–Вы уверены, дракон внутри?
–Если он был здесь, то уверены, – кивнул Казад. – Ветер дует от нас к пещере. А у драконов чутьё не хуже, чем у охотничьих псов. Раз мы не увидели взлетающего дракона, значит он решил встретить пришельцев в пещере. Фаэт угрюмо смазал наконечник стрелы ядом.
–Если перед нами подруга Сумрака, в пещере должна быть и его дочь.
– эльф был мрачен. – Я всажу отравленную стрелу в глаз любого, кто попробует убить ребёнка.
–Мы поняли, Фаэт.
–Когда Сарами выйдет из пещеры, сначала мы попробуем договориться с ней. Ясно? Стан и Казад переглянулись.
–Что с тобой, друг? – спросил рыцарь. Эльф резко вогнал стрелу в колчан и вытащил следующую.
–Тайга открыла мне глаза на оборотную сторону Света, – Фаэт яростно стиснул лук. – А Сумрак доказал, что Тайга была права. Внезапно Казад схватил эльфа за руку.
–Летит… – выдохнул гном. Воины замерли. Скоро воздух засвистел под могучими крыльями. На скалистую площадку перед пещерой приземлился совсем молодой медно-бронзовый дракон, изможденный до такой степени, что посадка едва не превратилась в падение. Крылатый судорожно дышал.
–Б… будь… будь ты проклят… – выдохнул он. Крылья тряслись, ноги не держали. Дракон бессильно опустился на скалы и замер; лишь тяжело вздымалась чешуя на груди. Изумлённые воины переглянулись. Они сразу узнали в измождённом драконе королевского гонца, сына легендарного Мрака – юного Викинга Киллера. Судя по его состоянию, молодой дракон перелетел океан на крыльях.
–Его послали за нами! – первым понял Стан. – Что-то случилось дома! Побледневшие воины бросились вперёд. Викинг с трудом поднял голову.
–Фаэт?… – дракон широко раскрыл глаза. – сэр Рогнар?!
–Что произошло?! Викинг вновь уронил голову на камни.
–Спасите меня… – голос прервался кашлем. По всему телу дракона пробежала судорога. – …меня послали спасти вас! Фаэт заметил серебристую Корону.
–Корона Мёртвых Царей?! – эльф отпрянул. – Откуда?! Викинг с трудом приподнял голову.
–Пещера охраняется, – дракон говорил напряжённо, словно борясь сам с собой. – Гибель ждёт смертных, ужасна судьба посягнувших на сокровище… Корона – ключ к спасению! Меня послал король, предупредить и помочь вам! Стан положил руку на горячую чешую.
–Ты так спешил спасти нам жизнь, что едва не потерял свою. Спасибо, дракон.
–Добрые дела воздаются сторицей. – вопреки словам, в глазах Викинга читалась отчаянная мольба. Фаэт закусил губу.
–Как пользоваться Короной? – негромко спросил эльф. Дракон вздрогнул.
–Лишь я могу дорогу показать. Колдовские чары опасны для непосвящённых. Теперь и Стан обо всём догадался. Эльф и человек коротко переглянулись.
–Веди. – приказал Фаэт.
–Благоразумнее вначале провести разведку, – возразил Викинг. – Лишь силы я восстановлю, как устремлюсь в пещеру. Эльф положил руку на плечо Стана. Рыцарь напрягся.
–Мы не устали, – спокойно заметил Фаэт. – Дай мне Корону, я поведу отряд в пещеру. Викинг вздрогнул всем телом.
–Не ведаешь опасностей, подстерегающих идущего!
–Мне двести семьдесят пять лет, – Фаэт не смотрел на Стана, потихоньку двигавшегося за спину Викинга. – Тебе же лишь семнадцать.
Рассуди, кто лучше знает путь? Дракон резко встал.
–В пещеру не входите, вас смерть там ждёт. – от изнеможения Викинг шатался. – Вернусь я до заката…
–Ни с места. Эльф стоял в трёх метрах от дракона, нацелив на того лук.
–Стрела отравлена. При попадании в глаз смерть наступит мгновенно, но и промах убьет тебя. НЕ ДВИГАЙСЯ! Было видно, что Викинг на самом деле испугался.
–Не стреляй!
–Сними корону. Молчание. Дракон осторожно шагнул вперёд.
–Ещё одно движение, и я сам сниму корону с мёртвой головы, – предупредил эльф. По всему телу дракона прошла судорога. Хвост метнулся влево, вправо… Внезапно Викинг неуловимо для взгляда скользнул вперёд и подсёк ноги эльфа коротким ударом. Стрела ушла в небо.
–Нехорошо встречать спасителя оружием, – укоризненно заметил дракон. Стремительный удар хвоста, и Стан отлетел на пять метров, сбив по дороге гнома. Викинг лёгким движением пальцев сломал лук упавшего Фаэта.
–Счастье ваше, что ненавижу кровь… – эльф был отброшен к остальным. От перенапряжения Викинг хрипло дышал. Эльф приподнялся на локте.
–Кто ты? – хрипло спросил Фаэт. Дракон чуть склонил голову на бок, насмешливо прищурив глаза.
–Юный Викинг, сын вождя крылатого племени…
–Ложь!
–Не веришь своим глазам, бессмертный? – усмехнулся Викинг. Эльф поднялся, помог встать рыцарю и гному.
–Викинг совсем птенец, – негромко сказал Фаэт. – Недостойно губить детей. Измождённый дракон покачивался от усталости.
–Не следуйте за мной в пещеру, и юный Викинг вернётся живым. Я не желаю ничьей смерти. Казад тяжело дышал.
–Кто бы ты ни был…
–Оставайтесь здесь. Я не лгал об охраннике. – дракон повернулся и быстро скрылся в тёмном проходе. Воины переглянулись.
–Что с ним произошло? – быстро спросил Стан.
–Корона, – Фаэт поднял сломанный лук и застонал от бессилия. – Какой-то маг поработил его разум с помощью Короны! Казад нахмурил брови.
–Я думал, так может лишь Рэйден…
–Я тоже так думал, – эльф отбросил бесполезное оружие. – Как видишь, мы ошиблись. Их прервал тревожный голос рыцаря.
–Что нужно магу в пещере Рэйдена?! Побледневшие воины переглянулись. Не сказав больше ни слова, все трое бросились за Викингом.
Глава 22
–Да так, сущие пустяки… – Тайга вытащила из контейнера два массивных браслета чёрного ситана. – Всего лишь машину времени. За этими словами последовала мёртвая тишина. Драконы молча смотрели на два чёрных браслета с индикаторами и десятком мелких кнопочек.
–Такая маленькая… – прошептал наконец Мрак. Тайга усмехнулась.
–Могла быть ещё меньше. В каждом браслете собраны четыре дублирующие друг друга машины времени. Две работают в прошлое, две
– в будущее. У них принципиально разное устройство. Драко недоверчиво коснулся холодного ситана.
–Надеюсь, ты их ещё не проверяла?… Драконесса потупила взор.
–Как сказать… – в салон бесшумно вошла вторая Тайга и широко улыбнулась. – …вообще-то, прямо сейчас и проверила. Окаменевшие драконы молча смотрели, как первая Тайга с улыбкой одела браслет и исчезла. Драко пошатнулся.
–Тая?…. Тая?!…
–Бу! – фиолетовая драконесса расхохоталась. – Напугала, да? Золотой дракон схватил её за руки.
–Тая? – Драко дрожал. – Это ты?…
–Да, да! – Тайга смеялась. – Не бойся, никуда я не исчезну. Я сейчас в истинном времени. А вот она… – как раз в этот миг из воздуха материализовалась вторая Тайга, улыбнулась своей копии и спокойно вышла из салона, – сейчас отправится на одну минуту назад и войдёт в салон, став мной. Потрясённый Мрак рухнул на ковёр.
–Объясни!!! Тайга улыбнулась.
–Я с самого начала так и планировала. Когда мы вошли в салон, я засекла время. Точно в два часа семь минут открылась дверь и вошла вторая Тайга; тогда я одела браслет и отправилась ровно на минуту в будущее. Драконесса погладила шокированного Драко по голове.
–Здесь уже стояла Тайга и ты, любимый. Поэтому я улыбнулась вам, вышла из салона и переместилась в миг, когда корабельные часы показывали ровно два часа семь минут. Войдя в салон, я проводила взглядом саму себя – и цикл завершился. Страшно гордая Тайга лизнула своего дракона в нос.
–Не правда ли, голова кругом? Драко молча посмотрел на Мрака. Тот медленно встал.
–Дай сюда браслет, – сурово сказал ареал-вождь. Тайга покачала головой.
–Ну уж нет. Только мы с Драко можем пользоваться машиной. Если браслет оденет кто-нибудь другой, даже Скай – машина самоуничтожится.
Золотой дракон немного опомнился.
–Тая, как ты могла…
–…так рисковать? Но риска не было! Драко прижал к себе Тайгу.
–Любимая моя, не делай так больше! Пожалуйста!
–Мы должны, – мягко ответила Тайга. – Надо отправиться в прошлое на тридцать тысяч лет и выяснить, почему погибли создатели подземного города. Она лизнула Драко в нос.
–Думаешь, зачем я разработала стазис-пояса? Только чтобы ты взял меня с собой. В поясах нам ничего не грозит, любимый. Капитан молчал целую вечность.
–Тая, ты отдаёшь себе отчёт, какая невероятная опасность…
–Рррррр! – драконесса ударила хвостом. – Драко!
–Тая… Тайга протянула своему дракону маленький шарик с единственной кнопкой.
–Ключ мгновенного возврата. Пока кнопка нажата – мы находимся в прошлом, защищённые стазис-полями. Стоит хоть на миг отпустить кнопку, как мы оба вернёмся в истинное время. Доволен? Золотой дракон беспомощно взглянул на Мрака. Тот резко покачал головой.
–Нельзя так рисковать! Парадокс времени – не шутка! Тайга нахмурилась.
–Мрак, я всё рассчитала. Никакое воздействие тридцать тысяч лет назад в принципе не способно отразиться сегодня. От той эпохи не осталось ни единого свидетельства кроме подземного города. Вообще ничего не осталось! Словно кто-то тщательно уничтожил следы. И пока мы не узнаем, кто это сделал – мы не сдвинемся с мёртвой точки. Она положила крылья на спины драконов.
–На Ринне слишком много тайн. Я больше не могу это терпеть. Драко – летим? Прежде чем капитан открыл рот, Тайга добавила:
–Я всё равно полечу, даже в одиночку. Драко очень долго смотрел в синие, как небо, глаза своей возлюбленной.
–Летим, – решил он наконец. – Сегодня вечером.
–Почему вечером? – Тайга лукаво улыбнулась. – Я всё подготовила.
Вечером вернётся катер, нас опять захлестнут дела… Летим сейчас.
–Сейчас?… – Драко растерялся.
–Ну да. В истинном времени пройдёт не больше полутора часов, я настроила ключ возврата на автоматическое срабатывание. Что бы мы не обнаружили в прошлом, более полутора часов там не пробудем. Встревоженный Мрак нервно дёрнул хвостом.
–Крылатые, опомнитесь! Вы рискуете парадоксом времени! Тайга уже вытащила из контейнера два киберцентра, одеваемых на рога. Драко тем временем угрюмо застегнул ситановые пряжки и проверял пояс подруги.
–Всё равно не отстанет, – ответил он мрачно. – Да и права она. Мы встали в тупик перед слишком большим количеством тайн.
–Ага, понял! – драконесса весело засмеялась. Капитан вздохнул.
–Как можно было брать тебя в космос, Тая…
–Ррррр! – Тайга защёлкнула пояс и лизнула Драко в нос. – Не будь занудой. Жизнь на то и нужна, чтобы прожить её как подобает дракону! Космонавты оглядели друг друга.
–Готов? Тогда за мной! – Тайга решительно направилась к шлюзу. Мрак и Драко спешили следом.
–Куда ты? Драконесса покосилась на Мрака.
–Не лететь же в прошлое из корабля, правда? Мы поднимемся на полкилометра в воздух, чтобы случайно не оказаться под землёй… Шучу, шучу! Разумеется, машина имеет детектор массы. Но я нашла отличный наблюдательный пункт, откуда видна местность вокруг бывшего входа в подземелья. С воздуха мы всё снимем на кристаллы, а потом притаимся среди скал и понаблюдаем… Драко тяжело вздохнул.
–Учти, Тая – ключ возврата будет у меня.
–Он и у меня есть, – Тайга помахала шариком. – Каждый сможет в любой миг вернуть и себя, и товарища в истинное время.
–А только товарища? – с надеждой спросил Драко. Тайга молча показала своему дракону раздвоенный язык.
***
Мрак проводил космонавтов тревожным взглядом. Когда молодые драконы испарились, бронзовый тяжело вздохнул и уселся на хвост.
Ждать. Вызов прозвучал минут через десять. Дракон коснулся сенсора.
–Мрак.
–Мрак!!! Где Тайга?!!! «Тандер…»
–Они с Драко улетели, будут через час.
–Нет!!! Голос юного дракона трепетал от страха.
–Мрак, скажи ей, пусть улетает!!! Подальше!!! Иначе погибнет!!!! Бронзовый вскочил.
–Тандер?!…
–Пожалуйста, спаси Тайгу!!! Коршун её убьет, если увидит!!! А он к вам полетел!!! Мрак в тревоге оглядел небо.
–Кто такой Коршун?
–Как кто?! – голос Тандера дрожал. – Мой приёмный отец! Они с Тикавой шесть дней назад прилетели, меня искать! Если Тайгу увидят – убьют, точно говорю! Мрак, спаси её! Бронзовый дракон недоверчиво дёрнул хвостом.
–Постой, ты же говорил – они в другом времени остались…
–Нет!!! Тандер едва не рычал в микрофон.
–Коршун теперь магию умеет!!! Они с Тикой могут сквозь время летать, прямо как хотят! Сюда прилетели сына искать, которого Тайга похитила, и меня тоже, но меня нашли уже, а Ская сейчас летят находить! Я не знал что Коршун Таю убить хочет, рассказал как полететь к звездолёту… Мрак!!! Предупреди её, слышишь?! Коршун теперь такой стал, даже Драко с ним не справится!!! Мрак ударил хвостом.
–Понял тебя, Тандер. Спасибо.
–Ты, главное, на пути Тикавы не становись, Мрак… – юный дракон немного успокоился. – Она злая стала, совсем не как раньше. Даже рычала на меня… И Коршун другой стал! Они словно… словно умерли, а потом опять ожили. Мрачные, угрюмые… Наверно, страшные вещи видели, пока искали… Бронзовый уже набирал код вызова на втором браслете связи.
–Тандер, где остальные драконы? Волк, Селена и другие?
–Все тут, со мной! Рацию включать только я умею…
–Дай Волка на связь! Молчание.
–Я слушаю, МРАК. – голос синего дракона подрагивал от ненависти.
–На миг забудь прошлое! – взмолился ареал-вождь. – Опиши мне Коршуна! Чего можно ждать от этого дракона? Насколько он опасен? Долгое молчание.
–Помнишь Рэйдена? – спросил наконец Волк. Мрак вздрогнул.
–Что ты имеешь в виду?…
–Рэйден рядом с Коршуном, это примерно как я рядом с Рэйденом. Бронзовый помолчал.
–Ясно. Отбой связи. Несколько секунд Мрак стоял с закрытыми глазами. Он страстно хотел избежать того, что надо было сделать. Но наконец, чуть дрожащие когти коснулись сенсорной площадки браслета. Ответ последовал не сразу.
–Скай.
–Это Мрак Киллер, ареал-вождь Даналона. Пауза.
–Слушаю.
–Скай, срочно лети к звездолёту. Большая опасность. Молчание.
–Я очень занят.
–Если не прилетишь, может погибнуть Тайга! Несколько секунд царила тишина. Затем воздух прямо перед Мраком замерцал, сгустился, и на скалы ступил могучий синий дракон. Рядом с ним, точно так же из воздуха, появилась необыкновенно красивая сапфировая драконесса.
–Говори, – глухо приказал Скай. Мрак встряхнулся, приходя в себя. Драконесса Ская была невероятно похожа на Тайгу.
–Сюда летят два дракона, намеренных убить Таю. Удивлённые взгляды.
–И ради этого ты вызвал нас?! – драконесса презрительно оглядела бронзового вождя. – Очевидно, слухи о непобедимости Мрака Киллера распространял он сам…
–С кем имею честь говорить? – мрачно осведомился дракон.
–Аракити из династии Теллуров, полновластная королева Тангмара, – гордо ответила драконесса. Мрак едва не потерял сознание.
–Ты… ты… ты превратил её в дракона?!!! Не обратив внимания на слова вождя, Скай зорко оглядел долину.
–Кто хочет убить Таю? Мрак с огромным трудом взял себя в руки.
–Твои родители, Скай.
–КТО?!
–Коршун и Тикава. Зрачки синего дракона расширились. Ничего не понимавшая Аракити тревожно дёрнула своего спутника за хвост.
–Скай?… Тот смотрел лишь на Мрака.
–Кто сообщил?… – голос Ская неожиданно стал хриплым. – Кто это сказал?!
–Недавно Тайга нашла среди льдов Юнатана молодого дракона Тандера… – Мрак коротко сообщил историю с похищением Ская, благоразумно умолчав, что похитителем как раз и была Тайга.
Потрясённый дракон едва устоял на ногах.
–И сейчас они летят сюда?! Мрак поднял немного дрожащий коготь.
–Полагаю, ТАК больше никто не может летать. Скай и Аракити проследили взгляд дракона и невольно сжались, выпустив когти. Мрак попятился.
–Космос… С юга стремительно приближались две чёрные точки. Скорость полёта была так велика, что за точками тянулись огненные инверсионные следы, прожигавшие небо словно две пылающие стрелы. Гости направлялись несколько в сторону от долины.
–Может, не заметят?… – с надеждой прошептал Мрак. Словно в ответ передняя точка резко сменила курс, опередив вторую всего на мгновение.
От чудовищного гравитационного удара пространство завибрировало словно воздух над костром. Домчавшись к цели, оба гостя – теперь было видно, что это драконы в странном полупрозрачном коконе силового поля – вновь искривили пространство, остановившись почти на месте. Последовавший за таким торможением сокрушительный звуковой удар едва не разрушил скалы, воздушная волна бросила Мрака и Аракити на камни. Скай устоял. Пришельцы стремительно спикировали к звездолёту, прямо на лету разрушая силовой кокон. На скалы опустились уже почти обыкновенные драконы. Золотой и синяя. Скай задохнулся: ему живо припомнились кошмарные видения на берегу озера. Золотой и его подруга словно явились из того сна. Гости тем временем огляделись и, заметив драконов, стремительно направились к ним. Мрак и Аракити невольно попятились.
–Где Тайга? – глухо спросил огромный, необычайно похожий на Ская золотой дракон. Мрак с трудом взял себя в руки.
–Передо мной Коршун?
–Да. Где Тайга?
–Уважаемый, дай объяснить… Золотой нетерпеливо повернулся к Скаю. Вздрогнул.
–Кто ты? – спросил он стремительно. Его спутница взволновано приподняла хвост.
–Я Скай… – синий дракон встряхнулся, приходя в себя. – А ты… ты мой отец? Оба гостя отшатнулись. Драконесса в изумлении приспустила крылья.
–Но… он был маленький! Коршун внимательно посмотрел в глаза Ская.
–Да, ты мой сын. – золотой дракон облегчённо вздохнул. – Наконец отыскали… Тикава недоверчиво коснулась могучего крыла.
–Скай… Как ты вырос, сынок… Синий дракон содрогнулся.
–Мама?! Драконесса молча кивнула. В уголках ярко-фиолетовых глаз блестели слёзы.
–Как же так?… – впервые в жизни Скай растерялся. – Вы… я видел вас во сне! Коршун накрыл своего сына крылом.
–Тебя похитили после рождения. – дракон скрипнул зубами. – Прямо у меня из рук… Но я отомщу похитителю, сын. Поверь. Мрак осторожно шагнул вперёд.
–Послушайте, давайте не будем спешить… Поговорим, всё спокойно урегулируем…
–Кто это? – спросил у Ская Коршун. Синий дракон не сразу пришёл в себя.
–Это?… А… – Скай запнулся. – Отец, познакомься – моя будущая драконесса, Аракити. Королева с опаской оглядела гостей. Те, напротив, рассматривали её с жадным любопытством.
–Красивая, – вынесла вердикт Тикава. – На Тайгу похожа. Главное, чтобы мыслить умела, остальное неважно. Возмущённая Аракити незаметно для себя отреагировала точно как дракон: расправила крылья и выгнула шею. Скай улыбнулся.
–Кити – самая умная драконесса Ринна. Мрак кашлянул.
–Предлагаю отпраздновать встречу в корабле! Все разом обернулись к бронзовому вождю. Коршун нахмурился.
–Ты не ответил на вопрос. Где Тайга? Скай только сейчас догадался, зачем гостям понадобилась фиолетовая драконесса. Зрачки пилота расширились.
–Меня похитила Тайга?! – недоверчиво спросил дракон. Тикава зашипела.
–Я убью её! Мрак в отчаянии бросил взгляд на часы. До возвращения космонавтов осталось пять минут.
–Скай, это была вынужденная мера… – бронзовый отступал под горящими взглядами. – Рэйден собирался использовать тебя в своих целях, Тая была вынуждена помешать… Вернее, будет вынуждена, она ещё не знает… Машина времени!
–Машина времени?!… – Скай широко открыл глаза. – Куда они полетели, Мрак?! Ареал-вождь бессильно опустил крылья.
–В прошлое. Искать причину гибели подземного города. Коршун бросил мимолётный взгляд на гору за спиной Мрака.
–Подземный город… – он задумчиво поглядел на хвост. – Тика, помнишь? Драконесса кивнула.
–Ага. Мы там ещё человека сгоревшего спасли… Значит, Тайга в подземном городе? – она хищно оскалилась. Скай встрепенулся.
–Тая не виновата, м… – он запнулся, но всё же докончил – …мама. Вы не причините ей вреда! Коршун медленно улыбнулся, глядя в долину за спиной Ская. Там, у звездолёта, только что прямо из воздуха появились двое драконов.
–Попалась, – удовлетворённо прорычал золотой. – Тика, смотри! У Мрака замерло сердце. Даже отсюда было видно, как Драко держит на руках потерявшую силы Тайгу. Крылья драконессы тряслись.
–Что-то случилось!!! – все драконы одновременно рванулись в небо и спикировали к кораблю. Драко бросил на Коршуна с Тикавой лишь мимолётный взгляд.
–Скай… – в глазах капитана застыл ужас. – Скай, мы… мы видели… Там, в прошлом! Крылатые переглянулись.
–Что ты видел? – резко спросил Мрак. Тайга с трудом приподняла голову.
–Мрак… – драконесса дрожала. – Я… я видела, Мрак! Здесь был лес, высокие деревья… Трава до колен… Я немного отошла, посмотреть полянку, а там был паук! Огромный! Как человек! Драко судорожно вздохнул.
–На записи должно быть видно лучше. Тая, всё кончилось, успокойся…
–Вы испугались какого-то паука? – недоверчиво спросила Аракити.
Тайга в отчаянии замотала головой.
–Это был не паук!!! Глаза! Я узнала его глаза! Мрак глубоко вздохнул.
–Кого вы видели, Драко? Космонавт обратил на бронзового вождя взгляд, полный ужаса.
–Рэйдена.
***
Смертельно уставший Викинг из последних сил пробирался по светящимся коридорам. Тусклый синий свет истекал с каждой стены, светились даже камни, разбросанные тут и там. Не будь дракон так измучен, пещера бы его восхитила.
–Я… – Викинг хрипло дышал, – …вызвал бы… тебя на бой! Но ты…
струсишь! *Не кипятись, юный ящер. Мы почти добрались до цели*
–Почему… здесь… пахнет драконами? *Очевидно, ты не единственный крылатый в пещере. Сверни налево.* Викинг ввалился в грот с озером и бессильно рухнул на камни. В голосе Алгола прозвучало удовольствие. *Вот и оно… Отдохни несколько минут в воде, озеро придаст сил. Нам придётся нырнуть на самое дно.* Дракон молча подчинился. К его изумлению, вода действительно придавала сил, бодрила и освежала. Викинг жадно напился.
–Вкусно… *Живая вода из легенд, мой юный друг.*
–Не зови меня другом! – прошипел дракон. *Ну, ну, успокойся. Всего через полчаса я отпущу тебя.* Викинг бессильно раскинул крылья по воде. Бешенное сердцебиение понемногу входило в норму.
–Что я должен сделать? – спросил он минут через пять. Терпеливо выжидавший этого момента Алгол быстро ответил: *В глубине озера, на самом дне, должен быть саркофаг. Ты поднимешь его на поверхность.* Ещё пару минут дракон тяжело дышал, пытаясь собраться с силами.
полет над океаном измучил Викинга гораздо сильнее, чем предполагал Корг.
–Потом… отпустишь меня? – спросил наконец юный дракон. *Клянусь.* Викинг тяжело вздохнул.
–Эх… – крылатый набрал полную грудь воздуха и нырнул. Озеро оказалось гораздо глубже, чем было видно с поверхности.
Пропитанная сиянием вода, казалось, сама тянет в глубину, ласково гладя мощные крылья медного дракона. Скоро Викинг сообразил, что его действительно тянет ко дну слабое вертикальное течение. На глубине заложило уши. Дракон загребал воду крыльями, направляя движение хвостом. Наконец, когда от давления заболела грудь, сквозь сверкающую воду смутно показалось дно. *Осмотрись!* – резко приказал Корг. Викинг подчинился. «Вижу!» *Скорее, тебе не хватает воздуха!* Саркофаг оказался совсем небольшим и напоминал шестигранный цилиндр. С трудом преодолев напор воды, дракон ухватился за массивное каменное основание и заглянул в хрустально-прозрачную грань. Там, одетый в чёрную мантию, лежал человек. Очень высокий, худощавый, смуглокожий, он достигал двух метров высоты и имел жёсткое, скуластое лицо с переносицей выше бровей.
Гладкие чёрные волосы ниспадали на плечи, пышная чёрная борода доходила до пояса. Глаза неизвестного были закрыты. На голове человека ярко сверкала серебристая корона с огромным бриллиантом в виде капли воды. В отличие от печально знакомой Викингу короны Мёртвых Царей, артефакт был прекрасен своей изящной формой, позолоченные зубчики блестели сотням мелких бриллиантов. Но даже эта Корона не шла ни в какое сравнение с потрясающим медальоном, украшавшим собой грудь мёртвого мага. Уникальная инкрустация из рубинов и бриллиантов изображала расправляющего крылья алого дракона с ониксовыми глазами и рогами.
Сам медальон имел форму рыцарского щита из платины, вдоль верхней грани вилась янтарная лента с непонятным девизом. Поражённый красотой драгоценности, Викинг чуть не забыл о времени. *Очнись! Медальон станет твоим! Скорее наверх!* Воздуха уже не хватало. Юный дракон ухватил саркофаг обоими руками и напряг все силы, пытаясь снять его с постамента. К изумлению Викинга, хрустальный ящик оказался необычайно лёгким. Дракон чуть не уронил его от неожиданности. Едва саркофаг покинул ложе, течение изменило направление и принялось сносить дракона к поверхности. Викинг не сопротивлялся. С шумом вынырнув из озера, он тяжело вздохнул и взгромоздил хрустальный гроб на каменный берег.
–Алгол, я выполнил твой приказ. *Не приказ, о сын крылатого племени. Просьбу.* Викинг устало фыркнул.
–Что теперь? *Выбирайся из воды и поставь саркофаг на торец.* Дракон так и сделал. Лишь теперь, на воздухе, он впервые сумел подробно разглядеть находку. Первое, что заметил Викинг – тело человека висело в воздухе. Оно не касалось стенок саркофага, мантия застыла в движении. Впечатление было такое, словно неизвестного мага положили в жидкий хрусталь и залили в форму шестигранного цилиндра. *Почти так и произошло* – заметил Корг. Никаких признаков, что саркофаг можно открыть, не наблюдалось.
Викинг тщательно осмотрел хрустальный цилиндр со всех сторон. Немного передохнув, медный дракон приподнял саркофаг и установил на торец. Теперь неизвестный словно стоял на ногах, готовый шагнуть вперёд и покинуть хрустальный плен. Стало заметно, что чёрная мантия застыла неровно, развеваясь. Как будто тело заключили в саркофаг мгновенно, не дав материи улечься от ветра. *Ты наблюдателен, крылатый.* Викинг помолчал.
–Кто он? *Бог*
–Кто?! *Один из шести Мёртвых Царей, чью власть можно назвать лишь божественной. Тысячи лет назад пятеро Мёртвых Царей были преданы шестым и заключены в подобные саркофаги, разбросанные по всему Ринну. Предатель не решился убить своих бывших соратников.* Молодой дракон с огромным любопытством оглядел саркофаг.
–Так он жив?! *Увы, лишь тело… Мерзавец, предавший своих товарищей, не сохранил им памяти, опасаясь возмездия.* Викинг помолчал.
–Этим предателем был ты, Алгол? Голос рассмеялся. *О, мой юный друг, сколько бы я отдал за шанс им стать! Нет, крылатый. Предателем был Рэйден, а я лишь человек, которому выпал удивительный жребий – бросить вызов самим Мёртвым Царям. Всё что я знаю, я узнал в тот миг, о котором рассказывал.*
–И ты хочешь… *Правильно, крылатый. Я хочу получить это восхитительное, бессмертное, практически неуязвимое тело мага.*
–Как? – коротко спросил дракон. *Так же, как получил твоё.* Викинг затрепетал. Он снимет Корону! А потом… *Нет, мой юный друг* – Алгол заставил дракона укоризненно покачать головой. – *Я был бы рад доверить сиё дело твоей доброй воле, но увы, в горячем разуме дракона я вижу лишь мечту предать. Поэтому прости, но мне придётся ввести тебя в транс. Это безопасно и совсем не больно.* Викинг понурился.
–Невезучий я дракон… *Не вешай носа, крылатый…* – Корг тихо «засмеялся». – *Неужто полагаешь, что после столь тесного знакомства я погублю твой юный разум? О симпатичный юный ящер, поверь, смерть твоя доставила бы горе не только родичам твоим, но и мне.* Крылатый вздохнул.
–Надеюсь… Что ж, начинай колдовать. *Закрой глаза и думай… скажем, о прекрасной юной драконессе, чьё гибкое тело и обворожительный запах способны погрузить твой разум в туман любви и наслаждения, вскипятить кровь и затмить белый свет…* – мощь в голосе Корга нарастала. Скоро он перешёл на такое подробное описание любовных утех драконов, что в гаснущем сознании Викинга ещё успела родиться мысль – откуда человеку это знать… Потом навалилась тьма.
Глава 23
Дарк совершенно неподвижно лежал в тёмном проходе. Здесь, неподалёку от входа в пещеру, стены ещё не светились синим пламенем, и чёрный дракон был почти невидим. В руке Дарк сжимал наскоро обтёсанный сталактит – какая ни есть, но дубина. Ненависть подымалась жаркой волной. Как у сотен драконов в прошлом, за спиной Дарка находилась беззащитная семья в лице израненной Китаны; как и сотни драконов прошлого, крылатый воин защищал свой дом от безжалостного врага. Дарк был весьма образованным для тангмарского боевого дракона; его приёмный отец, пойманный на дальнем Востоке, родился вольным и успел изучить многие летописи древности. Всему этому Танака учил приёмного сына наравне с боевым искусством; поэтому сейчас Дарк прекрасно сознавал, сколь классическая создалась обстановка. Эльфийские воины охотятся за притаившимся в пещере раненным драконом… А дракон просто защищает свою семью. Боль и горечь переполняли крылатого воина. Когда у входа захлопали крылья, а минутой позже мимо тёмного коридора прошёл юный бронзовый дракон, Дарк ощутил отчаяние. В его состоянии рассчитывать на победу над молодым и сильным драконом было немыслимо. Дрожа от ненависти и страха за Китану, крылатый покрепче стиснул камень и приготовился встретить смерть. Однако бронзовый прошёл мимо, не заметив или не обратив внимания на ослабевшего чёрного дракона. В душе Дарка слабо затеплилась надежда. Когда же в пещере появились трое воинов, дракон просто не успел с ними встретиться. Потому что за пришельцев взялся Охранник. Только сейчас Дарк понял, почему Рэйден столь беспечно оставил тайную пещеру открытой всем ветрам. Видимо, Охранник срабатывал на любое существо кроме дракона; так или иначе, пропустив бронзового, он занялся тремя напрошенными гостями. Уже знакомый Дарку поток синеватых звёздочек быстрее молнии выплеснулся прямо из стены. Мгновением позже все трое пришельцев оказались пойманы и намертво распластаны по скале; сверкающий туман стремительно окаменел, заключив своих жертв в несокрушимые объятия.
