***
Неподвижный, безжизненный Хирсах бессильно лежал на окровавленной куче соломы. Аракити с тревогой обернулась к охранникам.
–Он жив?!
–Дракон постоянно кричал и бился, королева… – нервно ответил один из стражников. – Теперь силы покинули его окончательно. Рэйден молча отодвинул в сторону Аракити и приблизился к неподвижному дракону. Королева сделала охране знак не двигаться.
–Сумеешь его излечить? – спросила она с надеждой. Маг довольно долго не отвечал, продолжая рассматривать измученного Хирсаха в упор.
–Тяжело ему пришлось… – произнёс наконец Рэйден. – Тяжело…
–Так сможешь?
–Оставьте меня одного. Все переглянулись.
–Это обязательно? – закусив губу, спросила Аракити.
–Да. Королева помолчала.
–Есть одно обстоятельство… – она подошла к магу и некоторое время шептала ему на ухо. Рэйден не шевельнулся.
–Держи, – Аракити протянула волшебнику какой-то блестящий предмет. – Сделай всё как надо.
–Маловероятно, – спокойно ответил маг. – Твой план скорее всего, не сработает.
–Предоставь мне судить о его плюсах и минусах. Маг помолчал.
–Хорошо. Теперь оставьте меня одного. Аракити рассмеялась.
–С удовольствием! Все слышали? Повинуясь жесту королевы, воины покинули камеру и вышли в коридор. Минутой позже к ним присоединилась сама Аракити; стальная дверь бесшумно захлопнулась.
–Посмотрим, так ли ты могуч, Рэйден… – сквозь зубы заметила королева Тангмара. Встряхнулась.
–Такара не вернулся?
–Нет, госпожа.
–Жаль… Тинан, тогда придётся тебе. Бери Негоро, поднимитесь в лабораторию Малькольма, пусть даст самую устойчивую и несмываемую бронзовую краску. Перекрасите молодого дракона так, чтобы даже Дарк не смог отличить от настоящего. Поняли?
–Да, моя королева. – Негоро поклонился. – Мы готовы.
–Молодцы. Как только краска подсохнет… Слова Аракити прервались жутким, ужасным воплем из камеры. Все схватились за оружие, Негоро и Тинан молниеноносно прикрыли собой королеву. Вопль повторился.
–Это Хирсах… – в голосе Аракити впервые прозвучало сомнение. – Что там происходит?… Из камеры донёсся звук мощного удара; пол под ногами ощутимо вздрогнул. Прежде чем люди успели среагировать, во все щели двери рванулся ослепительный синий свет.
–Какого чёрта?! – Аракити прижалась к противоположной стене. – Рэйден, что ты там делаешь?! Синее сияние погасло. Несколько секунд в подземелье царила гнетущая тишина, затем послышался отчётливый звук падения огромного тела. Мучительный рык дракона.
–Можете входить, – усталый Рэйден возник из воздуха прямо перед Аракити. – Моё дело выполнено.
–Что это был за свет? – требовательно спросила королева. Рэйден усмехнулся.
–Ты не поймёшь. Но могу сказать, если хочешь. Аракити стиснула зубы.
–Хочу.
–Я восстановил утраченные части тела дракона, синтезировав их из чистой энергии. Маг беззвучно рассмеялся и пропал на месте. Люди переглянулись.
–Что б я ещё раз обратилась к этому… этому… – Аракити возмущённо топнула ногой. – Пошли, проверим Хирсаха. Внезапно Тинан загородил королеве дорогу.
–Я первый. Не дожидаясь ответа, телохранитель приоткрыл стальную дверь и скользнул в полумрак камеры. Аракити последовала за ним. Хирсах неподвижно лежал на обугленном каменном полу. Все раны дракона бесследно исчезли, вернулись красивые перепончатые уши и кончик хвоста. Золотые бока пленника тяжело вздымались.
–Мистика… – Аракити недоверчиво обошла дракона. – У него всё получилось! Синие глаза, полные боли, медленно открылись. Хирсах посмотрел на королеву.
–О боги! – Негоро вдруг понял, что исцелённый дракон сейчас бросится на Аракити. Прежде чем мысль оформилась окончательно, воин схватил королеву за руку и мощным рывком вышвырнул из камеры. Остальные телохранители схватились за оружие. Тинан молниеноносным движением обхватил шею Негоро в захват и бросил его на пол.
–Как ты посмел! – в руке восточного воина сверкнул кинжал.
–Хирсах сейчас нападёт на нас! Люди резко обернулись к дракону. Тот уже поднял голову с пола и оскалил клыки в свирепой гримасе ненависти. Под чешуёй напряглись могучие мускулы.
–Проклятие! – Тинан бросился прочь из камеры, прихватив Негоро.
Однако не успел. Золотой дракон вскочил на ноги и громадным прыжком оказался у дверей первым. Люди покатились по полу, уворачиваясь от страшных когтей.
–Твари! Хирсах нанёс сокрушительный удар хвостом. Один из стражников не сумел уклониться и был разбит о стену как тыква. Золотой дракон яростно зарычал.
–Аракити, я иду!!! – стальная дверь со скрежетом распахнулась в коридор. Тинан словно безумный бросился прямо на дракона. Только подсечка Негоро спасла его от смерти; тройной шип на хвосте Хирсаха со свистом промчался над упавшими людьми. Дракон вырвался из камеры.
–Нет!!! – Тинан вскочил. – Аракити, беги!!!
–Зачем? – послышался спокойный голос. – На колени! В последних словах прозвучала странная, нечеловеческая интонация.
По коже Негоро побежали мурашки.
–Умри!!! – яростный вопль дракона.
–На колени! – повторила Аракити, чуть изменив тон. Глазам Негоро и Тинана, выбежавших из камеры, предстало невероятное зрелище. Стремительный золотой дракон яростно хлестал себя хвостом, в бешенстве порываясь раздавить маленького человека словно клопа.
Аракити спокойно стояла прямо перед разъяренным Хирсахом.
–На колени. – повторила королева. Издав мучительный вопль, дракон подчинился. В синих глазах отражалось отчаяние, бессильный гнев и боль.
–Ты не забыл, кто я такая? – насмешливо спросила королева. – Или думал, Повелители могут контролировать лишь хроматовых драконов? Хирсах дрожал от ненависти, но не мог подняться с колен.
–Придёт день, и такой как я уничтожит всех, подобных тебе! – с горечью крикнул дракон. Аракити рассмеялась.
–Долго же мне придётся ждать… Негоро, – королева холодно посмотрела на воина, – запомни раз и навсегда: мне телохранители не нужны. Тинан и Такара – мои помощники. Запомнил? Негоро с трудом отвёл взгляд от Хирсаха.
–Да, моя королева. – он поник. – Прости. Я испугался за тебя…
–Похвально, но глупо. – королева указала на окровавленный хвост дракона. – По твоей вине погиб человек.
–Я… я…
–Дурак! Воин вздрогнул.
–Да, моя королева.
–Завтра вечером тебя накажут вместе с Хирсахом, – Аракити усмехнулась. – Я нравлюсь тебе, Негоро. Не отрицай. Драконер нервно огляделся.
–Госпожа, я не смею…
–О, имейся у тебя возможность, ты бы посмел. Уж поверь мне. Аракити гневно смерила воина взглядом.
–Больше не будешь мужчиной. – изрекла она сухо. – Это тебя успокоит.
Негоро отшатнулся.
–Королева?!…
–У жизни евнуха есть свои преимущества… Молчать! Аракити обернулась к Хирсаху.
–В камеру. Быстро! Застонав от бессильной ярости, дракон попятился. Женщина шагнула вперёд.
–Быстрей! Дрожащий Хирсах скрылся в каменной клетке. Аракити молча указала стражникам на дверь, подождала пока её как следует закроют, и повернулась к бледному Негоро.
–Пошёл вон! – однако жест дал понять, что идти надо только до лестниц. Воин начал понимать.
–Моя королева, сжальтесь…
–Ещё одно слово, и я прикажу отрезать тебе язык. Негоро молча направился к лестницам. В его разуме всё перемешалось. Десять минут воин молча стоял на холодных каменных ступенях, ожидая королеву. Та появилась внезапно.
–Умница! – Аракити со смехом обняла ошеломлённого Негоро и расцеловала в обе щеки. – Я даже специально не сумела бы придумать лучше!
–Королева?!…
–О, да ты похоже и впрямь перепугался за свои ****, – расхохоталась женщина. – Нет, дурачок, никто тебя не накажет. Наоборот, наградит.
Теперь даже самый подозрительный агент не усомнится, что ты действительно предал Тангмар и помог бежать Хирсаху ради собственного спасения. В глазах Негоро вспыхнуло понимание.
–Боги, я даже не думал об этом!…
–И хорошо, – серьёзно ответила Аракити. – Вышло очень естественно.
Теперь – пошли красить твоего дракона. Надо ещё прикинуть, каким образом свести его с Хирсахом… Двое людей покинули подземелья.
Глава 6
–Отец… Тандер? Он меня отцом назвал!
–Да, сын?
–А тот фытых, что мне крыло порвал – он где?
–Улетел. Я пока тебя домой принёс, он улетел. Очень странный фытых был. Обрадовался?!!!
–Нет, нет. Просто странно мне. Почему странно? Вчера он фытыха отлично убил и съел.
–Отец… А скажи – фытыхи умные? Это не ему – это мне странно.
–Умные, да. Но слабые. Живут далеко в пустыне. Мы туда не летаем – нельзя. У них дети там. Стоит, рот раскрыл.
–Вам их жалко?! Жалко, да? Ну скажи!
–Нет, Тандер. Просто нельзя детей убивать. Никогда. Вырастут – убьём.
Пока маленькие, нельзя. Я три раза фытыха отпускал, если у него маленький рядом был. Иначе фытыхи кончатся. А так нельзя. Думает. Это странно, что думает. Что тут непонятного?
–Отец… А если они умные – почему мимо нас летают? Знают же, что убьём и съедим. Так. Это надо объяснить, иначе потом не поймёт ничего.
–Сын. Сядь. Слушай. Ты знаешь, что фытыхи – хищники?
–Да.
–Ты знаешь, что мы тоже – хищники?
–Да.
–Кого едят фытыхи, ты знаешь? Думает.
–Нет.
–Молодец. Что правду сказал. Фытыхи едят каннов и ренеков.
–А что такое канн? Ренека я видел.
–Канн – маленький зверь, в два раза меньше тебя. Невкусный. Летать не умеет. Живёт в пустыне. Молчит, ждёт.
–Понял. Дальше. Там, где живут фытыхи – еды нет совсем. Там пустыня хуже, чем у нас. Им надо летать далеко, и охотиться здесь. А здесь мы. И мы охотимся на них. У нас есть вода. У них очень мало воды. Им хватает, ренекам и каннам – не хватает. Долго думает.
–А что за пустыней? Умный. Очень умный. Отличный сын.
–За пустыней – чёрная смерть. Там земля чёрная, песка нет. Один день над ней будешь летать – Дыхание тебя убьёт. Давным-давно жил дракон, звали Таннер. Очень сильный был, смелый. Однажды полетел на охоту, далеко. А дома на его фарх напал враг, страшный злодей Турган. Он убил его детей, его самок, а фарханы сломал. Таннер когда домой прилетел, смотрит – был дом, нет дома. Мёртвые дети лежат. Он на землю упал, долго лежал. Потом друзья прилетели, увидели, разозлились. Полетели, поймали Тургана, убили. Но Таннер его детей не взял. Ему в голову попало Дыхание, смеялся, кричал. Глупый стал. Детей Тургана друзья взяли, а Таннер улетел. Тогда зима стояла, Смерти на небе не было. Он долго летел, чёрная земля пошла. Пять дней летел, потом почти умер, но вернулся и рассказал. Говорил, видел много-много воды, светилась вся, и такое там Дыхание, что у него чешуя зелёным стала гореть. Ещё говорил, что далеко за водой видел другую пустыню, и там Дыхания почти нет, но еды совсем нет, он два дня летал там, и вернулся. Умер скоро, долго умирал. Друзья, кто его домой привели – заболели, но не умерли. Но у всех больше дети шакув не рождались. С тех пор никто не летает за пустыню. Тандер слушает так, что глаза отвалятся. Смешной иногда. Но странный. Вот, долго слушал, теперь думает. Не могу догадаться, что спросит. Умный дракон. Другие дети уже давно пришли, все в кружок сели. Интересно. Ладно уж, сегодня буду сказки рассказывать. Хороший день.
–Отец, а что такое – Дыхание? Ну и вопрос. Только Тандер мог спросить.
–Расскажу. Слушайте. Много-много зим назад, очень много, Дыхания не было. Тогда драконы жили везде. Смерть была, конечно, но пустыни не было. И не так сильно светила Смерть. Даже называлась иначе – Солнце. Это было так давно, что с тех пор сто раз по сто дети вырастали.
Потом был Огонь. Страшный огонь. Рассказывают, что ужасные чудовища, ловеки, напали на драконов. Тогда драконы совсем другие были. Видели старые железки в пустыне? Это называется «машины». Их много было, и у ловеков тоже машины были. Война шла. Долго шла, а потом вдруг Солнце вспыхнуло, и стало называться Смерть. Рассказывают ещё, что это сделали ловеки. Но я не верю, потому что ни одного ловека не осталось.
Почти все драконы умерли, почти все животные – тоже. Остались только те, кто жил здесь. Это место раньше называлось не пустыня, а полюс.
Странно, правда? И рассказывают, что раньше таких мест два было.
Может, даже, есть ещё одна пустыня, где драконы живут… Но слушайте дальше. Тогда пустыни здесь не было. Холодно было. Потом – жарко стало, пустыня стала. Драконы зимой прилетели, не знали, что Смерть здесь тоже бывает. Когда лето пришло, Смерть на небо поднялась. Много драконов заболели, много умерли. И тогда один великий дракон, звали Фар – придумал фархан. Смерть светит, но фархан тень даёт. Дракон может не бояться. Видите, какой у нас хороший фархан? – показал.
–Высокий, широкий фархан. Из дерева. Крепкий навес, железный, блестит. Смерть не может проникнуть внутрь. Под фарханом – дом. В земле выкопан. Там есть отах, где вода, уцахан, где самки, кех, где оружие, фыт, где еда. Хороший дом, большой. Если много фарханов рядом, тогда дома можно в земле рядом выкопать и соединить.
Называется как?
–Фарх!
–Правильно. А если очень большой навес сделать, в пять раз больше фархана?
–Огон.
–Правильно. А зачем нужен Огон?
–Арена и развлечения?
–Не только. Ещё во время войны там дети живут и самки. Враги никогда фархан не сломают, но могут детей утащить, и своими сделать.
Поэтому нужны Огоны. Молчат. Думают. Это хорошо, что думают. От Тандера научились.
–А почему враги нападают? Корхан.
–Тандер объяснит. Потом. Поняли, откуда Дыхание?
–Дааа…
–Молодцы. Тренировки сегодня не будет. Сегодня мы все вместе летим на охоту! Прыгать начали, смеются. Тандер тоже. Отлично! Не понимаю, почему я так рад, когда ему хорошо?
***
Хорошо поохотились. Очень повезло – сразу двух фытыхов поймали.
Третий был маленьким, отпустить пришлось. Улетел, кричал. Последнее время фытыхов больше стало. Чаще попадаются. Это хорошо. Я своего убил, домой потащил. Дети – сразу все – своего. Вкусно было!
Дома отдохнули, полетели на арену. Сегодня дрались Угоджи и Ро. Ро хотел фарх сделать вместе с Логшоту, но Угоджи мешал. Интересно, кто победит?
Неинтересно было. Они все вместе соединились. Кроме меня, все смеялись, радовались. Я тревожился. Плохо, что так много драконов объединяются. Могут совсем перестать убивать друг-друга. Нехорошо в моём Огоне. И войны долго нет…
Вернулись, поели. Потом я и Тандер к самкам пошли, дети улетели в пустыню играть. Тандер молодец, уже научился. Быстро. Отличный дракон будет.
Вечером сидели на песке, песни пели. Хорошо! Тандер ко мне прижимался, мне лучше всех было. Не понимаю, почему.
Утром на охоту полетел, никого не поймал, вернулся. Дома всё хорошо было. Тандер тоже на охоту улетел. Молодец! Уже сам летает! Я отдохнул, опять полетел. Долго летал, ни одного фытыха не поймал.
Обидно. Пришлось двух ренеков убить. Они невкусные… Зато много.
Искать не надо. Принёс домой. Вечер уже. Тандера нет. Молодец, значит ищет фытыхов. Упорный. Всё-таки, в меня. Ночь. Все спят, я лежу на песке, жду Тандера. Холодно. Утро. Тандера нет. От меня все почему-то убегают. Не знаю, почему.
Хожу по пустыне, жду. Нет его. Может, случилось что-то? Да нет, просто устал, и в пустыне заночевал. Я так делал! Все так делали! Подумаешь, ночью не прилетел! Час хожу, второй хожу…
–Я полетел на поиски Тандера. Без меня – из дому ни взмаха! Поняли. Я улетел. Лечу, смотрю по сторонам. Нет никого. Смерти тоже нет, можно летать. Тандер, ты где? Три часа летаю. Никого нет. Куда мог этот зелёный полететь? Не к скалам же. Сколько раз ему говорил, туда нельзя летать. Всем говорил. Нет, не мог он туда полететь! Скалы. Чёрные. Опасные. Здесь живут гышаны. Страшные, ядовитые.
Могут дракона одним укусом убить. Я знаю, видел. Тандер, если ты здесь, я тебя так побью, что потом три дня летать не сможешь!
–Тандер! Молчание. Нет его здесь, говорил же.
–Тандер!!! Молчание… Что это?! Звук! Крик! Страшный! Кому-то очень больно! Помочь надо! Где он!? Лечу на звук. Пещера. Шипение. Гышан, средний. Хорошо, что оружие взял. Убил, долго извивался. Смотрю в пещеру. Тьфу! Фытых. Я думал – Тандер, а тут… Чего он кричит? Меня боится. Глупый, я самок никогда не убиваю. А у неё крыло ещё сломано. Что делать? Оставлю – другой гышан приползёт.
Но не брать же с собой?! Думаю, смотрю. Маленький фытых. Молодой. Жалко бросить. И убить жалко. Сидит, дрожит, в угол пещеры забралась. И что ей тут надо было? Вошёл. Она кричит. Глупая. Взял. Обмякла сразу – от страха, наверно.
Совсем глупая. Ладно, отнесу домой, крыло заживёт, отнесу к другим фытыхам. Осмотрел пещеру. Странная. Снаружи маленькая, внутри огромная. И темно. Коридоры куда-то идут. Ровные слишком.
Подозрительная пещера. Смотрю – а в коридоре два огонька! Интересно…
Неинтересно. Ещё один фытых. Совсем маленький. Тихо сидит, на меня смотрит. Красивый какой. Его тоже взял. Отбивается, шипит. Почти рычит. Самец, значит. Вырастет – вкусный будет. Детей нельзя есть, вырастет – потом убью. Смотрю. Он к самке прижался, на меня рычит. Защищает. Сын, наверно… Жалко. Странно, мне фытыха жалко?! Вышел. Взлетел. Осмотрел всё. Нет, Тандера не видать. Он сюда и не летал, наверно. Нет, найду – побью. Сильно. Или не побью. Только бы найти…
***
Дома фытыхов посадил в отах, вымыл. Маленький мне всю чешую исцарапал, пришлось связать. Дети стоят, смотрят.
–Тандер не прилетал? Нет. Плохо… Корвин фытыха обнюхивает.
–Это самка фытыха и детёныш. Трогать нельзя. Мы её вылечим, отпустим. Маленького тоже. Детей никогда нельзя убивать. Самок тоже.
Понятно? Кивают. Рады чему-то. Странно.
–Не трогать. Если кричать станут – накормите. Только мясо фытыхов не давайте. Нельзя. Они его не едят. Поняли.
–Я за Тандером. Лечу, устал сильно. Ну где же ты, горе моё зелёное? Может, он в другой Огон залетел? Нет!!! Его похитили!!! Дракон из другого Огона! Ну конечно! Лечу так, что крылья трещат. Самый близкий Огон – моего друга Дуку.
Прилетел. Там меня знают. Меня все знают. Сел.
–Коршун! Дуку. Обнял, я тоже. Смотрит. Мрачный стал.
–Что случилось? Рассказал. Теперь очень мрачный стал.
–Проверим… Летим проверять. Нет его здесь. Рррр…
–Я с тобой полечу, помогу искать. Хорошо. Дуку – настоящий друг. Летим вместе. Следующий Огон – Вудунджи. Я его плохо знаю. Прилетели. Он меня знает, однако. Тоже помрачнел. Летим проверять…
***
–Отец, она меня не похищала, она меня спасла! Отпустил. Проверил – дышит. Хорошо. Чуть не убил. Вудунджи и Дуку испугались, улетели. Я наверно, очень злой стал.
–Расскажи! Тандер сидит, крыло держит. Не сломано, растянул. Но болит, знаю.
Летать неделю не сможет.
–Я на охоту летел… Далеко. Хотел фытыха поймать. Лечу, и вижу – фытых на земле, на меня смотрит. Удивился. Напал, конечно. Он ждал, ждал, а потом вдруг десять фытыхов появились! И на меня! Я испугался страшно, лечу, они за мной, я кричу, они кричат… Тогда крыло растянул
– так летел. Не мог уже, падал. Фытыхи догнали почти. И тогда Тикава прилетела. Она меня с высоты заметила, и сразу на помощь! А ты её чуть не убил! Стою, рот раскрыл. Такой злой был, не заметил! Позор мне! Что теперь делать?! Я самку чуть не убил! Как в глаза друзьям посмотреть?!
Сел, за голову схватился. Тандер перепугался, я внимания не обращаю.
Смотрю. Тикава – молодая синяя самка, очень красивая. Почему её зовут? Почему она охотилась? Странно… Но это потом. Хорошо, что она живая… Помог встать. Так стыдно, что в глаза смотреть не могу. Тандер ничего не понимает. Мал ещё. Вырастет…
–Ты… Извини меня… Я не заметил… – не знаю, что сказать. Стыдно, противно… Не знаю! Сам себя драконом назвать не могу. И не смогу больше.
–Ничего, я понимаю. Отличный малыш. – улыбнулась. Красивая!
Стройная, наверно очень хорошая… А пахнет как!
–Почему тебя зовут Тикава? Встала, потянулась. Ещё красивее стала.
–Мой отец слабый был. Одну самку имел, кроме меня детей не было.
Маму гышан ужалил. Отец хотел другую взять, но погиб на войне. Я тогда маленькая была. Тот, кто его убил – ранен был, тоже умер. Меня не заметил никто, забыли. Тогда фарханов в Огоне мало было, далеко друг от друга стояли. Я голодная была, охотится стала. Много дней прошло, драконы думали – я дракон. Когда узнали, удивились так, что два дня меня весь Огон осматривал. Потом я сказала, что раз охотник – имя нужно. Согласились, назвали Тикава. Я дракон Тикава, не самка. Свой фархан имею. Стою, совсем рот раскрыл. Дракон-самка! И красивая! Как так вышло?
Бедная, родители погибли… Но какая молодец! Нет, так неправильно…
Какой молодец? Но ведь не дракон… Запутался. А она улыбается, как…
Не знаю, кто. Но приятно. И красивая… Нет. ОЧЕНЬ красивая…
–Тикава… Это… Спасибо, что спасла моего сына. Я теперь тебе – брат.
Помощь нужна, любая – просто скажи «Коршун», я здесь. И весь мой Огон со мной. Смутилась. Ещё красивее стала. Странно мне. Никогда так не было…
–Да ничего особенного… Любой бы спас…
–А она летает, как три дракона! Фытыхи от неё сразу удрали, она могла бы их всех перебить! Тандер. Довольный, глазки сияют. Я на него сурово посмотрел, он сразу сжался весь.
–Ты глупый дракон. Я тебе сколько раз говорил, сначала посмотри, потом нападай? Молчит. Стыдно.
–Я полпустыни облетел, в скалах гышана убил, три Огона на ноги поднял… Стоит, не плачет. Дракон! Вырос уже. Тикава заметила, как я на Тандера смотрю, кивнула.
–Да, он отличный дракон. Сильный. Крыло сильно болело, но не плакал. Молодец! Тандер стоит, не знает, куда залезть – так смутился. Жалко.
–Залезай на меня. Домой отвезу. Залез. Я на Тикаву смотрю.
–Спасибо, Тикава. Если решишь в гости – самых вкусных фытыхов приготовлю, праздник устрою!
–Подумаю… – засмеялась. Я себя не лучше Тандера почувствовал.
Улетел сразу. Она долго вслед смотрела… А я вперёд смотрю, но её вижу. Почему?
Глава 7
–Ты обманул меня. – угрюмо сказал Волк. – Они забрали Крома. Негоро тяжело вздохнул.
–С малышом всё в порядке. Кром был нужен для плана, но никто не причинил ему вреда. Он летит с нами в Даналон, как я и говорил. Дракон понурил голову.
–Я не хочу участвовать в этой подлости… – прошептал он. – Негоро, разве так можно?…
–У нас нет выбора, – воин яростно натирал доспехи полировальной тряпкой. – Я простой солдат. А ты…
–Всего лишь раб. Волк медленно повернулся к человеку.
–Какую награду обещала тебе Аракити? Негоро отбросил тряпку и выпрямился.
–Деньги, слава, продвижение по службе… Мало ли.
–А что получу я? – невесело спросил дракон. – Новую уздечку? Молчание.
–Ты получишь свободу. – сказал наконец воин. – Клянусь, Волк: ты станешь свободен. Синий дракон опустился на траву и угрюмо посмотрел человеку в глаза.
–Я властен распахнуть крылья и улететь в любое место Ринна, Негоро.
Детей у меня нет, подруги тоже. Ничто не удерживает меня в Танталасе. Воин помолчал.
–Но ты так не сделал. – негромко заметил Негоро. Человек приблизился к дракону и присел напротив. – Ты не бросил меня, Волк.
–И не брошу.
–Значит, есть ещё одна причина, по которой драконы служат людям.
Не только заложники. Волк закрыл глаза.
–Есть. Негоро положил руку на шею дракона.
–Скажи мне о ней. Горькая усмешка.
–Безопасность.
–Что?!
–Да, безопасность. Волк повернул голову к человеку.
–Юные драконы до семи лет не способны к полёту. Они беспомощны и слабы, Негоро. А Ринн – не такой мир, где родители могут добывать пищу своим детям, не оставляя их надолго одних. На Ринне живут самые страшные хищники во Вселенной. Долгое молчание.
–Люди. – Негоро мрачно следил за игрой теней на волнах озера.
–Да, люди. Волк кивнул на сумку с бинтами, валявшуюся на траве.
–Ты видел, что делают люди с беспомощными драконятами. Негоро, я не скован цепями, я властен лететь куда вздумается, и тем не менее я раб. Ринн – моя тюрьма. Воин помолчал.
–Ты хотел рассказать о Драэноре. Я слушаю.
–Прямо сейчас? – грустно улыбнулся дракон.
–Завтра времени уже не останется. Волк медленно опустил голову и закрыл яркие глаза.
–Я много знаю о Драэноре… – сказал он тихо. – Во снах я часто обращаюсь в луч света, способный одолеть время, и парю над горами своей мечты, над хребтом Тир-на-Драго, что отделяет Тангмар от Даналона. Там, много веков назад, находился город Дракеннор, столица нашей родины… Негоро закрыл глаза. Звучный голос дракона рождал картины, проносящиеся перед мысленным взором человека подобно звёздам, падающим с небес на землю.
–… и она стала первым из павших городов. Вся война длилась менее полугода – спустя шесть месяцев после первой атаки людей, остатки армии Крылатых собрались в крепости Хендж, на самом юге бывшей страны Драэнор, – рассказывал Волк. Голос молодого дракона слегка дрожал. – Лишённые надежды, последние воины стояли на стенах последнего города драконов, ожидая штурма. Никаких надежд они не питали. Враг был непобедим, вся страна пала к ногам людей.
–Постой, – прервал Негоро. – Как это случилось? Я не могу представить, что мы победили вас!
–Драконы оказались совершенно не готовы к войне, – горько ответил Волк. – А люди, напротив, знали о нас больше, чем мы сами. Они начали с того, что подвезли к стенам Дракеннора несколько десятков маленьких драконят, угрожая немедленно расправиться с детьми на глазах защитников столицы. Среди крылатых едва не вспыхнул бунт! Синий дракон скрипнул зубами.
–Мы были вынуждены принять условия людей; ведь вначале они требовали всего лишь открыть сокровищницы городов и пропустить за стены отряды солдат. Согласившись на это унижение, драконы спасли часть пленных детей; остальных люди оставили как залог безопасности своих разведчиков. Мы были вынуждены стерпеть и это! Лишь один город избежал общей судьбы, Хендж, неприступная крепость. В ней вовсе не имелось ворот и сокровищниц. Голос Волка звучал глухо от сдерживаемой ярости.
–Никто не знает каким образом, но месяца через два после первой атаки в каждом драконьем городе внезапно обнаружились странные люди
– владеющие магическими, необъяснимыми силами. Ни один дракон не мог причинить вреда такому человеку; любая попытка атаковать врага заканчивалась потерей сознания, даже если человек не видел атакующего. Зато если видел… Позже их назвали Повелителями, этих избранных, владевших таинственным даром повелевать драконами.
Крылатые не могли противиться приказам Повелителей, не могли даже под угрозой гибели. И в первые недели многие из нас погибли по приказу человека… Негоро невольно вспомнил Аракити и Хирсаха, бессильно рычащего у её ног. По спине воина пробежали мурашки.
–Сотни погибли, остальные потеряли свободу, – с горечью продолжал Волк. – Немногочисленные беженцы собрались в Хендже, последнем свободном городе драконов. Не имея надежды, они готовились к продолжительной партизанской войне, хотя шансов на победу уже не осталось… Ведь теперь, когда в плену находились тысячи детей и драконесс, воины стали беспомощны. Они не могли даже улететь в горы, потому что люди последовали бы за ними и погубили последних спасшихся детей. Защищая Хендж, драконы надеялись отвлечь внимание врага на себя, давая своим семьям возможность спастись. Волк взглянул на Негоро.
–Это единственное, что у них получилось. Семьи последних защитников Хенджа не попали в плен, когда город пал. Они улетели в неприступные горы на юге материка, и с тех пор живут там. От них произошли все свободные драконы, ещё оставшиеся на Ринне.
–Разве? – удивился Негоро. – Откуда же тогда взялись металлические расы Даналона?
–Даналона? – Волк горько улыбнулся. – Какого Даналона, Негоро? В те времена этой страны ещё не было на свете.
–Чушь, – решительно ответил драконер. – Даналон древнее Тангмара!
Наша страна была основана воинами, не желавшими подчиняться дьявольским законам тогдашнего Даналона, они желали свободы – и основали Тангмар. Нам так рассказывали во время обучения. Дракон покачал красивой головой.
–Неправильно вам рассказывали, Негоро. В те времена Тангмаром правил король Туринг I, но он был убит всего через двадцать семь дней после падения Хенджа, не оставив завещания. А у Туринга было двое сыновей-близнецов; рождённые в один и тот же час, они были как две капли воды похожи друг на друга. И никто не мог даже представить, каким образом решится вопрос о престолонаследии. Волк с грустной улыбкой постучал когтем по блестящим чешуйкам у себя на груди.
–Главным яблоком раздора стали мы, пленные жители Драэнора. Люди ведь уже тогда понимали, какой непобедимой силой может стать армия драконов, покорная Повелителям. Дело шло к гражданской войне, пока один из наследников, принц Лакон внезапно не предложил мудрое решение: захватить небольшую страну Терск на юге материка, поделить армию Тангмара пополам и избежать тем самым междоусобицы. Брат принца сразу поддержал это решение. Дракон опустил голову.
–Война с Терском завершилась в течение пяти дней. Отряд всадников на пленных драконах посеял такой ужас в правительстве, что страна сдалась почти без боя и была аннексирована. Принц Лакон воцарился в новой державе и провозгласил себя королём Юга, переименовав Терск в Королевство Даналон. Негоро удивлённо подался вперёд.
–Не может быть!
–Поверь мне, хозяин, – тяжело ответил Волк. – Ведь мы бессмертны. В Даналоне до сих пор живёт последний из драконов первого поколения, он видел всё это своими глазами и поведал другим, а память у нас… Дракон надолго замолчал.
–Память у нас безжалостная, – закончил он наконец. Встряхнулся, поднял голову. – …так вот, Негоро, после основания Даналона армия Тангмара была поделена на две равные части. Нас, пленных драконов, кабинет министров постановил разделить по расовому признаку. Волк стиснул зубы.
