***
      Негоро недоверчиво улыбнулся.
      -Уничтожить короля Даналона, госпожа моя?
      -А у тебя замечательный слух, - рассмеялась Аракити. В изящных, но
      сильных пальцах возникла тонкая сигара, к которой Такара немедленно
      поднёс уголёк из камина. Королева затянулась ароматным дымом.
      -Люблю эти древние обычаи... Да, лейтенант, у нас появилась
      возможность уничтожить короля Даналона, Арта II. И ты можешь
      оказаться в этом деле весьма полезным человеком.
      Всё, что сумел спросить Негоро
      -Как?
      Аракити рассмеялась.
      -Мы поймали его личного дракона, дурачок, - она бросила
      торжествующий взгляд на Волка. - Живого и почти целого.
      Такара шагнул вперёд.
      -Ты освободишь этого дракона, лейтенант Криг. И полетишь на его
      спине в Даналон.
      -Я?!
      Негоро едва не рухнул на пол.
      -Но, госпожа моя, я только солдат! У меня нет ни капли опыта в
      разведывательной деятельности, да и потом, кто мне поверит?!
      -Именно потому, что ты простой солдат, тебе поверят. - серьёзно
      ответила Аракити. - Мы давно готовили такой план, и поимка дракона
      пришлась очень кстати. Негоро, возможно тебя удивит, но за тобой
      ведётся профессиональная слежка уже два месяца.
      -Почему? - в полном недоумении спросил воин. - Что во мне
      особенного?!
      -А разве я сказала, что за тобой следим мы? - фыркнула Аракити.
      Нет, дорогой, за тобой следит резидентный агент Даналона. Ты очень
      лакомое блюдо для разведки.
      Воин молча внимал.
      -Понимаешь, солдат, который думает - уже потенциально готов к
      вербовке, - начал Такара. - А думающий солдат, которому не нравится
      ситуация в его стране - почти готовый агент.
      -Я верен своей стране! - в отчаянии едва не закричал Негоро. - Я
      служу Тангмару!
      -Тише, тише... - Такара улыбнулся. - Мы это знаем. Но кто-то прямо
      сейчас сказал, что не считает охоту на драконов допустимой.
      Воин запнулся.
      -Сэр, я имел в виду вовсе не измену...
      -Да знаю я! - не выдержала Аракити. - Заткнись и слушай, придурок.
      -Д... да, госпожа.
      -Ты верен Тангмару. - продолжил Такара. - Но снаружи этого не
      видать. Наоборот, ты не раз говорил, что ненавидишь охотников на
      драконов, и будь твоя воля... и так далее. А подобные слова, увы,
      слишком часто слышат не те, кому они предназначались.
      Негоро вздрогнул.
      -В гарнизон Танталаса проник шпион?!
      -И не один.
      Аракити раздавила сигару о стол.
      -Среди товарищей по гарнизону ты слывёшь человеком со
      странностями. Особенно же часто люди обращают внимание на твои
      отношения с драконом. Негоро, ты сам не замечаешь, но к своему
      дракону относишься почти как к человеку. Вчерашняя история с
      детёнышем только лишний раз это подтверждает...
      Волк в углу комнаты поднял голову.
      -Госпожа, это я просил лейтенанта Крига спасти ребёнка, - тихо сказал
      дракон. Аракити фыркнула.
      -Вот-вот. Дракон просит хозяина спасти детёныша враждебной нам
      расы - и хозяин соглашается. Более того, выкладывает все свои деньги.
      Если это нормально, то я выйду замуж за дракона.
      Негоро вздохнул.
      -Госпожа, но чем же могут помочь вам мои... странности?
      Вместо ответа Аракити подошла к синему дракону и тщательно его
      осмотрела.
      -В хорошем состоянии, - заключила она. - Как тебя звать?
      -Волк Аррстар, госпожа.
      -Сын Неба, говоришь... - королева прищурилась. - Сколько лет, чей
      сын, где родился, где служил?
      -Двадцать шесть лет, сын Темуджина и Сибел, родился в гарнизоне
      Мондора, два года воевал на юго-западном фронте, был тяжело ранен.
      На счету два сбитых дракона противника.
      -Как попал к Негоро?
      Дракон вздохнул.
      -Меня подарил лейтенанту Кригу лорд Кангар, в качестве награды за
      доблесть.
      -Вот как? - Аракити рассмеялась. - Интересно... Ты ведь знаешь, что я
      одна из Повелителей Драконов?
      Волк отшатнулся.
      -Да, госпожа.
      -Я могу просто приказать, и ты перестанешь дышать. Могу приказать, и
      ты убьёшь свою родную мать. Так или нет?
      -Да, госпожа.
      -Всё, что ты сегодня услышал и услышишь, останется тайной навсегда.
      -Конечно, госпожа.
      -Смотри, не заставляй меня использовать власть Повелителя,
      предупредила королева. - Мне бы не хотелось потерять молодого и
      перспективного дракона. Понял?
      -Да, госпожа.
      -Вот и помни об этом.
      Королева отвернулась.
      -Такара...
      -Да, Аракити?
      -Просвети нашего друга относительно деталей плана, потом отведи в
      подземелья и покажи дракона. Мне пора.
      Такара поклонился.
      -Твоё слово, мой клинок.
      Аракити стремительно покинула ковровую комнату, оставив двоих
      людей и дракона смотреть себе вслед. Повисла тишина.
      -Сейчас ты мысленно раздеваешь королеву, - внезапно сказал Такара.
      Правильно?
      Негоро вздрогнул.
      -Что?... А-а... - он побледнел. - Нет, я думал о задании!
      -Ничего, - усмехнулся телохранитель. - Если план сработает, ты
      станешь одним из самых знаменитых людей Ринна. И будешь видеть
      королеву гораздо чаще... А она, должен сказать, любит знаменитых
      мужчин.
      Негоро стиснул зубы.
      -Мне... - он с трудом заставил себя докончить, - мне это не грозит.
      После войны.
      -О. - только и сказал Такара. - В таком случае, перейдём к плану.
      -План... - воин потряс головой. - Какой план? Как может убить короля
      Даналона простой перебежчик? И то, лишь в случае, если мне поверят...
      -А кто сказал, что ты убьёшь Арта? - Такара усмехнулся. - План куда
      сложнее. Итак, смотри...
      Смотреть пришлось более часа. И с каждой минутой Негоро всё глубже
      поражался коварству и злому гению Аракити - как сказал Такара, план
      был полностью разработан лично королевой.
      -...вот, в общих чертах. - Такара завершил рассказ. - Вопросы?
      -Да. Врагам покажется подозрительным, что воин лорда, пусть даже
      любящий драконов, решился на такое отчаянное дело ради одного
      пленника...
      -Правильно, - улыбнулся Такара. - Завтра Аракити во всеуслышание
      объявит, что приняла решение казнить пленного дракона самым
      мучительным способом из известных. Его должны будут на центральной
      площади прибить за крылья и лапы к решётке, после чего палач снимет
      шкуру с живого дракона, пользуясь раскаленными ножами.
      Негоро и Волк содрогнулись.
      -Небо...
      -Вот и повод для измены, не так ли? Чтобы предотвратить такую
      участь, ты решился устроить дракону побег из Тангмара.
      Синий дракон осторожно приподнял крыло.
      -Вопрос...
      -Говори, не стесняйся.
      -А зачем нужен я? - спросил Волк. - В этом плане для меня места нет.
      Зачем же вы дали мне всё услышать?
      Такара рассмеялся.
      -Ты уверен, что не нужен? - спросил он весело. - А кто же спасёт
      своего возлюбленного хозяина из обезумевшей после смерти короля
      столицы?
      Волк помолчал.
      -Я бы с радостью... - выдавил он наконец. - Но драконов-ренегатов не
      бывает. Никто не поверит, что синий дракон мог предать Тангмар, меня
      просто убьют.
      -Ты станешь молодым бронзовым самцом, телохранителем
      знаменитого золотого Хирсаха, дракона короля Арта II... Что с вами?
      Потрясённый Волк прижался к стене.
      -Хирсах?! Дракона короля Арта зовут Хирсах?!
      -Конечно, - удивлённый Такара нахмурился. - Уже целый год Хирсах
      носит короля, он стал его личным драконом сразу после войны.
      Негоро подался вперёд.
      -Как его поймали?!
      Такара прищурился.
      -А, вот вы о чём... Довольно странная история. Четыре дня назад
      Хирсах в одиночку примчался в горы на нашей границе и носился там как
      ненормальный, пока не попал в сеть одного охотника.
      Такара бросил взгляд на Волка.
      -На счастье, тот узнал королевского дракона и не стал убивать... А
      сейчас объясните, почему имя Хирсаха так вас поразило.
      Синий дракон с трудом унял биение хвоста.
      -Малыш... Спасенный Негоро...
      -Носит имя Крома, сына Хирсаха. - негромко закончил воин.
      Повисла мёртвая тишина. Затем, очень медленно, тонкие губы Такары
      растянулись в торжествующей улыбке.
      -За-ме-ча-тель-но... - едва слышно произнёс телохранитель.
      Теперь-то ясно, что искал Хирсах в наших горах... Ждите здесь, я доложу
      королеве!
      Человек и дракон молча подчинились.
      Глава 4
      Три дня прошло. Утро. Проснулся, самок отпустил. Погода и настроение
      отличные - на небе тучи, Смерть не видна. Можно в пустыню лететь,
      большую тренировку устроить!
      -Дети! Ко мне!
      Жду. Прибежали. Считаю. Мои трое, Ногаку двое, Трора двое... Стоп.
      Опять Тандера нет?
      -Корхан, где Тандер?
      -Он плохо себя чувствует.
      -Летите и тренируйтесь. Я сейчас.
      Опять этот зелёный проблемы создаёт. Я устал уже. Странный он. Вот,
      сидит в углу, на меня смотрит. Глаза как маленькие огоньки, прямо.
      -Что с тобой?
      -Крыло болит.
      Проверил. Нормально.
      -Помаши.
      Он помахал и сморщился. Неужели правда болит? Ещё раз посмотрел.
      Нет, всё в норме.
      -Почему болит?
      -Не знаю.
      Так. Как проверить? Придумал.
      -Сложи оба на спине. Крепче. Теперь когтем сцепи. Вот так. Молодец.
      Теперь не расцепляй, и подними немного. Вот так. Болит?
      -Нет.
      -Вставай, полетели на тренировку.
      -Но...
      -У тебя крыло не болит. Когда так поднимаешь - это сильнее
      напряжение, чем когда машешь.
      Замолчал. Признал ошибку. Нет, отличный дракон выйдет. Если вообще
      выйдет.
      ***
      -Смотрите на меня.
      Встал в стойку, развернулся, четыре удара ногой - горло, грудь, живот,
      пах. Крылом опираться на землю, хвостом - подсечка.
      -Видели? Повторить.
      Только Тандер смог. Молодец. Ну не понимаю, почему он мне так
      нравится? Глупый иногда... Но нравится. Очень. Жаль, не совсем мой сын.
      -Молодец, Тандер. Только когти выпускай.
      Кивнул, повторил. Здорово выходит. Талант, не иначе. Хорошим бойцом
      станет.
      -Дальше. Смотрите.
      Присесть, руки вперёд - ноги врага захватить. Голову наклонить,
      руками толкнуть - и резко встать. Враг на рогах, кровь на лице. Хорошо.
      -Повторить.
      Теперь многие смогли. Лёгкий приём. Только...
      -Корвин, глаза не закрывай.
      -Понял.
      -Запомнили? Повторить.
      Хорошие у меня дети. Все в меня. Только вот Тандер сразу и в меня, и не
      в меня. Странный.
      -Внимание. Самый сложный приём на сегодня. Тандер, иди сюда.
      Подошёл. Я его поставил перед собой, остальным объясняю.
      -Смотрите. Вот враг. Он хочет меня ударить ногой. Что делаем?
      -Приседаем, и вот сюда когтем! - Корвин.
      -Нет, это если он с разворота ударяет. А так - смотрите.
      Медленно провожу приём, чтобы все видели.
      -Тандер меня пытается ногой ударить. Беру ногу, толкаю влево.
      Дракон поворачивается, и тогда...
      Медленно провожу рукой вдоль крыла Тандера, показывая, как разрезать
      перепонку когтями.
      -Поняли?
      Странно. Стоят все, не двигаются, на меня смотрят.
      -Но, отец... Это же нельзя! Крылья нельзя рвать!
      Кто сказал? Корунд?! Странно. Мой собственный...
      -Корунд, объясни, почему.
      -Ну... - нервничает. - Крылья нельзя рвать. Это все знают. Нечестно.
      Кто ему такую глупость сказал? Не я, точно.
      -Я тебя чему учу? Воевать. В бою нет таких вещей, как честность. Ты
      дракона убить хочешь? Хочешь. Он тоже хочет. Но если ты ему крыло
      порвёшь, что он сделает?
      Думает. Молодец, что думает.
      -Умрёт?
      Плохо думал.
      -Нет. Он на землю упадёт, кричать станет. И тогда его легко убить.
      Понимаешь?
      Вздрогнули. Странно, когда приёмы учат - не вздрагивают... А ведь там
      есть и более жестокие.
      -Нет, это неправильно!
      Опять ты? Горе ты моё, и откуда ты взялся такой?
      -Что неправильно, Тандер?
      -Нельзя такие вещи делать! Враг ведь за крылья не боится. Он знает,
      их трогать нельзя. А ты нечестно хочешь!
      Та-ак. Нужна демонстрация. Хорошо.
      -Все - сюда.
      Подошли. Развернул крыло на всю длину, показываю шрамы.
      -Тандер, ответь. Откуда они?
      Молчит. Но не думает - шок. Думал, только я такой плохой. Смешно.
      -Поняли? Честный бой - это арена. Все остальные бои - война. На
      войне крылья рвут. Я рвал, мне рвали. Вам будут, вы ТОЖЕ будете. Кто
      не будет - того просто убьют. Запомнили?
      Кивают, но странно как-то. Неуверенно. Ничего, идея дошла.
      -На сегодня всё. Мыться и есть. Быстро.
      Ушли. Нет, Тандер остался. О...
      -Коршун...
      -Да?
      -А Трор воевал вместе с тобой?
      -Конечно.
      -А... а... а он рвал крылья?
      Нет, этот дракон точно немного ненормальный.
      -Да, Тандер. Мы воевали рядом, и оба были отличными бойцами. И
      врагов мы убивали всеми способами.
      Сморщился, словно плакать собрался. Жду. Нет, не заплакал. Молодец.
      Отличный воин станет.
      А мне его жалко. Почему?
      ***
      Три раза по сто дней прошло. Смерть ушла, теперь только тучи. Не
      так жарко, как было. Но Смерти нет - летать можно, сколько угодно.
      Хорошо!
      Скоро война начнётся. Дети почти готовы. Тандер умница, лучше всех
      научился. Я теперь его в пример ставлю. Но всё равно странный. Такой
      странный, что даже не знаю. Как он воевать будет?
      -Тренировка!
      Прилетели. Теперь летать можно. В круг стали, смотрят. Сюрприз
      сегодня, но не знают.
      -Сегодня - не просто тренировка. Сегодня - репетиция. Вчера я и мои
      друзья долго летали, искали. Очень долго. Но нашли. Мы поймали живых
      фытыхов! Я четверых, они меньше. Вон, связанные лежат.
      Посмотрели. Ага, глазки засверкали! Молодцы.
      -Сегодня делаем приёмы на них, и до конца. Корвин, ты первый.
      Фытых - это, конечно, не дракон... Но похож. Может служить отличным
      тренажёром. И главное, слабые места почти там, где надо. Жаль, очень
      редко попадаются. Умные.
      -Давай. - Я взял фытыха, сломал одно крыло и пустил на Корвина.
      Зверь зашипел как гышан и напал. Я смотрел.
      Корвин провёл приём с ударом ногой. Попал. Но когти забыл
      выпустить, не убил. Сконфузился, сам напал. Фытых поднялся, хотел
      моему сыну глаза выцарапать. Но тот присел, фытыху между ног так
      ударил, что убил сразу. Встал, на меня смотрит, глаза сверкают.
      -Что смотришь? Твоя добыча. Ешь.
      Пока ел, я Тандера позвал. Опять дрожит. Вроде, не так и холодно.
      Странный он.
      -Твоя очередь.
      Взял фытыха, хотел крыло сломать.
      -Не надо!
      Опять?
      -Он улетит, а ты не догонишь.
      -Догоню.
      Интересно... Посмотрим.
      -Хорошо. Убей его.
      Отпустил фытыха. Тот сразу на Тандера бросился. Мой сын отошёл и
      толкнул фытыха в спину. Тот едва не перевернулся. Зарычал,
      подпрыгнул, опять напал. Странный фытых. Даже еда Тандеру странная
      попадается.
      А он опять отступил, не ударил. Не понимаю.
      -Тандер, почему не убиваешь?
      Вздрогнул. Повернулся ко мне... Идиот, спиной к фытыху!!!
      ***
      Доигрался. Сидит, плачет, а моя вторая перепонку зашивает. Я рядом
      стою, мрачный.
      -Сын. Я тебя чему учил?
      -Убива-ать...
      -А ты что сделал?
      -Жалко его...
      -Кого?
      -Фытыха...
      Стою, рот раскрыл. Нет, это слишком.
      -Кого?!
      -Фытыха жалко. Они слабые...
      -Так. Тандер, тебе сколько лет?
      Плакать перестал, только вздрагивает. От боли, наверно.
      -Десять.
      -Что ты ел все эти годы?
      Молчит. Молчит, конечно!
      -Мясо...
      -Мясо?
      -Да...
      -Ты фытыхов ел, или нет?
      Долго молчит. Я жду.
      -Отвечай!
      -Ел.
      -Ел? Ел! Почему жалко не было?
      Молчит.
      -Молчишь. Потому что вкусные, вот почему. Потому что не ты убивал.
      Вот почему!
      Опять плакать стал. Жалко. Сел рядом. Погладил. Он прижался ко мне...
      Ну что мне с этим делать, а? Не бить же. Не могу я его бить. Жалко.
      -Тандер, ну что мне с тобой делать, а? Ну скажи.
      -Убей. Тогда всем хорошо станет - и мне, и тебе, и братьям.
      Сижу, рот раскрыл. Потом закрыл, молчу. Думаю.
      -Сын, почему ты так сказал?
      -Я не сын! Ты моего отца убил!
      Опять?!
      -А кто ты мне тогда?! Я твоего отца убил, да. Когда дракона убиваешь,
      у которого дети есть - дети твои становятся. Это закон. Это правильно.
      Иначе кто на арену пойдёт? Если думать будут, что дети от голода умрут?
      Скажи!
      Молчит, только крепче прижимается. Ну что мне с ним делать?
      -А зачем арена? Зачем убивать надо?!
      Нет, он точно странный.
      -Слушай. Вот ты вырастешь. Возьмёшь самок, много. Много детей
      будет. Все хотят есть. Так?
      -Так...
      -Дальше. Твои дети вырастут, возьмут самок, но теперь детей во много
      раз больше будет. И все хотят есть, так?
      -Так...
      Уже понимает, но не плачет.
      -Пять раз так будет, что потом?
      Молчит.
      -Еды не хватит, вот что. И умрут все. И дети. Это хорошо? Говори!
      -Нет, это не хорошо.
      -Тогда что делать? Ответь.
      Думает. Это очень хорошо, что думает.
      -Много еды сделать?
      И кто сказал, что он думает?
      -Хорошо, сделали много еды. Ещё на три раза хватило. Потом в девять
      раз больше драконов станет, понимаешь? Не в три, а в девять.
      Понял. Но не так понял.
      -Но зачем убивать? Можно улететь. В другой Огон.
      -Ты глупый дракон, знаешь это?
      -Почему?
      -В других Огонах не то же самое?
      Сидит, рот раскрыл. Вот теперь - понял. Молодец. Зря сказал, что глупый.
      Долго думал, на этот раз. А потом говорит:
      -А если много детей не делать? Только одного? Тогда не надо убивать!
      Ага, вот и вырос. Теперь пора показать.
      -Сын, пошли.
      Встал. Повёл в уцахан. Смотрит, ничего не понимает. Позвал третью.
      -Вот, он вырос. Покажи, объясни, дай одну.
      Тандер, похоже, испугался.
      -Коршун?..
      -Завтра придёшь ко мне в фархан, и сам на свой вопрос ответишь.
      ***
      Утро. Проснулся, встал, спустился в отах. Пока мылся, вспомнил. Вышел.
      -Тандер!
      -Он спит ещё.
      Ха.
      -Когда проснётся, пошли на тренировку.
      Поел, вышел. Смерти не видно. Хорошо!
      -Дети! Тренировка!
      Прибежали. Смеются, подмигивают. Тандера нет. Понятно.
      -Ждём старшего брата.
      Сидим на песке, ждём. Корунд и Корген играют в гонки. Мой выиграл.
      Приятно. О! Прилетел. Шатается немного... Ха.
      -Тандер, как ты?
      -О, я хорошо. Очень хорошо.
      -Это приятно. А теперь ответь на свой вопрос.
      Молчит, в землю смотрит. Стыдно.
      -Стыдно?
      -Да.
      -Почему?
      Молчит.
      -Я не знал, как это.
      -Теперь знаешь?
      -Да.
      -Теперь понял?
      Молчит. Долго молчит. Но не плачет. Мужчина! Дракон! Молодец.
      -Молодец, Тандер. Я оставил для тебя одного фытыха живым.
      Вздрогнул.
      Глава 5
      Вихрь сине-чёрной мантии и блестящего кожаного костюма ворвался в
      мрачный сумрак дворцового подземелья. Стражники вытянулись в
      струнку.
      -Как он? - нетерпеливо спросила Аракити. Королева пылала энергией,
      курчавые чёрные волосы потрескивали разрядами; следом беззвучно
      скользили Такара и второй телохранитель с Востока.
      -Докладывай! - приказала Аракити. Пожилой лекарь в светло-серой
      мантии целителя тяжело вздохнул.
      -Дракон сильно пострадал, моя королева, потерял очень много крови.
      Организм могуч, но здесь нужно время.
      -У нас нет времени! - гневно воскликнула королева. - Ты уверен, что
      он не сумеет взлететь?
      -Абсолютно. Тот... вандал, кто поймал его, перерезал связанному
      дракону сухожилия крыльев и всех лап, отрубил кончик хвоста и уши...
      Целитель неодобрительно поджал подбородок.
      -Все эти раны не смертельны, однако дракон совершенно обессилел от
      боли и потери крови. Даже при самом благоприятном исходе он
      поднимется в воздух не раньше, чем через месяц.
      Аракити прищурила зелёные глаза.
      -Такара, как звали охотника?...
      -Дрэйк Мунан.
      -Принеси его мозг - холодно приказала королева Тангмара.
      Все, кто был в подземелье, содрогнулись.
      -Твоё слово, мой клинок, - телохранитель беззвучно растворился в
      полутьме. Негоро сглотнул.
      -Госпожа, вы приказали казнить человека?
      -Он нарушил мои планы - пожала плечами Аракити. - Пусть скажет
      спасибо за быструю смерть.
      Резким жестом оборвав разговор, женщина подошла к массивной
      стальной двери и приоткрыла глазок. Там, в сырой, полутёмной камере,
      на грязной куче соломы лежал израненный золотой дракон.
      Ещё совсем молодой, Хирсах был необычайно красив. Стремительный,
      изящный, идеально сложенный и мускулистый, этот дракон словно
      олицетворял богатство и мощь Даналона, чьего короля он носил на
      спине. Лишь бессильно опавшие, подрезанные крылья и беспомощно
      раскинутые лапы говорили о судьбе несчастного пленника.
      -Проклятие... - Аракити с явным сожалением отвернулась от двери.
      Хотела бы я видеть этого дракона в своих войсках. Жаль... Надо было
      приказать снять кожу с охотника.
      Она резко повернулась к лекарю.
      -Малькольм, не может быть, чтобы ты не знал способа излечить
      дракона.
      Целитель развёл руками.
      -Королева, здесь нужен маг, не лекарь. Всё что я могу...
      Он не договорил. В глазах Аракити засверкали искорки весёлого
      торжества.
      -Маг, говоришь? - королева рассмеялась. - Будет тебе маг... Негоро,
      быстро поднимись во двор и найди моего дракона. Ждите у третьих
      ворот; я выйду через полчаса.
      Аракити усмехнулась.
      -Надо рассказать Хирсаху, каким образом я собираюсь его казнить...
      Иди, быстро.
      Поклонившись, воин поспешил к старой каменной лестнице.
      ***
      Во внутреннем дворе королевского замка располагалось много
      построек различного назначения. По совету слуги, Негоро направился к
      довольно большому деревянному сараю, примостившемуся у самой
      стены, за могучей сторожевой башей.
      Ещё приближаясь к жилищу королевского дракона, Негоро заметил
      глубокие царапины на камнях. В паре мест глубина бороздок достигала
      шести сантиметров. Высокие полукруглые двери были закрыты; из сарая
      доносилось могучее дыхание громадного зверя.
      -Именем королевы! - несколько неуверенно позвал Негоро. Дыхание
      моментально стихло.
      -Аракити требует меня? - от мощи, скрытой в голосе, у человека
      зашевелились волосы на голове. Негоро сглотнул.
      -По приказу королевы ты должен ожидать её у третьих ворот замка.
      Пауза. Высокие двери совершенно беззвучно раскрылись, порыв ветра
      шевельнул волосы человека, и на камни двора ступил грандиозный
      чёрный дракон. Негоро невольно отшатнулся, до того ошеломляющее
      впечатление производил с близкого расстояния легендарный Дарк
      Танака, лучший боевой дракон всего Ринна.
      Дарку в то время было лишь тридцать лет. Ещё совсем молодой по
      меркам бессмертных драконов, он уже успел стать легендой во плоти,
      символом военной мощи Тангмара. Аракити едва исполнилось
      двенадцать, когда отец подарил юной принцессе столь же юного чёрного
      дракона.
      История Дарка могла бы служить образцом повести, в которую
      невозможно поверить. Совсем малышом его поймал в горах какой-то
      охотник; несколько месяцев ребёнка держали в клетке, подрезав крылья
      и используя вместо приманки. Дарка спасло чудо; когда охотник уже
      собирался зарезать беспомощного дракончика, малыша заприметил
      офицер ВВС Тангмара, обратив внимание на удивительно совершенное
      сложение ребёнка.
      Купленный за десять золотых тангов, юный Дарк был помещён в
      драгнизон, где его усыновил мастер искусства поединка, одинокий чёрный
      дракон с Восточного Эрранора по имени Акира Танака. Малыш сразу
      проявил необыкновенные способности к обучению, и к двенадцати годам
      уже был избран в качестве личного дракона принцессы. Сегодня слава
      Дарка гремела по всему Ринну, "чёрный убийца" стал символом и
      предводителем жестоких орд Тангмара; ему невероятно, мистически
      везло на войне. Не раз бывало, что Дарк и Аракити выбирались из
      совершенно безнадёжных ситуаций, где погибла бы даже армия. Имея
      огромный опыт сражений, невероятно сильный и быстрокрылый, Дарк
      давно превзошёл учителя и без сомнения был лучшим боевым драконом
      Ринна.
      Все эти мысли мгновенно пронеслись в разуме Негоро, пока он
      смотрел на грандиозного чёрного дракона. Выйдя во двор замка, Дарк
      огляделся.
      -Кто такой? - спросил он рокочущим голосом. Рядом с Дарком Волк
      смотрелся бы детёнышем.
      -Лейтенант Негоро Криг...
      Человек помотал головой. Бррр, его допрашивает дракон?!
      -Следуй за мной, - резко прервал Дарк, - И не отставай.
      Негоро ничего не оставалось, кроме как подчиниться. С трудом
      поспевая за громадным драконом, человек размышлял.
      У главных ворот замка на маленьком клочке травы разлёгся Волк.
      Синий дракон радостно улыбнулся при виде Негоро, однако взгляд Дарка
      моментально вернул ему серьёзность.
      -Имя? - негромко спросил чёрный дракон. Он даже не остановился, так
      что Волку пришлось пойти следом.
      -Волк Аррстар.
      -Я слышал о тебе.
      Молодой дракон удивлённо переглянулся с Негоро.
      -Ты слышал обо мне?!
      -Я знаю каждого дракона, воевавшего на юго-западном фронте.
      Дарк покосился на ошеломлённого Волка и невесело усмехнулся.
      -Память у меня такая.
      Все трое уже достигли третьих ворот. Пройдя по мосту надо рвом,
      Дарк молча опустился в траву и замер, положив голову на передние
      лапы. Волк и Негоро остановились чуть в стороне.
      -Что сказала королева? - тихо спросил синий дракон.
      -Мы летим за магом.
      -Я о Кроме!
      -А-а... - Негоро присел на хвост своего дракона и усмехнулся. - Малыш
      летит с нами в Даналон. Аракити мгновенно разработала новый план, я
      никогда в жизни не встречал такого стратега.
      Воин мечтательно зажмурился.
      -Почему, ну почему она не желает возглавить армию! С таким
      полководцем мы сметём Даналон с лица Ринна, как гнойный нарыв!
      Волк вздохнул.
      -Дарк, почему твоя госпожа не желает возглавить армию? - негромко
      спросил он на родном языке.
      Чёрный дракон довольно долго молчал.
      -Потому что она умна, - после длительной паузы ответил Дарк. - Этого
      у Аракити не отнимешь.
      -Объясни, пожалуйста...
      Дарк вздохнул.
      -В Даналоне четыре тысячи боевых драконов, - он прикрыл глаза. - А
      здесь только две. Пока в Тангмаре нас не прекратят истреблять, никаких
      шансов на победу нет.
      Волк с болью зажмурился.
      -Три дня назад мой всадник спас ребёнка... - тихо сказал он. - Выкупил
      у Роджера Оуэна...
      Дарк усмехнулся.
      -Благородный поступок для человека.
      -Ребёнок принадлежит золотой расе, - заметил Волк. Чёрный дракон
      вздрогнул.
      -Вот как?... Это интересно. Сколько лет малышу?
      -Не больше семи.
      -Несчастный... - Дарк стиснул зубы. - Я доберусь до них. Рано или
      поздно, но доберусь.
      Синий дракон с горечью отвернулся.
      -Все мы так говорим.
      -Пятьсот лет назад один из нас попытался претворить слова в дело.
      гневно заметил Дарк. - Напомнить его судьбу?
      Волк содрогнулся. Прекрасная голова медленно понурилась.
      -Не надо. Я хорошо помню судьбу великого Сумрака.
      Он помолчал.
      -Я испытал её на себе...
      ***
      -Знаешь меня? - надменно спросила Аракити. Измученный дракон с
      трудом приподнял голову.
      -Королева... - голос захлебнулся жестоким кашлем. Справившись с
      собой, Хирсах попытался шевельнуть крылом и рухнул на пол в судороге
      боли. В глазах Аракити на миг отразилась острая жалость.
      -Я... готов к смерти, - с огромным трудом прошептал дракон. Горящие
      синие глаза смотрели на королеву без тени мольбы или страха. - Можешь
      убивать.
      -Думаешь, я поймала королевского дракона Даналона только ради
      удовольствия перерезать ему глотку?... - со смехом спросила Аракити.
      Плохо же ты меня знаешь, ящерица.
      -Я... всё о тебе знаю!
      Хирсах титаническим усилием сумел поднять голову с пола.
      -Моя страна уничтожит тебя, змея! - бросил он. - Единственное, о чём
      я скорблю - что не успею это увидеть!
      Королева с огромным удовольствием скрестила руки на груди и
      медленно обошла дрожащего от боли дракона кругом.
      -Хорош, ничего не скажешь... - женщина вновь остановилась перед