18

— Так мы тебе и поверили, — вставил Куки. — И для начала нам ведь известно, что ты никогда не слыхал о правде, благодарности, честности, верности, так с какой же стати ты решил, что мы будем иметь с тобой дело?

— Я — больше, чем вы, — весело сказал Бегги, и в тот же момент в его субстанции под ногами людей разверзлась каверна. Они перепрыгнули через нее, но трещина устремилась за ними следом до тех пор, пока Джадсон и Куки не выбрались на траву, подальше от раненого монстра.

— Бежим! — скомандовал Джадсон, заметив, что Куки остановился и презрительно глядит на колеблющийся студенистый объект, который чуть было их не погубил. Куки замешкался, и тогда Джадсон поволок его за руку. Позади них на блестящей поверхности странного существа образовалась складка, которая увеличилась в размерах, вытянулась и, наконец превратилась в десятифутовую ногу. Эта нога, извиваясь из стороны в сторону, обрушилась на то место, где они только что стояли. Послышалось звонкое шлеп!

Джадсон сильно сжал кусок живой ткани, который он не выпускал из руки, затем выждал и обратился к безжалостному существу:

— Ты опоздал, Бегги, и потом я разгадал твои намерения, уловив твою мысль прежде, чем она успела оформиться. Я советую тебе не прибегать к этой стратегии «убивать все, что движется» и начать конструктивные действия.

— Несмотря на то, что у вас ловкие тела, — ответил Бегги, — вы мыслите медленно; вы никак не хотите понять, что только я один могу здесь существовать. Я ни с кем не собираюсь делить свое жизненное пространство, в особенности с такими инородными существами, как вы.

— Что так? — удивленно спросил Джадсон, а Куки в сердцах бросил:

— Это ты — инородное существо!

— Не все сразу, — взмолился Бегги. — Справиться одновременно с двумя столь эксцентричными пришельцами мне совершенно не под силу.

— Ого! Это серьезно. Ничего не скажешь, капитан! — быстро проговорил Куки.

— Давай, поговори с ним, дружище, — подхватил Джадсон. — Поведай ему свои мрачные истории, а я тем временем перескажу ему формулы Крамблински, касающиеся массы ментона.

— Дураки! — взорвался Бегги. — После того, как я открыто заявил вам, что…

— Забудь это, Студень, — презрительно оборвал его Куки. — Не тебе здесь командовать.

— Бегги, — откровенно сказал Джадсон, — ты стоишь перед необходимостью приспосабливаться к чему-то новому. Я понимаю, что это совершенно уникальный опыт в твоем существовании, который не имел места ранее, но тебе придется смириться с этим. Ты повстречался с живыми существами, которые не допустят, чтобы их съели заживо… или убили, как бы тебе этого хотелось.

Ответом ему был неясный телепатический шум, бессловесная неразбериха, наподобие жужжания мухи в шлеме. Затем его оглушил громогласный крик Куки.

— Капитан, кончайте это!

Джадсон на миг задумался и принялся про себя напевать модные лирические песенки, которые еще помнил. Потом, видя, что Бегги не унимается, послал ему мысленный импульс:

— Остановись, Бегги. Возьми себя в руки! Попытайся. Нам обоим выгодно сотрудничество. Не уничтожай себя! Мы можем помочь друг другу.

Говоря все это, он продолжал медленно сжимать ткань в своей руке. Какофония звуков перешла в прерывистое бормотание и затем вовсе пропала.

— Вот так-то лучше, мистер Студень, — прокричал Куки. — И не пытайтесь повторять это впредь.

— Мы оба в твоей полной власти, — громко проговорил Джадсон, обращаясь к Бегги. — Ты можешь удушить и раздавить нас. Ты мог бы это сделать и раньше, так почему не пошел на это?

— От раздавленных от вас мне будет мало проку, разве что использовать, как питательный материал…

— Совершенно верно, — согласился Джадсон. — Вот видишь, так или иначе ты имеешь дело с нами. Ты пришел к выводу, что вероятность нашего существования для тебя более предпочтительна, чем потеря такого выбора. К тому же ты обнаружишь, что от наших тканей у тебя будет моментальное несварение желудка.

— Вполне возможно, что касается последнего, — отвечал ему Бегги. — Что же касается вашего предложения о «сотрудничестве», то я воспринимаю смутно и слабо, что вы подразумеваете под этим словом. Я позволил вам ускользнуть, для того чтобы получить вашу помощь по части сборки моей нейронной схемы. Да. Так что приступайте к делу. Делайте все, что сможете. Немедленно!

— Имеется еще один аспект нашего соглашения, который ускользнул от вашего внимания, — указал Джадсон. — Элемент желания представляется весьма желательным. Если мы помогаем вам, то это происходит потому, что мы решили так поступить, а не вы.

— Но… я уже выполнил свою часть «договора», — запротестовал Бегги.

— До того, как мы приняли ваши условия, — пояснил Джадсон. — Вы должны отказаться от мысли, что являетесь верховной властью и все будет по-вашему. Необходимо учитывать и некоторые наши пожелания и соображения по поводу совместных решений.

— Вы хотите сказать, что, предложи я отпустить вас в обмен на вашу помощь, вы отказались бы? — требовательно спросил Бегги.

— Не исключено, — признался Джадсон.

— До него кое-что стало доходить, — вставил Куки.

— Проблема заключается в предварительном согласии, — продолжал Джадсон.

— Одностороннее решение ни для кого не является обязательным. Пошли, Куки.

Джадсон повернулся, как бы собираясь уйти, но Куки быстро вырос у него на пути, взмолившись:

— Минутку, капитан. Мы много потеряем, если решимся сейчас гордо удалиться…

— Не болтай лишнего, Мерфи, — приказал Джадсон, отталкивая обескураженного Куки. — Предоставь мне вести переговоры.

Куки поплелся следом, бросив скорбный прощальный взгляд на распростертый огромный организм, лежащий на траве, из которого тут и там торчали обломки их спиннера.

— Постойте! — властно скомандовал Бегги им вслед. — Я настаиваю на том, чтобы вы хотя бы соединили мои нервные окончания.

Джадсон остановился и предупредил:

— Никакого приказного тона, Бегги. Запомни главное правило: взаимное соглашение.

И, сказав это, он снова сжал нервную ткань организма.

— Я забыл! — поспешно начал оправдываться Бегги. — Ваша концепция является такой эксцентричной… Такой неслыханной. Вы должны… нет, извините меня и, пожалуйста, поймите: мне крайне трудно отказаться от всего столь разумного и целесообразного, но я пойду на это, хотя ваши требования фантастичны.

— Я попытаюсь, — пообещал Джадсон.

— Отлично! — воскликнул Куки. — Этот парень нашел бы общий язык даже с Приссом Грейсом. Он не может даже притвориться честным.

— Это сама по себе форма честности, — заметил Джадсон. — Она является независимой, поскольку общение происходит телепатически, что делает ложь практически неприменимой.

— Да, — выдохнул Куки. — Что дает нам преимущество, а, капитан? Мы можем лгать, сколько захотим.

— Не выйдет, Куки. Он улавливает не произносимые вслух слова, а мысль, кроющуюся за словесными формами.

— Конечно, — охотно согласился Куки. — Я же просто пошутил. Как поступим дальше, капитан? Вернемся и посмотрим, что можно сделать, в надежде, что старина Бегги не слопает нас?

— Бегги не дурак. Если он хочет пользоваться впредь своим пучком нервов, который, как я подозреваю, играет исключительную роль в его процессе мышления, то пойдет на самоограничение. Пошли. — Сказав это, Джадсон вернулся к краю тканевой массы Бегги и ступил на нее. Куки последовал его примеру.

— Итак, если вы поторопитесь, — воззвал к ним Бегги, — то мой дискомфорт прекратится скорее. Имейте в виду, — гордо добавил он, — я обуздал свой импульс командовать вами! Поэтому торопитесь! Мне больно!

— Мы будем снисходительны к форме твоей последней просьбы на том основании, что ты находишься под сильным стрессом, — заметил Джадсон, поворачиваясь к Куки. — Если ты не возражаешь, Куки, следуй этим путем, а я проверю тот участок. Мы ищем участок тела с плотностью большей, чем у соматических тканей. Сообщай, пожалуйста, о всех возможных вариантах.

— Эй, капитан, что я слышу! — рассмеялся Куки. — Старик Бегги не отдает приказов, а вы говорите «пожалуйста» и «если не возражаешь». Мне нравится это. Спасибо, Бегги.

— Не надо, — раздался резкий голос Бегги. — Вы совершенно… «несправедливы» — вот тот символ, который я извлекаю из вашего словаря, и довольно странный к тому же. «Несправедливый» — это замечательно… концепция, неведомая космосу, и вместе с тем хорошо сформировавшаяся в вашем слабо развитом головном мозге. Ваш родственник был несправедливо «вежлив» к вам, несмотря на свои более выраженные природные способности, которые, вне всякого сомнения, абсолютно владели им.

— Послушай, оставь это, Бегги, — резко сказал Куки. — Конечно же капитан относится ко мне хорошо, а я хорошо отношусь к нему. Мы с давнего времени друзья. Что тебе до этого?

— Опять, — объяснило инородное создание, — я сталкиваюсь с непонятным. «Друзья!» — Очень причудливая концепция!

В это мгновение Джадсон схватил Куки за руку и оттащил назад: в тот же самый миг перед ними выросла массивная нога и с чудовищной силой опустилась на траву, где они только что стояли.

— Ах, ты, грязная, паршивая… — взвился Куки. — Спасибо, капитан. Он чуть было не укокошил нас!

— Замечательной — как ни в чем не бывало продолжал Бегги. — Ты, существо Джадсон, ощутило мой импульс, который ускользнул от меня, благодаря тому, что мой нервный узел оказался поврежденным. И вместо того, чтобы спасать себя, ты задержался на 0,2 секунды, помогая существу Куки и поставив под угрозу свое существование! Как может существовать такой абсурд? — Незнакомец замолк, переходя на субтелепатический уровень общения.

— Ты сам сказал это, — сообщил сбитому с толку существу Джадсон. — Мы друзья! Он поступил бы так же, если бы эта проблема встала перед ним, а не передо мной.

— Капитан, — Джадсон сразу узнал телепатический голос своего друга. — Бегги прав. Ты рисковал своей жизнью ради меня… Чем я могу отплатить тебе?

— Я вот что подумал, — тоже мысленно ответил Джадсон, — не можем ли мы перейти на общение, используя тот канал, который открыл нам Бегги.

— По-моему, лучше говорить вслух, — заметил Куки. — Привычнее, я так думаю.

— Пожалуй, — согласился Джадсон. — Но все же мы, люди, слишком полагаемся на слова, облеченные в звуки. Учитывая то, как мы понимаем редкие диалекты и запутанную грамматику с синтаксисом, такая работа происходит на подсознательной основе.

— Собственно говоря, — согласился Куки, потирая подбородок ладонью, — я знавал одного парня, с Граньяка или откуда-то еще, которому подобный разговор причинял боль. Всегда старался понять, что же он имеет в виду.

— От этого наша проблема не разрешается, — проговорил Джадсон. — Нам нужна помощь, и только Бегги может ее нам оказать. Однако мы не можем доверять ему, если только не собьем его с толку.

— Капитан, — ответил Куки, — а что если он не единственный наш вариант. Эй, Бегги, — он переменил тон, обращаясь к громадной шевелящейся массе. — Есть еще кто-нибудь тут вроде тебя?

— Я одинок, — последовал скорбный ответ. — С тех пор, как скончался мой последний родственник, у меня нет никого, с кем я мог бы общаться, обсуждая многочисленные тайны существования. После его ухода я скитался то тут, то там, и никого, кроме вас, не встретил. Вы из какого источника?

— Что он там несет такое, капитан? — нахмурился Куки. — Какой еще «источник»?

— Он имел в виду планету, — ответил Джадсон и повернулся к раненому существу. — Мы прибыли с Земли. Я постараюсь в уме визуально представить тебе, где это находится.

Он сформировал отчетливое мысленное изображение Солнечной системы, видимой на фоне Большой Медведицы и едва различимой на таком расстоянии.

— О, и это большой мир? — спросил Бегги.

— Нет, то — газовый гигант, — поправил его Джадсон. — Больше тебе ничего не надо знать.

— Я уловил какое-то изображение прежде, чем ты прекратил контакт, — возбужденно заметил Бегги. — Промелькнул зеленый мир, кишащий жизненными формами.

— Забудь про это, — посоветовал Джадсон. — Отсюда до него очень далеко. Оно тебе не понравится. Кислотные тучи, реки грязи, перенаселенность, шум, озоновый слой уменьшается.

— Эй, капитан, — вмешался Куки. — Неужели все настолько плохо? Я слышал, что отдельные психи агитируют за спасение малярийного комара и тому подобных насекомых, но все же для меня самым приятным остается это место.

— Возможно, я несколько преувеличил, — согласился Джадсон. — После того, как «АвтоСпейс» добилась разрешения сбрасывать радиоактивные отходы на Солнце, может, и наступит некоторое облегчение.

— Я слышал, что одно время рассматривался вопрос захоронения такого «горячего» материала в самих Соединенных Штатах, — проговорил Куки. — Безумие! Загрузить его на «Сатурн X», запустить в сторону Солнца и делу конец. Неужели раньше нельзя было додуматься до этого?

— Политика, — объяснил ему Джадсон. — Избавиться от такого материала навсегда не представляет никакого труда.

— Существо Джадсон, — внезапно подал голос Бегги, — тебе угрожает смертельная опасность, странный пришелец… если только ты не сможешь выдержать резкие удары и продолжительное погружение в воду.

— Эй! — воскликнул Куки. — О чем это вы там говорите!

— Спокойнее, старина, — заметил Джадсон. — Вне всякого сомнения Бегги говорит о наводнении, которое угрожает долине в лучшем случае в ближайшие часы.

— Откуда вы это знаете, капитан? — уставился на товарища Куки. — Простите, сэр.

— Мы видели грозовой фронт, двигавшийся в сторону гор, — заметил Джадсон. — Вся эта вода должна куда-то пролиться… скорее всего к подножию холмов, а это значит, что она устремится по руслу реки. Нам надо переместить корабль.

— Совершенно правильно, существо Джадсон, — поддержал Бегги.

— Как бы там ни было, спасибо за предупреждение, Бегги, — ответил Джадсон.

— В отношении наименования «Бегги», — заметил необычный живой объект, — я нахожу, что мне очень приятно иметь уникальное обозначение. Благодарю вас.

— Ты хочешь сказать, что у тебя раньше не было никакого имени? — недоверчиво спросил Куки.

— Мне и не нужно было оно, — заметил Бегги. — Здесь был только один родственный мне субъект, который недавно скончался, и, разумеется, я был единственным, с кем он мог общаться.

— Куки, — сказал Джадсон. — Мне кажется, что Бегги стал нашим союзником, а не врагом. Правильно?

— Чертовски верно, капитан, — с жаром поддержал того Куки, беспокойно глядя на реку. — Нам лучше двинуться, капитан, и переместить «Рокки» на более высокое место. Как насчет нашей пещеры? Думаю, что ее не затопит.

— Я с тобой не согласен, — возразил Джадсон и затем снова повернулся к Бегги:

— Как часто происходят эти внезапные наводнения?

— В среднем один раз в Большой свет, — ответил ему Бегги. — И Большой свет опускается низко. У вас остается мало времени.

— Мы не задержимся, — заверил его Джадсон. — Однако, нам лучше поспешить с твоей сборкой. За дело, Куки.

Они ступили на желеобразную поверхность и принялись за работу. Джадсон немедленно занялся сетчаткой, вставив на место тот фрагмент, который держал в кулаке. Бесформенный сгусток материи быстро погрузился в субстрат и переместился к участку частично собранного органа, замер там на некоторое время, затем развернулся и встал в нужное положение.

— Капитан, — заметил Куки. — Эти линии, о которых я раньше упоминал, смахивают на чертежи, которые вы мне показывали в свое время.

— Я тоже заметил, — кивнул головой Джадсон. — Как я уже говорил, совсем с незначительной модификацией эта нейронная схема могла бы вписаться в мое предложение о передатчике вещества для телепортации.

— Давайте довершим это. Наверное, надо этот кусок переместить вот сюда,

— пальцем в перчатке Куки ткнул в просвечивающую субстанцию и вставил выступающее из нее волокно в наиболее близко расположенную массу такого же цвета.

Джадсон довершил его работу несколькими ловкими движениями, и протоплазма приняла новую форму.

— Замечательно, — зазвучал в их головах голос Бегги. — Теперь, если я смогу координировать эманации…

Мгновенно структура Бегги подверглась полной реорганизации. Зачарованные земляне следили за тем, как пигментированные внутренние органы и каналы переориентировались, в результате чего массивные участки желатиновой субстанции Бегги собрались вместе и слились воедино, а поверхность, на которой они стояли, завибрировала и зашевелилась.

— Осторожнее, капитан! — воскликнул Куки. — Как бы он не выполнил тот же трюк!

— Я так не считаю, — невозмутимо ответил Джадсон. — Бегги не дурак. Он понимает, что отныне мы для него более ценны как друзья и союзники, чем как неперевариваемая пища.

— Итак, — решительно пробормотал Бегги после того, как была завершена его сборка, — означает ли это, что мы «друзья»? Постойте, — после небольшой паузы продолжал он, — я воспринимаю странные новые потенции, проистекающие из интересного шовного материала, созданного вами в моем фарф-комплексе. Например… — Гигантская масса зашевелилась и вытянулась в сплющенный сфероид подобно баллону, заполненному водой. — Так гораздо лучше, — послышался голос, показавшийся Джадсону намного более уверенным. Затем мешок легко приподнялся, отделился от искореженного спиннера и плавно приземлился совсем неподалеку от них.

— Капитан… — с озадаченным выражением на лице начал Куки. — У меня в голове появилось такое странное ощущение, что…

Он замолк, его колени подкосились, и кок грохнулся на землю, корчась в судорогах. Джадсон в тот же момент ощутил непривычное покалывание в висках, словно там кто-то копошился в мозгу тонкими пальцами.

— Бегги! — произнес он резко, — прекрати!

— Но я только восстанавливаю свою жизненно важную энергию, а у вас она в избытке, — пожаловался чужеродный организм. — Ты помнишь, я говорил вам…

— Я все прекрасно помню, — мысленно ответил голодному созданию Джадсон,

— но у нас нет лишней энергии. Тебе придется поискать какой-нибудь другой источник.

— Но его здесь нет! — проворчал Бегги — Если я возьму от вас немного, то ваш интеллект вряд ли уменьшится более, чем на один-два пункта, ну, пожалуй, только вызовет незначительную тошноту. Конечно, вы не должны лишать меня сил!

— Сейчас же прекрати это, в противном случая я буду вынужден снова перекроить твои нервные узлы, — предупредил Джадсон, вынимая лазерный пистолет и прицеливаясь в темную массу, которую со всех сторон окружало студенистое вещество.