник, — ответил Джек.

— Боже милосердный! Я провалялась в постели целую неделю. Я потеряла целых семь дней!

— О Господи, да ты чуть жизни не лишилась.

Джек улыбнулся. Он сидел рядом, внимательно глядя на нее своими серыми глазами, и, глядя в эти глаза, она чувствовала, что успокаивается. Джек снова уложил ее и поправил подушку. Затем внимательно посмотрел на нее.

— Ради Бога, Кит, оставайся в постели и делай все, что говорит доктор Трашборн. Тебе еще рано проявлять самостоятельность.

Джек рассказывал Кит о ее болезни, а она молча слушала. Ей почему-то казалось, что все это происходит не с ней. Все произошло так быстро, так неожиданно. И в ее уютной комнате вдруг что-то неуловимо изменилось.

— Скоро придет Элмина, и я поеду в замок. У меня есть кое-какие неотложные дела, но к вечеру я обязательно вернусь, — сказал Джек и поднялся. Он не знал, что ему следует сказать на прощание. В своей новой роли — роли жениха — он чувствовал себя немного неловко. Он так и не дождался ее согласия на брак; кроме того, они не назначили день венчания. Но Джек не сомневался: все будет именно так, как он хочет. Он не сомневался, что Кит Кранмер станет его законной женой.

Кит в растерянности смотрела, как Джек идет к двери. Вдруг он остановился, словно передумал уходить, и подошел к кровати. Его губы прижались к ее губам, и она почувствовала себя совершенно беспомощной. Казалось, ее обволакивает что-то теплое, лишая воли; и Кит понимала, что сдается. Глаза же Джека были так близко… Сейчас эти огромные серые глаза заполняли всю комнату.

— Пожалуйста, Кит, скажи «да», — прошептал он.

— Да, — произнесла Кит, сама того не желая.

Она дала согласие выйти за него замуж, хотя вовсе не собиралась давать такое обещание. Но как это случилось — Кит сама не понимала. Точно вмешалась какая-то могущественная сила и заставила ее произнести это короткое слово.

Джек отстранился от нее, повернулся и решительно направился к двери. Кит посмотрела на захлопнувшуюся за ним дверь — и почувствовала легкое разочарование. Какая неожиданная развязка!

И почти тотчас же в комнату вошла старая француженка. Неужели и она согласна с появлением в ее жизни такого мужчины? Кит засыпала служанку вопросами, и то, что она узнала, повергло ее в еще большее смятение. По ее словам, всю эту неделю Джек не отходил от ее постели и заботился о ней с ведома и благословения Спенсера.

Прежде чем Кит успела сделать из услышанного какие-то выводы, появился сам лорд Кранмер. Разговор с дедушкой наполнил ее сердце такой горечью, что словами не описать. Спенсер винил лишь себя в том, что с ней случилось, и Кит больно было смотреть, как он страдает. Она, только она одна была во всем виновата, она обманывала дедушку, преданных слуг и совершала совершенно непростительные поступки.

Кит безумно любила дедушку, и он казался ей почти святым, во всяком случае совершенно особенным человеком — воплощением правды, справедливости и глубочайшей мудрости. И кроме того, он был настоящим джентльменом. И сейчас, когда дедушка с беспокойством спрашивал ее, действительно ли она хочет выйти замуж за лорда Хендона, Кит кивала с самым безмятежным видом. Ах, если бы и в душе ее была та же безмятежность!

А потом порог ее комнаты переступил доктор Трашборн. Он был рад, что Кит пришла наконец в себя. Осмотрев рану, доктор нашел, что она быстро затягивается; он был очень доволен состоянием своей пациентки. Поздравив Кит с предстоящей свадьбой, Трашборн, развеселившись, намекнул, что почтет за честь помочь ей разрешиться от бремени — ведь это непременно должно случиться после замужества.

Кит решила извлечь из визита Трашборна максимальную выгоду. Пользуясь тем, что доктор пришел в прекрасное расположение духа, она уговорила его, чтобы он разрешил ей вставать с постели. Правда, ей пришлось пообещать, что она не покинет пределов Кранмер-Холла и не будет переутомляться.

Так что в полдень, когда к ней приехали Эми и леди Грешем, Кит встретила их в гостиной, лежа в шехпонге.

— Эми! — радостно воскликнула она, увидев подругу, и приподнялась. Рана тут же дала о себе знать приступом тупой боли.

Кит не знала, рассказал ли Джордж Эми всю правду о ней, поэтому решила, что первые несколько минут благоразумнее всего будет отмалчиваться.

Леди Грешем заговорила первая:

— Кит, дорогая, только не вставай, пожалуйста. — Она наклонилась и подставила девушке щеку для поцелуя. — Слухи о том, как ты устаешь, ухаживая за больным дедушкой, облетели все графство. Ему уже лучше?

Кит кивнула и подумала о том, как будет неловко, если Спенсер вдруг выйдет к гостям.

— Слава Богу, сейчас он чувствует себя неплохо, — сказала она, в душе радуясь, что хоть в этом ей не пришлось лгать.

Леди Грешем, шурша накрахмаленными юбками, опустилась в кресло, и Кит с Эми обменялись улыбками.

— Надеюсь, тебе передали, что мы приезжали на прошлой неделе и вчера. В первый раз нам просто захотелось повидаться с тобой. А вчера до нас дошли радостные известия, и мы хотели поздравить тебя в числе первых, — сказала леди Грешем и ослепительно улыбнулась.

Кит не поняла, о чем речь. Какие «радостные известия»? Не мог же Джек рассказать об их свадьбе всей округе… Ведь он только сегодня получил ее согласие.

— Ах, когда лорд Хендон объявил о вашей помолвке, мы долго не могли прийти в себя от изумления, — призналась Эми и взяла подругу за руку. — Он так мило извинялся за тебя, за то, что ты никому, даже родным, не говорила о своих намерениях.

— Да, лорд Хендон очень, очень галантен. Он так похож на своего отца, — мечтательно добавила леди Грешем.

Кит была озадачена. Она могла бы немало рассказать леди Грешем о «галантности» Джека, но удержалась. Если бы она сделала это, ее гостьи пришли бы в ужас от услышанного. К чему все усложнять? Но то, что он объявил о помолвке, не заручившись ее согласием, — это действительно переходило все границы.

— А каков был его отец? — спросила Кит, чтобы как-то поддержать разговор.

Леди Грешем пустилась в воспоминания и избавила хозяйку от необходимости отвечать на щекотливые вопросы. Кит и в дальнейшем весьма умело повела разговор — принялась расспрашивать гостью о временах ее молодости. А леди Грешем болтала без умолку — наконец-то у нее появилась слушательница.

Но потом гостьи все же начали расспрашивать Кит о предстоящей свадьбе, и ей пришлось с милой улыбкой рассказывать о своем романе с Джеком. Она говорила то, что от нее хотели услышать — а что ей еще оставалось делать? Не могла же она сказать гостьям, что Джек объявил о помолвке без ее согласия! Даже если бы они и узнали правду, то не поверили бы, решив, что у Кит от переутомления помутился рассудок. И кроме того, сейчас Кит уже не могла отказаться выходить замуж за лорда Хендона. Все действительно зашло слишком далеко. Ей осталось только примириться с судьбой.

Наконец Эми и леди Грешем уехали, и Кит осталась наедине со своими мыслями. На закате она ненадолго вышла в сад, чтобы посидеть в маленькой беседке. Последние лучи солнца раскрасили небо багровыми и лиловыми полосами, и в мягком свете уходящего дня кусты роз, окружавшие беседку, казались особенно красивыми. «У меня нет другого выхода, придется выйти замуж за Джека, — в который уже раз подумала она. — Я не хочу погубить свою репутацию, не могу допустить, чтобы имя Кранмеров связывали с чем-то… неприличным».

Но почему замужество представлялось ей в черном свете? Поразмыслив, Кит поняла, что ее будущее не так уж невыносимо. Во-первых, Джек умеет доставить женщине удовольствие, он — замечательный любовник, и многие женщины хотели бы заполучить его в свою спальню. Кроме того, ей не придется считать каждый фунт и думать о том, что надо экономить, чтобы заплатить налоги или купить новое платье. А посещение магазинов она считала одним из самых увлекательных занятий на свете.

Но Кит слишком хорошо знала своего будущего мужа, знала о его привычке подчинять всех своей воле. И если капитану Джеку она еще могла возражать, то идти против лорда Хендона было бы полным безумием. Вот что не давало ей покоя.

Кит скрестила на груди руки, пытаясь представить, как Джек будет себя вести, когда они поженятся. Наивно было бы полагать, что, став ее мужем, он станет совсем другим. Ни одна жена на свете еще не сумела переделать своего мужа, а уж чтобы переделать Джека — да тут сам Господь Бог ничем не поможет. Нет, став ее мужем, он останется прежним. Он найдет способ, как ограничить ее свободу. Ей придется делать только то, что он ей позволит. Разве она сможет примириться с таким положением вещей?

Кит вспомнила, как они с Эми еще давным-давно поклялись, что выйдут замуж по любви — или вообще никогда не выйдут замуж.

«А люблю ли я Джека? — спросила она у себя. — И любит ли он меня? Почему же он все-таки сделал мне предложение? Мужчины женятся либо по любви, либо для того, чтобы завести детей, либо ради денег, но Джек хочет на мне жениться вовсе не поэтому. Он, конечно, меня не любит. Он хочет сделать меня своей женой вовсе не по тем причинам, которые обычно побуждают мужчину жениться. Джек хочет сделать меня своей женой только потому, что стремится обладать мною безраздельно, а другим путем не может этого добиться. А любовь… Любовь делает человека слабым, зависимым, и уж кто-кто, а Джек никогда не станет слабым. Могу ли я заставить его полюбить себя? Наверное, могу. Но как я об этом узнаю, если он даже себе никогда в этом не признается? Могу ли я заставить его признаться в любви? Попробую, — решила Кит. — Я добьюсь от него пылких признаний, чего бы мне это ни стоило! Он бросил мне вызов, и я принимаю его».

Повеял легкий ветерок, и беседка наполнилась ароматом роз. Лепестки трепетали на ветру, и все вокруг постепенно погружалось в темноту. Пора было возвращаться в дом. К вечеру обещал приехать Джек.

— Мне следовало сразу догадаться, где ты.

Кит обернулась. В беседку вошел Джек. Он смотрел на нее с беспокойством во взгляде.

— Элмина сказала, что доктор Трашборн запретил тебе выходить из дома, — проговорил он.

Кит нахмурилась. Ей показалось, что Джек разговаривает с ней, как с маленькой девочкой. Но тон у него был просительный, словно он добивался ее расположения. Кит с деланным безразличием пожала плечами; она решила, что если уж ей предстоит прожить с этим человеком жизнь, то она научится всяким женским штучкам. Как сказала леди Грешем, окольным путем от мужчины можно добиться куда больше, чем если быть с ним прямой и откровенной.

— Я была так далеко отсюда… — в задумчивости проговорила Кит.

Эти странные слова изумили Джека. Однако бледное личико Кит казалось таким прекрасным, что Джек невольно залюбовался ею. Он хотел спросить Кит, о чем она думала, и не мог. Ее пронзительный взгляд, казалось, прожигал его насквозь, и вместе с тем она смотрела на него так, словно не видела.

— Становится прохладно, и я уже собиралась пойти в дом, — пробормотала Кит с едва заметной улыбкой.

Она попыталась встать, и Джек тут же подошел к ней, осторожно взял ее за руку и помог подняться. Другой рукой он обхватил ее за талию, и Кит подумала о том, что все-таки приятно, когда с тобой обращаются, как с фарфоровой куклой. Они шли по саду, и запах листвы, к которому примешивались цветочные ароматы, пробуждал в ее душе ожидание чуда. Солнце уже закатилось, и багровые полосы на небе поблекли, став тускло-розовыми. Таинственная тишина, царившая в саду, неслышно обступала Кит с Джеком со всех сторон, и призрачный полумрак окутывал все вокруг. Высокие деревья, такие сочно-зеленые при свете дня, казались сейчас совершенно черными. И повеяло прохладным дыханием летней ночи.

Но Кит, направлявшаяся к дому, чувствовала приятное тепло Джека. Даже сейчас, когда она еще не оправилась после болезни, его близость заставляла ее сердце трепетать. Девушка чувствовала на себе его взгляд, все еще полный тревоги за нее. Он еще крепче прижал ее к себе, и она опустила глаза. Кит знала: стоит ей взглянуть ему в лицо — и Джек поцелует ее, а тогда уж она позволит ему сделать с собой все, что он пожелает. Она еще не осознала, что через три недели он получит законное право делать с ней все, что захочет.

Кит поднималась по ступенькам и думала: а сможет ли она стать леди Хендон и остаться при этом самой собой?

Глава 24

Свадьба лорда Джонатана Хендона и мисс Катрин Кранмер стала самым значительным событием года в графстве Норфолк. Дворик крошечной церкви в Докинге, прихожанами которой долгие годы были Хендоны и Кранмеры, заполнили нарядно одетые люди. Горничные и жены фермеров отталкивали друг друга локтями, стремясь пробраться поближе. Жених прибыл задолго до начала церемонии; жениха сопровождал его лучший друг, мистер Джордж Смитон из Смитон-Холла. Все в один голос утверждали, что такого красавца жениха им еще не приходилось видеть. И в самом деле, лорд Хендон был великолепен в своем бархатном зеленом сюртуке и в белых брюках со штрипками; а длинные светлые волосы, перехваченные на затылке черной лентой, отливали золотом в ярких лучах солнца.

Все время до начала церемонии гости обсуждали достоинства жениха и невесты. И все без исключения соглашались: мисс Кранмер выходит замуж за человека со средствами и из хорошей семьи, да к тому же еще и родовитого. Вспоминали боевые подвиги лорда Хендона, а кое-кто добавлял, что и в любовных баталиях лорд неизменно одерживал победы. Про мисс Катрин Кранмер было известно гораздо меньше, но многие помнили ее девочкой. Одни говорили, что она очаровательна, скромна и уступчива, другие же, напротив, утверждали, что невеста крайне упряма, что если она не научится обуздывать свой нрав, то это помешает ей обрести счастье в браке.

Но вот к церкви подкатила празднично убранная карета, и из нее выпорхнула стройная фигурка в ослепительно белом муслиновом платье, расшитом жемчугом, с глубоким вырезом и большими кружевными медальонами. Все затаили дыхание. Невеста была ослепительно хороша, и все сплетницы прикусили языки.

Кит окинула взглядом пеструю толпу гостей и сразу же заметила счастливую, чуть встревоженную Элмину, бормотавшую молитву, и раскрасневшегося от бренди Спенсера, гордого за внучку. Затем Кит почувствовала, как дедушка взял ее под руку и повел в церковь. Она была так взволнованна, что все происходящее казалось ей волшебным сном. Впоследствии она лишь смутно вспоминала великое множество горящих свечей, гостей, ждавших ее в церкви, торжественное лицо Джека у алтаря. Как во сне прошла она мимо расступившихся, улыбающихся гостей, как во сне взглянула в сияющее лицо Джека и услышала его ровный голос — а затем и свой собственный, тоже на удивление спокойный. А потом были и поздравления, и поцелуи — и все было как во сне. Даже прикосновения губ Эми к ее щеке казались нереальными.

Вскоре Джек уже нес молодую жену к своему ландо. Он помог Кит сесть и вскочил в экипаж следом за ней.

— В Кранмер-Холл, — сказал он кучеру.

Возница повернулся, и Кит, к немалому своему удивлению, узнала Мэтью. Он приветливо кивнул новобрачной, хлестнул лошадей, и пара гнедых скакунов покатила ландо к дому.

Лорд Хендон сидел рядом с Кит, и на лице его было совершенно безмятежное выражение; иногда он, глядя на молодую жену, беззаботно улыбался. Кит же всю дорогу молчала и как зачарованная смотрела на Джека. Молчал и он, любуясь своей красавицей женой. Кит действительно была неотразима в своем подвенечном платье, расшитом жемчугом. На шее же ее красовалось жемчужное колье, а в ушах были жемчужные серьги.

— Твое платье можно без преувеличения назвать вершиной искусства, — сказал наконец Джек. — Л откуда у тебя эти чудесные украшения?

— Они принадлежали моей матери, — ответила Кит. — Она очень любила жемчуг.

Джек привык видеть Кит в мужском костюме, и теперь он, ослепленный ее красотой, подумал о том. что фамильные изумруды рода Хендонов будут смотреться на ней бесподобно. Джек уже и не помнил, где именно хранилась в замке шкатулка с драгоценностями, но решил, что обязательно ее отыщет и отвезет украшения в Лондон, чтобы в ювелирной мастерской их почистили и проверили тугие замочки на браслетах и колье. Золотая с черной эмалью брошь будет изумительно хороша на корсаже Кит. А как засверкают драгоценные камни на ее прелестных запястьях!

Вечером того же дня в Кранмер-Холле был большой прием с угощением и танцами. Кит была столь мила и обходительна, что очаровала всех гостей, даже тех, кто раньше находил ее упрямой. Манеры ее были безукоризненны, и Джек с удовольствием подумал: его жена — настоящая леди. Даже самые придирчивые дамы признали, что миссис Хендон прекрасно воспитана, и решили, что, вероятно, в Лондоне у нее была очень строгая наставница. Все были рады, что столь достойная молодая леди сделала такую хорошую партию. Правда, кое-что смущало некоторых дам, а именно: венчание непозволительно быстро последовало за обручением, всего через две недели, тогда как в обществе было принято объявлять о помолвке хотя бы за несколько месяцев до свадьбы. Но лорд Кранмер развеял все подозрения, сообщив гостям, что это он уговорил внучку поторопиться со свадьбой, так как в последнее время здоровье его сильно пошатнулось. После этого уже никто не сомневался, что Кит выходила замуж непорочной девушкой. А ее природная скромность и стыдливый румянец, появлявшийся в ответ на некоторые двусмысленные тосты, являлись лучшими тому подтверждениями. И только трое из присутствующих — Спенсер, лорд Хендон и, конечно, сама Кит — знали всю правду.

Весь вечер Джек чувствовал, как напрягалась его молодая жена, когда он целовал ее, и чувствовал, что она сдерживает свою страсть, гонит прочь сладостные воспоминания. Джек давно уже не ласкал ее, но этой ночью он собирался наверстать упущенное, ведь теперь она — его жена, и он имел законное право закружить ее в вихре страсти.

Джек не ожидал, что Кит умеет держаться в обществе с таким достоинством и вместе с тем просто. Он считал, что она не сразу справится с ролью леди Хендон, и только теперь понял, что эта роль была предназначена именно для нее. И он понял, почему все соседи с таким восторгом встретили известие об их помолвке, почему они в один голос заявили, что лучшей жены ему не сыскать во всем графстве. Джек не сомневался: Кит будет прекрасной супругой и достойной матерью его детей.

В конце концов он даже пришел к выводу, что если бы ему представилась возможность что-то изменить в своей жене, то он оставил бы ее такой, какая она есть.

Лорд Хендон сидел за праздничным столом, но мысленно находился в лесном домике. Как бы ему хотелось, чтобы поскорее отзвучали тосты и отгремела бальная музыка! Он пил бренди и смотрел на жену, которую наперебой приглашали танцевать все присутствующие джентльмены. Она нравилась ему такая, какая была, — дикая кошечка, иногда выпускающая свои коготки. «Может, после свадьбы она притворится ручной? — подумал он и невольно улыбнулся. — Она может притвориться послушной, но не сможет скрыть своей страсти. Уж я-то знаю, как ее воспламенить».

Джек посмотрел на часы. Было еще не очень поздно. Вряд ли гости скоро начнут разъезжаться. Но кто может ему помешать? Он поднял голову и кивнул Элмине. Потом извинился перед Эми, сидевшей рядом и что-то оживленно обсуждавшей с Джорджем, и встал из-за стола.

Кит стыдливо опустила глазки, когда кто-то отпустил очередную шутку по поводу мужских достоинств ее супруга, и искусно направила беседу в менее опасное русло. Теперь она вспоминала все, чему ее учила Элмина, и понимала, что ее наставления были правильны, тщательно продуманы и поэтому давали свои плоды. В обществе существовали раз и навсегда установленные правила игры; сегодня она неукоснительно следовала этим правилам, потому и добилась успеха. Кроме того, Кит подсознательно чувствовала, чего именно ждали от нее гости. Поэтому она вела себя так, как подобает хорошо воспитанной и утонченной молодой леди.

Когда се обступили почтенные дамы и стали наперебой давать ей советы — как переделать внутреннее убранство замка Хендонов и как вести себя с мужем, — Кит не стала говорить то. что на самом деле думала. С кротким и простодушным видом она принялась благодарить за советы, ибо знала: светские дамы готовы осудить ее за любое неосторожное, нескромное слово или взгляд. По крайней мере, дамы не стали намекать ей на то, что ждало ее ночью, и за это Кит была им благодарна. Она уже так устала от сальных шуточек джентльменов и едва сдерживалась, чтобы не сказать им в ответ какую-нибудь колкость.

Она и сама не понимала, почему так нервничала. Чем, собственно, Джек мог бы ее смутить? На душе у нее было очень неспокойно, но все же она мило улыбалась и выслушивала глупейшие советы пожилых дам.

Неожиданно Кит увидела Джека. Он медленно пробирался к ней сквозь толпу гостей, то и дело останавливаясь, чтобы перекинуться с кем-нибудь словечком или принять поздравления, но взгляд его серебристо-серых глаз был прикован к ней. Кит знала, что означал этот взгляд, и у нее перехватило дыхание, но не от вожделения, а от страха перед неизвестностью. Она заговорила с леди Грешем, а сама тем временем пыталась придумать причину, по которой стоило задержаться в Кранмер-Холле.

Джек наконец приблизился, а Кит так ничего и не придумала. Все без исключения дамы, окружавшие ее, в присутствии лорда Хендона словно помолодели. Когда Джек предложил молодой супруге поехать в замок, она одарила его чарующей улыбкой и сказала:

— Конечно, дорогой, я только переоденусь. — С этими словами Кит повернулась и побежала наверх, в свою комнату.

В спальне ее ждал сюрприз. Вместо нового дорожного платья Элмина приготовила роскошную изумрудно-зеленую бархатную амазонку строгого покроя. Кит закрыла за собой дверь и подошла к кровати.

— Где ты ее взяла? — спросила она.

— Это лорд Хендон прислал моему ягненочку, он сказал, что вы должны переодеться. Такая прелесть!

Кит очень понравилась амазонка. Правда, поначалу она хотела надеть что-нибудь другое, но, поразмыслив, решила на этот раз не спорить. В амазонке можно было сидеть верхом, а сейчас ей ужасно хотелось совершить конную прогулку. Элмина помогла Кит снять подвенечное платье и шуршащие нижние юбки, вынула серьги из ее ушей и расстегнула замочек жемчужного колье. Кит надела зеленую амазонку и маленькую черную шляпку с длинным черным пером, затем, небрежно перекинув шлейф амазонки через руку, подошла к зеркалу. Раньше ей и в голову не приходило, что Джек так хорошо разбирается в дамских туалетах.

Они не договаривались заранее, как поедут в замок, и Кит полагала, что Джек, как и прежде, велит приготовить ландо. Но она ошиблась. Ночная прогулка верхом — что может быть романтичнее перед первой брачной ночью!? К тому же ей надо было как-то успокоиться. Кит знала: все ее тревоги рассеются, когда она вскочит в седло и погонит Делию во весь опор. Но каким образом Джек угадал ее настроение? Он даже сумел выбрать наряд, который пришелся ей по вкусу… «Хорошо иметь мужа, который знает, как угодить жене», — подумала она и улыбнулась.

Когда Кит появилась на лестнице, ей показалось, что снизу на нее смотрит весь Норфолк. Она знала, что выглядит великолепно, и с улыбкой обвела взглядом всех присутствующих. Спускаясь по широкой лестнице, Кит ловила на себе восхищенные взгляды гостей. Л внизу, у самых дверей, ее ждал Джек. Она взглянула на него и увидела в его глазах любовь и нежность.

И вот тяжелые дубовые двери отворились, Джек взял Кит под руку, и новобрачные вышли из дома. При свете луны Кит увидела вороную кобылу, в гриву которой были вплетены белые цветы, и серого жеребца, нетерпеливо переступавшего с ноги на ногу. Мэтью передал им поводья, и Кит вопросительно посмотрела на Джека.

— Дорогая, у тебя есть настроение совершить прогулку миль в пять? — спросил он.

Кит рассмеялась, и на душе у нее вдруг стало удивительно легко. Джек помог ей сесть в дамское седло, потом сел на своего Фаворита, и новобрачные обернулись к гостям, высыпавшим из дома. Все держались на почтительном расстоянии от норовистых скакунов, и только Спенсер приблизился к ним. Он похлопал внучку на прощание по руке и повернулся к Джеку:

— Береги ее, мой мальчик.

— Все будет хорошо. — Джек улыбнулся и подумал, что теперь он просто не имеет права обидеть молодую жену.

Они пришпорили лошадей, копыта дробно застучали по гравию подъездной аллеи, и вскоре Кранмер-Холл остался позади. Джек молчал и лишь изредка вглядывался в лицо Кит; он понимал, что его затея удалась. Впрочем, Джек и сам не хотел ехать в экипаже. Он знал, что долгая поездка в ландо обернулась бы для него настоящей пыткой, и был рад, что Кит понравилась его идея прокатиться верхом.

Они скакали по залитым лунным светом полям, и гривы их лошадей развевались на ветру. Кит то и дело вглядывалась вдаль. Наконец увидела величественный замок — и снова почувствовала какое-то смутное беспокойство. Несколько минут спустя к ним подбежали конюхи. Джек спрыгнул на землю и сам подвел вороную кобылу к ступеням, ведущим к массивным дверям замка. Он помог Кит спешиться, тут же подхватил ее на руки, поднялся по ступеням и вошел в открытые двери.

Кит увидела множество горящих свечей в канделябрах и настенных бра. Джек опустил ее, и она, придав своему лицу соответствующее выражение, начала знакомиться со слугами, выстроившимися в холле.

Ловиса, дворецкого, Кит видела, когда еще девочкой приезжала в замок с дедушкой, и вспомнила его без труда. У многих других слуг имелись семьи в Кранмере, и, когда Кит подходила ближе, каждый считал своим долгом перечислить всех членов своей семьи и добавлял, кто из них чем занимается.

Джек не ожидал такого «вероломства» от своих слуг. Когда же Кит приблизилась к сонной посудомойке, его терпение лопнуло, и он проговорил:

— Ловис, покажи, пожалуйста, леди Хендон ее комнату.

— Сейчас, милорд. — Дворецкий поклонился и повел Кит в ее спальню.

Кит поднималась по широкой лестнице и думала о том, что Джек, наверное, придет не сразу — должен же он дать ей время прийти в себя. Обернувшись, она увидела, что Джек разговаривает с одним из слуг, по-видимому, со старшим конюхом, и вздохнула с облегчением. Ах, если бы он поговорил подольше!

Комната, куда привел ее дворецкий, была огромной. Замок лорда Хендона, в котором мощные каменные стены странным образом сочетались с широкими окнами, напоминал замок средневекового рыцаря. Кит машинально подошла к окну и увидела густые тени вековых дубов. Ей вдруг захотелось погулять среди этих деревьев — Кит казалось, что после такой прогулки она наконец успокоится и исчезнут глупые страхи.

Все произошло так стремительно! Она ведь вовсе не собиралась выходить замуж — и вот уже ее первая брачная ночь. Авторы любовных романов, которые она читала, были слишком сдержанны в описании брачных ночей. В таких романах новобрачная появлялась покрасневшая, со стыдливо опущенными глазами, но с неизменным внутренним озарением. Кит тщетно пыталась обнаружить в себе это «озарение». Она только нервничала, вот и все. Ей почему-то захотелось запереть дверь, улечься в постель, погасить свет и… хотя бы притвориться спящей, ибо тревоги вряд ли дадут ей заснуть.

Осмотревшись, она все же нашла свою спальню довольно уютной. Огромная кровать на четырех ножках была самым массивным предметом обстановки. Кит взглянула на бледно-зеленое атласное покрывало и попыталась представить, как будет выглядеть ее ослепительно белое тело на таком фоне.

Раздевшись, Кит вдруг вспомнила, что у нее нет с собой даже ночной рубашки. В панике она подбежала к шкафу красного дерева и стала открывать дверцы и выдвигать ящики. К своему удивлению, она обнаружила здесь целый гардероб: и платья, и белье, и шляпки, и обувь. Причем все было новое и все ее размеров. Заинтригованная, Кит заглянула в один из ящиков и увидела изящную ночную рубашку, всю в мелких оборочках и почти прозрачную. «Так вот какой гардероб приготовил для меня Джек!» — нахмурилась Кит.

Она засунула прозрачную рубашку на самое дно ящика и решила, что ни за что ее не наденет. Потом взяла следующий наряд.

— Что ты делаешь?

Кит вздрогнула от неожиданности. Оказалось, Джек вошел не из коридора, а из соседней комнаты — наверное, там находилась его спальня. Он пристально смотрел на Кит, и от его взгляда ей стало не по себе.

— Я… я искала ночную рубашку.

Джек улыбнулся, и Кит еще больше смутилась.

— Тебе не нужна ночная рубашка. Я сам тебя согрею. — С этими словами он стал приближаться к ней, словно не замечая ее волнения.

— Ах, Джек… остановись! Разве ты не можешь послать ко мне горничную?

Джек нахмурился, глаза его сузились, и он действительно остановился. Что за спектакль она устраивает? Он решил, что с него довольно, и сказал:

— Кит, что с тобой? Если ты забыла, то хочу тебе напомнить, что я сам умею тебя раздевать. Мне не нужна помощь горничной. — Он решительно шагнул к Кит, но, увидев в ее глазах страх, снова остановился.

Кит же сама не понимала, что с ней происходит. Но она чувствовала: если бы в ее спальню вошел капитан Джек, она бы тотчас бросилась в его объятия. Ложиться в постель с капитаном Джеком было просто, ведь она знала, что их отношения ни к чему не обязывали. Но сейчас перед ней стоял лорд Хендон, ее законный муж. Сейчас все было по-другому. Тонкая батистовая сорочка, массивное кольцо с сапфиром на правой руке, запах дорогой туалетной воды — перед ней стоял настоящий аристократ, человек, за которого она вышла замуж и которому должна была подчиняться, человек, имевший законное право распоряжаться ею. Конечно же, лорд Хендон — это и есть капитан Джек, но все же… В сознании Кит две сущности одного человека как бы разделились, и она не в силах была слить их в одно целое; первый, которого она хорошо знала, был главарь контрабандистов, ее любовник, а второй — родовитый аристократ, владелец огромного замка, герой войны… и ее муж. С лордом Хендоном она действительно ни разу не была близка.

Впрочем, Кит понимала, что она просто боится, ужасно боится разочаровать мужа, показаться неловкой или непривлекательной. Если бы лорд Хендон хоть раз прошептал ей слова любви, слова, которые рождают доверие и изгоняют тревоги! Но в серых глазах мужа Кит замечала лишь огоньки страсти, страсти, а не любви. А ведь именно любовь она так хотела увидеть в его глазах. Кит крепко зажмурилась, чтобы удержать набежавшие слезы.

— Черт! — Джек подошел к кровати, сорвал с волос черную ленту и в сердцах швырнул ее на пол.

Он с таким нетерпением ждал этой ночи, ждал, что она принесет все — и волнующие слова, и страстные поцелуи, и нежные ласки… Но его молодая жена сидела, съежившись, у шкафа и тихонько плакала. От затянувшегося ожидания у Джека пересыхало во рту, холодели руки и ноги. Он стоял перед брачным ложем и силился постичь эту странную женщину.

— Иди сюда, — проговорил он, пытаясь придать своему голосу уверенность.

Кит перестала всхлипывать и посмотрела на мужа, который протягивал ей руку. Вся дрожа, она подошла и села к нему на колени, уткнувшись лицом в его плечо. Джек терпеливо ждал, когда она успокоится и перестанет вздрагивать. Наконец Кит немного успокоилась, и он стал нашептывать ей на ухо какие-то милые глупости. Она рассмеялась, и Джек поднес к губам ее руку и поцеловал кончики пальцев. Затем, наклонившись, прижался губами к пульсирующей голубой жилке у нее за ухом.

— Расслабься, — прошептал он и осторожно опустил ее на постель.

И тут Кит почувствовала, что все ее страхи мигом улетучились. Джек принялся целовать ее, и его поцелуи становились все более страстными. Наконец он отстранился, и Кит, приподнявшись на подушках, отбросила с лица густые рыжие пряди, мешавшие ей как следует рассмотреть мужа. Джек уже стаскивал с себя одежду. Кит залюбовалась его мускулистым телом — будто видела впервые. Под матовой, цвета слоновой кости кожей, придававшей ему сходство с мраморной статуей, перекатывались мощные мускулы. Атлетическая фигура Джека не могла не вызвать восхищения. Кит села и придвинулась к нему вплотную, вдыхая легкий аромат испанского жасмина, исходивший от него. Затем, стараясь не нарушать очарования, потерлась щекой о его плечо.

Ее взгляд упал на большое венецианское зеркало, и она увидела себя. В мягком свете свечей ее кожа казалась ослепительной, рыжие локоны рассыпались по ее плечам. Кит нашла себя прекрасной, и это наполнило ее ощущением счастья, а ночь вдруг сделалась волшебной. Счастье показалось ей бездонным, как небо, оно вселяло в нее одновременно и радость, и восторг. Она никогда еще не испытывала такого. В чарующей тишине этой комнаты Кит готова была покориться мужу, покориться полностью и безоговорочно, чего она никогда прежде не делала.

— Ну, — прошептал Джек, — ты вдоволь насмотрелась в зеркало, а теперь разреши мне насладиться тем, что принадлежит мне по праву.

Он привлек ее к себе, и Кит улыбнулась, закрывая глаза в ожидании поцелуя. Его близость еще никогда так не волновала ее. Джек уложил ее на зеленый атлас покрывала, и Кит, почувствовав его тело на своем, раздвинула ноги. Он целовал ее трепетные губы, и Кит обвила руками его шею, чтобы продлить сладостные ощущения. Затем он чуть отстранился и тотчас же принялся покрывать ее лицо и шею поцелуями. Поцелуи эти были легкими, как крылья бабочки, но они вызывали у Кит настоящую любовную лихорадку. Потом Джек начал ласкать ее грудь, и Кит, трепещущая, наслаждалась его ласками. Путешествие в мир наслаждения сулило ей невероятные сюрпризы — муж ласкал ее так нежно, заставлял испытывать такие восхитительные ощущения! И ласки его становились все более страстными, а поцелуи — все более жгучими. Но вот Джек вошел в нее, и из груди Кит вырвался протяжный вздох. Она закрыла глаза, и, сгорая в пламени страсти, затрепетала, застонала. Наконец, уловив ритм движений Джека, стала раз за разом устремляться ему навстречу, охваченная желанием утолить свой любовный голод. Ей безумно хотелось поскорее испытать последний трепет, и она принимала в себя Джека так глубоко, как могла. Наконец ее дыхание оборвалось, и почти в тот же миг и Джек почувствовал облегчение.

А потом Кит лежала в объятиях мужа и блаженно улыбалась во сне. Джек же чувствовал себя победителем. Он завоевал сердце своей маленькой дикой кошечки и больше никогда не отпустит ее от себя.

Огонь в камине угасал, и в комнате становилось все прохладнее. Джек отстранился, поднялся с кровати и босиком направился к камину. Разворошив угли, он подбросил несколько поленьев и стал ждать, когда пламя разгорится. Увидев в зеркале свою обнаженную фигуру, он подмигнул своему отражению. Затем вернулся в постель и лег рядом с женой.

Кит во сне повернулась и, прижавшись к мужу всем телом, что-то пробормотала. Джек обнял ее одной рукой и, счастливый, почти тотчас же уснул.

Глава 25

Когда Кит утром вошла в гостиную, она сразу же поняла, что опоздала к завтраку. Заставлять слуг ждать — это было не в ее привычках, но она была не в состоянии проснуться раньше.

Молодая леди Хендон встретилась глазами с мужем и еще больше смутилась под его взглядом. Стараясь не терять достоинства, она подошла к буфету. Ей так не хотелось, чтобы он заметил нежный румянец, окрасивший ее щеки!

Сегодня утром на ней было новое бледно-голубое платье. Джек окинул ее одобрительным взглядом, и Кит поняла, что платье ему понравилось. Сам же лорд Хендон этим утром был дьявольски красив, как, впрочем, и всегда. Он сидел за длинным столом, попивая кофе, и перед ним лежала вчерашняя газета.

Кит повернулась и, не говоря ни слова, прошла к противоположному концу стола. Ловис услужливо придвинул ей стул, и она, стараясь не обращать внимания на мужа, взяла вилку.

Джек небрежным жестом отпустил дворецкого. Когда за ним закрылась дверь, он произнес:

— Я рад, что к тебе вернулся аппетит.

Кит посмотрела на стол и наконец разглядела все, что перед ней стояло: устрицы со сметанным соусом, запеченные в тесте, копченая рыба, индюшачья печенка, пирог с рисом, мускатное вино. Она очаровательно поморщила носик и призналась:

— Я и в самом деле проголодалась.

Кит была готова проглотить все эти кушанья, но полагала, что настоящей леди не пристало с жадностью набрасываться на еду. «Но если я буду изображать из себя важную даму, то эти вкусные блюда остынут», — решила она и начала с пирога. Через некоторое время она случайно взглянула на Джека, и ей показалось, что он насмешливо смотрит на нее, а вовсе не читает газету. Разозлившись, Кит хотела сказать ему что-нибудь обидное, но ничего не сумела придумать.

— Если ты будешь и в дальнейшем предаваться обжорству, то твоя стройная фигура испортится, и ты не влезешь ни в одно платье, — проговорил Джек, и в глазах его зажглись веселые огоньки. Заметив, каким взглядом обожгла его Кит, он рассмеялся, отставил чашку и, встав из-за стола, подошел к супруге.

— Не хотелось бы оставлять тебя, дорогая, но у меня кое-какие дела. Постараюсь вернуться до вечера.

— Миссис Майлз обещала показать мне замок, — холодно проговорила леди Хендон. — Без сомнения, я буду так занята, что и не замечу твоего отсутствия.

Джек попытался изобразить безразличие, но это у него плохо получилось. Он засмеялся, поймал выбившийся из пышной прически Кит рыжий локон, поправил его, потом наклонился и прошептал:

— А почему бы тебе не провести время с большей пользой? Например, ты могла бы подумать об обязанностях леди Хендон… Может быть, когда я вернусь, мы это обсудим?

Сообразив, на что он намекает, она покраснела до корней волос.

Джек коснулся ладонью щеки Кит, и не успела она опомниться, как он впился поцелуем в ее губы. Затем резко отстранился, повернулся и вышел из гостиной. Кит лишь ахнула, глядя ему вслед. С минуту посидев в задумчивости, она снова принялась за еду.

До полудня леди Хендон успела еще раз поговорить со всеми слугами и с помощью дворецкого выяснила, кто за что отвечает. Вышколенные слуги с почтением приняли новую хозяйку. От строгого взгляда голубых глаз Кит не укрылось и то, как хорошо налажено хозяйство в замке. Она научилась управляться с прислугой еще при бабушке — та рано утром, тщательно причесанная, расхаживала по дому, шурша шелковыми юбками, и отдавала слугам распоряжения. «Самое главное — не давать им распускаться, не допускать небрежности и лени», — говорила бабушка; она умела навести порядок в доме и знала, как напомнить ленивым об их обязанностях, не проявляя при этом жестокости. Кит хорошо усвоила уроки бабушки и сейчас, уже к полудню, взяла в свои руки бразды правления замковым хозяйством. Общее наблюдение за всеми слугами было возложено на Ловиса. Он следил за порядком, прислуживал за столом и церемонно, с достоинством докладывал о прибытии гостей.

К обеду Джек в гостиной не появился; по словам Ловиса, он еще не вернулся. Кит отправилась гулять по саду, но вскоре прогулка ей наскучила. Она вернулась в замок, поднялась к себе и переоделась в амазонку. День был ясный, теплый, дул легкий ветерок, и ей захотелось прокатиться верхом.

Конюшня лорда Хендона оказалась огромной. Кит заглядывала в каждое стойло, надеясь увидеть черную морду своей любимицы, но Делии нигде не было. Старший конюх, заметив хозяйку, тут же подошел к ней, снимая на ходу шляпу.

— Добрый день, мэм.

Конюх стоял перед Кит со шляпой в руке, и вид у него был растерянный. Леди Хендон сжалилась над ним и сказала:

— Мне нужна моя лошадь, вороная кобыла.

К ее удивлению, конюх по-прежнему молчал, глядя себе под ноги. Кит нахмурилась; она начала догадываться, в чем дело.

— Где Делия? — резко проговорила она.

— Хозяин велел отвести ее на выгон, мэм.

— И где же этот выгон? — спросила Кит, окончательно теряя терпение.

— Вон за теми холмами на юге. — Конюх сделал неопределенный жест рукой и с виноватым видом добавил: — Хозяин не велел приводить вашу лошадку без его распоряжения, мэм.

Кит была вне себя от гнева. Но она не стала отчитывать конюха, ведь он только выполнил распоряжение своего хозяина. «Мне следует отчитать того, кто отдает подобные приказания, и я непременно сделаю это», — решила она.

— Как только лорд Хендон вернется, сразу же дай мне знать, — сказала Кит.

— Простите, мэм, но он минут десять как вернулся.

— Спасибо, Мартинс. Я правильно запомнила твое имя?

— Да, мэм, все правильно, мэм.

Кит изобразила на лице подобие улыбки, отпустила конюха и поспешила в замок.

Джек был в библиотеке. Она вошла и, дождавшись, когда дверь за дворецким закрылась, решительно приблизилась к мужу. Джек стоял у письменного стола и держал перед собой какую-то бумагу. Кит с вызовом посмотрела на него, не в силах сдержать свою ярость.

— Прости, что не смог вернуться к обеду. Как ты провела время в мое отсутствие? — Он улыбнулся, положил листок на стол и шагнул к ней.

— Ах, хорошо… — Кит была обескуражена его спокойствием. И тут она поняла, что муж собирается поцеловать ее, и отступила на шаг. — Где моя лошадь?

Джек, выдержав ее гневный взгляд, проговорил:

— Я отправил ее на выгон, чтобы она немного размялась.

— Делии это ни к чему. Я каждый день на ней выезжаю.

— Выезжала.

— Не понимаю… — Кит нахмурилась.

— Ты выезжала на ней каждый день.

— Что ты хочешь этим сказать? — ледяным голосом проговорила Кит.

— Отныне ты будешь совершать конные прогулки только вместе со мной. Обещай мне, что ты будешь выезжать только со мной или с кем-нибудь из конюхов.

Кит не раз приходилось слышать выражение «позеленеть от злости», но только теперь до нее полностью дошел его смысл. Она так разозлилась, что, наверное, действительно позеленела. Судорожно хватая ртом воздух, Кит не знала, что сказать в ответ на подобную наглость. Она не могла даже заявить, что Делия — ее лошадь, ведь после свадьбы все ее имущество перешло в собственность мужа.

— Джонатан, — проговорила она наконец, впервые называя мужа полным именем, — я сижу в седле с тех пор, как научилась ходить. Сколько я себя помню, я всегда ездила верхом одна. Я не буду…

— Не будешь больше этого делать, — закончил за нее Джек.

Кит нахмурилась. Джек был совершенно невыносим! Стараясь говорить как можно спокойнее, она продолжала:

— Все в округе знают, что я езжу верхом одна, и никому нет до этого дела. Когда я выезжаю на Делии, мне ничто не угрожает. Ты же сам знаешь, что никто не сможет меня догнать. Никому из наших соседей и в голову не придет меня осуждать.

— Никому из наших соседей и в голову не придет, что я позволю тебе продолжать в том же духе.

Кит старалась успокоиться, однако все больше раздражалась. Джек, напротив, сохранял олимпийское спокойствие. Он был тверд, но вежлив, ибо не сомневался, что одержит верх в этом споре. Кит и не подозревала, насколько крепки его нервы. Немного помолчав, она решила сменить тактику.

— Но почему ты запрещаешь мне выезжать одной?

Джек никогда не отчитывался перед женщинами, но сейчас был особый случай, поэтому он сказал:

— Во-первых, леди Хендон занимает более высокое положение в обществе, чем мисс Катрин Кранмер, и если ты еще этого не осознала, то леди Марчмонт скоро тебе это объяснит. Многие молодые особы будут считать тебя образцом для подражания. — Джек сделал паузу и посмотрел, какое впечатление произвели на жену его слова. — Во-вторых, — продолжал он, — я беспокоюсь за тебя. Я не считаю, что скакать одной по окрестностям — подходящее занятие для моей жены. — Джек пристально посмотрел Кит в глаза.

Она уже раскрыла рот, чтобы высказать свое недовольство, но Джек жестом остановил ее.

— Избавь меня от твоих возражений, Кит. Я не изменю своего решения. Спенсер слишком много тебе позволял, он сам об этом жалеет. — Он скользнул взглядом по стройной фигурке жены, и его губы тронула едва заметная улыбка. — Ты уже не девочка, моя дорогая. Тебе прекрасно известно, что ты превратилась в лакомый кусочек, и я не желаю делиться им с другими мужчинами.

Кит выпалила первое, что пришло ей на ум:

— Когда я в мужском костюме, ни один мужчина не посмотрит в мою сторону дважды.

Джек посмотрел на нее так, что она поежилась.

— Знаешь, что я сделаю, если увижу тебя в мужском одеянии? — осведомился он.

Кит бросила на мужа взгляд, полный отчаяния, однако промолчала. Она обдумывала, следует ли ей подчиниться ему или же настаивать на своем.

— Где бы я ни встретил тебя в мужском костюме, я обязательно раздену тебя, и не думай, что сумеешь вырваться из моих рук.

Кит была не в состоянии продолжать этот бессмысленный разговор.

— А потом я накажу тебя…

— Джек! Прекрати! Ты же просто хочешь меня запугать.

Лорд Хендон сделал шаг вперед, и Кит поняла, что разговор принял несколько иной оборот, что, впрочем, происходило почти всегда во время их словесных поединков. Но прежде чем она успела отскочить в сторону, Джек схватил ее за локти и привлек к себе. В глубине его серых глаз вдруг что-то вспыхнуло, и сердце Кит забилось быстрее.

— Разве я хочу тебя запугать?

Кит не понимала, насмехается он над ней или говорит серьезно.

— Дорогая леди Хендон, а почему бы вам самой не запугать меня?

Кит пытливо посмотрела на мужа, погладила отвороты его куртки — и вдруг выпалила:

— У меня нет опыта.

Как только эти слова сорвались с ее губ, Кит тут же поняла, какой чудовищный промах допустила. Она попыталась высвободиться из цепких рук Джека, но он еще крепче прижал ее к себе.

— В самом деле? — проговорил он вкрадчиво.

Кит не удостоила его ответом.

— Буду иметь это в виду, моя дорогая. Уверен, что смогу обогатить твой опыт.

Кит не сомневалась в его способностях. Вдруг ей вспомнился совет леди Грешем: «Когда никак не можешь повлиять на мужа, постарайся польстить ему». Она подняла голову и заговорила:

— О Джек, ты такой…

— Прекрати, Кит, — перебил он, — не пытайся пускать в ход свои женские штучки. Я все равно не позволю тебе кататься на лошади одной.

Кит посмотрела в глаза мужа и поняла, что уже не сможет его переубедить. Что ж, в этом споре он одержал верх. Ну ничего, она отыграется позже. Кит приободрилась и скорчила забавную гримасу. Не успела она придать своему лицу обычное выражение, как Джек наклонился и впился в ее уста поцелуем, таким долгим и жарким, что его дыхание обожгло ее.

Весь остаток дня леди Хендон беспрекословно повиновалась своему супругу. Голос ее был мягок и тих, она была терпелива, добра и снисходительна. Само собой разумеется, Кит не могла так быстро измениться. Нет, просто она решила: если уж Джек желает видеть ее послушной, скромной и уступчивой, если эти качества столь привлекательны в его глазах, то она будет казаться именно такой и постепенно научится извлекать из этого выгоду. Правда, когда лорд Хендон предложил ей лечь в постель пораньше, она пожалела о том, что избрала такую тактику. Но отступать было уже поздно.

Кит действительно отыгралась — двумя днями позже. Ей очень хотелось съездить за покупками в Линн. Джек нахмурился, узнав, что она собирается ехать одна, без сопровождающих, но Кит тут же сказала:

— Если ты хочешь составить мне компанию, то я не против. Но тебе вряд ли понравится разъезжать со мной по родственникам и знакомым. Хотя, конечно, все будут очень рады увидеть тебя.

Как она и рассчитывала, муж сдался и приказал заложить экипаж. Когда же Кит, под руку с Джеком, вышла из замка и спустилась по ступеням, она увидела не одного, а двух слуг, поджидавших ее у коляски. Кит остановилась в замешательстве, но, благоразумно решив на этот раз не спорить, села в экипаж. В Линне слуги не отходили от нее ни на минуту.

Супруги не сразу привыкли друг к другу, но первая неделя семейной жизни прошла без особых потрясений. Вечера Кит часто проводила в библиотеке. Удобно устроившись в глубоком кресле, придвинутом к камину, она читала и время от времени поглядывала на Джека, волосы которого отливали золотом в мягком свете лампы. Лорд Хендон сидел за письменным столом и всегда что-то деловито писал или просматривал бумаги. Кит нравилось беседовать с мужем на самые разные темы, нравилось дожидаться его возвращения и ужинать с ним. К своему удивлению, она обнаружила, что жизнь замужней женщины не так уж и плоха.

Она просыпалась на рассвете, но никогда не вставала с постели раньше девяти. С привычкой совершать до завтрака конные прогулки ей пришлось распрощаться, зато у нее появилась другая утренняя привычка, не менее приятная. Иногда Джек сам будил ее, сбрасывал зеленое атласное покрывало на пол и щекотал ее ноги. А затем срывал крышку с пороховой бочки ее чувств, поджигал запал и наслаждался взрывом. Потом он покидал ее, и Кит умывалась, одевалась и завтракала. После завтрака она вызывала к себе миссис Майлз, экономку, и Ловиса, дворецкого, и беседовала с ними о хозяйственных делах. До обеда она обычно отдавала распоряжения слугам и хлопотала то в прачечной, то в бельевой, то на кухне, то в саду. Джек приезжал к обеду, а после обеда они вдвоем совершали конные прогулки. Кит старалась не перечить мужу за обедом, зная, что он может рассердиться и тогда ей уже не покататься на своей любимой Делии.

Днем лорд Хендон был занят на службе в Ханстентоне, и если Кит хотела покататься верхом в его отсутствие, то забывала про свое самолюбие и приказывала надеть седло на медлительную и смирную гнедую лошадку. В сопровождении старшего конюха она объезжала владения Хендонов или скакала в поместье Грешем навестить Эми.

Первые несколько недель новобрачные обычно посвящали друг другу; а потом в их честь устраивались балы, пикники и приемы — так было принято в обществе. Кит знала об этом и заранее предвкушала все светские развлечения, но догадывалась: ее супруг будет ездить с визитами без особого удовольствия.

Когда Кит в первый раз приехала к Эми в своем новом качестве, та, сгорая от любопытства, принялась расспрашивать ее о жизни замужней дамы. Эми очень хотелось побольше разузнать об интимной стороне супружеской жизни, но, так как леди Грешем ни на минуту не оставляла подруг одних, так ничего и не узнала. Когда Кит возвращалась из поместья Грешем в замок, она была уверена, что несколько разочаровала подругу. Эми почему-то считала, что Кит, выйдя замуж за человека с таким богатым любовным опытом, должна чудесным образом измениться. Но она оставалась такой же, как раньше. Когда Кит ехала обратно в коляске, она всю дорогу хихикала, чем весьма смущала кучера.

День проходил за днем, и ей нравилась эта спокойная, налаженная жизнь. Неуверенность и сомнения покинули душу молодой леди Хендон. Она больше никогда не плакала в спальне, супругов связывало теперь не только страстное влечение, но и безграничная нежность, и радость чувственного познания. Джек часто проводил день, с нетерпением дожидаясь ночи, когда он мог в полной мере насладиться красотой своей жены. И каждую ночь он открывал перед Кит новую дверь, показывал ей новые пути к блаженству. Джек был терпеливым учителем, и Кит наслаждалась его уроками, всякий раз открывая для себя нечто новое в искусстве любви.

Каждую ночь, засыпая, леди Хендон думала о следующей ночи и улыбалась.

Но однажды безмятежность медового месяца была грубо нарушена. Глухой ночью Кит проснулась, разбуженная раскатами грома. Поежившись, она чуть ли не с головой накрылась одеялом, но ей все равно было страшно. Тогда она протянула руку к мужу, но Джека в постели не оказалось.

Кит села, зажгла свечу и посмотрела на смятые простыни. Вспышки молний то и дело освещали всю спальню ярким белым светом. Больше всего на свете Кит боялась грозы. «Где пропадает мой муж, когда я так нуждаюсь в нем?» — подумала она.

Раздался новый оглушительный раскат грома, и Кит соскочила на пол. Накинув шелковый пеньюар, она босиком подбежала к двери в соседнюю комнату. Кит никогда раньше не заходила в спальню Джека. Она не знала, почему именно в эту ночь ему захотелось спать отдельно, но собиралась объяснить ему, что в грозу ему следует находиться с ней рядом. Решительно толкнув дверь, Кит вошла в комнату мужа. Если ее спальня была просторной, то спальня лорда Хендона была просто огромной. Но ее удивило другое: ни в кровати, ни в кресле Джека не было. Он словно испарился.

«Ты забыла, что лорд Хендон — это капитан Джек», — шепнул ей внутренний голос.

Действительно, Кит, оправившись от ранения, решила, что теперь ее муж покончит с перевозом контрабанды. Она была убеждена, что после свадьбы Джек распрощается с хан-стентонской шайкой. Значит, она ошибалась, и ее муж намеревался идти своей собственной дорогой.

Не замечая гулких раскатов грома за окном, Кит села на кровать мужа и попыталась собраться с мыслями. Однако мысли ее путались, и к тому же ей стало холодно. Забравшись под одеяло, она снова постаралась сосредоточиться. Лорд Хендон был назначен начальником таможни, и ему надлежало пресекать попытки шпионов проникнуть в Англию. И тот же самый лорд Хендон под именем капитана Джека помогал шпионам высаживаться в Норфолке. Но совсем недавно он сражался с французами, был ранен и едва не погиб. По словам Мэтью, на войне ее супруг совершал прямо-таки чудеса. Тогда почему же он вдруг стал помогать врагам?

Не в силах ответить на этот вопрос, Кит ворочалась с боку на бок и вздыхала. Она понимала одно: Джек затеял какую-то темную и запутанную игру.

К ней незаметно подкрадывался сон. Сладко зевая, Кит думала: почему все-таки ее муж ничего ей не рассказывает? Все мужья делятся своими заботами с женами, но Джек, наверное, никогда не откроется ей до конца. Зарывшись лицом в подушку, она закрыла глаза. Может быть, если он, вернувшись, найдет ее в своей постели, ему станет стыдно?

Сквозь сон Кит услышала, как дверь, скрипнув, закрылась, и она тут же проснулась. Когда ее глаза привыкли к темноте, она узнала широкие плечи мужа. Не заметив ее, он снял рубашку и стал вытирать полотенцем мокрые волосы. Прислушавшись, Кит поняла, что гроза прошла. Капли дождя барабанили по стеклу. «Джек, должно быть, промок до нитки», — подумала Кит. Она увидела, что он растирает мокрые плечи и грудь, и ей стало обидно: он до сих пор не обратил на нее внимания.

— Какой товар был сегодня — кружево или бренди?

Кит заметила, как вздрогнул Джек от неожиданности. Он медленно повернулся к ней, и она затаила дыхание. Наступившая тишина угнетала ее.

— Бренди, — ответил наконец Джек.

— И больше вы ничего не перевозили? — поинтересовалась Кит.

Джек промолчал. Он никак не ожидал застать жену в своей спальне. А она еще начала задавать ему вопросы! Он понимал, почему Кит хотела помешать ему переправлять шпионов. Спенсер рассказал ему про кузена Кит, про Джулиана, который служил в армии. Конечно, она беспокоилась за брата. Но разве мог он рассказать ей всю правду сейчас, когда его миссия еше не закончена?

«Эта женщина в погоне за приключениями согласилась стать главарем шайки контрабандистов, — размышлял Джек. — Она так не похожа на остальных представительниц прекрасного пола. Кит слишком упряма, слишком своевольна. Поэтому сказать ей правду даже намеком было бы верхом безрассудства».

Больше всего Джеку сейчас хотелось согреться. Сбросив мокрые штаны, он вытер ноги и посмотрел на кровать.

Кит заметила его жадный взгляд и чуть не взвизгнула, когда Джек, обнаженный, опустился на постель рядом с ней. Откинув одеяло, он наклонился над ней, распахнул полы ее шелкового пеньюара и осторожно провел пальцами по ее щеке и шее. Затем нежно поцеловал ее, и Кит, успокоившись, ответила на его поцелуй. И тогда он прижался к ней всем телом.

— Ах, ты же продрог до костей! — прошептала Кит. — Ты можешь простудиться.

Джек и в самом деле превратился в ледышку.

— Согрей меня, — пробормотал он.

Укрыв себя и жену одеялом, Джек ласкал ее и покрывал ее лицо поцелуями, все более воспламеняясь. Кит чувствовала прикосновения его плоти, твердой, как сталь, и гладкой, как шелк, и все крепче к нему прижималась. Наконец, затрепетав, она приняла его в себя — и словно жаркое пламя объяло их тела.

А потом лорд Хендон откинулся на подушки, обнял жену и погрузился в глубокий сон. Засыпая, Кит почувствовала прикосновение его могучей руки и подумала с горечью: «Брак почти ничего не изменил в наших отношениях. Он вернулся в шайку и снова стал капитаном Джеком. А Капитан Джек не считает нужным посвящать меня в свои планы».

Глава 26

«Почему он ничего мне не рассказывает?» Эта мысль не давала Кит покоя. Она не видела мужа с раннего утра, после того как он отнес ее к ней в спальню, попрощался и уехал. Правда, он сказал, что собирается объехать свои владения, и Кит даже поверила ему. Но у нее создалось впечатление, что муж, не желая отвечать на ее вопросы, намеренно искал себе занятия, позволявшие ему пореже бывать в замке. Очевидно, он полагал, что по прошествии некоторого времени она перестанет проявлять любопытство.

Кит не могла справиться с нарастающим раздражением и решила навестить подругу, чтобы хоть немного развеяться. Проскакав по подъездной аллее, она натянула поводья и легко, без помощи конюха, спрыгнула на землю.

— Кто дома, Джеффрис? — крикнула она подбегающему конюху.

— Лорд Грешем отправился по делам в Линн, мисс Кран-мер, то есть, простите, леди Хендон, — ответил Джеффрис. — Леди Грешем приблизительно час назад куда-то уехала в экипаже. А вот мисс Эми дома.

— Прекрасно! — Кит оставила лошадь на попечение Джеффриса, подбежала к дому и, ничуть не смущаясь, влезла прямо в открытое окно гостиной.

Эми занималась рукоделием. Увидев подругу, спрыгивающую с подоконника, она ахнула и заулыбалась.

— Дорогая, я так рада тебя видеть. Мама уехала к леди Дерсингам, и мы наконец сможем по-настоящему поговорить. — Тут Эми заметила, как нервно Кит стаскивает перчатки, и озабоченно спросила: — Что случилось, милая?

— Мой муж совершенно невыносим! Он так же откровенен со мной, как… как вареный краб! — Кит в сердцах бросила перчатки на стол и принялась расхаживать по комнате.

— Что ты хочешь этим сказать? — Эми нахмурилась и откинулась на спинку шезлонга.

Кит не хотелось посвящать подругу в историю своих взаимоотношений с Джеком, но желание выговориться оказалось сильнее, и она, тщательно подбирая слова, сказала:

— Что ты думаешь о джентльмене, который не хочет рассказывать жене о своих делах, хотя знает, что она умеет хранить секреты?

Эми в растерянности захлопала глазами.

— Но почему тебя вообще интересуют дела Джонатана?

Этот простой вопрос поставил Кит в тупик. Она снова стала мерить шагами комнату, пытаясь успокоиться. Почему она хотела знать о жизни своего мужа все? Потому что хотела, и все тут. Когда она была «мальчишкой Китом», а он — капитаном Джеком, она принимала участие в его делах. Став же его женой, не могла, не желала отстраняться от того, что занимало его мысли. Ей хотелось не просто быть в курсе его дел — хотелось помогать ему. Кит посмотрела на Эми и сказала:

— Пойми, я беспокоюсь за него. Кроме того, это касается доверия между нами, и если бы Джек был настоящим джентльменом, то он бы не имел от меня секретов.

Эми посмотрела на подругу с напускным сочувствием.

— Садись, Кит, и перестань бегать туда-сюда, иначе у меня голова закружится. Ты мне вот что скажи… Это правда так восхитительно, как говорят?

Кит, погруженная в свои переживания, не сразу поняла смысл вопроса. Опустившись на стул рядом с Эми, она нахмурилась:

— Восхитительно — что?

— Ты знаешь, о чем я, — смутилась Эми и очаровательно покраснела.

— Ах, ты про это… — протянула Кит. — Помнишь, ты рассказывала мне, как впадала в лихорадку, ощущала жар и влагу? Так вот, — торжественно проговорила она, — ты не знаешь и половины из всего этого.

— В самом деле? — Эми выпрямилась.

— Да, — с важностью кивнула Кит. — Это просто восхитительно!

Эми ждала продолжения, но ее подруга сидела, уставившись в одну точку. Кит словно впала в оцепенение, и Эми взмолилась:

— Кит, ты не можешь так со мной поступить. Я ведь открыла тебе все, что знала, и теперь твоя очередь. В следующем месяце я выхожу замуж за Джорджа. Ты должна все мне рассказать, чтобы я была готова к супружеским отношениям.

Кит была в замешательстве. В ее словарном запасе не хватало слов, чтобы в точности все описать.

— Джордж ведь не заходил дальше поцелуев, верно?

— Конечно, нет. — В голосе Эми звучало негодование. — Разве порядочная девушка может до свадьбы… — В ее глазах промелькнуло подозрение, и она спросила: — Джонатан ведь тоже до свадьбы не делал с тобой ничего такого?

— Мои отношения с Джеком были совсем не похожи на твои с Джорджем, — уклончиво ответила Кит. В ее голове теснились воспоминания, и, расскажи она Эми хотя бы об одном из своих любовных приключений, та была бы шокирована. — Прости, дорогая, но я не могу посвятить тебя в то, что происходит в нашей спальне. Почему бы тебе не вызвать на откровенность Джорджа? Как правило, мужчины гораздо лучше представляют себе первую брачную ночь, чем их невесты. Кстати, вот и он сам.

Из окон гостиной подруги увидели Джорджа, выходящего из конюшни. Проходя мимо гостиной, он заметил невесту и помахал ей рукой. Вскоре он уже стоял перед Эми и целовал ей ручку. Глазки Эми тотчас заблестели, и Кит почувствовала себя лишней.

Впрочем, Джордж тут же повернулся к ней и галантно поклонился:

— Леди Хендон…

Кит мило улыбнулась ему. С тех пор, как она перестала быть «мальчишкой Китом», они с Джорджем виделись лишь дважды: один раз на ужине в честь ее помолвки, а второй — на свадьбе. Но у нее почему-то всегда было чувство, что Джордж видит ее насквозь, и она старалась не встречаться с ним глазами.

— Мы с Эми обсуждали, должен ли муж быть откровенным со своей женой. Может быть, вы поделитесь своими соображениями на этот счет?

Джордж пытливо посмотрел на Кит, словно в ее вопросе был какой-то подвох.

— Думаю, это зависит от того, какие между супругами отношения, — ответил он и опустился в шезлонг рядом с Эми.

— Полностью с вами согласна, — сказала Кит. — Но при условии, что между ними почти все гладко, скрытность мужа может повредить их отношениям, не правда ли? По какой причине мужчина заводит секреты от своей жены?

Следующие полчаса молодые люди были заняты обсуждением этого вопроса. Джордж сразу понял, что Кит обеспокоена частыми отлучками Джека, его скрытностью, и постарался, как мог, убедить ее, что со временем все разрешится само собой. Эми же плохо понимала тревоги подруги и говорила, что все эти переживания — от перемены обстановки и что не следует вмешиваться в дела супруга. Вскоре заговорили о предстоящей свадьбе Эми и Джорджа, и Кит, поднявшись, взяла со стола перчатки.

— Ну, мне пора. Вряд ли Джеку понравится, если его жена будет допоздна где-то пропадать. — Она поцеловала подругу в щечку, кивнула Джорджу и выплыла из гостиной.

Эми посмотрела ей вслед, вздохнула и бросилась в объятия Джорджа. Подарив своему жениху волнующий поцелуй, она отстранилась и снова вздохнула.

— Я так переживаю за Кит. Ее что-то тревожит, что-то очень серьезное. — Она посмотрела Джорджу в глаза. — Ей не стоит в таком настроении возвращаться домой одной.

— Перестань. — Джордж поморщился. — Кит — не маленькая девочка.

— Да, но… — Эми лукаво улыбнулась. — Дорогой, скоро вернется мама.

— Ну хорошо. — Джордж вздохнул и поцеловал невесту на прощание. — Надеюсь, в следующий раз я получу маленькую награду?

— Можешь не сомневаться, — заверила его Эми. — Конечно, если мамы не будет дома.

— Ловлю тебя на слове. — Джордж улыбнулся, помахал рукой и побежал к конюшне.

Кит в этот момент как раз выводила из стойла смирную гнедую лошадку.

— А где Делия? — удивился Джордж.

— Ах, не спрашивай! — с горечью воскликнула Кит, садясь в седло.

— Подождите! — крикнул Джордж. — Я вас немного провожу.

Несколько минут спустя они выехали на подъездную аллею и Джордж с удивлением заметил, что на некотором расстоянии от них едет старший конюх лорда Хендона, по-видимому, сопровождавший его спутницу. Джордж посмотрел на Кит и спросил:

— Значит, Джек не сказал, что продолжает заниматься контрабандой?

— Он не очень-то со мной откровенен, — проговорила Кит.

— Ах, как вы правы! Не в его привычках объяснять что-либо или извиняться. Впрочем, и его отец был таким же.

Кит нахмурилась.

— Как-то я слышала, что Джек такой же, как и все Хендоны. Что все-таки это значит?

— Это значит, — ответил Джордж, — что Джек — сильная личность. Он рожден, чтобы подчинять других своей воле. Все Хендоны были такими. Джек всегда знает, чего хочет, и знает, как добиться результата. Не ждите, что он станет объяснять свои поступки.

— Не слишком ли много он на себя берет? — спросила Кит.

— Могу рассказать кое-что вам в утешение. Мы с Мэтью знаем Джека с детства и так много пережили вместе, но даже нам он не пожелал объяснить, зачем взял в шайку «мальчишку Кита». Даже нам он не сказал, что вы — женщина. Поймите, Джек ведет себя так со всеми.

Они надолго замолчали. Когда Кит обдумала слова Джорджа, ей действительно стало немного полегче. По словам Джорджа, ее супруг был очень властным человеком, и эта особенность передавалась у Хендонов из поколения в поколение. И даже лучшие друзья не пытались переделать Джека. Но возможно, то, что не удалось друзьям, удастся ей? Ведь женское оружие — улыбки, лесть, смех, слезы, нежность — никогда и нигде ее не подводило.

Впереди показался поворот к Смитон-Холлу, и Кит натянула поводья.

— Джордж, вы ведь знаете правду, знаете, почему Джек не уходит из шайки?

— Да, но я не могу вам об этом сказать. — Джордж вздохнул. — Я не могу говорить без разрешения Джека.

Кит кивнула и протянула ему руку. Пожимая ее, Джордж сказал:

— В конце концов он сам все объяснит.

— Я знаю. Когда все закончится, — сказала Кит. — Спасибо за поддержку.

Джордж улыбнулся и свернул на дорогу, ведущую в Смитон-Холл, а Кит поехала прямо. Теперь она понимала Джорджа гораздо лучше.

Кит смотрела на стоявшие перед ней коробки и пакеты, занимавшие большую часть экипажа. Вдруг она забыла что-то купить? Она приехала в Линн за отрезом батиста, но заодно купила некоторые другие нужные вещи. Джеку просто необходимо было заказать батистовые рубашки. Вчера он был занят в своих владениях и приехал весь грязный. Кит увидела его совершенно неожиданно, когда в поисках пояса от шелкового пеньюара заглянула к нему в спальню. Поясок пропал после той ночи, когда была гроза, и она тщетно его искала.

И вот Кит, переступив порог, увидела, что спальня лорда Хендона превратилась в огромную ванную комнату. Посередине стояла огромная медная лохань с водой, от которой поднимался пар, и в тот самый миг, когда Кит открыла дверь, Джек как раз залезал в воду. Он стоял спиной к двери, и Кит увидела, что его спина вся в царапинах.

— Что с тобой произошло? — спросила она, подходя ближе.

Кит совсем забыла про поясок и даже не заметила Мэтью, который помогал хозяину. Джек повернулся к ней, расплескивая воду, и сел в лохани, упершись руками о ее края.

— Да вот, пробирался сквозь заросли ежевики. — Взмахом руки Джек отослал Мэтью из комнаты.

Кит стояла у лохани и вопросительно смотрела на мужа. Блестящие капли скатывались по его плечам и падали в воду.

— Видишь, я оцарапал только спину, — усмехнулся Джек.

— Наклонись, я хочу осмотреть тебя, — сказала Кит. Ей пришлось повторить эти слова несколько раз, но в конце концов муж подчинился. Некоторые царапины были глубокие и все еще кровоточили, но ни одна из них не была по-настоящему опасной.

— Раз уж ты здесь, то, может быть, обработаешь ссадины? — Джек протянул ей губку.

Кит взяла губку, прекрасно понимая, что может последовать за всем этим. Но ей и в голову не приходило, что лохань достаточно просторная, чтобы вместить их обоих. И уж совсем она не могла представить, какое наслаждение можно получить в столь не приспособленном для любовных утех месте.

Что ж, вчера Джек преподал ей еще один урок любви, волнующий и незабываемый.

Кит отогнала прочь сладкие воспоминания, снова пересчитала коробки и пакеты и пожалела, что не взяла с собой Элмину. Впрочем, она тут же подумала о том, что Линн не так уж далеко от замка; если ей понадобится купить что-то еще, она всегда сможет приехать. Кит высунулась в окно экипажа, окликнула кучера Джоша и приказала ему проверить упряжь. И вдруг заметила мужчину в элегантной фетровой шляпе — такую редко увидишь в провинциальном Линне.

Заинтригованная, Кит придвинулась ближе к окну, пытаясь разглядеть лицо незнакомца.

— Боже милосердный! — прошептала она, отпрянув от окна, словно увидела призрак. Это был Белвилл, лорд Джордж Белвилл.

Оправившись от изумления, Кит снова посмотрела в его сторону. Прошло четыре года с тех пор, как она отказала этому претенденту на ее руку. Тогда он был красив и строен. За четыре года жизнь наложила на его внешность неизгладимый отпечаток. Джордж располнел, его лицо огрубело, а сюртук был измят. Его некогда четко очерченный профиль уже не напоминал профиль молодого языческого бога. Это был профиль усталого, опустившегося человека, погрязшего в пьянстве и разврате. Сейчас лорд Белвилл лишь отдаленно напоминал того лощеного гвардейского капитана, за которого Кит Кранмер едва не вышла замуж, и только элегантная шляпа осталась от былого блеска.

Леди Хендон стало не по себе. Откинувшись в глубину экипажа, она задернула занавеску и стала украдкой наблюдать за своим бывшим поклонником. Он шел через площадь к лучшей гостинице города, «Гербу короля». Кит не понимала, какие дела могут быть в Линне у Белвилла. Да и вел он себя как-то странно. Остановившись у самого входа, он внимательно оглядел всю площадь и только после этого юркнул в дверь гостиницы.

Кит нахмурилась и велела Джону трогаться. По какой-то непонятной причине ей не хотелось, чтобы Белвилл ее увидел. Возможно, потому, что те чувства, которые она когда-то к нему испытывала, давно умерли. Кит не могла позволить кому бы то ни было нарушить тот душевный покой, который она, наконец, обрела с Джеком.

Экипаж выехал из города, но Кит не покидало какое-то смутное беспокойство. Белвилл был всего-навсего государственным служащим, разве он мог причинить ей вред? Тогда почему она ощущала исходившую от него угрозу?

Приехав домой, леди Хендон поужинала без мужа и пораньше ушла в спальню. Она уже лежала в постели, когда в ее комнату вошел Джек.

Остановившись у кровати, лорд Хендон долго смотрел на задумчивое лицо своей жены и молчал. В полупрозрачной кремовой ночной рубашке с оборочками она была особенно соблазнительна. Ее очаровательные груди круглились под тонкой тканью рубашки; пышные рыжие волосы разметались по подушке, а чувственные губы чуть приоткрылись, и за ними виднелись восхитительной белизны зубы. Вся эта выставленная напоказ роскошь тотчас же пробудила в Джеке желание, и глаза его сверкнули, как сверкают глаза тигра, готового броситься на добычу. Медленно обходя кровать, Джек любовался стройной фигурой жены. Как приятно было сознавать, что теперь эта рыжая кошечка принадлежит ему. «Все-таки, — размышлял он, — женитьба дает мужчине некоторые преимущества перед холостяцкой жизнью».

Джек принялся задувать свечи в спальне. Ему казалось, что жену что-то тревожит, но не в его привычках было приставать с расспросами.

— Сегодня я ездила в Линн, — в задумчивости проговорила Кит.

— Да? — Джек задул свечу в бронзовом канделябре и подошел к постели.

Кит что-то пробормотала себе под нос и взглянула на мужа.

— Я видела лорда Белвилла.

— А кто такой лорд Белвилл?

— Ты бы сказал, что это давно погасший огонь.

Джек нахмурился, задул последнюю свечу и лег рядом с женой. Теперь спальня освещалась лишь пламенем камина.

— Как понять твои слова? Что значит — давно погасший огонь? — спросил он.

Кит понравились нотки недовольства, прозвучавшие в его голосе, но она вовсе не собиралась будить в муже ревность. Подумав, она решила, что лучше самой рассказать Джеку о своих отношениях с Белвиллом — ведь он мог услышать об этом и от других.

— Когда мне было восемнадцать лет, я чуть не стала его женой.

Тишину, последовавшую за этими словами, нарушало лишь потрескивание поленьев в камине. Смола горящей сосны наполняла спальню теплым пряным благоуханием. Джек начал медленно расстегивать ночную рубашку жены, и Кит спросила себя, какой урок любви он преподаст ей сегодня. Одного она сейчас желала: чтобы упоминание о Белвилле не испортило эту ночь.

— Расскажи мне все, — попросил Джек, вытягиваясь на постели.

Кит облизала пересохшие губы.

— Я ведь тебе рассказывала, как мои тетки обманом увезли меня из Кранмер-Холла в Лондон?

— Ложись поудобнее, закрой глаза и начни с самого начала, — ласково проговорил Джек.

Кит глубоко вздохнула и принялась рассказывать. Она начала со смерти бабушки и со своего отъезда из Кранмер-Холла. Когда она перешла к своим злоключениям в Лондоне, то почувствовала, как Джек распустил шелковый бант на правой стороне ее ночной рубашки. Кит открыла глаза и замолчала.

— Закрой глаза и продолжай, — прошептал Джек.

Она снова вздохнула и продолжила свой невеселый рассказ. Через некоторое время шелковый бант и на левой стороне был распущен. В следующее мгновение обе половинки ночной рубашки, более не удерживаемые вместе, распались и были отброшены Джеком в сторону. Кит лежала перед мужем обнаженная. Она замолчала, не в силах продолжать рассказ.

— А что произошло потом?

— Ах… — Кит забыла, на чем она остановилась, и снова начала рассказывать, как отказала очередному претенденту на ее руку.

Вскоре пальцы Джека коснулись ее груди, а потом он принялся покрывать ее груди поцелуями. Кит лежала с закрытыми глазами, и ей казалось, что ее ласкает призрак. Мысли ее путались; она чувствовала, как сладкий туман обволакивает ее, лишает воли. Потеряв нить рассказа, Кит лежала, словно заколдованная, и не могла пошевелиться.

Впрочем, она еще продолжала о чем-то рассказывать — рассказывать путано и бессвязно, — и Джек слушал ее очень внимательно. Каждый раз, когда она умолкала, он спрашивал, что же было дальше, и от его глуховатого голоса Кит совсем теряла голову. Когда же его губы коснулись ее живота, а пальцы тронули бедра, она едва удержалась от стона.

— И что же дальше? — снова спросил Джек.

— Ах, я не могу думать, когда ты меня ласкаешь, — пробормотала она, борясь с желанием открыть глаза.

— Тогда перевернись, ложись на живот.

Кит перевернулась в полном смятении и уткнулась лицом в подушку. Прохладный атлас покрывала приятно холодил разгоряченное умелыми ласками тело, но не мог унять огонь, что разгорелся в ее лоне. Кит чуть пошевельнула бедрами, но Джек лежал рядом, не прикасаясь к ней.

Полагая, что теперь наконец-то он даст ей выговориться, Кит продолжила свой рассказ. Она описывала те волнующие мгновения, когда Белвилл сделал ей предложение, но тут огромная мужская ладонь легла ей на ягодицы. Затем Кит почувствовала, как Джек провел ладонью по ее бедрам. Когда же рука его проникла меж ее ног, ее словно огнем опалило.

— Джек! — взмолилась она, открыв глаза.

Кит попыталась перевернуться на спину, но Джек навалился на нее всем своим весом.

— Что случилось потом?

Его губы были у самого ее уха. Кит снова принялась рассказывать, однако скомкала самую важную часть своей истории — разрыв с Белвиллом. В заключение она поведала, как тетки после еще нескольких неудачных попыток выдать ее замуж признали себя побежденными и разрешили ей уехать домой. И тут Джек наконец-то дал волю своей страсти — его ласки становились все более настойчивыми. Кит застонала, и ее ноги раздвинулись как бы сами собой.

Она томилась в предвкушении еще большего наслаждения.

— Так что же Белвилл делал в Линне? — неожиданно спросил Джек.

Кит пробормотала что-то в ответ и невольно еще шире раздвинула ноги.

— Джек… — выдохнула она с мольбой в голосе.

Лорд Хендон наконец-то внял мольбам супруги. Он осторожно приподнял трепещущее тело Кит, подложил ей под живот подушку, а потом снова навалился на нее.

Почувствовав прикосновение твердой, но нежной плоти, она застонала в нетерпении. И вот Джек наконец вошел в нее, и у Кит перехватило дыхание; она судорожно вцепилась пальцами в подушку. С каждым разом Джек погружался в нее все глубже и глубже, и Кит извивалась, точно змея; горячие волны блаженства накатывали на нее одна за другой. Их сердца бились в унисон, и они погрузились в пучину сладострастия в один и тот же миг. Нежно поцеловав жену, Джек отстранился и, обессилев, улегся с ней рядом.

— Дикая кошечка, мне так хорошо с тобой, — прошептал он.

Когда Джек проснулся, он увидел, что лунный свет украсил спальню причудливыми узорами. Он лежал, не шевелясь, и ощущал теплое дыхание жены — словно бабочка порхала у его щеки. Кит прильнула к нему, и Джек с трудом удержался от искушения расцеловать свою спящую красавицу. Он знал, что не должен ее будить.

Часы в коридоре пробили одиннадцать. Лорд Хендон вздохнул и осторожно отстранился. Покинув теплую постель, он отыскал на полу рубаху и штаны. Одевшись, наклонился над женой и удостоверился, что она не проснулась. Потом повернулся и на цыпочках пошел в свою комнату.

Как только за Джеком закрылась дверь, Кит открыла глаза и села на постели, поеживаясь от холода. Огонь в камине давно погас, и в комнате было прохладно. Кит снова легла. Натянув до подбородка одеяло, прислушалась.

Вскоре в соседней комнате воцарилась тишина, и Кит поняла, что муж ушел. Она выскользнула из-под одеяла, вскочила с постели и подбежала к шкафу. Ей хотелось проследить за Джеком, и нужно было поторопиться.

Глава 27

Стоя на берегу, Джек прислушивался к тихому плеску волн. Ночь была почти безветренная, и ярко светила луна. Серый жеребец капитана и конь Мэтью, привязанные к одному деревцу у подножия скалы, были вынуждены терпеть такое соседство, поэтому то и дело с неудовольствием фыркали. Еще не все контрабандисты собрались на берегу, и Джек, прислонившись к скале и скрестив на груди руки, вглядывался в темноту.

Он вспоминал, как совсем недавно ласкал жену, и эти воспоминания согревали его душу. Кит такая страстная женщина! Раньше, до встречи с ней, Джек совсем не так представлял свою жизнь после женитьбы. Он знал, что когда-нибудь привезет в замок жену и обзаведется детишками — потому что так принято, а не потому, что ему очень хотелось взваливать на себя это бремя. Но теперь его взгляды чудесным образом изменились. Джек вдруг начал ценить то, что с легкостью отбрасывал и над чем смеялся раньше, — свою семью, корни, уходящие вглубь столетий. Теперь ему хотелось иметь детей, баловать их и гордиться ими. А его жена… Он обожал свою рыжеволосую кошечку. И если раньше лорд Хендон не знал, чем займется после того, как его миссия будет окончена, то теперь не сомневался: он посвятит себя семье.

И тут он вспомнил о лорде Белвилле. Почему Кит была так напугана встречей с ним? Джек не был знаком с Белвиллом, и его интересовало лишь одно: не связан ли тот с французами? Что же касается того, что когда-то Кит чуть не приняла предложение Белвилла, — это Джека не волновало. Он был не из тех, кто ревнует к прошлому.

Неожиданный порыв ветра обдал Джека тучей соленых брызг, и он отошел подальше от линии прибоя. «Почему все-таки Кит мучили недобрые предчувствия? — думал он. — Женщины обычно руководствуются в жизни не разумом, а чувствами, и чувства редко их подводят. А что, если лорд Белвилл и в самом деле продает секретные сведения врагам? Этого нельзя исключать».

Наконец-то опасная миссия лорда Хендона была близка к завершению. Задача Джека первоначально состояла в том, чтобы раскрыть маршруты, по которым шпионы проникали в графство Норфолк. Но после того, как ему удалось стать главарем ханстентонской шайки, а через некоторое время — и всех контрабандистов, промышлявших на побережье, ему дали более сложное задание.

Люди лорда Уитли перекрыли маршруты, по которым шпионы пробирались на территорию Суссекса и Кента, но, судя, по прекрасной осведомленности французов, Англия была наводнена предателями. Приближался срок начала наступления войск Веллингтона, на которого в Лондоне возлагали очень большие надежды, и нельзя было допустить, чтобы французы прознали о готовящейся операции. Потому-то лорд Уитли вызвал к себе лорда Хендона и поручил ему более ответственное и сложное дело.

Когда первые шпионы, переправленные ханстентонской шайкой, добрались до Лондона, лорд Уитли дал Джеку новые указания. Став главарем ханстентонских контрабандистов, Джек сумел за короткое время узнать довольно много о деятельности агентов Наполеона, тогда как английская полиция не сумела бы и за долгие месяцы получить эти сведения. Джек справился и со второй частью своей миссии. Ему удалось завербовать сэра Энтони Блейка — его настоящее имя было Антуан Бальзак, — согласившегося помочь Англии в борьбе с французами. Этот французский вельможа, в жилах которого текла и английская кровь, ненавидел Наполеона. Сэр Энтони Блейк сообщал французам о планах Веллингтона, однако истинными в его отчетах были лишь незначительные и второстепенные факты, а основное не соответствовало действительности.

Деятельность сэра Энтони Блейка сохранила жизни многим английским солдатам. Но опытная французская полиция повсюду раскидывала свои сети, и в Париже начали подозревать, что депеши сэра Энтони не имеют ничего общего с действительностью, так что каждый раз ему становилось все опаснее переправляться во Францию. Поэтому было решено: Энтони Блейка в последний раз переправят через Дуврский пролив, а потом он навсегда вернется в Англию.

На сей раз Энтони рассчитывал узнать имя англичанина, продающего французам важные военные секреты. Сэр Энтони должен был встретиться с одним французским офицером, большим любителем коньяка. В прошлый раз, когда офицер напился до безобразия, он рассказал сэру Энтони много интересного. По словам офицера, важные сведения ему продавал один англичанин, занимавший высокий пост в главном военном ведомстве Англии. И лорд Хендон, и сэр Энтони прекрасно понимали: необходимо во что бы то ни стало нейтрализовать предателя из военного ведомства.

Джек услышал цокот копыт и узнал гнедого коня Джорджа. Разглядев седока на другой лошади, капитан усмехнулся и закричал:

— Рад тебя видеть, Тони! Вижу, ты готов снова рискнуть своей головой!

Всадник засмеялся и спешился. Сэр Энтони превосходно владел как французским, так и английским, однако внешность у него была типично французская: он был стройным элегантным брюнетом с живыми черными глазами; кроме того, был галантен, как истинный французский аристократ.

— Я всегда готов отдать жизнь за Англию, — сказал Энтони, и глаза его сверкнули. — Будут новые поручения?

— Нет, ничего нового, — ответил Джек. — Но я недавно узнал, что в этих местах появился человек из главного военного ведомства. Его зовут лорд Белвилл. Тебе что-нибудь о нем известно?

Энтони нахмурился.

— Если мы имеем в виду одного и того же человека, то кое-что мне известно, — ответил он. — Он негодяй, каких мало. Получил хорошую должность только благодаря связям отца. У него весьма сомнительная репутация, но за это, к сожалению, в тюрьму не сажают.

— Так я себе его и представлял, — пробормотал Джек. — Если он будет лезть не в свои дела, я прикажу установить за ним слежку.

Затем друзья еще раз обсудили все детали предстоящего путешествия сэра Энтони во Францию.

— Постараюсь вернуться как обычно, если, конечно, не возникнет непредвиденных обстоятельств, — сказал Энтони на прощание.

— Надеюсь, ничего непредвиденного не произойдет, — отозвался Джек. — А вот и остальные контрабандисты. Интересно будет посмотреть на их лица, когда они узнают, что помогали выслеживать французских шпионов.

Все это время Кит следила за Джеком со скалы, спрятавшись за колючими кустами.

Она не знала человека, с которым разговаривал ее муж, но видела его с ним не в первый раз. И теперь Кит решила выяснить все до конца, чего бы ей это ни стоило.

Когда Кит выскользнула из замка следом за Джеком, она и не надеялась, что сможет догнать мужа, ведь ее смирная гнедая лошадка не угналась бы за серым жеребцом. Но обстоятельства были на ее стороне: полная луна освещала окрестности ровным серебристым светом, и Кит, разглядев впереди двух всадников, поняла: Джек и Мэтью направляются в лесной домик. Добравшись до лесного домика, она едва не столкнулась со своим мужем, уже успевшим облачиться в костюм капитана Джека. К счастью, он ее не заметил, а Фаворит не проявил никакого интереса к гнедой лошадке. Потом Джек и Мэтью поскакали к берегу, и Кит безнадежно отстала.

Когда она наконец снова увидела мужа, он стоял у подножия скалы и о чем-то говорил с Джорджем и каким-то черноволосым незнакомцем. Вскоре Джек махнул рукой, и Джо, один из контрабандистов, направился к скале. «Наблюдатель», — подумала Кит. Джо поднимался как раз на ту скалу, где пряталась Кит, и она сочла, что благоразумнее всего перебраться в другое место, пока ее не заметили. Пока Джо взбирался по тропинке, Кит стала потихоньку отходить в сторону и вдруг заметила глубокую расщелину, дно которой было покрыто песком. Кит без особого труда спустилась туда. Свою уставшую гнедую лошадку она еще раньше оставила неподалеку, под деревьями.

Спустившись, она осмотрелась. Прямо перед ней, у самого подножия скалы, переминались с ноги на ногу и фыркали Фаворит и еще три лошади, привязанные к чахлому деревцу. Посидев несколько минут в своем укрытии, Кит спустилась вниз по расщелине и затаилась у самого берега. Отсюда Кит могла дотянуться рукой до серой морды Фаворита, но, самое главное, отсюда она не только хорошо видела Джека, но и слышала все, о чем он говорил со своими собеседниками.

Кит посмотрела вверх. Она не видела Джо, но прекрасно понимала: если он подойдет к расщелине, то сразу ее заметит и тотчас же сообщит об этом главарю. «Мало того, что муж незамедлительно отправит меня в замок и запрет в спальне, так он еще и вспомнит про то, что обещал меня наказать», — подумала Кит. Она вздрогнула при этой мысли, но тут же взяла себя в руки и вновь стала прислушиваться к разговору интересовавшей ее троицы. Но вскоре Джек и его собеседники замолчали.

Когда разгрузили последнюю лодку, Джек дружески похлопал Энтони по плечу и сказал:

— Удачи тебе.

Энтони кивнул в ответ, повернулся и быстро зашагал к лодке, которая должна была доставить его на борт корабля. Джек проводил Энтони взглядом, и лицо его погрустнело. Ему почему-то казалось, что на этот раз удача отвернется от друга, но он отгонял дурные предчувствия.

Вскоре контрабандисты погрузили товар на пони и направились к заброшенному склепу. На берегу остались Джек, Джордж и Мэтью.

Кит следила за ними из своей расщелины. Теперь она была уверена, что черноволосый незнакомец — французский шпион. Значит, Джек по-прежнему помогает врагам! У Кит на душе кошки скребли. Она уже хотела выйти из своего укрытия, но вдруг увидела в нескольких футах от себя серую тень и затаила дыхание. Она сразу узнала этого обрюзгшего человека. Узнала лорда Белвилла.

Сердце Кит бешено колотилось. Обливаясь холодным потом, она прижалась к скале и закрыла глаза, чтобы не видеть это ужасное лицо. Если бы скала могла расступиться и поглотить ее! Кит так боялась вновь увидеть лицо Белвилла, что никак не могла решиться открыть глаза.

— Нам пора, — раздался голос Джека.

Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы унять сердцебиение, Кит открыла глаза и увидела, как Белвилл проскользнул мимо, не заметив ее. В тот момент, когда Джек, Джордж и Мэтью повернулись, чтобы отвязать своих лошадей, Белвилл шагнул им навстречу.

— Не так быстро, джентльмены.

Джек увидел в руке незнакомца пистолет и поморщился. Какого дьявола!? Джо ведь должен был наблюдать за побережьем…

Белвилл, словно прочитав мысли Джека, оскалил в улыбке свои желтые зубы.

— Я должен вас огорчить, джентльмены, — проговорил он. — Ваш наблюдатель отправился в мир иной. Пришлось его придушить — дело довольно неприятное, но необходимое.

Кит похолодела. Она видела, как вытянулось лицо Джека. «Боже! Этот мерзавец может убить моего мужа!» — промелькнуло у нее в голове. И тут она снова услышала голос Белвилла:

— Хочу кое-что сообщить вам, джентльмены. Когда нашего агента убили в пьяной драке, мы думали, что ему просто не повезло. Но в последнее время произошло слишком много подобных инцидентов, и каждый раз убивали именно агентов. Несколько человек пропали при довольно странных обстоятельствах. — Белвилл поводил пистолетом из стороны в сторону. — Так вот, джентльмены, я полагаю, что вы имеете самое прямое отношение ко всем нашим неприятностям. Но прежде чем я всажу пулю в каждого из вас, я хотел бы узнать, кто вы и кто ваши хозяева?

Кит стиснула зубы, чтобы унять дрожь. Она была уверена, что Джек ничего не расскажет лорду Белвиллу, но не собиралась дожидаться, когда ее мужа застрелят. Крадучись, она приблизилась к серому жеребцу, вытащила из седельной сумки пистолет Джека и тут же вернулась обратно в свое укрытие.

— Если я не ошибаюсь, вы — лорд Джордж Белвилл? — прозвучал ровный голос лорда Хендона. Джек смотрел прямо в колючие глаза Белвилла и чувствовал себя глупцом. «Почему я не придал значения словам Кит, когда она рассказала про свою встречу с бывшим поклонником? — подумал он. — Я счел ее тревоги смешными, а оказалось, что она была права. Теперь Джо мертв. И неизвестно, чем закончится эта неприятная встреча».

— Откуда вам известно, кто я? — прорычал Белвилл.

— Вас узнал некто, хорошо знакомый с начальником таможни, — с невозмутимым видом ответил Джек, хотя прекрасно понимал, что шансы на спасение не так уж велики. Он был вооружен лишь ножом, а до пистолета не добраться. «Самое главное — отвлечь внимание этого негодяя, — думал Джек. — Тогда я сумею выбить из его руки пистолет».

— Догадываюсь, что «некто» — это новая любовница начальника таможни. — Белвилл ухмыльнулся.

— Да вы прекрасно осведомлены, — с удивлением протянул Джек.

— Я не верю, что ваша любовница могла меня узнать, — сказал Белвилл.

— А откуда же я вас знаю? — спросил Джек. — Ведь мы раньше никогда не встречались.

— Кто вы? — Глаза лорда Белвилла сузились.

Кит понимала, что ее муж решил потянуть время. Он был спокоен и уверен в себе, Белвилл же, напротив, начинал нервничать.

— Я тот, кто за звонкую монету готов продать кого угодно, — ответил Джек. — Возможно, мы сумеем договориться?

Белвилл нахмурился и смерил Джека взглядом, полным злобы и презрения.

— Вы лжете! — надменно проговорил он. — Я видел, как вы беседовали с сэром Энтони Блейком. Что-то он слишком часто совершает путешествия во Францию и обратно. Вам известно, что он под подозрением у французской тайной полиции? Вы двойной агент, вот кто вы такой. — Белвилл снова оскалился в улыбке. — Мне жаль, сэр, но вашей блистательной карьере пришел конец. — С этими словами он наставил на Джека пистолет.

Кит взвела курок, обеими руками сжала рукоять и стала осторожно выходить из своего укрытия. Ноги ее сделались словно ватными от страха — больше всего на свете она боялась промахнуться. И тут Кит резко вскинула руки и, прицелившись в затылок Белвилла, спустила курок. Отдачей ее отбросило назад; уши заложило, и от порохового дыма защекотало в носу. Белвилл повалился навзничь, и пистолет выпал из его руки. Почти не сознавая, что делает, Кит подбежала и склонилась над ним. На нее как бы с удивлением смотрели два остекленевших глаза. И струйка крови сбегала на песок.

Он был мертв. Сомнений быть не могло. Она убила человека.

По-прежнему пахло порохом, и песок у ног Кит окрашивался в красный цвет. Она смотрела на лежавшее перед ней бездыханное тело и думала: «Это я убила его».

Увидев свою жену с дымящимся пистолетом в руке, Джек решил, что это игра его воспаленного воображения. Наконец, очнувшись, он подбежал и прижал Кит к груди. Затем улыбнулся и воскликнул:

— Невероятно! Как ты здесь оказалась?

Джеку захотелось отчитать жену за непослушание, но он тут же себя одернул — ведь она только что спасла ему жизнь!

Кит бессознательно прижалась к мужу. Ее трясло, как в лихорадке. Наконец, немного успокоившись, она снова взглянула на распростертое на песке тело, и губы ее скривились в презрительной гримасе.

— Успокойся, моя кошечка. — Джек крепче прижал жену к себе. — Самое страшное уже позади. — Он погладил ее по волосам и отвел в сторону, чтобы она не видела распростертое на красном песке тело.

Кит уткнулась лицом в грудь Джека и вдруг разрыдалась, залилась потоками слез — слезы струились по ее бледным щекам, и она не пыталась их сдерживать.

Джеку очень хотелось спросить у Кит, где она научилась владеть огнестрельным оружием, но он удержался — боялся еще больше ее расстроить. Так вот какова его жена, прелестная миссис Хендон! Джек усмехнулся, подумав о том, какой ужас охватил бы леди Марчмонт, доведись ей узнать, что ее любимица собственноручно застрелила человека.

Кит подняла голову и посмотрела на Джека.

— Я… правильно поступила? — спросила она.

— Вряд ли я, или Джордж, или Мэтью… едва ли мы будем сожалеть о том, что остались в живых, — сказал Джек, и глаза его весело сверкнули. — Так что ты можешь гордиться собой, моя отважная женушка.

— Мэтью говорит, что нам нужно избавиться от тела, — подал голос Джордж. — Может, бросить его в море со скалы?

Джек кивнул. Лучше будет, если Белвилл исчезнет, не оставив после себя никаких следов. Если найдут труп, начнется следствие, поднимется ненужная шумиха. А не будет трупа — не будет и вопросов.

— Джо! — закричала Кит. — Мы должны найти Джо.

— Нет, дорогая, — сказал Джек. — Я сейчас отвезу тебя домой, а о нем позаботятся Джордж и Мэтью.

— Но… — голос Кит дрогнул, — но он, возможно, еще не… Мы должны оказать ему помощь!

Джек с тревогой взглянул на друзей.

— Пойдем! — Кит ухватила мужа за рукав. — Пока мы тут спорим, он, возможно…

Джек не верил, что Джо еще жив, но он не мог сказать об этом Кит. Скрепя сердце, он взял ее за руку, и они стали подниматься на скалу. Джордж с Мэтью следовали за ними.

Джо лежал бездыханный. Лицо его, еще недавно такое румяное и цветущее, приобрело землистый оттенок. Кит вцепилась в рукав Джека, пытаясь преодолеть головокружение; ей казалось, что она вот-вот лишится чувств.

Кит так долго была наблюдателем в шайке капитана Джека, так долго простаивала на скале, так долго любовалась окрестностями… И ей казалось, что все это игра. А вот теперь она увидела распростертое тело Джо.

Она взглянула вниз, туда, где на песке, потемневшем от крови, лежало тело лорда Белвилла, и ее охватило чувство жестокой, звериной какой-то радости. Она совершила возмездие, отомстила за Джо, и это наполняло ее сознанием выполненного долга.

Джек прижал Кит к себе. Ему в голову пришла та же мысль, что и ей: на месте Джо могла быть она. Джек представил свою жену, лежащей распростертой, с землистым лицом, и внутренне содрогнулся. Сделав над собой усилие, он отогнал чудовищное видение и похлопал жену по руке.

— Мы с Мэтью позаботимся о теле, — сказал Джордж. — Ради всего святого, увези ее домой и не оставляй одну.

Джек молча взял жену за руку и повел вниз, туда, где были привязаны лошади. Он отвязал поводья Фаворита от деревца, посадил Кит в седло и сам сел сзади.

— Где твоя лошадь? — спросил он.

Кит объяснила мужу, где она оставила гнедую кобылу. Джек подъехал к деревьям, привязал поводья смирной лошадки к седлу Фаворита и поскакал в замок. Всю обратную дорогу он думал, как успокоить жену.

Они ехали по залитым лунным светом полянам, и в мозгу у Кит стучало лишь одно: «Я убила человека». Она не испытывала угрызений совести и сама удивлялась — почему? Ведь еще месяц назад она ни за что не смогла бы совершить того, что совершила. Она, чьим оружием всегда были смех, слезы, улыбки, брошенные искоса выразительные взгляды, волнующая походка, — она застрелила человека. Самое ужасное, что Кит чувствовала: случись такое еще, и у нее вновь не дрогнет рука. Этот мерзавец угрожал Джеку, ее любимому мужу, и она не позволила отнять его. Как разъяренная волчица, она защитила того, кто принадлежал ей по праву. Кит подумала об убитом контрабандисте и сказала:

— Мы должны позаботиться о семье Джо.

— Не волнуйся, дорогая, — ответил Джек. — Я их не оставлю.

— Да, но… — начала Кит, но тут же забыла, что хотела сказать. «Поскорее бы добраться домой!» — только и подумала она.

Джек пообещал ей, что постарается сделать все, чтобы семья убитого не знала нужды и лишений. Он смотрел на зеленые пустынные поля, и сердце его мучительно сжималось. Видит Бог, он не мог даже представить себе то, что произошло сегодня ночью!

При виде величественных стен замка сердце его преисполнилось любовью и радостью от близости родного очага. Вот за что он боролся, что он защищал — свое гнездо, свой дом. И еще эти холмистые просторы, по которым так хорошо скакать на лошади, эти темные еловые леса, белые дуврские скалы. Если бы Джо мог теперь думать, что он отдал жизнь, защищая родную землю!

Подъехав к конюшне, Джек спешился, помог жене спуститься на землю и разбудил Мартинса. Сонный конюх таращил глаза, не понимая, что происходит. Он был уверен, что его хозяин и хозяйка давно уже спят. Но сейчас лорда Хендона меньше всего интересовало, о чем думали его слуги. Он приказал Мартинсу позаботиться о лошадях, подхватил Кит на руки и понес ее в дом.

Чтобы не перебудить всех слуг, Джек вошел через боковую дверь. В холле горела одна-единственная свеча. Он стал подниматься по лестнице на второй этаж.

В спальне Джек, несмотря на слабые протесты жены, сам раздел ее и хорошенько растер махровым полотенцем. Вскоре Кит перестала дрожать, и шечки у нее порозовели. Он закрыл ее одеялом и оставил в покое на несколько минут. Он вернулся к ней обнаженным, держа в руках два стаканчика с бренди.

— Выпей вот это. — Он присел на краешек кровати и протянул жене стаканчик.

Кит не хотелось бренди, но Джек настаивал, и она послушно, как ребенок, поднесла стакан ко рту и отхлебнула. Жгучий напиток обжег ей горло, на глазах выступили слезы. После второго глотка по ее жилам пробежало тепло, оно разлилось по всему телу и согрело даже кончики пальцев. Кит осушила свой стакан и почувствовала, что возрождается к жизни.

Джек поставил пустые стаканчики на стол и пробрался к ней под одеяло. Он почувствовал, как прижалась к нему жена, и поцеловал ее.

Когда его страсть была утолена и Кит заснула на его плече, он с ужасом подумал о том, что бы произошло, не появись его жена сегодня на берегу. Она спасла ему жизнь, спасла жизнь Джорджа и Мэтью, а он даже не поблагодарил ее.

Джек крепче прижал Кит к себе. «Мне нужно о многом с ней поговорить, но я сделаю это потом, когда моя миссия будет закончена, — решил он. — Сейчас же нужно отправиться в Лондон и постараться замять историю с исчезновением Белвилла. Белвилл занимал какую-то должность в главном военном ведомстве, и его отсутствие может вызвать ненужные подозрения у тех, с кем он был связан. Значит, следует придумать причину, по которой Белвилл мог надолго задержаться в графстве Норфолк, и сообщить об этом в главное военное ведомство. Если послать в Лондон Джорджа? Нет, Джордж не был с ним знаком. Он может провалить все дело, сам того не желая. Ехать в Лондон должен я сам, и чем скорее я это сделаю, тем лучше. Необходимо ведь еще встретиться с лордом Уитли, рассказать ему о последних событиях и согласовать с ним свои действия».

Джек посмотрел на свою рыжеволосую кошечку и подумал, что ей, должно быть, не понравится, если он уедет без объяснений. Но другого выхода у него не было. Ему придется все объяснить, но он сделает это, когда вернется из Лондона.

Перед его глазами вновь встала страшная картина: его жена с расширенными от ужаса глазами сжимает в руке дымящийся пистолет, а перед ней лежит на песке человек с простреленной головой. Его сердце наполнилось страданием и решимостью. Скоро, очень скоро все будет позади, и они заживут спокойной, счастливой жизнью. Он и его жена.

Глава 28

Проснувшись, Кит нашла на подушке запечатанное письмо, адресованное ей, — письмо было от Джека. Кит вздохнула и закрыла глаза, а когда открыла, письмо все еще лежало около нее.

Черт бы его побрал! Что случилось на этот раз? Кит села, бормоча самые нелестные слова в адрес своего мужа, и принялась распечатывать письмо.

— Мой цыпленочек! Вы не заболели? — встревоженно спросила ее Элмина, заметив, что ее любимица поскучнела.

— Нет, я не заболела. А вот этот несносный начальник таможни обязательно заболеет, когда я ему все выскажу. Почему он уехал, ничего толком не объяснив? — Кит в сердцах скомкала письмо и швырнула на пол. Она соскочила с кровати и наскоро оделась с помощью Элмины. Подойдя к зеркалу, вспомнила, что это яблочно-зеленое шелковое платье ей подарил Джек, и эта мысль вызвала у нее новый приступ раздражения.

— Зачем было покупать мне все эти наряды, если он меня в них не видит? — спросила она у своего отражения и, не получив ответа, залилась слезами.

Когда Кит умылась и позавтракала, ее настроение нисколько не улучшилось. Разгладив письмо, она перечитала его еще три раза, а потом порвала на мелкие кусочки.

Весь день Кит находила себе какие-то занятия, пытаясь отвлечься от грустных мыслей. Наступил вечер. За ужином она сидела за длинным столом в гордом одиночестве, и ей совсем не хотелось есть. После ужина она все с тем же сумрачным видом отправилась в библиотеку, устроилась в кресле у камина и принялась с горечью размышлять о несправедливостях судьбы.

Как мало она знает собственного мужа! А о его делах ей известно еще меньше. С ее помощью Джек стал главарем всех контрабандистов, промышляющих на побережье Норфолка. Да, именно это он получил от объединения двух банд. Но для чего лорду Хендону связь с бандой, ведь не ради же денег он возит контрабандный товар? И почему он отказывается отвечать на ее вопросы? Даже после того, как она, рискуя жизнью, спасла банду от ночного патруля, Джек не посвятил ее в свои дела.

Кит вытащила озябшие ноги из теплых домашних туфель и повернула кресло ближе к камину, пытаясь согреться.

«А в последние дни мой муж превзошел самого себя, — думала леди Хендон. — Уехал в Лондон, оставил меня одну неизвестно насколько. И это послание, которое он мне написал, тоже ничего не объясняет. Я, конечно, знаю, что его отъезд связан с убийством Белвилла. Джек постарается замять это дело, представить смерть Белвилла как несчастный случай. Только с кем он должен встретиться в Лондоне? И когда я узнаю правду?»

В бесплодных размышлениях Кит просидела в библиотеке до самой ночи. Огонь в камине догорал; пора было идти спать. «Джек просто не доверяет мне, — решила Кит. — Он с самого начала мне не доверял. Если я хочу что-то изменить в наших отношениях, мне следует поговорить с ним».

Она поднялась и уныло побрела в спальню. Вид пустой кровати окончательно ее расстроил. Твердый комок, застрявший в горле, уступил место слезам, и она горько разрыдалась, во второй раз за сегодняшний день. Она отдала Джеку свое сердце, свою молодость, а он так жестоко с ней обошелся, уехал без объяснений! Она лежала, уткнувшись головой в подушку, и еще долго всхлипывала.

На следующее утро Кит проснулась отдохнувшей и более бодрой, но сразу же вспомнила, что произошло. Раздернув занавески, она впустила в спальню золотистый поток солнечных лучей. На угрюмых стенах заиграли солнечные зайчики, и комната преобразилась. Кит выглянула в окно и, положив локти на подоконник, улыбнулась. На лазурном небе не было ни облачка, сияло солнце, шелестела листва дубов. В комнату лились струи теплого воздуха, а с ними — ароматы лета и голоса птиц.

Кит повернулась и подбежала к шкафу с одеждой. Она решила немного прокатиться верхом. Порывшись в ящиках, Кит нашла свои бриджи. Джек запретил ей появляться где бы то ни было в мужской одежде, но теперь ей было наплевать на его запреты. Натянув бриджи, Кит стала похожа на стройного юношу.

Выскользнув из спальни, леди Хендон огляделась и прислушалась. В замке было тихо; в это раннее воскресное утро все слуги еще спали. Она быстро сбежала по лестнице и незаметно вышла из замка. Вскоре она уже скакала на гнедой кобыле. Кит быстро нашла тот самый выгон, где Джек держал Делию. Она свистом подозвала свою любимую черную кобылу, а уж снять седло со смирной гнедой лошадки и надеть его на Делию было делом нескольких минут. Оставив гнедую лошадку пастись на выгоне, Кит вскочила в седло и пришпорила Делию.

Кит поскакала прямо к северному побережью. Черная кобыла стрелой неслась вперед. Теплый ветер свистел в ушах, и вообще все было, как прежде. До чего же Кит любила скакать по просторам полей и пологим зеленым холмам! И спокойная и размеренная жизнь в замке вдруг показалась ей серой и скучной.

Вскоре впереди замаячили прибрежные скалы. Подъехав ближе, Кит разглядела тропинку, ведущую наверх, и пустила по ней Делию шагом. Спустившись вниз, она поскакала по песку, окаймлявшему скалы неширокой полосой. Этот берег был так хорошо знаком ей, ведь именно в этих местах ханстентонская банда разгружала лодки с товаром.

Кит уже собиралась повернуть обратно, как вдруг увидела тело утопленника. Оно лежало у самой кромки воды, по-видимому, его вынес прилив. Человек лежал на животе, и в его черных волосах застряли водоросли. Кит, справившись со страхом, спешилась и подошла ближе. Она нашла в себе силы и перевернула покойника на спину, но тут же отскочила в сторону. Сомнений не было: это тот самый французский шпион, которого она видела с Джеком. Приглядевшись, Кит с ужасом заметила, что он медленно открыл глаза.

Кровь застыла в жилах леди Хендон. Она смотрела на француза с недоверием, смешанным с ужасом, который испытывают в кошмарном сне, видя ожившего мертвеца. Кит хотела закричать, но не могла издать ни звука. Она хватала губами воздух, но ощущение кошмара душило ее. Берег, скалы, волны прибоя, серое лицо шпиона смешались и закружились в адском калейдоскопе. Безвольным жестом Кит пыталась оттолкнуть пришедший из небытия призрак, но он не исчезал — человек смотрел на нее.

Кит едва не потеряла сознание, но все же сумела взять себя в руки, в ее сознании возникла трезвая мысль. «Что мне с ним делать? Прежде всего нужно перенести его на берег», — решила она. Стараясь не смотреть человеку в лицо, она схватила его под мышки и оттащила подальше от волн. Потом, опустившись на песок, задумалась.

Если он — французский шпион, она должна передать его в руки правосудия. Но понравится ли это ее мужу? Ведь Джек помогает шпионам. Но разве преданность мужу важнее, чем долг перед своей родиной? И что делать, когда долг перед родиной требует ослушаться мужа?

Кит нахмурилась и принялась чертить на песке замысловатые фигуры. Если бы Джек был здесь! Но Джека нет, и ей придется самой принимать решение. Француз нуждался в помощи, он долго пролежал в воде. Надо было хотя бы перенести его в теплое и сухое место.

«Сейчас еще достаточно рано, — думала она, искоса поглядывая на незнакомца. — Если я попробую перенести его в лесной дом, вряд ли мне кто-нибудь встретится на пути. А в лесном домике и тепло, и безопасно, и, кроме того, это недалеко. Он не тяжел, и я смогу поднять его в седло». Приняв решение, Кит свистом подозвала Делию и заставила ее опуститься на колени. Посадить шпиона в седло оказалось не таким простым делом, как ей представлялось. Но в конце концов Кит справилась с этой задачей. Тело шпиона безвольно склонилось набок, голова упала на шею лошади, а руки повисли вниз, как плети. Кит пристроилась сзади, Де-лия поднялась, и в этот момент француз чуть было не упал с лошади. Кит судорожно вцепилась в безвольно обмякшее тело, втянула его обратно в седло и пустила лошадь шагом.

Вытаскивать пострадавшего из седла оказалось еще труднее, чем водрузить его туда, руки Кит затекли и ныли, ведь она всю дорогу поддерживала француза. Подъехав прямо к двери домика, она спешилась и принялась тащить утопленника на себе, пока он не упал прямо к ее ногам. Несколько мгновений она в испуге смотрела на него, а затем, убедившись, что он не разбил себе голову, положила француза на ступеньки, а сама пошла в дом.

В шкафу Кит разыскала старую простыню и постелила ее на кровать. «Нужно снять с него мокрую одежду, — подумала она. — Но сначала следует втащить его в дом». Поднять француза на кровать было невероятно тяжело, но после нескольких неудачных попыток ей и это удалось. На кровати Кит смогла как следует разглядеть шпиона. Он был среднего роста, сухощав и не лишен привлекательности.

Кит сняла со стены саблю, вытащила ее из ножен и принялась осторожно разрезать одежду пострадавшего, пропитавшуюся влагой и грязью. Его руки и плечи были все в синяках, словно его избили, а на ноге синел огромный кровоподтек. Безжалостно искромсав мокрую одежду, Кит стащила ее с француза и бросила ком на пол. Потом она разожгла огонь в камине, вытерла беднягу насухо, вновь поменяла под ним простыню и укрыла его одеялом.

Когда все было сделано, обессиленная, но довольная, она села у камина и стала ждать, когда человек очнется. Не прошло и получаса, как бывший утопленник, разомлевший от жары, пошевелился и перевернулся на спину. Кит подошла к кровати и потрогала его лоб. Тут же ее запястье обхватили сильные пальцы. Человек медленно открыл глаза, изучающе посмотрел на нее, потом бегло оглядел комнату и спросил по-французски:

— Кто ты? Где я?

— Ты в безопасности. Тебе нужно отдохнуть, — по-французски ответила Кит, пытаясь высвободить руку из его цепких пальцев, но он только сильнее сжал их. Девушку начала раздражать такая неблагодарность, и она резко сказала:

— Если ты сделаешь мне синяк, это капитану Джеку не понравится.

Пальцы на ее запястье тут же разжались, и черные глаза с недоверием посмотрели на нее.

— Ты знакома с… капитаном Джеком?

— Можно сказать и так, — с еле уловимой иронией ответила Кит. — Я приготовила тебе чай.

Француз больше не задавал ей вопросов. Он послушно выпил чай и почти сразу же заснул. Но сон его был беспокойным. Он ворочался с боку на бок, бормоча что-то во сне, потом вдруг вскинулся и посмотрел на Кит. Она подошла к изножью кровати, но ближе подходить не стала, опасаясь, как бы он снова не схватил ее за руку. Француз перевернулся на спину и вдруг, к величайшему изумлению Кит, без акцента заговорил по-английски.

— Этих ублюдков осталось только двое, только двое. Черт бы побрал этого Хардингса! Кретин, он слишком много пьет, вырубился, так и не сказав мне самого главного. Правда, кое-что я все же узнал. Хардингс несколько раз повторил: «Он — младший сын герцога». Значит, один из двух, за кем мы охотимся, — сын герцога. Больше я ничего не выудил из этого пропойцы… Джек, садись на своего серого жеребца и во весь опор скачи в Лондон, — заговорил он как бы в бреду. — Нам нужно действовать скорее. Стервятники уже почуяли добычу. Еще немного — и французы поймут, кто отправил на тот свет всех их шпионов. Будь осторожен, Джек, дружище. Джек, где ты?

— Джек уже в Лондоне, — отозвалась Кит.

Незнакомец застонал и откинулся на подушки. Долгий монолог отобрал у него много сил, и он погрузился в сон.

Кит молча переваривала услышанное. Теперь многое представилось ей в совершенно ином свете. Она поняла, что все это время Джек не помогал шпионам, а, наоборот, выслеживал их; ханстентонская шайка была лишь его прикрытием. Только сейчас ей стало ясно, почему ее муж не хотел порвать с контрабандистами. Кит догадалась, что незнакомец, которого она спасла, был вовсе не французским шпионом; он был заодно с Джеком!

Кит села у огня, вытянув ноги, и попыталась успокоиться. Она словно увидела своего мужа новыми глазами и поняла, что теперь любит его еще больше, ее чувство только окрепло, пройдя через все трудности. Только почему он причинял ей такую боль? Почему он ни о чем не рассказывал? Она ведь так стремилась понять его, постичь стремительный ход его мыслей, но видела, что занимает далеко не главное место в его жизни — место, которое ее не устраивало.

«До сих пор Джек делил со мной постель и пищу, — с горечью подумала Кит. — А мне хотелось бы, чтобы он делился со мной всем, что есть в его душе. Я хочу жить его жизнью, даже если эта жизнь опасна и непредсказуема». Смятение в ее сердце постепенно уступало место страданию, острому и мучительному.

Лишь поздним утром Кит вернулась в замок. Ей пришлось появиться перед слугами в мужской одежде, но это ничуть ее не смутило. Она спешилась у конюшни и заметила, что глаза у конюха, подбежавшего к ней, стали круглыми, как плошки.

— Доброе утро, Мартинс, — весело крикнула она. — Отведи Делию на выгон и забери оттуда гнедую кобылу. Сегодня я больше не буду кататься верхом.

— Да, мэм, — пробормотал Мартинс.

Кит пошла в дом, на ходу снимая перчатки. Ловис ждал ее в холле, он церемонно поклонился и ничем не выдал своего удивления.

— Ловис, я хочу отправить мистеру Смитону срочное письмо, — сказала Кит. — Сейчас я сяду его писать, и как только закончу, пусть кто-нибудь из слуг тут же отвезет его в Смитон-Холл.

— Очень хорошо, мэм. — Ловис открыл перед ней дверь библиотеки. — Я пошлю к мистеру Смитону сына Мартинса.

Кит придвинула стул к письменному столу и взяла чистый лист бумаги. В простых и коротких выражениях она просила Джорджа как можно скорее ехать в лесной домик Джека, чтобы оказать незнакомцу необходимую помощь. Поколебавшись, она приписала в конце несколько строк про отъезд Джека. Письмо Кит закончила такой фразой: «Уверена, что тебе Джек доверяет гораздо больше, чем мне, и ты сумеешь объяснить ему, что он был не прав».

Подписавшись, она запечатала письмо и грустно улыбнулась. Возможно, не стоило впутывать Джорджа в их отношения с Джеком, но ей так хотелось с кем-нибудь поделиться своими переживаниями!

Кит позвонила в колокольчик и отдала письмо дворецкому. А после этого задумалась: что сказать Джеку при встрече? И пришла к выводу, что есть лишь один способ заставить мужа выслушать ее — нужно выложить ему все, что накипело у нее на душе, — прямо, без обиняков. Насколько это проще, чем всевозможные женские уловки, которыми она в совершенстве овладела! Если она снова станет кокетничать с ним, строить глазки, томно вздыхать, то разговор, не успев начаться, закончится в спальне. Нет, она попросит его сесть, прямо посмотрит в глаза и скажет ему все начистоту. Если он не согласится с ней, то по крайней мере узнает ее точку зрения. У нее хватит смелости сказать то, что она думает!

Теперь леди Хендон знала, что она сделает. Достав чистый лист бумаги, она принялась за новое письмо.

Лорд Хендон появился дома в понедельник утром. Раньше он приехать не мог, задерживал разговор с лордом Уитли. Джек и лорд Уитли размышляли, как выйти на след Генри, работавшего на Белвилла, и сошлись на том, что без сэра Энтони им не справиться.

Поднимаясь по ступеням замка, Джек чувствовал легкие угрызения совести. Он не предполагал, что придется так надолго оставить жену одну.

— Доброе утро, сэр. — Ловис поклонился и протянул ему письмо. — Мистер Смитон попросил передать это вам сразу же, как только вы вернетесь.

Джек разорвал конверт и быстро пробежал глазами строчки. Несколько мгновений он размышлял, не оставить ли Кит записку, но потом решил, что лучше, если его возвращение станет для нее сюрпризом. К тому же он не знал, успеет ли вернуться в замок до вечера.

— Ловис, никому не говори, что я был здесь. Скорее всего я вернусь поздно.

Вскоре Джек был уже в лесном домике. Сэру Энтони стало намного лучше, и он принялся описывать свои злоключения.

— Джордж вынужден был меня оставить, — первым делом сообщил сэр Энтони. — Его пригласили на обед лорд и леди Грешем.

— Джордж знал, на что шел, когда предлагал Эми руку и сердце, — иронически заметил Джек.

Оказалось, что французы выследили Энтони и едва не схватили его. Ему удалось тайно пробраться на борт лихтера, плывущего в Англию, но, к несчастью, контрабандисты, плывущие на этом судне, опознали его. Как известно, контрабандисты не любят чужаков на своих кораблях, и если бы Энтони не прыгнул за борт, он был бы убит.

Энтони рассказал Джеку также, что в Норфолке осталось всего два знатных англичанина, продающих сведения французам. Джек, в свою очередь, сообщил сэру Энтони, что один из двух предателей, а именно лорд Джордж Белвилл, убит. Он кратко описал то, что случилось на берегу, когда Белвилл выследил их. Ни слова не сказал, что предателя убила его жена.

— Белвилла застрелил мой товарищ, его зовут Кит, — соврал Джек.

— Джордж что-то про это говорил, — вспомнил Энтони. — Но он сказал, что предоставил тебе утрясти это дело, ибо ты куда больше был заинтересован в смерти Белвилла. Что он имел в виду?

— Ох, не спрашивай. — Джек отвел глаза в сторону.

Энтони явно был заинтригован.

— Джек, дружище, не очень-то вежливо с твоей стороны скрытничать.

— Ты бы так же вел себя на моем месте, — уклончиво ответил Джек и быстро заговорил о другом:

— Лорд Уитли уверен, что сэр Генри Коулбурн работал на Белвилла. С твоей помощью мы сумеем доказать его причастность к французской разведке. Не пройдет и недели, как он окажется за решеткой. А это означает, что наша миссия близка к завершению.

Энтони улегся поудобнее и глубоко вздохнул.

— А смогут ли они обходиться без нас? — спросил он.

— Думаю, что смогут, — ответил Джек. — Но я уже знаю, чем займусь после того, как последний предатель окажется в тюрьме. — Он загадочно улыбнулся, и на лице его появилось мечтательное выражение.

Энтони догадался, что планы лорда Хендона на будущее связаны с какой-нибудь красоткой и, не подумав, брякнул:

— Надеюсь, ты не выбрал себе в подружки ту рыжеволосую девицу в мужской одежде, которая доставила меня сюда? — Видя, как вытянулось лицо Хендона, Энтони быстро добавил: — Впрочем, она тоже очень хорошенькая.

— Из чего я могу сделать вывод, что, когда моя жена тебя обнаружила, на ней опять был мужской костюм, — мрачно проговорил Джек.

— Твоя жена?! — Энтони в изумлении откинулся на подушки. — Жена?

Джек кивнул. Он не мог сдержать улыбки.

— Энтони, ты имел честь принять помощь от самой леди Хендон, которую все близкие зовут просто Кит. — Джек помолчал и торжественно добавил: — Это она застрелила Белвилла.

— В самом деле? Но каким образом это небесное создание дотащило меня сюда? — удивленно спросил сэр Энтони.

— Чертовски верное определение, — пробормотал Джек. — Тебе повезло, что именно она тебя нашла. А сейчас, Тони, я должен тебя оставить. — Он похлопал товарища по плечу. — Завтра утром я пришлю к тебе Мэтью. Он привезет тебя в замок. Можешь быть уверен, что я передам твои новости лорду Уитли сразу же, как увижусь с ним. Он будет доволен.

— Спасибо, Джек. — Энтони смотрел, как его друг надевает перчатки. — Но к чему такая спешка?

— Хочу напомнить своей жене, как должна вести себя истинная леди, — сердито буркнул Джек. — Вряд ли мне стоит обсуждать такие вещи с тобой. — Сказав это, он вышел из домика и направился прямиком к конюшне. Ведь он пообещал наказать ее, если она не прекратит одеваться по-мужски, и он выполнит свою угрозу!

Приехав в замок, Джек тут же почувствовал, что его ждет холодный прием. Он поднялся в свою спальню, взял свечу и решительно толкнул дверь в соседнюю комнату. О ужас — там никого не было!

Джек прислонился к двери, безуспешно пытаясь собраться с мыслями. У него появилось ощущение, что он сходит с ума. Горячий воск со свечи капал ему на ноги, но он не замечал этого. Несколько минут он стоял, тупо уставясь на застеленную зеленым атласным покрывалом кровать своей жены, потом машинально повернулся и захлопнул за собой дверь.

Когда раздался звук захлопнувшейся двери, у Джека словно что-то надорвалось внутри, словно лопнула струна, натянутая внутри. И он вдруг почувствовал такую усталость, какой еще никогда не испытывал в жизни. Он был измучен и опустошен. Добредя до своей кровати, он поставил свечу в изголовье и сел, уронив голову на руки. И тут он заметил на своей подушке маленький листок бумаги.

Джек взял письмо и узнал почерк своей жены. Письмо было адресовано «Джонатану, лорду Хендону». Уже одно то, как официально она к нему обращалась, заставило его нахмуриться.

Письмо было коротким и сдержанным.

«Дорогой Джонатан.

С меня довольно. Я уезжаю. Если ты захочешь что-то мне объяснить, ты сумеешь меня найти.

Твоя преданная, послушная и любящая жена Кит».

Первая половина письма странным образом расходилась со второй.

Джек вертел письмо в руках и пытался понять, что все это означает. Он никак не мог взять в толк, почему дворецкий еще утром не сообщил ему о том, что Кит уехала. Джек перечитал письмо второй и третий раз, потом лег на спину, заложил руки за голову и принялся размышлять.

«Скорее всего, — думал лорд Хендон, — ей не понравилось, что я уехал, толком ничего не объяснив. Но почему, черт побери, муж должен посвящать жену во все свои дела!? Разве Джордж делится с Эми своими заботами? Конечно, Кит — не Эми, она совсем другая, но это все равно переходит все границы. Если все женщины станут рассуждать так, как Кит, что из этого выйдет? Сначала они захотят быть в курсе всех дел своих мужей, потом начнут носить брюки, потом начнут чересчур самостоятельно мыслить и, не дай Бог, потребуют равноправия с мужчинами! Конечно, Кит совершила свой необдуманный поступок в порыве раздражения, но разве это ее извиняет?»

Джек был уверен, что его жена уехала в Кранмер-Холл. Наверняка она ждет не дождется, когда он приедет за ней и попросит у нее прощения. Ну так вот: напрасно она так думает. Он за ней не поедет. По крайней мере в ближайшее время.

Завтра он должен ехать в Лондон, передать лорду Уитли новости от Энтони. Пусть Кит пока поживет в Кранмер-Холле и подумает, верно ли поступила, уехав от мужа. Потом, когда он вернется из Лондона, он заедет за ней, и они спокойно поговорят.

Джек попытался представить себе спокойный разговор с женой после всего, что между ними произошло. Но заснул прежде, чем ему удалось вызвать в воображении эту картину.

Глава 29

Кит стояла перед дверью небольшого дома на Жермин-стрит. Здесь жили три сына дядюшки Фредерика, и она надеялась, что хотя бы один из них окажется дома. Кит забарабанила дверным молотком, и вскоре дверь открылась. На пороге стоял Хеммингс, старый слуга.

Сколько Кит помнила сыновей дядюшки Фредерика, Хеммингс всегда жил с ними. Он хорошо знал Кит, но сейчас, в мужской одежде, долго не узнавал ее.

— Добрый вечер, Хеммингс. Мои кузены дома? — Кит легонько оттолкнула слугу, оторопело стоявшего в дверях, и прошла в дом.

Хеммингс, тут же осознав свою оплошность, быстро закрыл дверь и, повернувшись, в крайнем изумлении посмотрел на гостью.

— Не удивляйся, — сказала Кит. — Так куда безопаснее. Джеффри дома?

— Хозяин уехал на званый обед, мисс, а с ним и мистер Джулиан.

— Значит, Джулиан сейчас не в армии?

Хеммингс кивнул, и Кит в первый раз за сегодняшний день улыбнулась. Должно быть, Джулиану дали отпуск. Какой приятный сюрприз!

Леди Хендон уехала из замка в воскресенье, около полудня. С того времени прошло уже более суток. Когда она в своем бледно-голубом платье сошла по ступеням замка, к ней подошел дворецкий. Кит сказала Ловису, что едет в Линн навестить больную подругу, брат которой должен ее встретить. Кроме того, она заверила дворецкого, что оставила лорду Хендону подробную записку. С собой она взяла лишь маленькую черную сумочку. Джош отвез ее в Линн и остановил экипаж у гостиницы «Герб короля». Вечером того же дня из гостиницы вышел стройный, элегантно одетый юноша в низко надвинутой на глаза шляпе. Он сел в восьмичасовой дилижанс и отправился в Лондон.

…Дилижанс катился с черепашьей скоростью, и в столицу Кит прибыла лишь к концу следующего дня. Ей не сразу удалось найти наемный экипаж, достаточно чистый, чтобы он был пригоден для поездки. Как назло, экипаж попал в пробку, и, когда она добралась до Жермин-стрит, был уже седьмой час.

— Мистер Бертранд уехал на неделю в деревню, мисс. Вы, наверное, очень устали. Я приготовлю для вас постель.

— Прекрасно, Хеммингс. — Кит изобразила на лице слабое подобие улыбки. — Я была бы тебе весьма признательна, если бы ты приготовил что-нибудь на ужин.

— Конечно, мисс. Может быть, вы пока посидите в гостиной?

По всей гостиной были разбросаны журналы. Кит собрала их в стопку и только после этого опустилась в глубокое кресло и прикрыла глаза рукой. Она не знала, сколько просидела так. Дилижанс немилосердно трясло на колдобинах, и, должно быть, из-за этого ее с самого утра тошнило. За весь день у нее и крошки во рту не было, но, когда Хеммингс принес поднос с ужином, ей совсем не хотелось есть.

Все-таки Кит заставила себя проглотить несколько ломтиков ветчины, чтобы немного поддержать силы. Поужинав, она поднялась наверх, умылась и разделась. «Интересно, — подумала она, — как бы Джек проучил меня, если бы увидел в мужском платье?» От этой мысли сердце ее застучало сильнее, кровь быстрее побежала по жилам.

Она не знала, правильно ли поступила, уехав от мужа. Долгое путешествие немного охладило ее пыл, но не изменило ее намерений. «Джеку придется понять, что он слишком часто причинял мне душевную муку, он должен измениться», — думала Кит. Она не сомневалась, что, обнаружив ее отсутствие, Джек бросится ее разыскивать. Вот только признает ли, что вел себя неправильно, или сочтет ее поступок очередным капризом?

Тряхнув кудрями, Кит аккуратно убрала одежду в шкаф и вытянулась на чистых простынях. Как хорошо, что сегодня ночью она сможет как следует выспаться, что никто не будет храпеть под ухом, как прошлой ночью! Сон подкрадывался к ней, и все тревоги забывались. «Я подумаю обо всем этом завтра», — решила она, засыпая.

На следующее утро, за завтраком на Кит был тот же мужской костюм, что и вчера. Вдруг дверь открылась, и в гостиную вошел Джеффри. Взглянув на юношу в щеголеватом полотняном костюме со странно знакомым лицом, он вдруг узнал в нем свою двоюродную сестру. От изумления Джеффри вытаращил глаза, и Кит поняла, что Хеммингс еще не успел сообщить новость хозяину.

— Доброе утро, Джеффри. — Кит отхлебнула кофе и весело взглянула на кузена.

Джеффри оглядел ее с ног до головы и, не веря своим глазам, воскликнул:

— Кит! Это ты? Что ты здесь делаешь?

— Решила уехать на неделю из замка. — Кит улыбнулась. — Разве ты не рад меня видеть?

— Черт возьми, Кит, конечно, рад. Но… — Джеффри провел рукой по темным волосам, — что об этом думает твой муж?

— Не знаю, что он думает, но уверена: сейчас он меня разыскивает, — ответила гостья с невозмутимым видом.

Джеффри смотрел на нее, не зная, что и сказать.

— Подожди, дорогая. Я… что-то ничего не понимаю. Какую игру ты затеяла?

— Это не игра. — Кит вздохнула и положила локти на стол.

Джеффри налил себе кофе и вопросительно посмотрел на кузину. В конце концов ей пришлось рассказать, что произошло. Однако история ее звучала неубедительно, и Кит не удивилась, когда Джеффри встал на сторону Джека. Она попыталась объяснить, почему так поступила, но ей так и не удалось вызвать у брата сочувствие.

— Ты сошла с ума, — безапелляционно заявил Джеффри. — Ты хоть понимаешь, что он волнуется? Кит неопределенно пожала плечами.

— Ты хотя бы оставила ему записку? Он знает, где тебя искать? — Джеффри сам все больше волновался.

— Нет, не знает, — отрезала Кит. — Но если он хорошенько подумает, то может догадаться, где я.

На несколько минут воцарилось молчание. Джеффри внимательно посмотрел на кузину и наконец спросил:

— Кит, а ты не беременна?

Она вспыхнула. И тотчас же, оправившись от смущения, воскликнула:

— Конечно, нет!

— Ну хорошо, хорошо. Просто я подумал, что если бы это было так, ты могла бы сообщить об этом Джеку, когда он явится за тобой. Любой мужчина знает, что беременным женщинам следует во всем потакать, и Джеку пришлось бы забыть о своей гордости. Он не стал бы тебя упрекать и даже постарался бы во всем тебе угодить.

— Ты ничего не понимаешь! — с горечью проговорила Кит. — Я хочу, чтобы он понял, что вел себя неправильно. Я не могу мириться с тем, что он ничего мне не рассказывает о своих делах, словно я для него — чужая.

— Ах, Кит! — Джеффри покачал головой.

В этот момент дверь отворилась, и вошел Джулиан, самый младший из трех братьев. Увидев кузину, Джулиан просиял. И Кит, разумеется, пришлось еще раз рассказывать свою историю. Когда молодые люди наконец принялись за завтрак, Джеффри, нахмурившись, сказал:

— Кит, тебе нельзя здесь оставаться.

— Ах… — выдохнула гостья.

— И не потому, что мы не хотим тебе помочь. Постарайся представить, что почувствует твой муж, когда приедет сюда и увидит, как ты разгуливаешь по Жермин-стрит в мужском костюме. — Джеффри сделал многозначительную паузу и добавил: — Он ведь с меня спросит за это.

— Но я привезла с собой платье, — нашлась Кит.

Джеффри тяжко вздохнул.

— Пойми, дорогая, разгуливать по Жермин-стрит… Здесь не место для порядочной женщины. Ты загубишь свою репутацию.

Кит поморщилась. Она и сама знала, что Джеффри прав. Она достаточно долго прожила в Лондоне, чтобы усвоить некоторые истины. Например, то, что именно на Жермин-стрит находились заведения с хрустальными люстрами, красными плюшевыми портьерами и огромными зеркалами в золоченых рамках, заведения, в которых мужчины покупали женщин.

— Но куда же мне поехать? Только, Джеффри, ради всего святого, не предлагай мне пожить у твоих родителей!

— Это исключено, — заявил Джеффри.

Он стал перечислять всех своих знакомых, но, как оказалось, ни к одному из них по той или иной причине Кит поехать не могла.

— Дженни! — вдруг просиял Джулиан. — Дженни Мак-Киллоп!

Мисс Дженни Мак-Киллоп была гувернанткой сыновей Фредерика Кранмера и, кроме того, несколько лет была наставницей Кит. Потом Дженни уехала в Саутгемптон, чтобы ухаживать за стареющим братом.

— Несколько месяцев назад я получила от нее письмо, — сказала Кит. — Ее брат умер и оставил ей в наследство дом. Она собиралась пожить там до конца года, а потом решить, что делать дальше.

— Ты в самом деле можешь к ней поехать. — Джеффри выпрямился и пристально посмотрел на кузину. — Как ты думаешь, где сейчас твой муж?

— Не знаю. — Кит пожала плечами.

— Надеюсь, ты успеешь уехать до того, как он ворвется сюда. Если то, что я слышал о Джонатане Хендоне, правда, он съест тебя живьем, прежде чем ты успеешь ему что-либо объяснить. Лучше уж пусть он сорвет свой гнев на мне. — Джеффри повернулся к брату: — Джулиан, ты можешь проводить нашу дорогую кузину до Саутгемптона.

— Можно взять твой экипаж? — робко спросил Джулиан.

У Джеффри был великолепный новый двухколесный экипаж, и он очень гордился им.

— Ладно уж, бери, — великодушно разрешил Джеффри. — Но если я обнаружу на нем хоть одну царапину, тебе придется самому его перекрашивать.

Джулиан просиял:

— Ах, Джеффри…

Кит протянула кузену руку, и он пожал ее пальчики.

— Думаю, чем быстрее вы отправитесь в путь, тем лучше, — сказал он. — Если Джулиан поторопится, вы доберетесь до Саутгемптона до наступления темноты. Скорее всего тебе, Джулиан, придется переночевать у Дженни, а утром возвращаться в Лондон.

Теперь, когда вопрос с ее пристанищем был улажен, Кит решила выпить еще чашечку кофе. Ей не хотелось ехать в Саутгемптон, ведь Дженни жила так далеко от замка лорда Хендона! Но с доводами Джеффри пришлось согласиться. Джек пришел бы в ярость, узнав, что его жена живет на скандально известной Жермин-стрит. «Кроме того, почему бы мне не проведать Дженни? — подумала она. — Возможно, это отвлечет меня от тягостных мыслей».

Джек пребывал в прескверном расположении духа. Он лежал в постели и смотрел в потолок. Жизнь, совсем недавно такая прекрасная, вдруг стала ужасной.

Он скучал по своей жене. Более того, он даже сна лишился и почти ничего не ел последние три дня. В замке царила тишина, и эта тишина угнетала его. Джека мучили угрызения совести — ведь он причинил столько боли своей рыжей кошечке… Теперь он наконец понял, какую ошибку совершил, уехав без объяснений.

Джек со стоном поднялся. Он решил, что исправит свою ошибку. Все это время он ждал, что Кит смягчится и вернется в замок. Но ее холодная постель…

Лорд Хендон надел свой лучший костюм, втайне надеясь, что его элегантный вид произведет на Кит впечатление и она раскается. Он знал, как поведет себя при встрече. Холодно поздоровавшись, он попросит разрешения поговорить с ней наедине. А потом, когда все уйдут, он объяснит ей, что леди Хендон не пристало вести себя подобным образом и ничто на свете не может ее оправдать. После этого он страстно поцелует ее и увезет домой. Вот и все.

Джек допил кофе и распорядился, чтобы оседлали Фаворита.

— Если ее здесь нет, то где она!? — прорычал Джек. Он метался по гостиной, точно раненый зверь, а Эми в ужасе смотрела на него.

— Дорогая, принеси нам, пожалуйста, чего-нибудь выпить, — обратился Джордж к своей невесте.

Когда Эми вышла, он плотно прикрыл за ней дверь и посмотрел на Джека.

— Я ведь тебе говорил, чтобы ты не оставлял Кит надолго одну. А если ты уехал, ничего ей не объяснив, то в ее поступке нет ничего странного.

В глазах лорда Хендона было безысходное отчаяние, и Джордж потупился. Воцарилось тягостное молчание. Джордж почувствовал, что сейчас впервые в жизни понял Джека. Он вытащил из кармана смятое письмо и протянул его другу.

— Я думал, что мне не придется тебе его показывать, но вышло по-другому. Прочти в самом конце.

Джек развернул письмо.

«Уверена, что тебе Джек доверяет гораздо больше, чем мне, и ты сумеешь объяснить ему, что он был не прав».

Джек скомкал письмо. Он стоял, стиснув зубы, сжав кулаки.

— Но я же не знал… Почему она так переживает? — спросил он Джорджа.

— Она хотела понять, что удерживает тебя в шайке, и ты прекрасно это знаешь, но скрываешь от нее правду.

— Но почему ты ее защищаешь? — в растерянности пробормотал Джек.

— Да, конечно, она своенравна, но сейчас я на ее стороне.

— Надеюсь, ты не зашел слишком далеко в своем стремлении открыть правду? — спросил Джек в раздражении. — Ты не рассказал Эми о нашей миссии?

Джордж опустился в шезлонг и с невозмутимым видом ответил:

— Нет, конечно, нет. Но дело в том, что Кит — не Эми.

Джек, нахмурившись, принялся расхаживать по комнате.

— Если бы я рассказал Кит всю правду, одному Богу известно, как бы она себя повела. Наши дела слишком опасны, и я не мог подвергать ее такому риску.

— Джек, ты же прекрасно знал, что Кит за женщина. Зачем ты на ней женился, если не был готов к риску?

— Я женился, потому что люблю ее.

— Что же, если это действительно так, то у вас все уладится, — улыбнулся Джордж.

Джек, озадаченный, посмотрел на приятеля и спросил:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что если ты ее любишь, то должен принимать ее такой, какая она есть. Разве можно разбить вазу, а потом склеить из осколков другую, лучшую? К примеру, тебе бы понравилось, если бы Кит вдруг обратилась к Эми?

Джек ухмыльнулся, но промолчал.

— Конечно, — продолжал Джордж, — эта крошка не в твоем вкусе. К счастью, Эми помолвлена не с тобой, а со мной.

И тут дверь отворилась, и в комнату вошла Эми, а за ней — дворецкий с подносом, заставленным ликерами и чайничками. Джордж окинул взглядом стройную фигурку невесты, и глаза его потеплели. Эми разлила чай по чашкам. Но Джек, как обычно, предпочел бренди.

— Может, ты все-таки расскажешь подробно, как это случилось? — спросил Джордж.

— В понедельник утром я вернулся из Лондона, — начал Джек. — Едва переступил через порог, мне передали твое письмо. Я поехал проведать… Гм, поехал проведать одного нашего приятеля, а потом вернулся в замок. Но Кит там не было. — Джек вытащил из кармана письмо жены и протянул его Джорджу. — Можешь прочитать.

Джордж развернул письмо. Пробежал его глазами.

— Ты можешь гордиться своей женой. Ведь даже в такие минуты она не утратила ясности мысли.

— Я был уверен, что Кит уехала в Кранмер-Холл, и думал, что за нее не стоит беспокоиться, — продолжал Джек. — Но потом оказалось, что ее там нет. Когда я отправился в Кранмер-Холл, чтобы проведать ее, то еще издали заметил Спенсера, совершавшего конную прогулку. Я подъехал к нему. Но не успел и рта раскрыть, как он накинулся на меня с вопросами — как поживает его внучка и так далее.

— Но может быть, на самом деле Кит была в Кранмер-Холле, а Спенсер просто обманул тебя? — предположил Джордж.

— Нет. — Джек решительно покачал головой. — Я верю лорду Кранмеру. Он не стал бы потакать внучке в такой игре.

— Это правда, — согласился Джордж. — Что же ты ему сказал?

— А что я мог ему сказать? Что его внучка, которую я обещал любить и защищать, сбежала от меня? — Джек криво усмехнулся. — Мне пришлось солгать ему, и это была самая трудная ложь в моей жизни. Вернувшись в замок, я не стал приставать к слугам с расспросами. Они были уверены, что все в порядке, а я решил не поднимать лишнего шума. Кит сказала дворецкому, что едет в Линн навестить больную подругу, брат которой якобы должен ее встретить. Джош отвез ее в Линн, к гостинице «Герб короля». Было это в воскресенье. В гостинице мне сказали, что леди Хен-дон действительно у них останавливалась. Она заплатила вперед и приказала подать в номер ужин. Последним, кто ее видел, был слуга, приносивший еду.

Джордж задумчиво барабанил пальцами по столу.

— А не видел ли кто-нибудь неподалеку от гостиницы стройного юношу в низко надвинутой на лоб шляпе? — осторожно спросил он, поглядывая на Эми.

— Не знаю, об этом я не спрашивал. Я лелеял надежду, что Кит в поместье Грешем. Но ее и тут не оказалось, и теперь я не знаю, где еще ее искать, — с горечью произнес Джек.

Джордж заметил, что взгляд Джека устремлен куда-то мимо него. Он увидел в серых глазах друга сомнение — удивление человека, который, прекрасно зная себя, вдруг обнаружил в своей душе совершенно неожиданные чувства и теперь немного стеснялся своего открытия.

— А почему она остановилась в «Гербе короля»? — спросила Эми, которая все это время пила чай, внимательно слушала разговор своих гостей и помалкивала. — Не потому ли, что именно от площади перед гостиницей отходит восьмичасовой дилижанс до Лондона?

— До Лондона? — удивленно переспросил Джек. — Но к кому она могла поехать в Лондон? Не к теткам же?

— Господи, конечно же, нет! — Эми снисходительно улыбнулась. — Ее к ним не заманишь. Скорее всего она поехала к Джеффри.

— Кто такой Джеффри? — помрачнел Джек.

— Ее кузен, разумеется, — ответила Эми. — Джеффри Кранмер.

— Слава Богу, — пробормотал Джек. — А где живет этот Джеффри Кранмер?

Эми нахмурилась, нервно комкая скатерть. Затем проговорила в нерешительности:

— Кажется, на Жермин-стрит.

Сообразив, что это значит, Джордж тяжко вдохнул.

— Большое спасибо, Эми. — Голос Джека звучал ровно.

Взяв перчатки, он направился к двери. Джордж бросился вслед за ним.

— Ради Бога, Джек, не делай того, о чем тебе потом придется пожалеть.

— Не волнуйся, Джордж, — сдержанно ответил Джек. — Моей жене ничто не угрожает, кроме определенного наказания. А потом мы будем долго объясняться. Нам так много нужно сказать друг другу!

Джеффри взглянул на каминные часы — часы показывали шестой час, и он никак не мог придумать, чем занять себя до ужина. Вдруг в дверь резко постучали, и Джеффри понял, что пришел тот, кого он ждал в течение трех последних дней.

— Лорд Хендон, сэр, — доложил Хеммингс.

Джеффри попытался придать своему лицу выражение холодного безразличия, что ему вполне удалось, и тут в гостиную вошел лорд Хендон. Он окинул взглядом комнату и вдруг уставился на стол, словно искал следы присутствия гостьи.

Лицо Джеффри было спокойно, как спокойно бывает лицо игрока в покер, который блефует, имея лишь две пары на руках. Сейчас он по-другому начал оценивать поступок своей кузины и смог наконец понять, почему она сбежала от мужа. Лорд Хендон церемонно поклонился, и в этом поклоне Джеффри почувствовал такую издевку, что внутренне содрогнулся. За внешней холодностью гостя ощущалась ярость, безжалостная, как удар хлыста.

Лорд Хендон подошел к нему вплотную, и Джеффри невольно поежился, увидев, как сверкают его глаза. И был в глубине этих глаз не только гнев — были боль и страдание. Лорд Хендон долго смотрел на Джеффри сверху вниз, так долго, что тому трудно стало сохранять невозмутимый вид — он опустил глаза и смутился. Мозг его лихорадочно заработал, изобретая систему обороны. Но мысль никак не оформлялась в слова, и он ждал, чтобы лорд Хендон заговорил первым.

— Я полагаю, Кранмер, вы держите в вашем доме то, что принадлежит мне, — изрек наконец лорд Хендон.

«Разъяренные мужья — это не по моей части», — решил Джеффри, а вслух сказал:

— Ее здесь нет.

— Где же она? — нетерпеливо спросил лорд Хендон.

Кит просила Джеффри сказать мужу, где она, сразу же, едва тот войдет. Джеффри не забыл о просьбе сестры, но ему почему-то захотелось потянуть время, чтобы почувствовать себя хозяином положения. Он жестом пригласил гостя сесть, взял графин, налил две рюмки коньяку и, подвинув одну рюмку лорду Хендону, сказал:

— Я ждал вас целых три дня.

Лорд Хендон поднял рюмку и одним движением руки опрокинул содержимое себе в рот.

— Я думал, что эта чертова кукла в Кранмер-Холле, — раздраженно объяснил он. — Сегодня утром я был там, но оказалось, что ее нет. Мне понадобилось несколько часов, чтобы напасть на ее след. И если бы Эми Грешем не вспомнила про вас, я бы до сих пор мотался по графству Норфолк, пытаясь хоть что-то узнать о беглянке.

— Я не думаю, — серьезно сказал Джеффри, — что Кит бы это понравилось.

— Так где же она? — оборвав хозяина, спросил лорд Хендон.

Джеффри не привык, чтобы с ним разговаривали в таком тоне.

— Мне бы не хотелось думать, что моя дорогая сестра может подвергнуться оскорблениям или физической расправе, — холодно сказал он.

Лорд Хендон расхохотался, не отводя взгляда, и от этого смеха Джеффри стало не по себе.

— Обещаю, что ни один рыжий волосок не упадет с ее хорошенькой головки, — сказал лорд Хендон. — А остальное вас не касается. Как только я разыщу мою жену, я увезу ее в замок.

Джеффри нахмурился. Чем дольше он разговаривал с лордом Хендоном, тем меньше тот ему нравился. Сейчас Джеффри вовсе не был уверен, что с таким мужем его кузина счастлива. «Лорд Хендон может овладеть телом Кит, но он не в силах подчинить себе ее душу», — подумал он, а вслух сказал:

— Я далек от мысли, что Кит рвется обратно. — Он решил, что достаточно позлил своего посетителя, и добавил более спокойным тоном: — Я плохо разбираюсь в женщинах, но хорошо знаю свою кузину. Из ее слов я понял, что ее отъезд связан с непониманием между вами.

Джека безмерно раздражал весь этот разговор, он не понимал, почему должен разговаривать со своей женой через посредников. Он смотрел на Джеффри невидящими глазами и спрашивал себя, как много успела наплести ему Кит. И вдруг он ясно увидел ее в ослепительно белом подвенечном платье с глубоким вырезом — ах, в нем она была неотразима! Он помнил, как еще совсем недавно шептал ей волнующие и страстные слова, целовал ее горячие губы, а теперь вот она уехала, не сказав, куда. Грустная сладость воспоминаний опалила его горечью, и сердце заныло от боли.

— Джеффри, кто-нибудь говорил вам, сколько тревог приносит женитьба? — вырвалось у него, и это было началом их примирения.

Вечером того же дня Джек сидел, удобно устроившись в кресле перед камином. Джеффри Кранмер любезно пригласил его отужинать и, когда Джек признался, что еще не знает, где будет ночевать, предложил остаться на ночь у него. За ужином Джек окончательно помирился с Джеффри и разговорился с Джулианом, младшим из трех сыновей дядюшки Фредерика. Очень скоро Джек почувствовал, что нашел в лице кузенов Кит людей, близких ему по духу, и даже решил, что они станут на его сторону в случае, если его жена надумает снова сбежать.

Впрочем, он надеялся, что подобное больше никогда не повторится.

Джеффри весьма подробно характеризовал мисс Дженни Мак-Киллоп и посоветовал, как найти к ней подход. По его словам, эта добрая женщина долгое время была его гувернанткой, потом — дуэньей Кит; теперь она живет на одной из самых живописных улочек Саутгемптона и занимается хозяйством. Когда Джек понял, что Дженни Мак-Киллоп — женщина весьма строгих правил, у него сразу отлегло от сердца. В Саутгемптоне его женушка была в надежных руках, и ему не о чем было беспокоиться.

Джек сидел у камина и в который раз обдумывал свое поведение. Он находил, что действительно был невнимателен к Кит. Он был занят в основном познанием ее тела, и ему было недосуг знакомиться с ее душой. Слишком часто он оставлял ее одну, не желая отвечать на вопросы, которые она могла бы ему задать. Слишком часто в его словах звучал оттенок насмешки. Ах, как трудно признаваться себе в собственных ошибках! Но он чувствовал, что избавляться от них будет еще труднее.

Джек знал, что любит свою жену. Он никогда не признавался Кит в любви, так же как и она ему. Но каждый раз, когда он сжимал ее в своих объятиях и ее губы трепетали под его губами, душа его рождала чувства, прежде ему неведомые, — радость, волнение, безумное желание раствориться в ее нежных руках. Да, он любил ее и боялся ее потерять. И если он не говорил об этом Кит, то только потому, что опасался показаться ей слабым, боялся, как бы она не попыталась использовать его любовь против него же. Теперь он понял свою ошибку и решил попросить у нее прощения — за то, что не признавался ей в своих чувствах, что не говорил ей всей правды. Он чувствовал полную уверенность в том, что она была предназначена ему самой судьбой, и его охватывало чувство глубокого сожаления при мысли, что он обидел ее.

Джек смотрел на танец огня в камине и пил бренди. Он знал, что ему очень повезло в жизни. Он никогда не думал, что жена может стать его близким другом, а Кит стала. Ему надо только исправить свои ошибки. Он старался представить себе встречу с ней и чувствовал, что уже готов к этой встрече. Он собирался потребовать у своей норовистой рыжей кошечки лишь одного: ни при каких обстоятельствах не исчезать больше из замка и пропадать неизвестно где. Она должна пообещать ему не делать ничего такого, что приводило его в состояние паники. Она не должна причинять его сердцу невыносимую муку, от которой его золотистые волосы станут серыми, серебристо-серыми, как лунный свет на недвижной воде.

Джек подбросил в камин несколько поленьев и снова откинулся на спинку кресла. Теперь, когда он гораздо лучше представлял себе встречу с женой, он мог подумать, как ему добраться до Саутгемптона. «В лондонском порту на якоре стоит бриг „Эльбек“, который завтра утром отправляется в Саутгемптон, — вспомнил он. — Это весьма кстати. Из Саутгемптона бриг должен плыть в Лиссабон, оттуда — в Брюгге, а из Брюгге уже вернется в Лондон. Но я прикажу изменить маршрут, и из Брюгге „Эльбек“ пойдет к берегам графства Норфолк».

Лорд Хендон был владельцем брига «Эльбек», и для него на судне всегда была готова большая каюта. Небольшое морское путешествие с женой сулило ему много приятных минут.

Глава 30

Кит стояла в маленьком садике Дженни Мак-Киллоп, смотрела на незабудки, качавшие своими голубыми головками, и думала о Джеке. Сегодня понедельник — с тех пор как она уехала от мужа, прошла целая неделя. Еще совсем недавно она была уверена, что в тот же день, как Джек вернется из Лондона, он примется ее разыскивать. Она думала, что для него не составит труда вычислить ее местопребывание. Она не могла вернуться в Кранмер-Холл (это бы расстроило дедушку), не могла поехать к теткам, и Джек должен был об этом догадаться. Единственный дом, куда она имела возможность и желание отправиться, — это дом ее кузенов. Джек много раз слышал от нее и про Джеффри, и про Джулиана, и он должен был сразу же отправиться к ним. Еще день или два у него ушло бы на дорогу до Саутгемптона, и Кит рассчитывала, что он появится в доме Дженни самое позднее в среду. Но видимо, она ошиблась. Дни шли, а лорда Хендона все не было.

Беспокойство ее все росло; она никак не ожидала от Джека такого безразличия. Кит вдруг поняла, что совсем не знает своего мужа. Она была растеряна и с отчаянием думала, что все ее надежды на то, что он приедет просить прощения, рухнули. Да может быть, он и не собирается ее искать! Наверное, ему все равно. Ах, неужели она могла так сильно заблуждаться на его счет?

«Нет, это невозможно, — тут же решила Кит. — Он любит меня, я видела это в его глазах. И я его люблю. Вот что самое главное, а все остальное не важно».

Но если это правда, то почему он ее не разыскивает?

Погруженная в свои невеселые мысли, Кит не заметила, как к ней, мягко ступая по траве, подошел человек. Он некоторое время стоял позади нее, потом подошел ближе, и леди Хендон услышала рядом его дыхание. Она замерла, стараясь унять сердцебиение.

Медленно повернувшись, она увидела перед собой Джека и вдруг обнаружила, что не может припомнить ни единого слова из того, что собиралась ему сказать. То ли все это вылетело у нее из головы, то ли она больше думала тогда о том, что он скажет ей он? Теперь все слова улетучились, и она похолодела от страха. Если хотя бы сердце перестало так бешено колотиться, тогда, возможно, она еще что-нибудь и придумала бы. Но глухие удары стали еще чаще, когда она взглянула Джеку в глаза. Ах, если бы он просто заключил ее в объятия и избавил от необходимости что-то говорить!

— Доброе утро, дорогая. — Джек старался, чтобы его голос звучал как можно более равнодушно. Ему очень хотелось обнять жену и расцеловать ее, но он сдержался, полагая, что еще успеет это сделать. Пусть почувствует — ее выходка не укладывается ни в какие рамки. — Я приехал, чтобы забрать тебя домой. Дженни укладывает твои вещи. Мы уедем сразу же, как только она закончит.

Кит смотрела на него, пытаясь собрать остатки самообладания. Ей так хотелось услышать слова любви, ну хотя бы просьбу о прощении. Но его голос звучит так ровно, а лицо не выражает никаких чувств. Он словно надел маску. Все получалось совсем-совсем не так, как она себе представляла. Среди сумбура мыслей, вихрем проносившихся в ее голове, одна мысль приобрела полную ясность и неоспоримость: почему-то, по какой-то причине Джек решил уязвить ее самолюбие.

Когда она это поняла, в ней вскипела ярость. Ничего не осталось от благовоспитанной, невозмутимой молодой леди, умевшей в холодном спокойствии принимать любые удары судьбы. Она чувствовала, что ее сердце готово выпрыгнуть из груди. Кит попыталась вздохнуть поглубже, но Дженни слишком туго затянула на ней корсет. Впервые в жизни она пожалела, что не носит с собой нюхательной соли, как другие дамы. Не хватало еще упасть в обморок перед этим бесчувственным истуканом!

Джек жестом предложил ей взять его под руку. Кит, как в тумане, уцепилась за его рукав и направилась в дом.

Дженни ждала их в холле: маленькая сумочка леди Хен-дон стояла у ее ног. Дженни так и лучилась радостью по поводу приезда лорда Хендона. Ей было невдомек, какие страсти разыгрывались между супругами. Кит рассеянно поцеловала простодушную гувернантку, пообещала ей писать почаще и вышла из дома, изо всех сил стараясь не расплакаться.

К ее удивлению, экипаж, поджидавший их на дороге, был ей совершенно незнаком. Джек помог супруге подняться по ступенькам, закрыл за ней дверцу, но сам не сел в экипаж. «Значит, он поедет рядом на лошади», — подумала Кит. Она с трудом понимала, что происходит.

Экипаж, качнувшись, тронулся с места, и леди Хендон задернула занавески. Не прошло и десяти минут, как карета остановилась. Где-то совсем близко кричали чайки, слышался плеск волн. Кит сузила глаза. Куда Джек ее привез? Она протянула руку, чтобы отодвинуть занавеску, но тут Джек сам открыл дверцу и протянул ей руку. Кит сошла вниз по ступенькам, стараясь смотреть мимо Джека. Одного взгляда было достаточно, чтобы она поняла: они на пристани. Кругом громоздились тюки и ящики с товаром, сновали моряки, а прямо перед ними стоял на якоре красавец бриг. Джек взял ее за руку и повел к сходням.

Кит помнила, как в свое прошлое морское путешествие с Джеком она едва не утонула, и сейчас она вовсе не горела желанием возвращаться в Норфолк морем.

Вдруг Джек легко подхватил ее, перекинул через плечо и стал подниматься по сходням. Кит почувствовала, как в ней снова закипает ярость — ярость на Джека. Не очень-то галантно он с ней обходится, закинув на плечо, точно мешок с картошкой, на глазах у всех моряков! Она вцепилась в его плечо, пытаясь причинить ему боль, но Джек уже ступил на палубу и поставил ее на ноги.

Кит тут же отскочила в сторону, точно дикая кошка. В глазах ее горели злые огоньки.

— Познакомься с капитаном Виллардом, дорогая.

Кит показалось, что она сейчас задохнется от бешенства, от этого мерзкого насмешливого выражения лица Джека, а тут еще нужно было изображать любезность! Нет, это выше ее сил! Она повернулась, отчаянно стараясь вновь обрести чувство собственного достоинства, и увидела улыбающегося толстяка в камзоле с позолоченными галунами. Тот низко поклонился.

— Рад приветствовать вас на борту, леди Хендон.

— Спасибо, — холодно ответила Кит. Весь облик этого человека показался ей странным. Он был похож более на кока, чем на капитана.

— Я покажу леди Хендон нашу каюту. А ты, Виллард, можешь заняться приготовлениями к отплытию.

— Слушаюсь, сэр.

У Кит отчаянно забилось сердце. Значит, Джек — владелец этого судна? Час от часу не легче! У нее не было ни малейшего желания плыть на корабле, где безраздельным хозяином является ее супруг. Но еще меньше ей хотелось осматривать каюту.

Джек повел Кит к корме, к ступенькам, круто уходящим вниз. Спускаясь, он вспомнил о том, что пообещал себе быть с ней нежным. Но почему его женушка так сердита? Он провел целую неделю в тревогах и волнениях, так неужели он не имел права на небольшое вознаграждение? «Конечно, Кит не ожидала от меня такой холодности. Ее сердечко бешено колотится, а пальчики дрожат, — думал он. — Но я сумею доиграть свою роль до конца».

Когда он небрежно нес жену по сходням, он уже готов был отказаться от желания уколоть ее самолюбие. Ему так хотелось заключить ее в объятия, попросить прощения. Но он решил до конца быть верным своему плану — показать, что она совершила непростительную ошибку.

Он шел вниз по узким крутым ступеням, сжимая трепещущую ручку Кит, и на его скулах играли желваки. Он чувствовал, что избранная роль начинает раздражать его самого, жалел, что нацепил на лицо маску равнодушия.

Его каюта находилась в самом конце узкого короткого коридора. Раньше Джек использовал ее как рабочий кабинет и столовую одновременно. Небольшая незаметная дверь вела в спальню, в которой, как и в кабинете, вместо иллюминаторов были обычные окна.

Джек распахнул перед Кит дверь, и она, войдя, зажмурилась от яркого света. Постепенно ее глаза привыкли к такому освещению, и она, затаив дыхание, повернулась к мужу. Он показал ей на дверь, ведущую в смежную комнату, со словами:

— Там спальня.

Джек вошел в это помещение и тут же вернулся, уже без ее сумочки. Он держался так отстраненно-вежливо, словно Кит была для него не более чем попутчица.

— Сейчас ты можешь переодеться и отдохнуть. Бриг скоро снимется с якоря и отплывет. — Джек повернулся, чтобы уйти.

Значит, он собирается оставить ее в каюте, точно чемодан с вещами, и уйти без объяснений! Ярость захлестнула ее, она тщетно старалась припомнить все самые страшные ругательства, какими Спенсер осыпал ненавистных французов, но бранные слова куда-то улетучились.

— Ты вернешься ко мне? — ледяным тоном, прищурив глаза, спросила Кит.

Джек был уже у двери. Он медленно повернулся и посмотрел на жену. В его серых глазах что-то жарко полыхнуло, но Кит не видела этого. Губы Джека насмешливо изогнулись.

— Странно, — сказал он, — этот же вопрос я хотел задать тебе.

В напряженной тишине их глаза встретились. Кит ощутила странную пустоту в голове, словно злоба, владевшая ею минуту назад, безвозвратно исчезла. Она смотрела в прозрачно-серые глаза мужа и снова видела в них отчужденность.

— Ты же не думал, что я уехала навсегда?

Лицо Джека по-прежнему ничего не выражало, и Кит добавила:

— Я не собиралась… то есть я… — Она попыталась унять сердцебиение и придать своему лицу спокойное выражение. Неужели Джек мог подумать, что она бросила его? — Я хотела только показать, что ты был не прав, когда ничего мне не рассказывал о твоих делах. Но я не хотела уезжать из замка больше чем на несколько дней.

— Понимаю. — Джек подошел к жене и добавил: — А тебе не приходило в голову, что я беспокоился за тебя? Что, зная твою способность попадать в разные переделки, я места себе не находил? — Одного взгляда Кит было достаточно, чтобы он понял: она и не подозревала о его волнениях. — Черт возьми, женщина! Я же с ума сходил, когда ты уехала!

— Прости, Джек. Я не понимала… — Кит растерянно хлопала глазами. Внезапно ей стало жалко его, так жалко, что она почти позабыла о своей обиде. Она даже начала понимать причины его упорного стремления оградить себя от унижения, ведь это его гордость не позволяла ему признаться в любви из боязни быть отвергнутым.

— Любимая моя миссис Хендон, — горько сказал Джек, — мне следовало бы устроить вам хорошую взбучку, но я чертовски устал от всего этого.

Он назвал ее любимой? Она не ослышалась? Кит тряхнула головой и почувствовала, как ее всю с головы до пят обдало жаркой волной.

Лорд Хендон и его жена стояли почти рядом, и он едва сдерживался, чтобы не подойти к ней вплотную. Он знал: стоит ему прикоснуться к ней, и он перестанет владеть собой.

— Да, я люблю тебя, и ты это знаешь, — глуховатым голосом произнес он. — Каждый раз, когда ты подвергаешь себя опасности, я волнуюсь! И это не просто беспокойство. Когда ты уехала, в моей душе поселились страх и неуверенность. Ты нанесла мне рану, которая не скоро заживет. Я знаю, что ты не терпишь подчинения и превыше всего ценишь собственную свободу. Но пойми, когда ты согласилась стать моей женой, ты согласилась принять на себя некоторую ответственность. Я не прошу быть моей послушной рабыней, но запрещаю тебе выкидывать фокусы, подобные нынешнему! Или пообещай, что ты никогда больше не станешь бежать из замка, или я вынужден буду запереть тебя в твоей комнате!

В последних словах мужа Кит услышала отчаяние. Теперь она не сомневалась: он любит ее. Да, он любит ее и боится потерять! Кит смотрела в его лицо, не в силах вымолвить ни слова. Он страдал, и причиной его страданий была она! Почему она не понимала раньше, как дорога ему?

Джек повернулся и вышел из комнаты, хлопнув дверью. Пройдя по темному узкому коридору, он поднялся на палубу. Ему нужно было отвлечься. Нервы его были натянуты, как струна, он жалел, что позволил себе так разволноваться. «Почему я так и не поцеловал ее?» — думал он, глядя на волны, обгоняющие друг друга.

А его жена стояла в каюте, глядя в одну точку. «Он любит меня, — думала она, — но не хочет ничего менять в наших отношениях. Значит, все будет так, как и раньше? Но если он думает, что я с этим согласна, то сильно ошибается! Разговор не окончен, — решила она. — Я выслушала, чего он хочет от меня, но не успела сказать, чего хочу я. Джеку придется узнать мое мнение и принять его к сведению!» Леди Хендон решительно направилась к двери.

Джек держался за перила и смотрел на водную гладь. Порт остался далеко позади, на неоглядном морском просторе играли пенящиеся волны. К Джеку постепенно возвращалось спокойствие.

Перед ним заново ожила история его взаимоотношений с Кит. Все это время ей удавалось каким-то странным и непостижимым образом вмешиваться во все его планы и изменять их. Взять хотя бы сегодняшний разговор. Он так долго готовился к нему, все тщательно взвесил и обдумал. Он собирался объяснить ей, что чувствовал, когда она уехала неизвестно куда. Это ему удалось, но потом он разволновался и даже начал ей угрожать. Не стоило и хлопать дверью. Вообще все вышло совсем не так, как он себе представлял! Джек поморщился и решил, что он не сказал жене самое важное. Слова, что он вел себя неправильно; не говоря, куда и зачем он отправляется, он причинял ей душевную боль. Он хотел пообещать, что отныне будет делиться с ней всеми своими заботами и не станет больше отгораживаться от нее стеной молчания. Но ничего подобного он не сказал.

Вдыхая свежий морской воздух, он обдумывал стратегию предстоящего примирения, как вдруг услышал позади себя чьи-то легкие шаги. Он обернулся и увидел на палубе Кит. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять — его стратегия никуда не годится.

Кит шла к нему, и Джек невольно залюбовался ею. Элегантное дорожное платье подчеркивало ее стройную фигурку, тяжелые рыжие локоны, густые и шелковистые, рассыпались по плечам. Она была так хороша! Но лицо ее было надменно, а в глазах бушевало своевольное бунтарство. Она шла, полная решимости продолжить разговор и расставить наконец все точки над i.

Кит открыла рот, чтобы сказать все, что накопилось в ее душе, но Джек опередил ее. Не успела она произнести и слова, как он с ловкостью тигра прыгнул к ней, прижал ее к себе и впился губами в ее губы.

Сердце Кит застучало так, словно оно готово было выпрыгнуть из груди. Будь он неладен! Она хотела поговорить! Она хотела, чтобы он ее понял! Ведь именно из-за взаимного непонимания она уехала из замка.

Кит отчаянно пыталась оттолкнуть его от себя, но это ей плохо удавалось. Он целовал ее жадно, страстно, и она чувствовала, что еще мгновение — и она перестанет сопротивляться. Он покачивался, держа ее в объятиях, точно под порывами сильного ветра, и губы его лишали ее воли. Когда он чуть отстранился, она попыталась что-то сказать, но он тотчас снова закрыл ей рот поцелуем. Ее кружил вихрь восторга: радость, волнение, безумие — все смешалось в ее душе. Ей хотелось раствориться в этих сильных руках, под этими жаркими поцелуями, покориться своей судьбе. Она понимала, что Джек оказался сильнее ее, и ничто не сможет ему помешать. И вдруг она почувствовала, что руки ее сами собой обвились вокруг его шеи, а губы стали отвечать на его поцелуи.

Джек слегка отодвинулся, и Кит в смятении опустила глаза.

— Пожалуйста, ничего не говори, — прошептал он. — Сейчас я отнесу тебя в каюту.

«Ах, — подумала Кит, — разве я в состоянии сейчас что-нибудь сказать? Я и подумать-то ничего не могу».

На глазах у всей команды Джек подхватил ее на руки и понес к лестнице. Кит была уверена, что все, кто был сейчас на палубе, смотрят на них с жгучим интересом, и покраснела до корней волос.

Лорд Хендон шел по палубе и смотрел в ее глаза, полные смятения, с уверенностью и спокойствием. Ах, как же Кит хотелось обрести такое же несокрушимое спокойствие, как хотелось раз и навсегда избавиться от всех своих тревог и сомнений. Ну почему, почему их отношения с Джеком даже после того как они поженились, напоминали театр военных действий? Неужели этой борьбе между ними не будет конца?

Джек спустился по лестнице, прошел по коридору и толкнул тяжелую дубовую дверь своей каюты. Кит подумала, что сейчас он поставит ее на ноги и снова прильнет губами к ее губам, но она ошиблась. Не выпуская ее из рук ни на минуту, Джек толкнул еще одну дверь и вошел в спальню. Кит вздохнула и, словно птичка, посаженная в клетку, стала пугливо озираться по сторонам. Самое центральное место в спальне занимала кровать. Остановившись в ее изножье, Джек медленно опустил жену на пол. Кит почувствовала, как ее ступни утонули в толстом ворсе ковра, и взглянула в пылающие глаза мужа.

Кит с трудом находила в себе силы, чтобы сопротивляться. Легонько оттолкнув Джека, она пробормотала:

— Джек, нам надо поговорить…

— Неужели?

Сейчас его меньше всего интересовали разговоры. Он обхватил ее за талию и стал целовать короткими, быстрыми поцелуями. Всякий раз ее лицо, приближаясь, подергивалось туманом, и он снова и снова удивлялся необыкновенной шелковистости ее кожи. Его губы оставили ее трепещущие губы, скользнули по шее и ниже, туда, где ее грудь прикрывало кружево платья.

Кит судорожно вцепилась в его плечи и почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Джек дернул обеими руками ее платье; Кит услышала треск рвущейся материи и подумала с сожалением, что это платье очень ей шло, а теперь его уже не починить. Когда его губы коснулись ее нежной груди, она решила, что противиться напору таких утонченных ласк было бы глупо.

«К тому же он сказал, что любит меня, — пронеслось у нее в голове. — Разве есть что-то постыдное в том, что муж ласкает свою любимую жену? Нет, я не буду его отталкивать, наоборот, я буду наслаждаться его любовью. А поговорить мы всегда успеем».

Джек вытащил ее руки из рукавов. Он поднес одну руку к губам и стал покрывать ее поцелуями, постепенно поднимаясь от запястья к локтю и дальше к округлости плеча. От этой ласки по телу Кит пробежал озноб, и она закрыла глаза, охваченная неописуемым счастьем. Ни за что в мире она не прервала бы его! Все происходящее казалось ей волшебным сном, и у нее не было ни малейшего желания проснуться; хотелось только слушать, как пробуждается в ее теле страсть, требующая больше поцелуев.

Платье Кит упало к ее ногам, за ним последовали нижние юбки. Потом Джек ловко снял туфли и чулки, и она осталась в одной шелковой кружевной сорочке. Руки Джека скользнули по тонкой талии и осторожно опрокинули Кит на кровать. Она испустила глубокий вздох и открыла их, чтобы увидеть прильнувшее к ней лицо мужа, но тут же закрыла глаза, едва их губы соприкоснулись. Его поцелуи были легкими и нежными, словно дуновение летнего ветра, но в крови леди Хендон они постепенно раздували настоящий пожар. Сердце ее готово было выскочить из груди, она задыхалась в объятиях Джека, ожидая других, более смелых поцелуев.

Не отрывая губ от ее рта, он прошептал:

— Ты не будешь сопротивляться? Ты хочешь принадлежать мне?

Она ответила движением век и, обвив его шею руками, с силой прижала к себе. Джек вознаградил ее таким горячим поцелуем, что она едва не потеряла сознание. Он чуть приподнял ее и, бормоча восхитительно нежные слова любви, принялся освобождать ее от кружев сорочки. Он покрывал поцелуями ее плечи, шею, грудь; его ласки становились все жарче, но были так нежны, что Кит совершенно забыла о том, что еще совсем недавно ненавидела его.

Наконец Джек положил ее, нагую и трепещущую, на смятое покрывало, отстранился и внимательно смотрел на нее. Она лежала среди скомканного шелка, ее пышные рыжие волосы отливали золотом, а губы чуть припухли от страстных поцелуев. Ее обнаженное тело было вызывающе соблазнительно, оно волновало и восхищало Джека. Он смотрел на Кит так, как никогда и никто в жизни не смел на нее смотреть, и ей казалось, что если этот взгляд внезапно прервется, в тот же миг остановится и ее жизнь. Сердце ее билось с такой силой, что, казалось, оно вот-вот разорвется. Она твердо знала, что ради этого взгляда готова на все. С ее губ сорвался вздох нетерпения, и она потянулась к нему со сладострастием мартовской кошки.

Джек снова приник к ней, и Кит с волнением почувствовала, как его нежная рука скользнула по ее шее и зарылась в шелковистую волну волос, захватив в плен ее голову. Джек коснулся губами нежного кончика ее груди, и ей стало трудно дышать. Он обвел языком контуры ее розовато-коричневого соска, а потом принялся за другой. Кит охватило глубокое желание, она дрожала всем телом, к ней подбиралась сладкая лихорадка. Закрыв глаза, она с нетерпением ждала…

— Открой глаза, кошечка.

Кит не могла ослушаться. Ее глаза широко распахнулись, и она чуть не вскрикнула от неожиданности, увидев, как жадно Джек смотрит на нее. Он буквально пожирал ее глазами. На его лице заиграла дьявольская улыбка, и Кит почувствовала, как в нее проник его палец. С ее губ сорвался протяжный стон, по ее телу пробежала горячая волна. Его губы возвратились к ее губам, и его горячий язык проник в ее рот.

Кит смотрела на мужа глазами, потемневшими от страсти, и изнемогала от желания. Джек оставил ее, постанывающую, на кровати, сорвал с себя одежду и снова вернулся к ней. Он прижался к ней, и Кит ощутила, как в рыжий треугольничек меж ее ног ткнулось что-то твердое. Она подняла ноги и обхватила ими его талию, чтобы сделать проникновение еще более глубоким.

Конец этого любовного приключения был великолепен. Они оказались в раю одновременно, а после заснули в объятиях друг друга, удовлетворенные и счастливые.

Проснувшись, Кит не могла сообразить, долго ли длился ее блаженный сон. Она приподнялась на локте и осмотрелась вокруг, не сразу вспомнив, где находится. Джек нежно обнял жену, закрыв ей глаза поцелуями. Он снова овладел ею с неистовством, заставившем ее стонать от страсти, и снова она подчинилась его желанию.

В полном умиротворении Кит послушно примостилась у его плеча и закрыла глаза. «Как хорошо, — подумала она, — что мой муж — такой пылкий и умелый любовник».

Но любовь требовала от нее полного слияния с любимым человеком. Она хотела жить его жизнью, если даже эта жизнь была опасной. Она вспомнила, как много еще ей надо сказать Джеку, и попыталась сесть на кровати, но он удержал ее.

— Джек!

Он поднялся на локте и зажал ей рот поцелуем.

— Я знаю, знаю. Помолчи минутку, моя рыжая кошечка, и дай мне все объяснить.

Объяснить? Кит молчала и ждала, что он скажет.

— Я хочу попросить у тебя прощения, — прошептал Джек. Губы его почти соприкасались с губами Кит.

— За что ты хочешь попросить прощения? — спросила Кит, торжествуя.

— За то, что ничего тебе не говорил о шпионах, будь они трижды прокляты.

Кит благосклонно улыбнулась, и Джек подарил ей еще один долгий и нежный поцелуй.

— Более того, я обещаю тебе, что ты всегда будешь в курсе всех моих дел, — добавил он, отстранившись.

— О, — выдохнула Кит, и глаза ее наполнились слезами благодарности.

— Кстати, — сказал Джек, хитро сощурившись, — предлагаю тебе маленькую сделку.

— Сделку? — Кит насторожилась, ожидая какого-то подвоха с его стороны.

Джек кивнул, вдыхая запах ее волос. Он поднял голову и улыбнулся, глядя в ее большие фиалковые глаза.

— Я рассказываю тебе о своих делах прежде, чем ты спросишь, а ты рассказываешь мне о своих планах прежде, чем они будут реализованы.

Кит задумчиво покачала головой.

— Что-то я не в восторге от этой идеи.

— Не советую тебе от нее отказываться, если ты хочешь, чтобы между нами больше не возникало непонимания.

Их взгляды встретились, и Кит снова подумала: «Он меня любит». Сумасшедшая радость охватила ее, живое тепло побежало по телу. Какой-то ясный и спокойный голос запел внутри, он все креп и набирал силу.

— Я принимаю твои условия, — прошептала она, почти не глядя на Джека. Она теперь твердо знала, что все у них будет хорошо.

Джек прижался к ней, и они снова поплыли на волшебных волнах счастья.

— Лиссабон? — Кит удивленно смотрела на мужа. — Почему Лиссабон?

Лорд Хендон усмехнулся. Бриг теперь покачивало намного сильнее, чем раньше. Кит завернулась в покрывало и подошла к окну. Волны вздымались одна за другой, и судно стремительно неслось вперед.

— Бриг идет туда не ради моей прихоти. Там судно разгрузят, — объяснил лорд Хендон.

Кит оглядела роскошно обставленную каюту. Она раньше никогда не думала, что каюта на корабле может быть такой уютной. И самое главное, здесь ей вовсе не было страшно, хоть она и не умела плавать. Интуиция подсказывала ей, что такое великолепное судно выдержит любой шторм.

— А куда мы поплывем потом? — спросила она, возвращаясь в кровать.

Джек провел рукой по ее теплому телу и принялся описывать ей маршрут.

— Бриг простоит шесть дней в Лиссабоне, — объяснял он, — потом возьмет курс на Брюгге. Мы не будем приближаться к берегам Франции, поэтому нам ничто не угрожает. «Эльбек» простоит еще четыре дня в Брюгге, а потом пойдет к берегам Норфолка.

Джек лежал на спине, смотрел в потолок и вдыхал запах ее тела. Как хорошо, что он помирился со своей упрямой кошечкой! Он не ошибся, решив совершить с ней морское путешествие. Пройдет много времени, прежде чем они вернутся в Норфолк, а уж он постарается, чтобы это время не пропало даром.

Он задремал, а проснулся от жалобного голоска Кит.

— Мое платье, — причитала она, — ты его разорвал. Что теперь делать? Там ведь наверняка нет ничего подходящего для меня? — Она указала на шкаф, встроенный в стену.

— Откуда на корабле могут взяться женские платья, если на его борту никогда не было женщин? — спросил Джек, посмеиваясь. — Но я был уверен, что ты захватила с собой другое платье.

Кит покачала головой:

— Я ведь не собиралась надолго уезжать из замка.

— А там что? — спросил Джек, кивнув на небольшую черную сумку, стоявшую у двери.

— Мои бриджи. Две пары…

Джек поднял голову, и их глаза встретились. К радости Кит, он засмеялся и откинулся на подушки.

— Когда я увидел тебя в садике у Дженни, ты была в платье, и я подумал, что ты перестала одеваться в мужское. Значит, я ошибся. Ты не забыла, что я обещал наказать тебя, если ты будешь носить бриджи?

Кит уставилась на него. Наказать? Облизав пересохшие губы, она сказала:

— Ты никогда не говорил, каким будет наказание.

— Разве? — Джек поднял голову и насмешливо посмотрел на нее. — Дай полную волю своему воображению, и ты поймешь, что я сделаю с тобой.

— Джек! — предостерегающе крикнула Кит, плотнее закутываясь в покрывало. Ее фантазия уже рисовала ей самые непристойные картины.

Джек захохотал, запрокинув голову.

— Мне как раз пришла в голову одна неплохая мысль, — объяснил он, немного успокоившись. Затем, приподнявшись на локте, пытливо взглянул на жену, и у Кит тотчас же по спине действительно пробежали мурашки от этого взгляда.

— Если у тебя нет другой одежды, оставайся в мужской. Ты получишь заслуженное наказание — и покончим с этим. Я даже разрешу тебе пройтись в брюках по Лиссабону, пока мы не купим тебе новое платье.

Кит вздрогнула и насторожилась. Джек смотрел ей прямо в глаза, ничуть не смущаясь, словно речь шла о прогулке по палубе. Судорожно сглотнув, она проговорила с дрожью в голосе:

— Какое наказание ты придумал?

Джек засмеялся.

— Не нужно пугаться, моя дорогая. Я же не граф Дракула. Я всего лишь хочу, чтобы ты усвоила один урок. — Он сел на постели. — Я хочу показать тебе, что может произойти, если ты встретишься с мужчиной… будучи в таком наряде. Но обещай, что не будешь визжать.

Визжать? Кит в растерянности хлопала глазами. Что за безумная идея пришла ему в голову? Ей было страшно — и вместе с тем хотелось узнать, что же он задумал.

И тут в дверь постучали.

— Лорд Хендон! — раздался мужской голос.

Джек встал и начал одеваться.

— Пойду узнаю, что там стряслось, а ты пока одевайся. — С этими словами он вышел из комнаты.

Кит со вздохом поднялась и стала одеваться.

И тут дверь раскрылась, и Джек, переступив порог, бросился к жене и заключил ее в объятия.

— Джек! — закричала Кит, пытаясь высвободиться. — Джек, отпусти меня!

Над ее ухом раздался тихий смех.

— Дорогая, разве ты забыла, что я должен тебя наказать?

Кит закрыла глаза. Нервы ее были напряжены до предела. Что он задумал? Она чувствовала, как его отвердевшая плоть прижимается к ее телу, и сопротивление ее ослабевало.

И тут Джек стащил с нее брюки и бросил их на пол.

Кит, нагая, захлопала глазами. А он проговорил:

— Не пройдет и минуты, прежде чем он…

Кит судорожно вцепилась руками в спинку стула и почувствовала, как в ее раскаленную плоть проникли пальцы Джека. По ее телу пробежал озноб, она слабо застонала.

— Сумеет…

Пальцы оставили ее зовущую расщелину, и Кит почувствовала, как ее кожи коснулось что-то горячее и твердое.

— Тобой…

Он слегка раздвинул ее ноги и погрузил в нее свою трепещущую, раскаленную плоть.

— Овладеть.

Кают-юнга шел по коридору с подносом, когда ему показалось, что он слышит слабый женский стон. Он взглянул на узкую лестницу, круто уходящую вверх, но там никого не было. В это время ему снова что-то послышалось. Кают-юнга решил, что стоны идут из противоположного конца коридора, и, поставив поднос на пол, подкрался к тяжелой дубовой двери и прильнул к ней ухом.

За дверью было тихо. Но через несколько мгновений он отчетливо различил шумные вздохи и тихие стоны, а потом явственно услышал, как молодой женский голос пробормотал: «Ах, Джек!»

Брови мальчика поползли вверх. Он слышал много разных историй про любовные подвиги лорда Хендона, владельца их судна, и понял теперь, что они не были простым вымыслом. Кают-юнга постоял еще несколько минут у двери, потом поднял поднос и побежал на камбуз.

Эпилог

Ноябрь 1811 года

Заброшенный рыбацкий домик неподалеку от Бранкастера.

За окнами завывал ветер. Его холодные щупальца проникали в дом через щели и раскачивали лампу, подвешенную к потолку. Тени за окнами сгущались. Контрабандисты, собравшиеся на сходку, терпеливо ждали появления своего главаря.

С капитаном Джеком ханстентонская шайка забыла, что такое неудачи. Он стал самым сильным предводителем за всю ее историю, авторитет его был непререкаем. Шайка стала грозной силой, недосягаемой для ночных патрулей. Кроме несчастного Джо, чью семью капитан Джек не оставил в беде, у них не было потерь.

В общем, с капитаном Джеком они процветали. Когда же контрабандисты узнали, что он хочет уйти от них, они были немало огорчены. Эту новость больше месяца назад сообщил им Джордж, лучший друг Джека. Целый месяц они не ездили за товаром и ждали, когда их предводитель сам поговорит с ними. Наконец на прошлой неделе от капитана пришла весточка. В эту туманную осеннюю ночь люди собрались, как и прежде, в старом рыбацком домике.

Джордж и Мэтью, войдя в дом, уселись у двери. Медленно тянулись минуты, в трубе завывал ветер, а Джека все не было.

Вдруг дверь со скрипом отворилась, и на пороге показался высокий человек. За его спиной клубился густой туман. Это был Джек, но в его облике что-то показалось контрабандистам необычным. Он вошел в дом, как всегда, широко ступая, и остановился под лампой. Бандиты молча разглядывали его.

Таким они никогда раньше не видели своего капитана Джека. Он был одет как настоящий аристократ. От сапог до перчаток — сама элегантность. Безукоризненного покроя серый полотняный костюм, серый муаровый, расшитый шелком жилет и пышная гофрированная манишка составляли его наряд. Острым взглядом он обвел всех присутствующих.

— Джек? — удивился Шеп.

— Лорд Хендон, — поправил вошедший, и в его стальных глазах заплясали веселые искорки.

При одном упоминании этого имени контрабандистов охватывал панический ужас. Но все они хорошо знали человека, стоявшего перед ними, знали, сколько раз он спасал их от беды, рискуя жизнью. Поэтому сейчас они сидели и ждали, когда он сам все прояснит.

— Это действительно так, — сказал Джек.

Он поведал контрабандистам свою удивительную историю. Немногословно, не вдаваясь в подробности, не приукрашивая. В своем рассказе он ни разу не обмолвился о «мальчишке Ките», и, хотя кое-кто обратил на это внимание, вопросов по этому поводу не было. Когда бандиты поняли, что все это время они помогали правительству его величества выслеживать шпионов, атмосфера сразу разрядилась. А после того, как Джек прочитал официальную бумагу, освобождавшую их от наказания за провоз контрабанды, псе буквально рты раскрыли от удивления.

— Такой документ будет разослан во все таможни графства Норфолк. Тут написано, что с вас снимаются все обвинения. — Джек свернул пергаментную бумагу с указом в трубку и положил ее в карман. — Вам решать, как жить дальше. Но раз уж вам дали шанс начать новую жизнь, я советую каждому хорошо подумать, прежде чем приниматься за старое. — Он невесело усмехнулся. Что-то ему подсказывало: как бы ни развивались события, ханстентонская шайка не канет в Лету. — Вы наверняка будете обрадованы, узнав, что я ухожу в отставку с должности начальника таможни. Сомневаюсь, что в ближайшее время кто-нибудь изъявит желание занять столь хлопотное место.

Лорд Хендон обвел глазами всех контрабандистов и обнажил в улыбке белые зубы.

— А теперь, друзья, я должен с вами попрощаться. — Он повернулся и пошел к двери. Контрабандисты смотрели ему вслед, переговариваясь, но никто не последовал за Джеком, кроме Мэтью и Джорджа.

Теперь лорд Хендон стоял около старого рыбацкого домика и смотрел на красноватую осеннюю листву, на мрачную темную красоту сосен на холмах, на звезды, мерцавшие на черном небе. Он вдруг почувствовал прилив сил, и сожаление о безвозвратно потерянном отодвинулось куда-то.

— Значит, карьере капитана Джека пришел конец? — спросил Джордж.

— Может быть, — ответил Джек. — А может быть, и нет. — Он пошел вперед, загадочно улыбаясь.

Джордж озадаченно посмотрел на приятеля. Вдруг за соснами послышался цокот копыт. Джордж и Мэтью переглянулись, но Джек только ускорил шаг. Впереди показались силуэты двух лошадей, казалось, они играли друг с другом — черная кобыла и серый жеребец.

— Чудесные лошади, — промолвил Мэтью, узнав Делию и Фаворита. — Вот бы получить от этой пары жеребенка.

— Ты можешь думать о чем-нибудь, кроме выведения породы? — хмыкнул Джордж.

Джек сел в седло и подождал, пока Кит успокоила кобылу. Вскоре лорд и леди Хендон, попрощавшись с Джорджем и Мэтью, растворились в темноте.

Джордж отвязал поводья своей лошади от дерева и тоже отправился домой. Ах, как хотелось ему поскорее там оказаться! Ведь дома его ждала молодая жена, миссис Эми Смитон.

Когда впереди показались владения Хендонов, Джек повернулся к жене.

— Тебе следовало бы перестать кататься на Делии, — лукаво улыбаясь, заметил он.

— Почему? — спросила Кит, похлопывая шелковистую шею кобылы.

— Как бы тебе объяснить… Понимаешь, теперь ей приходится нести больший груз, чем раньше.

Кит не сразу поняла, на что он намекает. Несколько дней назад она открыла, что беременна и в их семье ожидается прибавление. Кит частенько вспоминала, как он воспринял это известие. Подбежал, подхватил ее на руки и, опустившись со своей ношей в кресло, крепко прижал ее к себе, словно боялся, что она убежит. Он был так горд предстоящим отцовством и старался всячески оградить ее от всего, что, по его мнению, могло повредить жене в ее положении. Значит, он считает и прогулки на лошади вредными для нее?

Вдруг она поняла, что он имел в виду, и ахнула. Глаза ее сузились от негодования.

— Джек Хендон! Вы хотите сказать, что позволили вашему несносному жеребцу добраться до Делии?

— Но, дорогая моя, — вкрадчиво произнес Джек, — почему ты отказываешь Делии в удовольствиях, которыми так наслаждаешься сама?

Кит не знала что ответить. «Это возмутительно! — подумала она. — Почему последнее слово всегда остается за ним?» Нахмурившись, она натянула поводья, но Джек тут же ее догнал.

— Ты довольна, что капитана Джека больше нет?

— Но ведь капитан Джек, кажется, не умер? — спросила Кит, улыбнувшись. — Может, он просто затаился на время?

Джек удивленно взглянул на нее, но, прежде чем успел что-то ответить, Кит пришпорила лошадь и ускакала далеко вперед. И только на поляне перед лесным домиком натянула поводья и остановилась.

— Устала? — крикнул Джек, подъезжая к дому.

— Не так чтобы очень, — ответила Кит.

— Разведи, пожалуйста, огонь в камине, пока я буду ставить лошадей в конюшню, — попросил Джек, спешиваясь и помогая ей спуститься на землю.

Кит потянулась губами к его губам, прижавшись к нему всем телом, и в его глазах тут же засветилось желание. Джек нагнулся и хотел еще раз поцеловать ее, но она отстранилась и побежала в дом.

Джек смотрел ей вслед и улыбайся. Женщина капитана Джека осталась такой же дикой кошкой, какой и была, копи они познакомились. И хотя в обществе Кит имела репутацию очаровательного и кроткого создания, в действительности она была своенравна и имела самый горячий и вспыльчивый нрав. Но именно такой она составляла смысл всей его жизни. Он хотел баловать эту своенравную рыжую кошечку до конца своих дней. И она отвечала ему тем же. Джек знал, что они созданы друг для друга.

Взглянув на дом, Джек подумал, что она, должно быть, уже с нетерпением ждет его. Он хитро подмигнул Фавориту, отвел лошадей в конюшню и пошел в дом. Там его действительно ждали теплые и нежные руки его жены.

1

Бони — фамильярное прозвище Наполеона.