Понятно?
      Кивают. Рады чему-то. Странно.
      -Не трогать. Если кричать станут - накормите. Только мясо фытыхов не
      давайте. Нельзя. Они его не едят.
      Поняли.
      -Я за Тандером.
      Лечу, устал сильно. Ну где же ты, горе моё зелёное? Может, он в
      другой Огон залетел? Нет!!! Его похитили!!! Дракон из другого Огона! Ну
      конечно!
      Лечу так, что крылья трещат. Самый близкий Огон - моего друга Дуку.
      Прилетел. Там меня знают. Меня все знают. Сел.
      -Коршун!
      Дуку. Обнял, я тоже. Смотрит. Мрачный стал.
      -Что случилось?
      Рассказал. Теперь очень мрачный стал.
      -Проверим...
      Летим проверять. Нет его здесь. Рррр...
      -Я с тобой полечу, помогу искать.
      Хорошо. Дуку - настоящий друг. Летим вместе. Следующий Огон
      Вудунджи. Я его плохо знаю. Прилетели. Он меня знает, однако. Тоже
      помрачнел. Летим проверять...
      ***
      -Отец, она меня не похищала, она меня спасла!
      Отпустил. Проверил - дышит. Хорошо. Чуть не убил. Вудунджи и Дуку
      испугались, улетели. Я наверно, очень злой стал.
      -Расскажи!
      Тандер сидит, крыло держит. Не сломано, растянул. Но болит, знаю.
      Летать неделю не сможет.
      -Я на охоту летел... Далеко. Хотел фытыха поймать. Лечу, и вижу
      фытых на земле, на меня смотрит. Удивился. Напал, конечно. Он ждал,
      ждал, а потом вдруг десять фытыхов появились! И на меня! Я испугался
      страшно, лечу, они за мной, я кричу, они кричат... Тогда крыло растянул
      - так летел. Не мог уже, падал. Фытыхи догнали почти. И тогда Тикава
      прилетела. Она меня с высоты заметила, и сразу на помощь! А ты её чуть
      не убил!
      Стою, рот раскрыл. Такой злой был, не заметил! Позор мне! Что
      теперь делать?! Я самку чуть не убил! Как в глаза друзьям посмотреть?!
      Сел, за голову схватился. Тандер перепугался, я внимания не обращаю.
      Смотрю. Тикава - молодая синяя самка, очень красивая. Почему её
      зовут? Почему она охотилась? Странно... Но это потом. Хорошо, что она
      живая...
      Помог встать. Так стыдно, что в глаза смотреть не могу. Тандер ничего не
      понимает. Мал ещё. Вырастет...
      -Ты... Извини меня... Я не заметил... - не знаю, что сказать. Стыдно,
      противно... Не знаю! Сам себя драконом назвать не могу. И не смогу
      больше.
      -Ничего, я понимаю. Отличный малыш. - улыбнулась. Красивая!
      Стройная, наверно очень хорошая... А пахнет как!
      -Почему тебя зовут Тикава?
      Встала, потянулась. Ещё красивее стала.
      -Мой отец слабый был. Одну самку имел, кроме меня детей не было.
      Маму гышан ужалил. Отец хотел другую взять, но погиб на войне. Я тогда
      маленькая была. Тот, кто его убил - ранен был, тоже умер. Меня не
      заметил никто, забыли. Тогда фарханов в Огоне мало было, далеко друг
      от друга стояли. Я голодная была, охотится стала. Много дней прошло,
      драконы думали - я дракон. Когда узнали, удивились так, что два дня
      меня весь Огон осматривал. Потом я сказала, что раз охотник - имя
      нужно. Согласились, назвали Тикава. Я дракон Тикава, не самка. Свой
      фархан имею.
      Стою, совсем рот раскрыл. Дракон-самка! И красивая! Как так вышло?
      Бедная, родители погибли... Но какая молодец! Нет, так неправильно...
      Какой молодец? Но ведь не дракон... Запутался. А она улыбается, как...
      Не знаю, кто. Но приятно. И красивая...
      Нет. ОЧЕНЬ красивая...
      -Тикава... Это... Спасибо, что спасла моего сына. Я теперь тебе - брат.
      Помощь нужна, любая - просто скажи "Коршун", я здесь. И весь мой Огон
      со мной.
      Смутилась. Ещё красивее стала. Странно мне. Никогда так не было...
      -Да ничего особенного... Любой бы спас...
      -А она летает, как три дракона! Фытыхи от неё сразу удрали, она могла
      бы их всех перебить!
      Тандер. Довольный, глазки сияют. Я на него сурово посмотрел, он сразу
      сжался весь.
      -Ты глупый дракон. Я тебе сколько раз говорил, сначала посмотри,
      потом нападай?
      Молчит. Стыдно.
      -Я полпустыни облетел, в скалах гышана убил, три Огона на ноги
      поднял...
      Стоит, не плачет. Дракон! Вырос уже. Тикава заметила, как я на Тандера
      смотрю, кивнула.
      -Да, он отличный дракон. Сильный. Крыло сильно болело, но не
      плакал. Молодец!
      Тандер стоит, не знает, куда залезть - так смутился. Жалко.
      -Залезай на меня. Домой отвезу.
      Залез. Я на Тикаву смотрю.
      -Спасибо, Тикава. Если решишь в гости - самых вкусных фытыхов
      приготовлю, праздник устрою!
      -Подумаю... - засмеялась. Я себя не лучше Тандера почувствовал.
      Улетел сразу. Она долго вслед смотрела...
      А я вперёд смотрю, но её вижу. Почему?
      Глава 7
      -Ты обманул меня. - угрюмо сказал Волк. - Они забрали Крома.
      Негоро тяжело вздохнул.
      -С малышом всё в порядке. Кром был нужен для плана, но никто не
      причинил ему вреда. Он летит с нами в Даналон, как я и говорил.
      Дракон понурил голову.
      -Я не хочу участвовать в этой подлости... - прошептал он. - Негоро,
      разве так можно?...
      -У нас нет выбора, - воин яростно натирал доспехи полировальной
      тряпкой. - Я простой солдат. А ты...
      -Всего лишь раб.
      Волк медленно повернулся к человеку.
      -Какую награду обещала тебе Аракити?
      Негоро отбросил тряпку и выпрямился.
      -Деньги, слава, продвижение по службе... Мало ли.
      -А что получу я? - невесело спросил дракон. - Новую уздечку?
      Молчание.
      -Ты получишь свободу. - сказал наконец воин. - Клянусь, Волк: ты
      станешь свободен.
      Синий дракон опустился на траву и угрюмо посмотрел человеку в глаза.
      -Я властен распахнуть крылья и улететь в любое место Ринна, Негоро.
      Детей у меня нет, подруги тоже. Ничто не удерживает меня в Танталасе.
      Воин помолчал.
      -Но ты так не сделал. - негромко заметил Негоро. Человек
      приблизился к дракону и присел напротив. - Ты не бросил меня, Волк.
      -И не брошу.
      -Значит, есть ещё одна причина, по которой драконы служат людям.
      Не только заложники.
      Волк закрыл глаза.
      -Есть.
      Негоро положил руку на шею дракона.
      -Скажи мне о ней.
      Горькая усмешка.
      -Безопасность.
      -Что?!
      -Да, безопасность.
      Волк повернул голову к человеку.
      -Юные драконы до семи лет не способны к полёту. Они беспомощны и
      слабы, Негоро. А Ринн - не такой мир, где родители могут добывать пищу
      своим детям, не оставляя их надолго одних. На Ринне живут самые
      страшные хищники во Вселенной.
      Долгое молчание.
      -Люди. - Негоро мрачно следил за игрой теней на волнах озера.
      -Да, люди.
      Волк кивнул на сумку с бинтами, валявшуюся на траве.
      -Ты видел, что делают люди с беспомощными драконятами. Негоро, я
      не скован цепями, я властен лететь куда вздумается, и тем не менее я
      раб. Ринн - моя тюрьма.
      Воин помолчал.
      -Ты хотел рассказать о Драэноре. Я слушаю.
      -Прямо сейчас? - грустно улыбнулся дракон.
      -Завтра времени уже не останется.
      Волк медленно опустил голову и закрыл яркие глаза.
      -Я много знаю о Драэноре... - сказал он тихо. - Во снах я часто
      обращаюсь в луч света, способный одолеть время, и парю над горами
      своей мечты, над хребтом Тир-на-Драго, что отделяет Тангмар от
      Даналона. Там, много веков назад, находился город Дракеннор, столица
      нашей родины...
      Негоро закрыл глаза. Звучный голос дракона рождал картины,
      проносящиеся перед мысленным взором человека подобно звёздам,
      падающим с небес на землю.
      -... и она стала первым из павших городов. Вся война длилась менее
      полугода - спустя шесть месяцев после первой атаки людей, остатки
      армии Крылатых собрались в крепости Хендж, на самом юге бывшей
      страны Драэнор, - рассказывал Волк. Голос молодого дракона слегка
      дрожал. - Лишённые надежды, последние воины стояли на стенах
      последнего города драконов, ожидая штурма. Никаких надежд они не
      питали. Враг был непобедим, вся страна пала к ногам людей.
      -Постой, - прервал Негоро. - Как это случилось? Я не могу
      представить, что мы победили вас!
      -Драконы оказались совершенно не готовы к войне, - горько ответил
      Волк. - А люди, напротив, знали о нас больше, чем мы сами. Они начали
      с того, что подвезли к стенам Дракеннора несколько десятков маленьких
      драконят, угрожая немедленно расправиться с детьми на глазах
      защитников столицы. Среди крылатых едва не вспыхнул бунт!
      Синий дракон скрипнул зубами.
      -Мы были вынуждены принять условия людей; ведь вначале они
      требовали всего лишь открыть сокровищницы городов и пропустить за
      стены отряды солдат. Согласившись на это унижение, драконы спасли
      часть пленных детей; остальных люди оставили как залог безопасности
      своих разведчиков. Мы были вынуждены стерпеть и это! Лишь один город
      избежал общей судьбы, Хендж, неприступная крепость. В ней вовсе не
      имелось ворот и сокровищниц.
      Голос Волка звучал глухо от сдерживаемой ярости.
      -Никто не знает каким образом, но месяца через два после первой
      атаки в каждом драконьем городе внезапно обнаружились странные люди
      - владеющие магическими, необъяснимыми силами. Ни один дракон не
      мог причинить вреда такому человеку; любая попытка атаковать врага
      заканчивалась потерей сознания, даже если человек не видел
      атакующего. Зато если видел... Позже их назвали Повелителями, этих
      избранных, владевших таинственным даром повелевать драконами.
      Крылатые не могли противиться приказам Повелителей, не могли даже
      под угрозой гибели. И в первые недели многие из нас погибли по приказу
      человека...
      Негоро невольно вспомнил Аракити и Хирсаха, бессильно рычащего у
      её ног. По спине воина пробежали мурашки.
      -Сотни погибли, остальные потеряли свободу, - с горечью продолжал
      Волк. - Немногочисленные беженцы собрались в Хендже, последнем
      свободном городе драконов. Не имея надежды, они готовились к
      продолжительной партизанской войне, хотя шансов на победу уже не
      осталось... Ведь теперь, когда в плену находились тысячи детей и
      драконесс, воины стали беспомощны. Они не могли даже улететь в горы,
      потому что люди последовали бы за ними и погубили последних
      спасшихся детей. Защищая Хендж, драконы надеялись отвлечь внимание
      врага на себя, давая своим семьям возможность спастись.
      Волк взглянул на Негоро.
      -Это единственное, что у них получилось. Семьи последних
      защитников Хенджа не попали в плен, когда город пал. Они улетели в
      неприступные горы на юге материка, и с тех пор живут там. От них
      произошли все свободные драконы, ещё оставшиеся на Ринне.
      -Разве? - удивился Негоро. - Откуда же тогда взялись металлические
      расы Даналона?
      -Даналона? - Волк горько улыбнулся. - Какого Даналона, Негоро? В те
      времена этой страны ещё не было на свете.
      -Чушь, - решительно ответил драконер. - Даналон древнее Тангмара!
      Наша страна была основана воинами, не желавшими подчиняться
      дьявольским законам тогдашнего Даналона, они желали свободы - и
      основали Тангмар. Нам так рассказывали во время обучения.
      Дракон покачал красивой головой.
      -Неправильно вам рассказывали, Негоро. В те времена Тангмаром
      правил король Туринг I, но он был убит всего через двадцать семь дней
      после падения Хенджа, не оставив завещания. А у Туринга было двое
      сыновей-близнецов; рождённые в один и тот же час, они были как две
      капли воды похожи друг на друга. И никто не мог даже представить,
      каким образом решится вопрос о престолонаследии.
      Волк с грустной улыбкой постучал когтем по блестящим чешуйкам у себя
      на груди.
      -Главным яблоком раздора стали мы, пленные жители Драэнора. Люди
      ведь уже тогда понимали, какой непобедимой силой может стать армия
      драконов, покорная Повелителям. Дело шло к гражданской войне, пока
      один из наследников, принц Лакон внезапно не предложил мудрое
      решение: захватить небольшую страну Терск на юге материка, поделить
      армию Тангмара пополам и избежать тем самым междоусобицы. Брат
      принца сразу поддержал это решение.
      Дракон опустил голову.
      -Война с Терском завершилась в течение пяти дней. Отряд всадников
      на пленных драконах посеял такой ужас в правительстве, что страна
      сдалась почти без боя и была аннексирована. Принц Лакон воцарился в
      новой державе и провозгласил себя королём Юга, переименовав Терск в
      Королевство Даналон.
      Негоро удивлённо подался вперёд.
      -Не может быть!
      -Поверь мне, хозяин, - тяжело ответил Волк. - Ведь мы бессмертны. В
      Даналоне до сих пор живёт последний из драконов первого поколения,
      он видел всё это своими глазами и поведал другим, а память у нас...
      Дракон надолго замолчал.
      -Память у нас безжалостная, - закончил он наконец. Встряхнулся,
      поднял голову. - ...так вот, Негоро, после основания Даналона армия
      Тангмара была поделена на две равные части. Нас, пленных драконов,
      кабинет министров постановил разделить по расовому признаку.
      Волк стиснул зубы.
      -Бывший принц, а теперь король Лакон I выбрал себе золотых,
      серебряных, медных и бронзовых драконов. Его брату, королю Тангмара
      Кентеру, достались синие, зелёные, чёрные и красные. Кентер остался
      весьма доволен: синие и чёрные драконы наиболее сильные из рас, мы
      превосходим остальных выносливостью.
      Крылатый криво усмехнулся.
      -Между прочим, согласно договору между братьями, Даналон и
      Тангмар оставались дружественными державами и обязались всегда
      приходить на помощь друг-другу. Впечатляет?
      -Волк, ты что-то не то говоришь... - неуверенно заметил Негоро.
      -Нет, хозяин, всё так и было. Целых шесть лет между Даналоном и
      Тангмаром царил мир, оба королевства процветали... Пока не грянул
      гром.
      Волк дёрнул хвостом.
      -В Даналоне нашёлся дракон, неподвластный Повелителям. Я не знаю,
      кто это был и почему открыл свой дар столь поздно, но так или иначе, он
      возглавил революцию и преуспел. В те времена Повелителей было не
      очень много, а большая часть осталась в Тангмаре, не желая бросать
      родные края. Тот дракон, заручившись поддержкой сына свергнутого
      короля Терска, сумел за пять предшествовавших лет подготовить
      восстание.
      Молодой дракон глубоко вздохнул.
      -Драгнизоны существовали уже тогда. Но охраняли их обычные люди,
      не Повелители. Повстанцы успели освободить пленных детей и
      переправить в горы, к остаткам свободных драконов. А затем началась
      бойня; драконы, освободившись от кошмарной угрозы, впервые после
      падения Драэнора смогли дать волю скопившейся ярости. Города утонули
      в крови, мы вырезали тангмарцев до последнего человека. Предводитель
      восстания лично убил короля Лакона и сотни его воинов!
      Волк внезапно поник, словно подрубленное дерево.
      -А через месяц после переворота началась первая в истории Ринна
      мировая война, - сказал он едва слышно. - она продолжалась два года.
      Никто не мог одолеть противника, пока король Даналона не призвал на
      помощь мощное войско эльфов с соседнего материка. Тангмар отступил.
      За время боёв погибло свыше шестисот драконов, более полутора тысяч
      тяжело пострадали.
      Крылатый вздохнул.
      -С той поры пролетели почти две тысячи лет. Расклад сил так и не
      изменился, словно кто-то следит за судьбами нашего мира и управляет
      им, оставаясь невидим.
      Молодой дракон поднял глаза к небу.
      -Но даже боги, если это они, не в силах или не желают помочь
      крылатому народу. Свободных драконов с каждым годом становится всё
      меньше. Сейчас их осталось всего две сотни в Тангмаре, три-четыре на
      крайнем Западе, и совсем не осталось на материках эльфов; эльфы нас
      ненавидят. А люди, подобные Оуэну, с большим успехом уничтожают и
      их.
      Волк бросил печальный взгляд на Негоро.
      -Теперь понимаешь, почему никто не запрещает охоту на драконов?
      Не станет охотников, и армия Тангмара значительно поредеет. Одинокие
      и молодые драконы, не имеющие заложников в драгнизонах, покинут
      Тангмар и присоединятся к вольным стаям... Но став вольным, ты
      отказываешься от шанса иметь семью, постоянно рискуешь жизнью,
      становишься врагом для бывших товарищей. Часто бывает, что родив
      ребёнка, крылатые прилетают к людям и добровольно становятся
      рабами - только так могут они надеяться, что их малыш останется жив и
      продолжит род.
      Негоро недоверчиво покачал головой.
      -Волк, ты бредишь. В Даналоне нет охотников, и тем не менее их
      армии сильнее наших. Как ты это объяснишь?
      Дракон рассмеялся.
      -А скажи, если Тангмар победит Даналон - там по-прежнему будет
      запрещена охота на нас?
      Негоро запнулся.
      -Н-да...
      -Вот именно. Драконьи армии Даналона существуют только потому,
      что есть на свете Тангмар, страшная угроза всему роду драконов. Вот
      почему они сражаются как бешеные, Негоро. Цена победы - жизнь их
      детей... Ради такой цели можно пожертвовать и свободой.
      Повисло тягостное молчание.
      -Вы должны ненавидеть нас, Волк. - внезапно сказал человек.
      Смертельной, лютой ненавистью.
      -Верно.
      Негоро посмотрел прямо в глаза своему дракону.
      -Ты ненавидишь меня?
      Волк улыбнулся.
      -Нет, хозяин. - ответил он негромко. - Не выходит. Не дело это
      отвечать ненавистью на заботу, злобой на добро.
      Молодой дракон встряхнулся.
      -Разговорился я тут... А краска уже подсохла. Вставай, хозяин - пора
      начинать.
      Он вздохнул.
      -Вот только что станет с нашим родом, если Аракити победит...
      Драконы проиграют в любом случае.
      Негоро поднялся на ноги и натянул чёрный плащ с капюшоном поверх
      доспехов.
      -Волк, если Аракити победит, мы с тобой станем знаменитыми
      героями. И я клянусь: положу жизнь, но добьюсь запрета охоты на вас.
      -Не клянись. Ты не сумеешь.
      -Посмотрим, - воин взлетел на спину дракону и стиснул рукоятку меча.
      - Слово человека тоже кое-что значит, Волк.
      -Ты так считаешь? - невесело спросил крылатый. - Что ж, будем
      надеяться на лучшее. Держись!
      Вечернее небо поглотило двоих воинов.
      ***
      Ночью в городе царила гнетущая тишина. Сильный северный ветер
      трепал оставшиеся со времён последнего парада выцветшие знамёна,
      вдоль пустынных улиц летела пыль. У городских ворот, на левой
      сторожевой башне, одиноко горел факел.
      Высокий человек в чёрном плаще с капюшоном на мгновение замер у
      дверей. Оглядев пустынную площадь, неизвестный скользнул в башню и
      бесшумно взбежал по винтовой лестнице на стену.
      -Стой! Кто идёт? - один из часовых положил руку на меч. Ночной гость
      откинул капюшон.
      -Тссс... Это я, Негоро. Джок здесь?
      Стражник облегчённо вздохнул.
      -Чего тебе не спится, Нег?
      -Дело есть. - коротко ответил воин. - Где Джок?
      -Обходит третий участок.
      -Спасибо...
      Третий участок находился в четырёх сотнях метров от ворот, в
      мрачной, неосвещённой части города. Негоро стремительно шагал по
      массивной стене, кивками приветствуя редких часовых. Наконец, в лунном
      свете показалась приземистая фигура толстого стражника.
      -Джок... - драконер тихо огляделся. - Это я.
      -Негоро?
      Стражник тревожно обернулся на голос.
      -Что ты тут делаешь ночью?
      -Тихо...
      Воин увлёк товарища за массивную каменную бойницу.
      -Джок, ты мой друг, - тихо сказал Негоро. - Я пришёл предупредить.
      Завтра тебя арестуют и отправят в темницу, на допрос к самой Аракити.
      Беги сейчас, пока не поздно.
      Низенький стражник вздрогнул.
      -Что с тобой, Нег? Кто меня арестует?!
      -Тише!
      Воин нервно огляделся.
      -Ты шпион Даналона. Не отрекайся, я всё знаю. Во дворце мне
      рассказали многое... Даже историю майора контрразведки Джеромо
      Кассини.
      Джок сильно вздрогнул и внезапно, прямо на глазах, преобразился.
      Неуклюжесть толстенького стражника бесследно исчезла. На Негоро
      смотрел воин, в чьих глазах мерцал холодный огонь гнева.
      -Почему ты меня предупредил? - тихо спросил разведчик.
      -Не люблю неоплаченных долгов. Сейчас беги, Джок; а я должен
      сделать ещё одно дело.
      -О чём ты?
      Негоро вздохнул.
      -Я совершил ошибку... Завтра вечером по приказу Аракити меня
      сделают евнухом. Приходится бежать, Джеромо.
      Даналонец сжал плечо тангмарца.
      -Беги со мной в Даналон!
      Негоро резко сбросил руку Джока.
      -Я не предатель. - гневно ответил он. - Ты мой враг, Джеромо Кассини.
      Не забывай об этом. Я помог Джоку, своему товарищу.
      Воин повернулся к воротам, однако разведчик загородил ему путь.
      -Куда ты направишься один? Агенты королевы отыщут тебя в любом
      месте Ринна!
      -Я не буду один, - тяжело ответил Негоро. - Волк бежит со мной. Я
      должен спасти его приёмного сына, после чего мы с моим драконом
      улетим на север.
      Молчание.
      -Ты спятил... - Джок покачал головой. - Свихнулся со своими ящерами.
      Нег, опомнись! Драконы разорвут тебя на кусочки, едва вы удалитесь от
      Танталаса.
      Негоро усмехнулся.
      -Ты плохо знаешь драконов. Пропусти, Джок. Я должен успеть до утра.
      -Ну уж нет... - Разведчик решительно покачал головой. - Долг
      платежом красен. Ты спас мне жизнь, теперь я обязан спасти твою.
      -Моей жизни угрожаешь только ты сам, заслоняя путь.
      -Я помогу освободить дракона. Но ты отправишь их куда подальше, а
      сам...
      -Тише!
      По стене спокойно шёл часовой. Негоро бросил уничтожающий взгляд на
      Джеромо.
      -Вот, мой долг, Джок. - сказал он громко. Зазвенело золото. - Спасибо
      за выручку.
      -Всегда рад помочь, - натянуто произнёс даналонец. Он проводил
      Негоро внимательным взглядом.
      Стремительно пройдя по стене, воин кивнул командиру поста и сбежал
      по лестнице. Оглядев пустынную площадь, Негоро быстро пересёк
      открытое пространство и нырнул в тёмный переулок.
      Из темноты беззвучно возник дракон.
      -Как?
      -Всё прошло отлично, - Негоро внимательно следил за дверьми
      сторожевой башни. - Джок на самом деле шпион. И я ему верил...
      Подонок!
      -Он просто служит своему королю.
      -Да... Где Кром?
      Дракон с любовью коснулся большого чёрного сундука.
      -Спит, - тихо ответил Волк. - Снотворное зелье оказалось слишком
      сильным, но Малькольм поклялся что с малышом всё будет в порядке.
      -Надеюсь.
      Негоро вздохнул.
      -Я даже привязался к нему... Жаль будет отдавать.
      Волк помолчал.
      -Можно спасти другого ребёнка, - через силу произнёс крылатый.
      Время от времени Оуэн их ловит.
      -Я убью Оуэна.
      -И что же... - дракон запнулся. В слабом свете луны было видно, как
      из дверей башни появилась приземистая фигура Джока и быстро
      направилась в сторону дворца. Негоро усмехнулся.
      -Отлично... Он решил-таки проверить, что я затеял. Всё идёт по плану.
      -Стартуем.
      Ночное небо беззвучно расступилось, принимая в себя молодого
      дракона. Негоро угрюмо смотрел на звёзды.
      ***
      Стражник у шестых ворот дворца изумлённо уставился на бронзового
      дракона, возникшего из темноты прямо перед мостом. Прежде чем он
      успел открыть рот, Волк молниеноносно обвил человека хвостом и сжал
      кольцо. Задыхающийся хрип.
      -Осторожней... - тело стражника рухнуло на камни. Негоро быстро
      проверил пульс.
      -Жив. Скорей.
      Воины словно призраки скользнули во двор замка. Прокравшись вдоль
      стены, Волк и Негоро замерли у массивной двери в подземелье. Из
      темноты бесшумно возникли три тени.
      -Ты опоздал, - едва слышно шепнула Аракити. - Голову сниму.
      -Прости, королева... - Негоро вздрогнул. Аракити, Тинан и Такара!
      Королева лично приняла участие в таком опасном плане... Видимо,
      рассказы о её неистовой натуре были правдивы.
      -Готов? - Такара держал в руке тонкий прямой меч с очень длинной
      рукояткой.
      -Да.
      -Вперёд! - четыре человека скользнули в темноту подземелья. Дракон
      остался охранять выход.
      Негоро с трудом различал ступени. Тинан и Такара, в своих
      облегающих чёрных одеждах похожие на гибких ягуаров, почти несли
      воина на руках. Аракити уверенно кралась впереди.
      -Тссс! - в узкой прорези чёрного одеяния полыхнули глаза Такары.
      Аракити...
      Королева замерла. Тинан скользнул мимо неё в коридор, послышался
      тихий шелест, едва уловимый хрип, и одним стражником стало меньше.
      Только сейчас Негоро сообразил, кем были Тинан и Такара.
      Воины тьмы. Негоро содрогнулся, представив себе, сколькие люди уже
      погибли от рук этих неуловимых ночных убийц, одна мысль о которых
      могла заморозить кровь любому жителю Восточного материка. Каста
      воинов тьмы, наиболее ужасное создание древней культуры Эрранора,
      была знаменита прежде всего абсолютной неподкупностью своих членов.
      Чем же сумела молодая королева Тангмара - варварской страны по
      меркам Востока - завоевать верность и любовь этих жрецов смерти?...
      -Не спи... - шепнул Такара. - Твой выход.
      -Я готов.
      -Держи.
      Аракити сунула в руку Негоро маленькую шкатулку. Зелёные глаза
      королевы сверкали в тусклом свете двух факелов.
      -Помни о долге, Негоро. - едва слышно сказала Аракити. - Не подведи
      меня. Используй ЭТО по назначению.
      -Я верен Тангмару, госпожа моя.
      -Надеюсь... - Трое людей беззвучно испарились в темноте. Негоро
      вздохнул.
      Ключи подошли сразу. Противно заскрежетав, отворилась стальная
      дверь камеры, и воин скользнул в тёмную щель. Тускло горели факелы.
      Молодой золотой дракон свернулся у дальней стены, накрыв голову
      блестящим крылом. Негоро мысленно вздохнул.
      -Хирсах!
      Дракон дёрнулся. Пару секунд он продолжал неподвижно лежать на
      полу, затем поднял голову и взглянул в лицо человеку. Негоро откинул
      капюшон.
      -Тихо, - предупредил он. - Я здесь, чтобы спасти тебя.
      Хирсах стремительно вскочил на ноги.
      -Кто ты?
      -Бывший воин королевы.
      Негоро оглянулся на дверь.
      -Она жестоко оскорбила меня и приказала...
      -Я слышал, - оборвал дракон. - Почему хочешь помочь мне?
      -Я отправляюсь в Даналон. - тихо ответил Негоро. - И ты - моя
      уверенность в радушном приёме.
      Хирсах прищурился.
      -Вот как?... Спасая меня, ты рассчитываешь купить тёплое местечко у
      своих врагов?
      Воин криво усмехнулся.
      -Лучше быть предателем в Даналоне, чем евнухом в Тангмаре.
      Дракон с необычайным презрением оглядел Негоро.
      -Я должен спасти своего сына. Без него я никуда не улечу.
      -Твой дракончик у меня.
      Хирсах с трудом подавил восклицание.
      -Он жив?!
      -Тссс! - Негоро оглянулся. - Тише. Жив и невредим.
      -Где он?!
      Человек поманил дракона к двери. Яростно хлестнув себя хвостом, Хирсах
      последовал за ним.
      -Я выкупил твоего сына у охотника, - заметил воин. - Аракити
      отобрала его, чтобы использовать против тебя, но Кром принадлежит
      мне.
      Дракон метнул на Негоро яростный взгляд.
      -Кром свободен!
      -Тише...
      Дракон и человек беззвучно крались по коридору. Впереди тускло мигали
      факелы.
      -Стражник, - одними губами предупредил воин. - Стой на месте.
      Хирсах замер. Негоро скользнул за угол, коснулся плеча Такары и
      проследил как ночной воин беззвучно растворился в полутьме бокового
      коридора. По спине человека пробежали мурашки; на каменном полу
      лежало тело стражника.
      "Люди ничего не значат для Аракити..." - внезапно подумал Негоро.
      "Однажды я перестану быть нужным, и моё тело будет точно так же
      лежать на камнях в сыром подземелье."
      -Можно идти.
      Лестницы. Покинув подземелья, Хирсах глубоко вздохнул и беззвучно
      распахнул крылья.
      -Не здесь! - зашипел Негоро. - Сначала покинем дворец!
      Хирсах молча кивнул. Беззвучно прокравшись вдоль стены, человек и
      дракон скользнули в приоткрытые ворота и перебежали через мост.
      -Где мой сын? - резко спросил Хирсах.
      -Недалеко. Лети к северной башне, там будет ждать... - он не
      договорил. С дворцовой стены бесшумно упала чёрная сеть, опутав
      Хирсаха словно паутина. Четыре зазубренных гарпуна глубоко вонзились
      в землю, намертво зафиксировав ловушку; дракон забился.
      -Проклятие! - Негоро выхватил меч. - Угомонись, я освобожу тебя!
      -Ни с места!
      Двое стражников наставили на Негоро копья.
      -Одно движение и ты покойник!
      Воин замер. Краем глаза он заметил, как за ближайшим зданием исчез