Усталые драконы отдыхали, расположившись в одном из ангаров самого нижнего яруса подземелья. Прожекторная стойка выхватывала из темноты ряды древних машин. Драко и Тайга мрачно поглядывали по сторонам, Мрак вертел в руках непривычно маленькую лазерную винтовку. Настроение у всех исследователей было весьма безрадостным.
      –Тая, сколько лет этим машинам? – спросил наконец Драко. Тайга вздохнула.
      –Больше тридцати тысяч. Сохранились только корпуса, и лишь за счёт качества металла. Прочность этого материала почти как у ситана.
      –Почему они погибли?… – прошептал Драко. – Почему?… Мрак отложил винтовку.
      –Я ничего не слышал об этом подземелье, – сказал дракон. – За две тысячи лет – ни единого слуха.
      –Меня беспокоит другое, – Тайга со вздохом положила голову на спину Драко. – Почему здесь до сих пор есть энергия? Драко пожал крыльями.
      –Помнишь бездонную шахту в пещере? Тайга вздрогнула.
      –Помню, конечно.
      –Это термоэлектростанция. Вырабатывает энергию за счёт разницы температур на нижнем уровне и здесь. Огромная, примитивная, и такая надёжная машина, что проработала тридцать тысяч лет без поломки.
      –Весь этот комплекс – образец того, как надо строить базы, – возразила Тайга. – Механизмы дверей работают без смазки, на магнитных подшипниках. Вся электротехническая часть собрана из золота – никакого окисления. Питание однофазное, провода проложены прямо в толще камня без всякой изоляции и продублированы три раза. Более того, нигде нет электроники! Вся техника упрощена до предела, ты только представь
      – соленоиды, включающие двери, сделаны из инвара, сплава, который очень слабо реагирует на тепловое расширение и немагнитен.
      Создаётся впечатление, словно создатели базы предвидели века бездействия.
      –Может быть, и предвидели… – негромко сказал Мрак. Все вздрогнули.
      –Тая, сколько лет кораблю, найденному Викингом?
      –Меньше трёх тысяч, – сразу ответила драконесса. Драко удивлённо приподнял хвост.
      –Почему ты так уверена?
      –Период полураспада, Драко.
      –Ясно. Мрак нахмурился.
      –Атомные реакторы не работают на Ринне. Излучение Рэйдена…
      –Работают, Мрак. – коротко ответила Тайга. – Вернее, работали, когда прилетел этот корабль. Очевидно, отражатели были установлены намного позже. Драко встрепенулся.
      –Мрак, а вы видели отражатели, когда приземлялись?
      –Нет. Бронзовый вздохнул.
      –Не было никаких отражателей. Уверен, их установил Рэйден для контроля над нами. Золотой дракон ударил хвостом.
      –Я сыт по горло тайнами этой планеты!
      –Я тоже, – внезапно ответила Тайга. – Поэтому предлагаю покончить со всеми тайнами разом. Мрак и Драко уставились на драконессу.
      –Тая?…
      –Вернёмся на «Шторм».

***

      Они стояли по колено в высокой траве, среди могучих деревьев Авалонского леса. Аракити курила, нервно сжимая и разжимая пальцы.
      –Ну?… Скай не ответил. Дракон неподвижно стоял в центре поляны, расслабившись и закрыв глаза. Он стоял так уже полчаса. Королева в гневе затоптала сигару.
      –Скай! Дракон медленно поднял веки.
      –Хорошо… – Ская немного трясло. – Теперь я готов. Я могу это сделать.
      Могу! Резко отойдя на опушку леса, он жестом приказал Аракити выйти в центр поляны. Королева неохотно подчинилась.
      –Всё получится. Должно получиться. Обязано… – Скай зажмурился.
      Перед мысленным взором возник яркий образ сапфировой драконессы. Впервые в жизни синий дракон прекратил сдерживать переполнявшую его Мощь. Сила устремилась в поисках свободного выхода, но на пути её железным руслом встала воля Ская. Аракити вскрикнула.
      –Я могу это сделать!!! – прорычал дракон. Перед его мысленным взором парила синяя драконесса. Скай ощущал, как напрягаются силовые нити. Поток мощи протекал сквозь него, устремляясь к потерявшей сознание Аракити, и дракон управлял этим потоком, как скульптор лёгкими касаниями превращает камень в статую. Глаза Ская медленно раскрылись. В центре поляны сверкал, разбрасывая искры, радужный шар чистой энергии. Повинуясь воле дракона, он стремительно менялся, продолжая поглощать мощь как губка, но в то же время постепенно образуя формы прекрасной драконессы. Скай всей душой ощущал, как атомы тела Аракити вливаются в энергетический узел и становятся единым целым. Над поляной уже непрерывно сверкали молнии. Сильно пахло озоном, дымилась обугленная трава, но Скай не ощущал усталости. Он создавал драконессу из чистой энергии, обращая плазму в материю, огонь в плоть.
      Подсознание услужливо подбрасывало данные о генетическом коде. В истинном времени прошло всего пять минут, хотя Скаю они показались годами. И наконец поток энергии иссяк. В центре поляны, бессильно раскинув сверкающие крылья, лежала необычайно прекрасная сапфировая драконесса. Синий дракон осторожно поднял своё создание. Аракити тяжело дышала, изящные ноздри трепетали. На руках поражённого Ская лежала юная сапфировая драконесса необыкновенной красоты. Самая что ни на есть настоящая. Зрачки дракона расширились.
      –Я сумел… – прошептал он потрясённо. – Я сделал это! Почти час провёл он на дымящейся поляне, ожидая, пока очнётся Аракити. Наконец, юная драконесса приоткрыла ярко-зелёные глаза.
      –Скай?… – голос королевы дрожал. – Я не чувствую тела…
      –Помнишь своё имя? – в тревоге спросил дракон. – Всё помнишь? Аракити медленно кивнула.
      –Помню. Теперь я – дракон?… Скай счастливо улыбнулся.
      –Драконесса. Он помог Аракити встать на ноги. Королеву трясло, хвост и крылья неподвижно волочились. Ходить Аракити пока не могла.
      –Всё стало иначе… – драконесса недоверчиво осмотрела себя. – Это я?!…
      –Только ничего не бойся, Кити. Я с тобой. Королева протянула руку и потрясла собственное крыло. В глазах отразилось изумление.
      –Я… я чувствую крылья, Скай!!! Недолго думая, синий дракон решительно наступил Аракити на хвост.
      Драконесса взвизгнула.
      –Что это?!
      –Я наступил тебе на хвост, – Скай улыбнулся. – Теперь ты настоящий дракон. Потрясённая королева опустилась на траву.
      –Невероятно… Но ты обещал, я смогу вновь принимать вид человека!
      –Конечно, – синий дракон улыбнулся. – Ты должна лишь пожелать этого, и подсознание подскажет, как действовать дальше. Я создал тебя по своему образу и подобию, Аракити. Королева прищурилась. Тело драконессы неуловимо расплылось, превратилось в туман, и на траве вновь стояла прекрасная воительница.
      Обнажённая Аракити поёжилась.
      –Холодно…
      –Пожелай свою одежду, – посоветовал Скай. Королева изумлённо обернулась.
      –А можно?!
      –Мы можем почти всё. Рэйден – никто рядом с нами. Аракити недоверчиво фыркнула, вокруг стройного тела из воздуха возникла одежда.
      –Мистика… Скай принял облик человека. Воин и воительница посмотрели друг другу в глаза.
      –Приступим? – иронично спросил дракон. Королева усмехнулась.
      –Учиться летать лучше на море…
      –Помнишь озеро рядом с Танталасом?
      –Конечно.
      –Вызови мысленный образ его северного побережья. Как только пожелаешь там оказаться, придёт знание о том, что надо сделать. Аракити удивлённо вскинула голову.
      –Скай, это… я чувствую! Я могу перемещаться мгновенно, как Рэйден!
      –Можешь, – кивнул дракон. – Мы многое можем. И когда-нибудь я найду ответ на главный, сжигающий меня вопрос… Вопросительный взгляд.
      –Скай?…
      –Я не знаю, каким образом работает моя магия. – мрачно ответил дракон. – Всё, что я умею, пришло инстинктивно. Твои возможности повторяют мои, поэтому и ты на первых порах будешь только ощущать собственную силу. Скай обнял Аракити.
      –Вот в чём Рэйден нас превосходил; он знал, что делал. А мы – всего лишь чувствуем. Но рано или поздно мы научимся повелевать своими силами, и тогда… Королева улыбнулась.
      –Рэйден вовремя умер.
      –Точно. Вспышка, сиреневая молния, затихающий смех. Запах серы.

***

      Уже в шлюзовой камере звездолёта драконы ощутили запах человека.
      Драко невольно потянулся к бластеру.
      –Мозг? Что произошло на «Шторме» в наше отсутствие? – тревожно спросила Тайга.
      –Корабль посетили пилот Фалькорр и абориген Аракити. Также закончилось лечение дракона Викинга, пациент покинул корабль. Крылатые переглянулись.
      –Куда улетел Викинг? – резко спросил Мрак.
      –Он не оставил координат.
      –А что хотел Скай? – Тайга с тревогой указала Драко на пустой пластиковый пакет, брошенный в угол шлюзовой камеры. Корона исчезла.
      –Фалькорр провёл полный генетический анализ аборигена, создал виртуальную базу данных, загрузил в неё данные по генокоду ксенобиолога Накатоми и добавил проанализированный генокод аборигена. Затем он загрузил себе в память полученную базу данных и покинул корабль неизвестным способом.
      –Мой генокод?! – Тайга недоверчиво моргнула. – Он хочет превратить Аракити в драконессу?!
      –Подобной информацией не обладаю. Мрак тревожно приподнял хвост.
      –Аракити? Надеюсь, не…
      –Та самая, – мрачно ответил Драко. – Мой пилот сошёл с ума. Тайга встряхнулась.
      –Невероятно… А если у него получится?! Золотой дракон невесело усмехнулся.
      –Тогда на Ринне появится ещё одна драконесса, не уступающая тебе в красоте.
      –Но… но… – поражённая Тайга села на хвост. – Скай сошёл с ума.
      –Я всегда это подозревал, – заметил Мрак. Драконесса встряхнулась.
      –Бррр… Надо спешить. – Тайга решительно вскочила. – Идите в салон! Драко ласково погладил подругу крылом.
      –Тая, скажи наконец, зачем мы вернулись в корабль? Крылатая улыбнулась.
      –Не скажу! – Тайга со смехом лизнула Драко в нос. – Покажу. Она подождала, пока оба дракона войдут в салон. Потом, забежав на минутку в свою лабораторию, притащила в уютный круглый зал с коврами на полу большой металлический контейнер весьма подозрительного вида. Драко и Мрак понимающе переглянулись.
      –Новое изобретение? Тайга посерьёзнела.
      –Именно. Одевайте. Драконы с интересом оглядели массивные металлические пояса, к которым крепился небольшой пульт управления с защитной крышкой.
      Тайга подала пример, первой защёлкнув ситановое крепление.
      –Что это, Тая? – Драко откинул щиток с пульта и сейчас разглядывал большой поворотный регулятор с несколькими глубоко утопленными кнопками по окружности.
      –Включи. Тело золотого дракона окутала тончайшая, почти невидимая для глаз дымка серо-стального оттенка. Изумлённый космонавт отпрянул.
      –Силовое поле?! – голос звучал приглушённо, словно из-за стены.
      Тайга усмехнулась.
      –Лучше. Драконесса протянула руку и осторожно, плавно, коснулась шеи своего дракона. Когти с некоторым затруднением прошли сквозь экран.
      –А теперь смотри… Внезапно Тайга подпрыгнула и нанесла быстрый удар хвостом в развороте. Силовой экран на неуловимое мгновение стал тёмным, почти коричневым; хвост драконессы отлетел, словно от каменной стены. Тайга невольно зашипела.
      –Потрясающе! – Мрак был восхищён. – Но как?
      –Меня по-настоящему достали бронескафандры, – пояснила Тайга. – Вчера, когда я в очередной раз застряла в люке, это оказалось последней каплей. Идея крутилась давно, с самого знакомства с Тандером… Драко отшатнулся.
      –Стазис? – спросил он недоверчиво.
      –Ага. Драконесса весело рассмеялась.
      –Гляньте только на себя… Да, Драко, в этих поясах можно безопасно бродить на Солнце или выдержать падение с космического корабля. Я просто довела до логического финала идею того амулета. Тайга вытащила из контейнера кристалл и вложила в проектор. В воздухе возникла голограмма.
      –Дизайн генератора я утянула у создателей амулета, – призналась драконесса. – Зато всё остальное – моё… Глядите. Золотой коготь летал над объёмным чертежом.
      –Это мощная батарея на бета-распаде криптона-14. Активности изотопа хватает всего на девять часов, но пояс потребляет довольно много энергии. Я предусмотрела три режима работы; нормальный, повышенной безопасности и энергосберегающий. Стоит лишь одеть пояс, как встроенный в него анализатор определяет габариты и форму тела по поверхностному потенциалу чешуи; в память пояса уже введён чертёж дракона. Датчики помещают на многих частях тела воображаемые точки кинематики, так называемые узлы стазиса. Затем в дело вступает мощный микропроцессор, точно такой же, как у роботов «паук». В режиме повышенной безопасности он двадцать миллиардов раз в секунду анализирует положение узлов и формирует вокруг них поле стазиса, в других режимах частота намного меньше, но подобрана так, чтобы мерцание поля не мешало диффузии молекул воздуха. В режиме повышенной безопасности надо одевать кислородную маску. Коготь Тайги коснулся центра электронной схемы.
      –Процессор постоянно измеряет напряжённость энергетических потоков в зоне стазиса и кинетическую энергию всех материальных предметов, проникающих сквозь поле. Если значение превышает заданный предел – включается непрерывное поле, которое проверяется уже двадцать раз в секунду, пока не пройдёт опасная ситуация. Тут главное, конечно – быстродействие и время реакции самого генератора стазиса. Но как я ни старалась, замерить время реакции не смогла.
      Генератор срабатывает мгновенно. Тайга с гордостью кивнула на бластер Драко.
      –Теоретически, в режиме повышенной безопасности мой силовой пояс способен защитить даже от лазера. За одну двадцатимиллиардную долю секунды луч пролетит всего полтора сантиметра, и тут сработает защита…
      Тем не менее, советую всё же носить на глазах зеркальные очки.
      Надёжнее. Драконы молча смотрели на прекрасную драконессу. Наконец, Драко опомнился.
      –Тая, – космонавт поражённо покачал головой. – Любимая, ты сокровище!
      –Спасибо… – смущённая Тайга закрылась крылом. – А вам интересно, зачем я эти пояса притащила? Мрак вздрогнул.
      –Тайга?
      –Контейнер большой, – уклончиво отозвалась драконесса. Золотой дракон вздрогнул.
      –Тая, что ты ещё приготовила?
      –Да так, сущие пустяки… – Тайга вытащила из контейнера два массивных браслета чёрного ситана. – Всего лишь машину времени.

***

      Викинг проснулся в отличном настроении. Несколько секунд не мог понять где находится, потом всё вспомнил. Юный дракон откинул крышку реанимационной камеры. В медицинском отсеке царила мёртвая тишина. Слабый запах биораствора слегка напоминал запах цветов, на белом терминале корабельной связи стояла вазочка с букетом ромашек. Викинг выбрался из реаникамеры и отряхнулся.
      –Драко? – неуверенно позвал он. В ответ послышался мягкий голос компьютера.
      –На корабле никого нет. Юный дракон подпрыгнул от неожиданности.
      –Кто ты?!
      –Главный Компьютер. Викинг немного успокоился; отец не раз рассказывал ему о компьютерах. Осмотрев себя, дракон с удовольствием помахал излечёнными крыльями. «Никаких шрамов! Здорово…»
      –Где Драко и Тайга?
      –Согласно имеющимся сведениям, они отправились в недавно обнаруженный подземный город. С ними навигатор Мрак. От возмущения молодой дракон зарычал и выпустил когти.
      –Это… это… это уже слишком! – Викинг дрожал от гнева. – Подземелье нашёл я! Отец не мог оставить меня здесь! Компьютер не ответил. Немного успокоившись, Викинг решительно направился к дверям.
      –Покажи мне выход из корабля.
      –Навигатор Мрак распорядился, чтобы…
      –Я не подчиняюсь Мраку! Юный дракон не мог знать, конечно, что этими словами запустил целую бурю в недрах компьютера. Машина всесторонне проанализировала слова Викинга, отметила, что он не является членом экипажа, сопоставила приказ Мрака с привилегиями навигатора… И ответила:
      –Вас понял. Викинг резко кивнул. Он им все покажет. Никто не смеет оставить вне игры дракона, совершившего ТАКОЕ открытие!
      –Где моя Корона?
      –Артефакт находится в салоне.
      –Доставь сюда! Минутой позже к дракону бесшумно подскочил небольшой паукообразный робот. Викинг заставил себя не вздрогнуть.
      –Отлично! Я забираю свою находку и улетаю. Так и передай Мраку, когда вернётся! Возмущённый дракон прошёл по коридору звездолёта. Сказался опыт блужданий в подземелье; Викинг решительно нажал на кнопку у дверей шлюзовой камеры. Пока массивная аппарель открывалась, он вытащил Корону и отбросил пакет в угол.
      –Я им всем покажу! – Викинг спрыгнул не землю. Оглядевшись, он решительно надел Корону и распахнул крылья. Однако взлететь не успел.
      *Кто ты?…* – слабый голос раздался прямо в разуме дракона. Викинг едва не потерял равновесие. «Что это было?!» *Я помню тебя, о сын крылатого племени.* Юный дракон в ужасе подпрыгнул.
      –Алгол?!!! *Так меня звали…* – ответил голос. Викинг прижался к холодному металлу звездолёта.
      –Ты мёртв… Ты мёртв!!! Я видел твоё тело!!! *Не бойся, крылатый. Тело моё умерло в муках, как и положено бренной оболочке. Дух получил свободу и бессмертие.* Понимание как вспышка озарило разум дракона. «Корона!!!» *Верно… Нет, ты её не снимешь. Опусти руку.* Дрожащий Викинг с трудом удерживал слёзы. Ему ещё никогда не было так страшно.
      –Что тебе нужно?… *Не бойся, сын крылатого племени, я не причиню вреда. Мне нужно лишь тело.*
      –Что?!!! В разуме Викинга раздался тихий смех. *Не волнуйся, у тебя не отберу. Тело дракона прекрасно, но я устал от бренной оболочки… То, что мне нужно, спрятано в древнейшей пещере на юге Эрранора.* Повинуясь неощутимому приказу, юный дракон взмыл в небо и помчался на запад. В глазах Викинга горел страх. «Он убьет меня…» *Нет, крылатый. Я не держу на тебя зла… Я просто хочу наконец получить то, что заслуживаю.* Алгол читал все мысли Викинга. *Ты любопытен сверх меры, юный дракон.* – голос усмехнулся. – *когда-нибудь, это может плохо кончиться.*
      –Отпусти меня, Корг… *Когда мы отыщем пещеру, где много тысяч лет назад жил Руэй-Дъенн, я исполню свою мечту и отпущу тебя… Не раньше.* В голос зазвучало недовольство. *Сейчас прекрати отвлекать меня своими мелкими страхами. Дай насладиться полётом.* Попавший в плен Викинг мчался на запад, оставляя за хвостом родную страну. На лбу дракона мрачно алел пурпурный камень.

      Измученный магией Рэйдена Дарк аккуратно кормил Китану ломтиками жаренного мяса. Несмотря на озеро, синяя драконесса потеряла почти все силы. После таинственной операции мага прошло уже два дня. Первое время Дарк не мог даже стоять, так измотали его адские видения во время колдовства. Рэйден использовал почти тот же способ, что двумя месяцами ранее испытал Скай; если бы чёрный дракон хоть на миг представлял себе, через что ему придётся пройти, он скорее всего отказался бы от подобного «дара». Во время операции Китана дважды едва не бросалась на мага, столь жестокие муки испытывал несчастный Дарк. Сейчас волшебника не было в пещере; Рэйден периодически исчезал, возвращаясь смертельно уставшим но довольным. Силы возвращались к нему гораздо медленней, чем к драконам.
      –Здесь нет эльфов… – тихо сказал Дарк. Китана встрепенулась.
      –Совсем?
      –Совсем. Я осмотрел землю на три часа полёта в любую сторону от вулкана; леса, степи, огромное количество дичи, но никаких следов разумной жизни. Здесь словно и не живут бессмертные. Драконесса вздохнула.
      –Что ты ещё обнаружил? Дарк усмехнулся.
      –Гляди, – он протянул Китане небольшую куклу-дракончика. – Нашёл в одном из гротов пещеры. Вырезанная из дерева, игрушка рассохлась и потрескалась, однако мастерство изготовления до сих пор было заметно. Китана внимательно осмотрела находку.
      –Странно…
      –Ещё как, – кивнул Дарк. – Даже если предположить, что дети эльфов играют в куклы, это не объясняет, каким образом игрушка могла оказаться в пещере.
      –Эльфы никогда не сделают игрушечного дракона, – возразила Китана.
      – Они ненавидят нас.
      –Я видел ещё кое-что, – заметил Дарк. Драконесса встревожилась.
      –Что?
      –Не уверен… – чёрный дракон задумчиво вертел в пальцах игрушку. – …Что-то мне говорит, мы не первые драконы в этой пещере. Думаю, несколько лет назад здесь жила семья крылатых. Смотри. Китана с недоумением оглядела три маленьких деревянных фигурки.
      Человек с копьём, всадник на коне и стройная женщина в длинной тоге.
      Вырезанные с тем же мастерством, изящные фигурки не превышали размера когтя.
      –Дарк? – Китана вопросительно взглянула на дракона.
      –Это шахматные фигуры, Кити. Чёрный дракон задумчиво подёргивал шипы на хвосте.
      –Шахматы – очень древняя и малоизвестная военная игра с Востока.
      Меня учил приёмный отец, Танака, но даже он не знает, откуда она взялась. Среди людей про шахматы почти никто не помнит… Хотя, несомненно, эта игра была изобретена ими. Китана нахмурилась.
      –Но какое отношение имеет древняя игра к драконам? Дарк поднял глаза.
      –Никакого. Просто… Понимаешь, там, в гроте, я видел доску для этой игры. Вот такую. Дракон быстро провёл когтем по скале, нацарапав шахматную сетку.
      Китана пару минут размышляла.
      –Всё равно не понимаю. Причём тут драконы? Дарк вздохнул.
      –Кити… Я видел ТОЧНО такую доску. Нацарапанную когтем. Повисла тишина. Драконы лежали у самого входа в пещеру, на подстилке из травы. В южном полушарии начиналось лето, однако вулкан находился слишком далеко на юге; холодный ветер шелестел немногочисленными деревцами у подножия, гнал облака по вечернему небу. Китана невольно прижалась к своему дракону.
      –Дарк… Значит, мы не первые…
      –Проигравшие фишки сбрасывают с доски, – мрачно отозвался дракон. Китана сжалась.
      –Давай улетим!
      –Куда, Кити? – Дарк накрыл крылом свою драконессу и прижал покрепче. В голосе слышалась горечь. – Нам некуда возвращаться… Он нежно лизнул Китану в нос.
      –Ты не можешь летать, а я слишком слаб и не сумею тебя защитить.
      Ты нуждаешься в операции, а на всём Ринне есть лишь двое способных её провести – Рэйден и Драко. У нас нет выбора, Кити. Драконы притихли. По небу мчались лёгкие облака, алел закат.
      Холодный ветер играл с волнами южного океана.

***

      Стан, Казад и Фаэт оставили грифонов в роще, привязав могучих зверей к деревьям. Воинам до сих было не по себе; после грандиозного города пернатого племени и гордого Оррлиса, перед ними находились почти обычные кони. Прирученные грифоны эльфов не ведали речи, даже между собой они общались гортанными криками. На путешественников это произвело очень гнетущее впечатление.
      –Вождь был прав, – сказал Фаэт, когда воины готовились покинуть своих зверей. – Такое не прощают. Стан мрачно кивнул.
      –Дети Оррлиса должны быть ещё живы?
      –Если ничего не произошло, то да. – эльф стиснул зубы. – Надеюсь, отец никогда их не найдёт. Казад задумчиво тронул Фаэта за пояс.
      –Я знаю, кто отдал бы десять лет жизни за имена этих грифонов.
      –Фаэнор? – эльф вздрогнул.
      –Верно, – гном поднял глаза. – Подумай, какие возможности для шантажа Оррлиса… Стан медленно покачал головой.
      –Не выйдет. Я знаю пару людей, похожих на этого грифона. Оррлис собственноручно застрелит своих детей, но останется свободен. Дальнейший путь продолжали молча. Шли долго, поднимаясь по каменистой осыпи к подножию грандиозного одинокого вулкана. По левую руку шумели волны, холодный ветер шелестел листьями редких деревьев. Местность была мрачной и безрадостной. Через два часа после начала похода, воины остановились перед грудой скал, когда-то бывших стройным утёсом. Камни были забрызганы старой, высохшей кровью.
      –Здесь кто-то погиб, – заметил гном. Фаэт опустился на колени.
      –Кровь дракона, – сказал он глухо. Все вздрогнули. Стан внимательно огляделся.
      –Смотрите… – он указал на что-то в десятке метров впереди. Казад побежал к находке. Несколько минут воины молча смотрели на ссохшиеся, окровавленные драконьи крылья. Отрубленные у самых плеч, некогда они сверкали зеркальной синей перепонкой… Повсюду на камнях виднелись следы высохшей крови.
      –Оррлис не лгал. – хмуро сказал человек. Фаэт помолчал.
      –Драконы любят иначе, чем люди… – голос эльфа дрогнул. – Поблизости на скалах мы, вероятно, найдём и Дарка. Повисло тяжкое молчание. Внезапно его прервал голос Казада.
      –А может, и не найдём… Эльф и человек резко обернулись. Гном молча кивнул на хорошо видный с высоты берег. Слова были излишни. Внизу, метрах в тридцати от насыпи, на песчаном берегу отчётливо виднелись глубокие отпечатки драконьих лап.
      Совсем свежие. Воины переглянулись.
      –Дарк?…
      –Дарк мёртв, – глухо ответил Фаэт. – Я хорошо знаю драконов.
      –Значит, подруга Сумрака. Гном молча указал на большой валун. Воины поспешно под ним укрылись.
      –Отравленные стрелы, – мрачно сказал Казад. – Дождёмся, пока улетит, и поймаем детёныша. Живым, – добавил он поспешно, заметив, как потемнело лицо Фаэта. – Когда вернётся, один выстрел в глаз. Погибнет быстро, без мучений. Эльф стиснул зубы.
      –Это подло!
      –Мы должны. – хмуро ответил Стан. – Клятва верности.
      –Вспомни рассказ Сумрака! – Фаэт гневно сжал кулаки. – Это убьет его, Стан!
      –Сумрак опасен. – глухо произнёс гном. – Смертельно опасен. Любой из нас убил бы этого дракона ради безопасности всего Ринна. Так что, Фаэт, доставай лук. Эльф отшатнулся.
      –Нет, – он твёрдо покачал головой. – Мы не тронем дочь Сумрака. Это приказ.
      –Фаэт…
      –Это приказ, сэр Рогнар.
      –Слушаюсь, – мрачно ответил рыцарь. – Значит, идём в открытую. Казад решительно встал.
      –Вперёд. И помни, Фаэт – ты эльф, а не друг Тайги.
      –Драконы – твои исконные враги, – добавил Стан. – К врагу нельзя испытывать жалость. Бессмертный воин медленно двинулся в гору следом за товарищами.

***

      Дарк с трудом поднялся на ноги. Дракона немного шатало.
      –Я на охоту. Китана покачала головой.
      –Ты слишком слаб…
      –Когда я не смогу летать, я умру. – чёрный дракон распахнул широкие крылья. Вихрь от первого взмаха подбросил Дарка на пару метров в воздух, однако страшная головная боль заставила дракона рухнуть обратно. Дарк со стоном накрылся крыльями.
      –Не могу… Китана вздохнула.
      –Любимый, я совсем не голодна.
      –Что со мной сделал Рэйден… – чёрный дракон яростно зарычал. – Его проклятая операция лишь отняла у меня силы!
      –Три дня, Дарк. – Китана погладила дракона по голове. – Рэй говорил, должно пройти не менее трёх дней, прежде чем ты ощутишь свою магическую власть.
      –Рррррр… – крылатый воин прищурился. Резко сменивший направление ветер бросил ему в глаза облако пыли. Внезапно Дарк замер.
      –Не двигайся. – измученный дракон с рычанием вскочил на ноги и загородил драконессу своим телом. Китана тревожно огляделась.
      –Что?
      –Быстро уходи в пещеру. Драконесса подчинилась. Дарк медленно отступал следом.
      –Запах, – одними губами сказал он. – Эльфы, люди, гномы. Близко. Китана задрожала.
      –Мы не справимся…
      –За мной. Помогая друг другу идти, ослабевшие драконы скрылись в синем полумраке колдовской пещеры. Дарк вёл Китану к тому гроту, где обнаружил шахматные фигурки.

***

      Трое воинов залегли в скалах неподалёку от мрачной пасти пещеры.
      Несмотря на солнце, по спине рыцаря бегали мурашки.
      –Мы всё же добрались до цели, – угрюмо заметил гном.
      –Да… – Фаэт вздохнул. – Пока Рэйден был жив, к вулкану никто не мог подойти ближе ста километров. Эльфов и людей охватывал непонятный ужас, местность получила репутацию проклятой. Теперь мы построим здесь город. Стан озирался.