–Бывший принц, а теперь король Лакон I выбрал себе золотых, серебряных, медных и бронзовых драконов. Его брату, королю Тангмара Кентеру, достались синие, зелёные, чёрные и красные. Кентер остался весьма доволен: синие и чёрные драконы наиболее сильные из рас, мы превосходим остальных выносливостью. Крылатый криво усмехнулся.
      –Между прочим, согласно договору между братьями, Даналон и Тангмар оставались дружественными державами и обязались всегда приходить на помощь друг-другу. Впечатляет?
      –Волк, ты что-то не то говоришь… – неуверенно заметил Негоро.
      –Нет, хозяин, всё так и было. Целых шесть лет между Даналоном и Тангмаром царил мир, оба королевства процветали… Пока не грянул гром. Волк дёрнул хвостом.
      –В Даналоне нашёлся дракон, неподвластный Повелителям. Я не знаю, кто это был и почему открыл свой дар столь поздно, но так или иначе, он возглавил революцию и преуспел. В те времена Повелителей было не очень много, а большая часть осталась в Тангмаре, не желая бросать родные края. Тот дракон, заручившись поддержкой сына свергнутого короля Терска, сумел за пять предшествовавших лет подготовить восстание. Молодой дракон глубоко вздохнул.
      –Драгнизоны существовали уже тогда. Но охраняли их обычные люди, не Повелители. Повстанцы успели освободить пленных детей и переправить в горы, к остаткам свободных драконов. А затем началась бойня; драконы, освободившись от кошмарной угрозы, впервые после падения Драэнора смогли дать волю скопившейся ярости. Города утонули в крови, мы вырезали тангмарцев до последнего человека. Предводитель восстания лично убил короля Лакона и сотни его воинов! Волк внезапно поник, словно подрубленное дерево.
      –А через месяц после переворота началась первая в истории Ринна мировая война, – сказал он едва слышно. – она продолжалась два года.
      Никто не мог одолеть противника, пока король Даналона не призвал на помощь мощное войско эльфов с соседнего материка. Тангмар отступил.
      За время боёв погибло свыше шестисот драконов, более полутора тысяч тяжело пострадали. Крылатый вздохнул.
      –С той поры пролетели почти две тысячи лет. Расклад сил так и не изменился, словно кто-то следит за судьбами нашего мира и управляет им, оставаясь невидим. Молодой дракон поднял глаза к небу.
      –Но даже боги, если это они, не в силах или не желают помочь крылатому народу. Свободных драконов с каждым годом становится всё меньше. Сейчас их осталось всего две сотни в Тангмаре, три-четыре на крайнем Западе, и совсем не осталось на материках эльфов; эльфы нас ненавидят. А люди, подобные Оуэну, с большим успехом уничтожают и их. Волк бросил печальный взгляд на Негоро.
      –Теперь понимаешь, почему никто не запрещает охоту на драконов?
      Не станет охотников, и армия Тангмара значительно поредеет. Одинокие и молодые драконы, не имеющие заложников в драгнизонах, покинут Тангмар и присоединятся к вольным стаям… Но став вольным, ты отказываешься от шанса иметь семью, постоянно рискуешь жизнью, становишься врагом для бывших товарищей. Часто бывает, что родив ребёнка, крылатые прилетают к людям и добровольно становятся рабами – только так могут они надеяться, что их малыш останется жив и продолжит род. Негоро недоверчиво покачал головой.
      –Волк, ты бредишь. В Даналоне нет охотников, и тем не менее их армии сильнее наших. Как ты это объяснишь? Дракон рассмеялся.
      –А скажи, если Тангмар победит Даналон – там по-прежнему будет запрещена охота на нас? Негоро запнулся.
      –Н-да…
      –Вот именно. Драконьи армии Даналона существуют только потому, что есть на свете Тангмар, страшная угроза всему роду драконов. Вот почему они сражаются как бешеные, Негоро. Цена победы – жизнь их детей… Ради такой цели можно пожертвовать и свободой. Повисло тягостное молчание.
      –Вы должны ненавидеть нас, Волк. – внезапно сказал человек. – Смертельной, лютой ненавистью.
      –Верно. Негоро посмотрел прямо в глаза своему дракону.
      –Ты ненавидишь меня? Волк улыбнулся.
      –Нет, хозяин. – ответил он негромко. – Не выходит. Не дело это – отвечать ненавистью на заботу, злобой на добро. Молодой дракон встряхнулся.
      –Разговорился я тут… А краска уже подсохла. Вставай, хозяин – пора начинать. Он вздохнул.
      –Вот только что станет с нашим родом, если Аракити победит…
      Драконы проиграют в любом случае. Негоро поднялся на ноги и натянул чёрный плащ с капюшоном поверх доспехов.
      –Волк, если Аракити победит, мы с тобой станем знаменитыми героями. И я клянусь: положу жизнь, но добьюсь запрета охоты на вас.
      –Не клянись. Ты не сумеешь.
      –Посмотрим, – воин взлетел на спину дракону и стиснул рукоятку меча.
      – Слово человека тоже кое-что значит, Волк.
      –Ты так считаешь? – невесело спросил крылатый. – Что ж, будем надеяться на лучшее. Держись! Вечернее небо поглотило двоих воинов.

***

      Ночью в городе царила гнетущая тишина. Сильный северный ветер трепал оставшиеся со времён последнего парада выцветшие знамёна, вдоль пустынных улиц летела пыль. У городских ворот, на левой сторожевой башне, одиноко горел факел. Высокий человек в чёрном плаще с капюшоном на мгновение замер у дверей. Оглядев пустынную площадь, неизвестный скользнул в башню и бесшумно взбежал по винтовой лестнице на стену.
      –Стой! Кто идёт? – один из часовых положил руку на меч. Ночной гость откинул капюшон.
      –Тссс… Это я, Негоро. Джок здесь? Стражник облегчённо вздохнул.
      –Чего тебе не спится, Нег?
      –Дело есть. – коротко ответил воин. – Где Джок?
      –Обходит третий участок.
      –Спасибо… Третий участок находился в четырёх сотнях метров от ворот, в мрачной, неосвещённой части города. Негоро стремительно шагал по массивной стене, кивками приветствуя редких часовых. Наконец, в лунном свете показалась приземистая фигура толстого стражника.
      –Джок… – драконер тихо огляделся. – Это я.
      –Негоро? Стражник тревожно обернулся на голос.
      –Что ты тут делаешь ночью?
      –Тихо… Воин увлёк товарища за массивную каменную бойницу.
      –Джок, ты мой друг, – тихо сказал Негоро. – Я пришёл предупредить.
      Завтра тебя арестуют и отправят в темницу, на допрос к самой Аракити.
      Беги сейчас, пока не поздно. Низенький стражник вздрогнул.
      –Что с тобой, Нег? Кто меня арестует?!
      –Тише! Воин нервно огляделся.
      –Ты шпион Даналона. Не отрекайся, я всё знаю. Во дворце мне рассказали многое… Даже историю майора контрразведки Джеромо Кассини. Джок сильно вздрогнул и внезапно, прямо на глазах, преобразился.
      Неуклюжесть толстенького стражника бесследно исчезла. На Негоро смотрел воин, в чьих глазах мерцал холодный огонь гнева.
      –Почему ты меня предупредил? – тихо спросил разведчик.
      –Не люблю неоплаченных долгов. Сейчас беги, Джок; а я должен сделать ещё одно дело.
      –О чём ты? Негоро вздохнул.
      –Я совершил ошибку… Завтра вечером по приказу Аракити меня сделают евнухом. Приходится бежать, Джеромо. Даналонец сжал плечо тангмарца.
      –Беги со мной в Даналон! Негоро резко сбросил руку Джока.
      –Я не предатель. – гневно ответил он. – Ты мой враг, Джеромо Кассини.
      Не забывай об этом. Я помог Джоку, своему товарищу. Воин повернулся к воротам, однако разведчик загородил ему путь.
      –Куда ты направишься один? Агенты королевы отыщут тебя в любом месте Ринна!
      –Я не буду один, – тяжело ответил Негоро. – Волк бежит со мной. Я должен спасти его приёмного сына, после чего мы с моим драконом улетим на север. Молчание.
      –Ты спятил… – Джок покачал головой. – Свихнулся со своими ящерами.
      Нег, опомнись! Драконы разорвут тебя на кусочки, едва вы удалитесь от Танталаса. Негоро усмехнулся.
      –Ты плохо знаешь драконов. Пропусти, Джок. Я должен успеть до утра.
      –Ну уж нет… – Разведчик решительно покачал головой. – Долг платежом красен. Ты спас мне жизнь, теперь я обязан спасти твою.
      –Моей жизни угрожаешь только ты сам, заслоняя путь.
      –Я помогу освободить дракона. Но ты отправишь их куда подальше, а сам…
      –Тише! По стене спокойно шёл часовой. Негоро бросил уничтожающий взгляд на Джеромо.
      –Вот, мой долг, Джок. – сказал он громко. Зазвенело золото. – Спасибо за выручку.
      –Всегда рад помочь, – натянуто произнёс даналонец. Он проводил Негоро внимательным взглядом. Стремительно пройдя по стене, воин кивнул командиру поста и сбежал по лестнице. Оглядев пустынную площадь, Негоро быстро пересёк открытое пространство и нырнул в тёмный переулок. Из темноты беззвучно возник дракон.
      –Как?
      –Всё прошло отлично, – Негоро внимательно следил за дверьми сторожевой башни. – Джок на самом деле шпион. И я ему верил…
      Подонок!
      –Он просто служит своему королю.
      –Да… Где Кром? Дракон с любовью коснулся большого чёрного сундука.
      –Спит, – тихо ответил Волк. – Снотворное зелье оказалось слишком сильным, но Малькольм поклялся что с малышом всё будет в порядке.
      –Надеюсь. Негоро вздохнул.
      –Я даже привязался к нему… Жаль будет отдавать. Волк помолчал.
      –Можно спасти другого ребёнка, – через силу произнёс крылатый. – Время от времени Оуэн их ловит.
      –Я убью Оуэна.
      –И что же… – дракон запнулся. В слабом свете луны было видно, как из дверей башни появилась приземистая фигура Джока и быстро направилась в сторону дворца. Негоро усмехнулся.
      –Отлично… Он решил-таки проверить, что я затеял. Всё идёт по плану.
      –Стартуем. Ночное небо беззвучно расступилось, принимая в себя молодого дракона. Негоро угрюмо смотрел на звёзды.

***

      Стражник у шестых ворот дворца изумлённо уставился на бронзового дракона, возникшего из темноты прямо перед мостом. Прежде чем он успел открыть рот, Волк молниеноносно обвил человека хвостом и сжал кольцо. Задыхающийся хрип.
      –Осторожней… – тело стражника рухнуло на камни. Негоро быстро проверил пульс.
      –Жив. Скорей. Воины словно призраки скользнули во двор замка. Прокравшись вдоль стены, Волк и Негоро замерли у массивной двери в подземелье. Из темноты бесшумно возникли три тени.
      –Ты опоздал, – едва слышно шепнула Аракити. – Голову сниму.
      –Прости, королева… – Негоро вздрогнул. Аракити, Тинан и Такара!
      Королева лично приняла участие в таком опасном плане… Видимо, рассказы о её неистовой натуре были правдивы.
      –Готов? – Такара держал в руке тонкий прямой меч с очень длинной рукояткой.
      –Да.
      –Вперёд! – четыре человека скользнули в темноту подземелья. Дракон остался охранять выход. Негоро с трудом различал ступени. Тинан и Такара, в своих облегающих чёрных одеждах похожие на гибких ягуаров, почти несли воина на руках. Аракити уверенно кралась впереди.
      –Тссс! – в узкой прорези чёрного одеяния полыхнули глаза Такары. – Аракити… Королева замерла. Тинан скользнул мимо неё в коридор, послышался тихий шелест, едва уловимый хрип, и одним стражником стало меньше.
      Только сейчас Негоро сообразил, кем были Тинан и Такара. Воины тьмы. Негоро содрогнулся, представив себе, сколькие люди уже погибли от рук этих неуловимых ночных убийц, одна мысль о которых могла заморозить кровь любому жителю Восточного материка. Каста воинов тьмы, наиболее ужасное создание древней культуры Эрранора, была знаменита прежде всего абсолютной неподкупностью своих членов.
      Чем же сумела молодая королева Тангмара – варварской страны по меркам Востока – завоевать верность и любовь этих жрецов смерти?…
      –Не спи… – шепнул Такара. – Твой выход.
      –Я готов.
      –Держи. Аракити сунула в руку Негоро маленькую шкатулку. Зелёные глаза королевы сверкали в тусклом свете двух факелов.
      –Помни о долге, Негоро. – едва слышно сказала Аракити. – Не подведи меня. Используй ЭТО по назначению.
      –Я верен Тангмару, госпожа моя.
      –Надеюсь… – Трое людей беззвучно испарились в темноте. Негоро вздохнул. Ключи подошли сразу. Противно заскрежетав, отворилась стальная дверь камеры, и воин скользнул в тёмную щель. Тускло горели факелы. Молодой золотой дракон свернулся у дальней стены, накрыв голову блестящим крылом. Негоро мысленно вздохнул.
      –Хирсах! Дракон дёрнулся. Пару секунд он продолжал неподвижно лежать на полу, затем поднял голову и взглянул в лицо человеку. Негоро откинул капюшон.
      –Тихо, – предупредил он. – Я здесь, чтобы спасти тебя. Хирсах стремительно вскочил на ноги.
      –Кто ты?
      –Бывший воин королевы. Негоро оглянулся на дверь.
      –Она жестоко оскорбила меня и приказала…
      –Я слышал, – оборвал дракон. – Почему хочешь помочь мне?
      –Я отправляюсь в Даналон. – тихо ответил Негоро. – И ты – моя уверенность в радушном приёме. Хирсах прищурился.
      –Вот как?… Спасая меня, ты рассчитываешь купить тёплое местечко у своих врагов? Воин криво усмехнулся.
      –Лучше быть предателем в Даналоне, чем евнухом в Тангмаре. Дракон с необычайным презрением оглядел Негоро.
      –Я должен спасти своего сына. Без него я никуда не улечу.
      –Твой дракончик у меня. Хирсах с трудом подавил восклицание.
      –Он жив?!
      –Тссс! – Негоро оглянулся. – Тише. Жив и невредим.
      –Где он?! Человек поманил дракона к двери. Яростно хлестнув себя хвостом, Хирсах последовал за ним.
      –Я выкупил твоего сына у охотника, – заметил воин. – Аракити отобрала его, чтобы использовать против тебя, но Кром принадлежит мне. Дракон метнул на Негоро яростный взгляд.
      –Кром свободен!
      –Тише… Дракон и человек беззвучно крались по коридору. Впереди тускло мигали факелы.
      –Стражник, – одними губами предупредил воин. – Стой на месте. Хирсах замер. Негоро скользнул за угол, коснулся плеча Такары и проследил как ночной воин беззвучно растворился в полутьме бокового коридора. По спине человека пробежали мурашки; на каменном полу лежало тело стражника. «Люди ничего не значат для Аракити…» – внезапно подумал Негоро. – «Однажды я перестану быть нужным, и моё тело будет точно так же лежать на камнях в сыром подземелье.»
      –Можно идти. Лестницы. Покинув подземелья, Хирсах глубоко вздохнул и беззвучно распахнул крылья.
      –Не здесь! – зашипел Негоро. – Сначала покинем дворец! Хирсах молча кивнул. Беззвучно прокравшись вдоль стены, человек и дракон скользнули в приоткрытые ворота и перебежали через мост.
      –Где мой сын? – резко спросил Хирсах.
      –Недалеко. Лети к северной башне, там будет ждать… – он не договорил. С дворцовой стены бесшумно упала чёрная сеть, опутав Хирсаха словно паутина. Четыре зазубренных гарпуна глубоко вонзились в землю, намертво зафиксировав ловушку; дракон забился.
      –Проклятие! – Негоро выхватил меч. – Угомонись, я освобожу тебя!
      –Ни с места! Двое стражников наставили на Негоро копья.
      –Одно движение и ты покойник! Воин замер. Краем глаза он заметил, как за ближайшим зданием исчез хвост Волка .
      –Предатель! – стражник сильным ударом древка сбил человека на землю. – Как ты посмел! Негоро отбил второй удар. Стражник замахнулся копьём, намереваясь пригвоздить драконера к земле, однако не успел это сделать; свистнула арбалетная стрела. Второй стражник бросился в сторону, буквально напоровшись горлом на короткий боевой меч. Негоро вскочил.
      –Джок?!
      –Негоро, ты смельчак, но самый глупый человек которого я видел, – разведчик стремительно перерезал сеть, освободив Хирсаха. Дракон вскочил.
      –Кто ты?
      –Майор Кассини, контрразведка Даналона. – Джок вернул меч в ножны.
      – Быстрей, надо бежать пока не подняли тревогу.
      –Где мой сын? – яростно спросил Хирсах. Негоро поднял ультразвуковой рог. При виде Волка разведчик отшатнулся.
      –Что это?!
      –Дракон, – нетерпеливо ответил Негоро. – Хирсах, вот твой сын. Крышка сундука полетела в сторону. Золотой дракон в ужасе схватил ребёнка.
      –Кром! О боги, он задохнулся!!!
      –Тише! Волк хлестнул себя хвостом.
      –Малыш спит, ему дали снотворное зелье. Летим наконец! Хирсах с огромным трудом унял рычание.
      –Кто ты такой? – спросил он стремительно. Волк указал когтем на северо-запад.
      –Вулф. Из вольных. Хирсах глубоко вздохнул.
      –Король наградит тебя.
      –Я здесь не ради награды. Негоро, скорей. Человек запрыгнул в седло.
      –Джок, садись на Хирсаха!
      –Уже.
      –Держись прямо за мной, малошумящий режим полёта, будь осторожен с ребёнком и самое главное – ни звука, – приказал Волк.
      Хирсах молча кивнул.
      –Вперёд! Два дракона рванулись в небо.

***

      К утру они уже покрыли значительную часть пути и летели над могучим горным кряжем, отделявшим северные равнины Тангмара от лесов Даналона. Хирсах держался только силой воли; Негоро хорошо видел, каких невероятных мук стоит дракону каждый взмах крыльев.
      Джок тоже обратил на это внимание.
      –Надо передохнуть, – заметил разведчик. Негоро кивнул.
      –Вулф, Хирсах, отдыхаем. Драконы спланировали на лесистый холм. Едва приземлившись, Хирсах забыл о спутниках; его занимал Кром. Малыш уже не спал, только неподвижно лежал на спине своего отца, счастливо улыбаясь. Золотой дракон бережно поднял ребёнка на руки.
      –Кром, глупыш, зачем ты улетел… – сильные пальцы Хирсаха мягко массажировали мышцы дракончика. Тот молча жмурился. – Чуть не погубил всех нас… Волк отвернулся. Негоро заметил, как хвост его дракона нервно подрагивает.
      –В чём дело? – тихо спросил человек. Молодой дракон вздрогнул.
      –Нет… Нет, ничего. Просто я вспомнил… Волк закрыл глаза.
      –Нег, мы обязательно должны довести план до конца? – одними губами спросил дракон. Человек помолчал.
      –У нас нет выхода.
      –Выход есть всегда. Не всегда есть желание его искать.
      –Прекрати. – Негоро вздохнул. – Мы присягнули на верность, Волк. Дракон опустил голову.
      –Верно. Давай спать, днём лететь нельзя. Негоро кивнул. Волк улёгся на траву, завернув хвост и положив на него голову. Человек устроился под крылом.
      –Хирсах, отдохни, – негромко заметил крылатый. – Вечером придётся лететь дальше. Золотой дракон взглянул на синего.
      –Я отдохну, не волнуйся, – ответил Хирсах на родном языке. – Вулф, что привело тебя в ряды защитников Света? Волк помолчал, глядя в сторону.
      –Ненависть. Золотой дракон устало опустился на траву. Рядом разлёгся Джеромо, под широким крылом прижался к отцу маленький Кром.
      –Потерял родича или…?
      –Или. Молодой дракон отвернулся.
      –Я не хочу говорить об этом. Когда ты благополучно достигнешь Даналона, я вернусь в Тангмар. Мой долг будет отдан. Хирсах помолчал.
      –Ясно. Кто будет сторожить?
      –Я. – Джок поднялся. – А вы отдыхайте.
      –Хорошо. Золотой дракон накрыл голову крылом и замер; лишь тяжелое дыхание говорило о его необычайной усталости. Волк незаметно кивнул Негоро.
      –Я присмотрю за ними.
      –Смотри не засни… Скоро вернусь.
      –Куда ты?
      –На охоту, – Негоро скрылся среди деревьев. Волк вздохнул.
      –Доброй охоты, человек… Доброй охоты. Три дракона устало лежали на траве, в тени могучего леса. Их покой охранял человек.

***

      Вернулся Негоро через пять часов, пустой. Волк встретил воина тревожным взглядом.
      –Кажется, Кром узнал меня. – едва слышно шепнул синий дракон. – Он долго шептался с Хирсахом, а потом золотой говорил с Джеромо.
      –Мы предвидели это.
      –Как?..
      –Доверься мне. Негоро бросил короткий взгляд на Джока. Резидент Даналона отдыхал, прислонившись к тёплому крылу золотого дракона. Хирсах устало лежал на траве в десятке метров от синего, Кром уютно устроился на его спине.
      У воина сжалось сердце.
      –Веди себя так, словно ничего не произошло. Я поговорю с ними.
      –Негоро! – Волк тревожно приподнялся. – Осторожней! Человек улыбнулся.
      –Ты обо мне беспокоишься, птичка? Молчание.
      –Да, беспокоюсь.
      –Не волнуйся, Волк. Всё будет в порядке. Негоро потрепал своего дракона по шее.
      –Если так пойдёт и дальше, мы станем друзьями, Волчонок. Синий дракон отвернулся.
      –Будь осторожен.
      –Постараюсь. Волк проводил человека тревожным взглядом. Негоро подошёл к золотым драконам и опустился на траву рядом с Джоком. Хирсах прищурил синие глаза.
      –Слушаю.
      –Я должен кое-что тебе сказать. – негромко заметил Негоро. – Но вначале разреши поговорить с твоим сыном. Джеромо заинтересованно взглянул на Крома. Маленький дракончик вздрогнул.
      –Со мной?… – спросил он несмело.
      –Да, Кром. С тобой. Воин помолчал.
      –Ты уже узнал моего Волка, не так ли? Кром оглянулся на отца. Хирсах мрачно следил за Негоро, Джок молчал.
      –Узнал… – тихо отозвался малыш. – По голосу и запаху.
      –Молодец. Теперь скажи своему отцу, какого цвета был Волк, когда спасал тебя от охотника? Дракончик опустил голову.
      –Синего.
      –А каких цветов были драконы в драгнизоне, где ты провёл целый день?…
      –Хроматовых, – угрюмо прервал Хирсах. – Он всё рассказал, человек. Негоро помолчал.
      –Хирсах, перед тобой синий дракон Волк Аррстар. Благодаря которому Кром сейчас рядом с отцом. Крылатый яростно дёргал кончиком хвоста.
      –Почему вы спасли его? – глухо спросил Хирсах. – Вы знали, что Кром – мой сын?
      –Пусть он сам ответит на этот вопрос. Дракончик вздохнул.
      –Пап, Волк не знал кто я такой… – Хирсах нахмурился. – Они меня просто так спасли. Пожалели.
      –Ребёнку вы могли внушить что угодно, – резко заметил дракон. Негоро усмехнулся.
      –Тогда почему он здесь, а не в клетке Аракити? Хирсах тихо зарычал.
      –Я не знаю, какой адский план задумала эта ведьма чтобы погубить меня и Крома. Но у неё ничего не вышло!
      –Верно, не вышло, – резко ответил человек. – Не вышло, потому что я решил спасти невинного ребёнка, а заодно избавить одного дракона от страшной смерти. Джеромо усмехнулся.
      –Конечно, беспокойство за собственные **** ничего не значит.
      –Я мог бежать и один. – заметил Негоро. – Но Волк полюбил малыша, а я люблю своего дракона. Воин кивнул на Волка.
      –Этот синий дракон решил рискнуть жизнью ради злейшего врага своей расы, Хирсах. Знаешь, почему? Воин подался вперёд.
      –Потому что он не хотел сделать Крома сиротой. Хирсах мрачно оглядел человека с ног до головы.
      –Предположим, я поверю в эту смехотворную сказку, – ответил он спокойно. – Чем ты докажешь, что не шпион? Джок фыркнул.
      –Шпион? Скорее я стану драконом, чем Нег – шпионом.
      –Мне не нужно это доказывать, – добавил Негоро. – Ты – королевский дракон Даналона. Неужели ты считаешь, что Аракити могла пожертвовать таким пленником ради обычного агента? Джеромо рассмеялся.
      –Поверь мне, Хирсах. У королевы хватает шпионов и без него. Золотой дракон помолчал.
      –Допустим. В таком случае, с какой целью ты направляешься в Даналон?
      –Я не лечу в Даналон. Джок нахмурился.
      –Негоро, ты опять?…
      –Повторяю: я не предатель. – твёрдо сказал драконер. – Ради Волка я спас Хирсаха и Крома от страшной смерти. Но Тангмар – моя родина, я никогда не предам её. Повисло напряжённое молчание.
      –Что же ты намерен делать? – спросил наконец Джок. Негоро вздохнул.
      –Сопровождать Хирсаха до границ Даналона, а потом развернуть дракона и направиться на север. Говорят, там есть нужда в наёмниках…
      –Бред! – резко прервал Джеромо. –Север Лэнса испокон веков контролирует Тангмар. Тебя найдут в течение месяца, а что делает Аракити с дезертирами – ты знаешь.
      –Как раз через месяц должен вернуться с юга лорд Кангар, – возразил Негоро. – Он помнит меня. Лорд защитит нас от Аракити. Даналонец фыркнул.
      –Я считал тебя умнее…
      –У меня нет выбора. – резко ответил воин. – Эльфы никогда не примут синего дракона, Даналон закрыт для меня, что творится на Востоке – ты знаешь и сам. Остаётся только Север или мёртвые земли Нумена. В пустыне у нас с Волком будет меньше шансов, чем на севере Лэнса. Джеромо бросил взгляд на Хирсаха.
      –Есть ещё и юг. – негромко заметил разведчик. Негоро помолчал.
      –Дорога на юг проходит через земли эльфов или через Даналон. Волк погибнет там. Золотой дракон, внимательно слушавший разговор, медленно вздохнул.
      –Его пропустят через наши земли. – глухо сказал Хирсах. – Я обещаю. Негоро вздрогнул.
      –Синего дракона?… Не верю. И не могу рисковать Волком, я слишком привязан к нему. Хирсах бросил на синего дракона угрюмый взгляд.
      –Ты перекрасил своего раба в бронзовый цвет, надеясь обмануть нас.
      Но я, королевский дракон Даналона, гарантирую ему жизнь и свободу на землях моего короля. Негоро стиснул зубы.
      –Почему я должен тебе верить?
      –А почему я должен верить тебе? – усмехнулся золотой дракон. – Ты пытаешься убедить меня, что человек из Тангмара способен рискнуть жизнью ради детёныша своего врага. Это самая смехотворная история, которую я слышал. Негоро молча взглянул на Крома. Малыш отвёл глаза.
      –Пап… – дракончик потёрся головой о плечо Хирсаха. – Они совсем не такие, как ты рассказывал. Волк был со мной так добр… Джеромо решительно ударил кулаком о ладонь.
      –Никогда не любил драконов, и правильно делал. Нег, я, майор контрразведки Кассини, гарантирую твоему Волку неприкосновенность.
      Более того; обещаю, никто не станет допрашивать тебя или склонять к предательству. Мы пропусти вас на Юг, в земли гномов и варваров.
      Именем короля клянусь. Негоро надолго задумался.
      –Но… Мой Волк…
      –Никто его не тронет. Воин поднял глаза на золотого дракона.
      –А ты что скажешь? Хирсах довольно долго молчал, переводя взгляд с Волка на Негоро.
      –Промолчать о расе твоего дракона и позволить ему покинуть Даналон живым. – сказал наконец Хирсах. – Предать короля.
      –Этот дракон спас жизнь твоему сыну! – гневно ответил Джеромо. Молчание.
      –Я должен поговорить с ним наедине. – твёрдо произнёс Хирсах.
      Негоро облегчённо вздохнул.
      –Разумеется. Волк!… До вечера драконы тихо разговаривали в стороне от людей.

Глава 8