Когда Повелитель отдаёт дракону приказ – а люди для этого специально изменяют свой голос – то на самом деле приказ перехватывает сверхкомпьютер, который, проанализировав визуальную информацию из разума Повелителя, определяет затронутого приказом дракона и транслирует команду в его мозг уже на новой частоте. Сам приказ для компьютера не существует, он не анализирует его содержание – машина просто транслирует слова человека в разум дракона, подавляя многие центры рассудочной активности за счёт большей мощности импульса. Тайга хлестнула себя хвостом.
      –Вот как работают Щиты! Компьютер получает из мозга Повелителя изображение дракона и приказ, который этот дракон должен исполнить.
      Однако вторая следящая система – та, которая следит за крылатыми – сообщает, что указанного дракона не существует. Машина делает вывод, что за время от получения приказа до передачи его дракону – этот дракон умер, поэтому компьютер отменяет действие и переходит в режим ожидания следующего приказа.
      –Но подобная вычислительная мощь превосходит всякие рамки… – неуверенно заметил Драко.
      –Почему?! – поразилась Тайга. – Драконов всего двенадцать тысяч!
      Добавь сюда две-три тысячи Повелителей – и получится, что даже наш бортовой компьютер на порядок мощнее! В «Шторме» несколько миллиардов деталей, Драко, и наш компьютер следит за всеми одновременно. Даже рядом со одним-единственным звездолётом цивилизация Ринна выглядит как простой глайдер. И на Ринне, и в космосе повисло молчание. Драконы молча смотрели на Тайгу, с каждой минутой всё яснее понимая смысл её слов. Драконесса огляделась.
      –Ребята, что с вами?… Первым ответил Скай.
      –Тая, ты хоть понимаешь, что обнаружила? Тайга тревожно дёрнула хвостом.
      –Способ избавиться от власти Повелителей…
      –Нет, Тая. – тихо ответил Драко. Космонавты вновь перешли на родной язык Дракии. – Ты только что доказала возможность возникновения на Ринне самой ужасной в Галактике диктатуры.
      –Как?! – Драконесса едва не потеряла равновесие.
      –Тая… – по рации донёсся тяжёлый вздох Ская. – Тот, кто найдёт способ контролировать этот чудовищный компьютер, сможет диктовать приказы не только драконам, но и всем жителям Ринна вместе взятым. Драко в волнении царапнул когтями пульт.
      –Диктовать на подсознательном уровне! Так, что они даже не догадаются об этом! Скай глубоко вздохнул.
      –У людей есть мифологический персонаж, сравнимый по возможностям с подобным мега-повелителем. Знаешь, кто?
      –Бог?… – слабо улыбнулась Тайга.
      –Да, Тая. Всеведущий и вездесущий. В корабле золотой дракон решительно дёрнул хвостом.
      –Я уничтожаю отражатели.
      –Драко, но…
      –Капитан, не спеши. – быстро заметил Скай.
      –Никакой ядерный взрыв просто не сравним с опасностью появления бога. – мрачно ответил Драко. – Чтобы это предотвратить, можно рискнуть даже половиной планеты. Тая, предупреди Волка и его друзей, что власти Повелителей больше не существует. Потом отвези их всех в Тангмар и НЕМЕДЛЕННО, СРАЗУ ЖЕ возвращайся, понятно? Я сам займусь революцией!
      –Нет, Драко! – Скай негромко зарычал. – Не уничтожай отражатели.
      Всего три дня – и Тая подготовит Щиты, мы можем не рисковать. Молчание.
      –Риск слишком велик…
      –Какой риск? – Тайга дёрнула хвостом. – Отражатели работают уже двенадцать веков, и всё было в порядке! Скай понизил голос.
      –Драко, эта машина пригодится нам самим. Можно будет обезвредить сразу всех охотников Ринна…
      –Скай! Золотой дракон низко зарычал.
      –Скай, опомнись! Ты предлагаешь нам – НАМ – стать Повелителями?!
      –Не повелителями, а миротворцами, – спокойно ответил дракон. – Капитан, чтобы предотвратить смерти драконов – можно пойти на всё.
      Если надо совершить подлость, чтобы погасить пламя войны – мы должны научиться совершать подлости. Драко очень долго не отвечал.
      –Скай… – сказал он наконец. – Что с тобой случилось, Скай?… В кого ты превратился?!…
      –Не уничтожай отражатели. – глухо произнёс бывший пилот. Индикатор на пульте показал, что Скай разорвал связь. Внезапно Драко услышал тихий голос Тайги.
      –Любимый, он прав.
      –Тая?!…
      –Мы должны предотвратить кровопролитие… – драконесса поникла. – …любой ценой. Капитан содрогнулся.
      –Тая, любимая, не пугай своего дракона.
      –Наверно, начинает сбываться пророчество Нааки, – негромко ответила Тайга. – Я многому научилась в этом мире. Золотой дракон с болью провёл когтями по металлу пульта. Голос Драко слегка дрожал.
      –Тая… единственная моя, потерпи ещё немного, пожалуйста. Скоро мы вернёмся домой, и этот ад останется лишь в кошмарах. Пожалуйста, продержись ещё несколько дней, потом я заберу тебя на корабль… Драконесса тепло улыбнулась.
      –Я выдержу, Дракоша. Ты ещё увидишь свою наивную драконочку. Зарычав от боли, капитан отключил связь. В глазах Драко стояли слёзы.
      –Рэйден… – дракон зажмурился. – Ты, ты создал этот мир!.. Драко вонзил когти в звёздное небо за иллюминатором и издал страшный, полный муки вопль:
      –Так будь же ты проклят, создатель!!! Будь ты проклят!!! Надменно горели звёзды.

***

      –Звуковой дневник. Смертельно уставший Драко рухнул в капитанское кресло. Дракона немного трясло от изнеможения.
      –Десятый день работы. Не сплю шестые сутки. Гром, как же я устал… Космонавт закрыл глаза и несколько минут молча сидел в рубке звездолёта. Беззвучно сверкали панорамные экраны.
      –Режим бортжурнала. Отчёт о проделанной работе. Гром, эти десять дней потрясут мир… Драко тяжело вздохнул.
      –Время словно остановилось. Дни летят словно один нескончаемый миг, я не успеваю даже осознать, что было вчера – как наваливаются дела на завтра… Уже весь Даналон знает о наших планах. Освободить драконов Тангмара будет гораздо сложнее, чем можно было думать. Золотой дракон разом опрокинул в себя банку дра-колы. Фыркнул.
      –Ахрррр… Люди волнуются. В городах беспорядки, армия короля не успевает с места на место. Мне пришлось снабдить их портативными рациями. Молчание.
      –Страна боится. В воздухе висит страх. Они боятся хроматовых, боятся нас, боятся ловушки, боятся своих собственных союзников, боятся даже эльфов! И словно этого мало… Когда в горах опустился наш звездолёт, Скай не упустил возможности показать корабль как можно большему числу людей. Он провёл «Шторм» низко над крупнейшими городами страны, едва не ввергнув Даналон в панику. Похоже, мой бывший пилот получает от подобных поступков наслаждение. Пару минут Драко мрачно наблюдал за экранами. Там виднелись отряды рыцарей, патрулировавших место приземления корабля. Приказ короля.
      –Работа началась уже на первое утро после посадки, – продолжил наконец капитан. – Мне предстоит создать среди бесконечных равнин восточного Даналона несколько временных лагерей для беженцев из Тангмара. Уже задействованы все мощности «Шторма», на южной базе заканчивается сборка второй фабрики наносинтеза… Гром, я просто не успеваю всё сразу! Хорошо хоть король согласился на месяц приютить в своих землях хроматовых драконов… Иначе я просто не знал бы, как приступить к делу. Тяжёлый вздох.
      –Тайга вместе со Скаем улетела в космос, устанавливать анти-отражатели. А я крепко поругался со Скаем. Он со своей королевой был готов напасть на Даналон, рассчитывая, что мы с Таей удержим местных драконов вне сражения. Я сказал ему прямо: хочешь – нападай, но потом не удивляйся, увидев экипаж «Шторма» в рядах защитников. Его словно ранило моими словами. Не стоило мне так говорить, «экипаж „Шторма"“… Скай был нашим верным другом. Драко помолчал.
      –После моих слов он замкнулся в себе. Отвечает как автомат – «да, капитан», «слушаюсь, капитан». Тая только потому и полетела с ним, чтобы успокоить. Надеюсь, у неё получится… Хотя сомневаюсь. Скай изменился до неузнаваемости. Проклятый Рэйден что-то сотворил с моим другом. Капитан тяжело вздохнул.
      –По крайней мере, пилотировать он хуже не стал. Астероид попался отличный, богатый тяжёлыми металлами. Он всё ещё раскалён, хотя после магнитного торможения и обработки лазерами прошло уже шесть дней… Наконец фабрика Тайги заработала на полную мощность. Уже в первый день всем драконам и людям пришлось покинуть долину; жар от астероида и грохот взрывов сделали невозможным присутствие на стройке живых существ. Сейчас МУН продолжает работать самостоятельно. Эта машинка поглощает энергию из реактора «Шторма»
      словно губка, боюсь, скоро придётся искать на Ринне дейтерий для перезарядки… Интересная деталь – излучатели Рэйдена не оказывают никакого воздействия на термоядерный реактор. Атомный – взрывается, хотя по всей логике должен медленно остыть, а вот термоядерный – никак не реагирует. Странные машины он построил, этот маг, не любивший технику… Эх, рано ты умер, Рэйден! Сколько вопросов остались без ответа! Драко стиснул зубы.
      –Рррррр… Отвлекаюсь. Мозг, сотри из бортжурнала последнюю запись.
      –Вас понял, капитан.
      –Продолжаем отчёт… – дракон вздохнул. – Итак, подготовка к приёму беженцев идёт полным ходом. Этим сейчас заняты практически все, включая меня. Новые друзья Таи работают среди металлических драконов, целые дни напролёт демонстрируют им пейзажи Дракии, картины наших городов… Этот Волк оказался смышлёным парнем.
      Попросил меня так смонтировать фильмы, чтобы в глаза бросался факт совместной жизни всех рас драконов – и металлических, и хроматовых.
      Очень неплохая идея. В качестве образца я решил использовать несколько фильмов о смешанных семьях… Но фильмов недостаточно. В свободное от работы время мне приходится летать из гарнизона в гарнизон и рассказывать о Дракии вместе с Волком и его группой «Свободных». Они теперь себя иначе как Свободными и не зовут. Драко помолчал.
      –Больше всего меня поразили двое детей. Селена и таинственный гость из будущего по имени Тандер. Тая мне пересказала его историю… Золотой дракон опустил голову.
      –Я боюсь. Да, боюсь. Что ждёт нас в будущем?… Присутствие Тандера здесь – уже создаёт парадокс, ведь понятно, что теперь – услышав от него о нападении некоего «чёрного» – Тайга и я примем все меры предосторожности, и прежде всего… Да не отпущу я Таю никуда! Драко ударил кулаком об ладонь. Дёрнул хвостом.
      –Кто бы ты ни был, «чёрный», тебе лучше умереть прямо сейчас, – прорычал дракон. – Потому что тому, кто ударит мою Таю, лёгкая смерть не грозит! Несколько минут слышалось только тяжёлое дыхание космонавта.
      –Стереть последнюю фразу. Молчание.
      –Продолжаем отчёт. Новый ареал-вождь, Мрак, руководит подготовкой отрядов охраны. Он летает по всей стране, проверяя готовность гарнизонов. Наверно, в тайне надеется отыскать пропавшего сына.
      Младший сын Мрака бесследно исчез девять дней назад, последний раз его видели вместе с каким-то человеком в серой мантии, очевидно Повелителем. Не будь я уверен в смерти Рэйдена… – дракона передёрнуло. – Ррррр… С шипением раскрылась ещё одна банка дра-колы.
      –На демонстрациях, где Волк и его друзья крутят фильмы о Дракии, Мрак не появляется по вполне понятной причине. За последние дни я видел его лишь раз, и то мельком. Знавшие Мрака раньше драконы говорят – он словно очнулся от спячки, заново родился. Ещё бы. Пустая банка полетела в мусоросжигатель.
      –Согласно моему с Таей плану, освобождённые драконы должны будут первый месяц – до окончания строительства города – жить во временных лагерях на равнине Серенг, к северо-востоку от Авалона. Эти самые лагеря я сейчас и строю… Надо будет постоянно проводить с хроматовыми занятия по ликвидации агрессии, просвещению… Гром, если бы мы только имели больше времени! Главная опасность вовсе не в металлических, и даже не в людях Даналона – хотя и эти вопросы не дают мне спать по ночам… Главная опасность – в них самих, в драконах Тангмара. И особенно – в вольных. Их ненависть к людям столь всеобъемлюща, что я серьёзно опасаюсь кровавой бойни. На сегодня главная, первоочередная задача всех нас – предотвратить подобный исход. Любой ценой! Подавить пламя вражды и войны в зародыше, не дать кровопролитию перечеркнуть все века надежды на мир. Конец записи в бортжурнале. Драко несколько минут молча глядел в экраны, откуда на него светило солнце. Внезапно прозвучал сигнал треккера.
      –Драко… – устало отозвался космонавт.
      –Капитан, это я! Тандер! Всё готово для начала, мы ждём! Закрыть глаза, медленно вздохнуть.
      –Уже лечу, лечу…
      –Мы тут пока фильм смотрим, про холодный мир, где одни льды и чудовища… Там ты есть! Капитан, ты потрясно дерешься! Так даже Коршун не умеет! Драко, научи меня так с оружием обращаться! Я быстро учусь, Коршун всегда это говорил, и Тайга тоже говорила!…
      –Хорошо, Тандер. – Драко улыбнулся. – Научу. Тяжело вздохнув, измученный дракон поднялся из кресла.
      –Мастер Шоан… – космонавт грустно улыбнулся своему отражению в погасших экранах. – Когда-то я пытался воплотить на экране твой образ…
      Прости меня, Мастер Шоан. Теперь-то я знаю, что значит – быть лидером.
      Отражение золотого дракона ободряюще улыбнулось. Драко покинул рубку.

***

      Шерхана разбудило чувство, словно за ним наблюдают. Алый дракон беззвучно поднял могучую голову и огляделся. В бараках царила тишина. Крылатые спали на жёстких лежанках, за деревянными стенами тихо падал снег. Взгляд Шерхана остановился на тёмном силуэте у дверей.
      –Кто?… – шепнул дракон. Тёмная фигура беззвучно двинулась вперёд. Переключив глаза в ночной режим, Шерхан узнал в госте собственного сына, молодого алого Канга.
      –Отец… – прошептал тот, приблизившись. – Час настал. Могучий алый дракон спокойно поднялся. На соседних лежанках открыли глаза крылатые воины.
      –Пора?… – негромко спросил один из них. Шерхан кивнул. Драконы беззвучно вставали, будили соседей. Через десять минут все обитатели барака 7НБ собрались вокруг Канга и Шерхана.
      –Завтра утром похороны короля, – тихо сказал молодой дракон. – Три последних дня все готовились к этому событию, воины измучены маршировками и тревогой. Этой ночью весь Танталас будет спать как убитый. На многих лицах появились зловещие улыбки.
      –Вначале – как убитый, потом – убитый… – прошептал мощный чёрный дракон. Канг резко мотнул головой.
      –Никакой самодеятельности! Не смейте отходить от заранее намеченного плана. Всё и так держится на волоске…
      –Птенец, – фыркнул тот же дракон. – Не тебе меня учить. Шерхан молча шагнул вперёд.
      –Саэхан, это мой сын. – сказал он негромко. В ответ на миг полыхнули яркие жёлтые глаза.
      –Хорошо, брат, – угрюмо бросил чёрный дракон. – Но только из уважения к тебе. Канг стиснул зубы.
      –Мне не нужно ваше признание, – тихо сказал алый. – Я здесь не ради славы или мести. У меня, у моих товарищей, есть Долг. Долг возвратить вам свободу. Канг оглядел притихших драконов.
      –Мы испытали её раньше вас, – добавил он негромко. – Мы уже свободны – все двадцать шесть воинов Сёган. И запомните: то, что я делаю – я делаю не ради себя… – алый кивнул на Шерхана, – …и даже не ради отца. Я делаю это ради всех. Помолчали. Наконец, Канг осторожно снял со спины большой деревянный ящик.
      –Разбирайте Щиты. Каждый должен взять не менее пяти штук, шестой – одеть на голову и включить. Вот так, – он показал. В полутьме мерцание молний смотрелось довольно жутко. Пока крылатые разглядывали и щупали приборы, Канг отвёл отца в сторону.
      –Саэхан меня беспокоит… – прошептал молодой дракон. – Как бы по его вине не сорвалась операция…
      –Я буду рядом, – коротко ответил Шерхан. – Мой брат не подведёт, но если это случится – я успею помешать.
      –Будь осторожен, – шепнул Канг и повернулся к остальным. – Все помнят, что делать?
      –Помним, помним…
      –Да.
      –Мы готовы…
      –Помним. Алый дракон вздохнул.
      –Тогда вперёд. Старайтесь обойтись без лишней крови…
      –Кровь людей не бывает лишней, – глухо ответил Саэхан. Крылатые почти бесшумно двинулись к дверям барака. Шерхан и Саэхан шли первыми. Осторожно выглянув из барака, они бесшумно прокрались наружу и внезапно, оба одновременно дали сигнал «стой». Драконы замерли. Тихо шёл снег, ветра почти не было. Звёзды скрывались за низкими тучами, не светила ни одна луна. Только глаза крылатых мерцали в темноте, подобно искрам многоцветного пламени. Саэхан беззвучно распахнул крылья. Канг вздрогнул, когда со сторожевой башни, не издав ни звука, упало тело охранника. Чёрный дракон спланировал к товарищам.
      –Путь свободен. Крылатые один за другим растворялись с ночном небе. Когда стены Танталаса остались позади, Канг тихим рычанием указал на север.
      –Трое – туда, – шепнул он. – В роще за озером должны ждать пятеро вольных. Доложите, там ли они сейчас… Три дракона молча скрылись в указанном направлении. Остальные медленно парили кругами высоко в небе, маскируясь за тучи. Ожидание и тревога. Через десять минут вернулись разведчики.
      –Они там, – тихо ответил один. – И с ними большой отряд металлических. Все вздрогнули.
      –Если это ловушка, я лично вырву твоё сердце! – прорычал Саэхан.
      Канг покачал головой.
      –Всё правильно. Даналонцев должен был привести Волк.
      –Зачем? – холодно спросил Шерхан.
      –Они прикроют отход в случае неудачи… Вперёд, за дело! Отряд крылатых беззвучно пикировал в направлении группы низких бараков, окружённых частоколом с шипами. Охранники на сторожевых башнях пока не заметили опасности.
      –Шерхан, Аданис, Саэхан, Ликан… – Канг резко указал на вышки. – Уничтожить посты! Алый дракон завис в воздухе, мощно работая крыльями.
      –Остальным – включить щиты, – приказал он тихо. В тёмном небе вспыхнула небольшая галактика сиреневых молний. Внезапно сосед Канга с рычанием сорвал с головы прибор.
      –Проклятие! – с Щитов многих драконов посыпались искры. – Что происходит?! Канг застонал.
      –Снег… Снег закоротил антенны! Щиты неприменимы в такую погоду! Все переглянулись. Тем временем вернулись драконы, посланные снять посты.
      –В чём дело? – тревожно спросил Шерхан. Канг коротко объяснил.
      –Надо отступать, – твёрдо заявил один из драконов. Саэхан мрачно покачал головой.
      –Поздно. Охранники мертвы, если мы отступим, утром погибнут многие из заложников. Чёрный дракон оглядел отряд.
      –У кого остались рабочие Щиты? Отозвались несколько драконов, не успевших включить приборы. Канг зарычал.
      –У всех есть запасные Щиты, но они не помогут! Каждую секунду снег может вывести из строя и эти!
      –Поэтому надо успеть вывести из строя всех Повелителей, – глухо ответил Саэхан. – За мной, и во имя всех ветров – тихо! Крылатые беззвучно спикировали во внутренний двор драгнизона.
      Трое патрульных не успели даже вскрикнуть, как были разорваны на кусочки. Саэхан резко указал на приземистое деревянное здание.
      –Сжечь! – бросил он злобно. – Остальные – выводите детей! Канг попытался возразить, однако Шерхан положил руку ему на крыло.
      –Молчи, сын. – сказал алый дракон. – Настало время воинов. Саэхан – действуй.
      –Давно пора! – прорычал дракон. Сорвав со стены одного из детских бараков толстую утепляющую ткань, он отряхнул её от снега и обмотал вокруг рогов, прикрыв тем самым Щит. Драконы встрепенулись.
      –Правильно! – Шерхан последовал примеру брата. – Канг – помогай выводить детей, и не мешай нам. Драггер, Аданис, ещё шестеро – за мной!
      Операция растянулась на несколько часов. Молодые драконы и драконессы, разбуженные среди ночи, прижимались друг к другу, ничего не понимая и боясь покидать бараки. Канг со своим отрядом убеждал, кричал, объяснял и приказывал… А снаружи доносились вопли сгорающих заживо Повелителей. Шерхан, Саэхан и остальные драконы окружили пылающее здание и добивали всех, кто пытался спастись. Несколько воинов, патрулировавших дальние секторы драгнизона, перелезли через частокол и пытались бежать в Танталас. Их ждал отряд вольных драконов, собранных Волком в горах Тир-на-Драго… К утру всё было кончено. Опустевший драгнизон пылал ярким заревом, спасённые заложники грелись у заранее заготовленных костров в холмистой степи северного Даналона. Большой отряд металлических драконов во главе с Хирсахом и Драко до утра помогал матерям переносить через горный хребет маленьких, ещё не умеющих летать драконят. В драгнизоне остались только Канг и прилетевший под утро Волк. Алый мрачно смотрел на огонь.
      –Ты был прав, предупреждая о бойне. – сказал он угрюмо.
      –Бойни не будет, – синий дракон тяжело дышал после третьей бессонной ночи. – Крылатых не выпустят из Даналона. Все металлические предупреждены и патрулируют горы, Драко сообщил о готовности лагерей для беженцев… Пока всё идёт по плану. Канг кивнул в сторону кучки перегоревших Щитов.
      –Это тоже?
      –Тайга уже придумала, как без них обойтись. Волк поднял голову и указал на небо.
      –Она сейчас там, в космосе. Вместе с ней работает третий гость нашего мира – дракон Скай Фалькорр, обладающий магией. К вечеру этого дня власть Повелителей падёт окончательно. Канг помолчал.
      –Начало положено.
      –Впереди долгая работа…
      –Именно. Молодые драконы посмотрели друг на друга.
      –Как дела в других драгнизонах?
      –Успех везде, – отозвался Волк. – Операция в Танталасе была последней, остальные драконы уже размещены в юго-западных степях Даналона. Что там творится, Канг! Четыре тысячи крылатых, почти половина из которых – дети и едва ставшие на крыло подростки… Драко не спит седьмую ночь. Молчание.
      –Им не грозит опасность от толп фанатиков, способных пойти против приказа Арта?
      –Нет, – жёстко ответил Волк. – Об этом я позаботился в первую очередь. Канг кивнул в сторону догоравшего здания.
      –А как на это смотрит твой бескрылый друг?… Синий дракон поник.
      –Негоро остался в горах. – с трудом произнёс крылатый. – Он сказал, что предавать друзей не станет, но смотреть на гибель преданных им сородичей – просто не может. Я в таком долгу перед этим человеком, что никогда не сумею его отблагодарить. Алый помолчал.
      –Да, ему сейчас не позавидуешь.
      –Ради меня он стал предателем, Канг, – тихо ответил Волк. – Он предал свой род, свой вид – ради друга. Даже не друга… Ради дракона.
      –Тогда ты должен благодарить судьбу, Волк. – негромко сказал Канг. – Благодарить судьбу, что на твоём пути встретился такой друг.
      –Я понимаю, Канг. – едва слышно отозвался крылатый. – И ещё я хорошо понимаю, что Негоро немолод. Ему больше сорока лет, а для людей это уже закат жизни… Волк поднял на Канга беспомощный взгляд.
      –Что стану я делать, когда он умрёт?… – с болью спросил дракон. – Что стану я делать, когда старость заберёт моего лучшего друга, а я всё ещё буду молод?!… Алый помолчал.
      –Волк. Найди себе подругу, – сказал наконец Канг. – Заведи семью, не отказывайся от полноценной жизни. Ты молод и умён, у тебя все задатки выдающегося дракона. Перед тобой лежат века блистательной жизни, свобода и изобилие. Не живи в прошлом, друг. Синий дракон долго смотрел в пламя, не отвечая алому. Медленно закрыл глаза.
      –Не могу. – глухо сказал Волк. – В тот день я навсегда потерял надежду познать счастье. Моё счастье было убито на моих глазах. Он повернулся к другу.
      –Когда закончится этот кошмар, когда крылатые получат свободу и борьба наконец перестанет быть необходимой, в тот час я потеряю смысл жизни. В тот час для меня останется лишь одна цель – вернуть Негоро всё то добро, что я от него видел. И если в тот час Негоро уже не будет на свете… Волк молча распахнул крылья и взмыл навстречу хмурому утреннему небу. Канг проводил его долгим взглядом.
      –Завидую тебе, друг. – сказал он тихо. – Завидую. Потому что борьба – вечна, как сама жизнь. И значит, перед тобой всегда будет цель, к которой можно стремиться. Крылатый вздохнул.
      –Можно ли назвать такую долю иначе, чем счастьем?… Застонал воздух.

***

      Викинг кругами планировал в шахту. Глубина этой чудовищной пещеры поражала воображение; дракон уже опустился не менее чем на семьсот метров от уровня земли, а дна всё ещё не было видно. Зато холод больше не ощущался – начинало действовать глубинное тепло недр планеты. Повышалось давление. У Викинга слегка болели уши, дыхание стало затруднённым. Молодой дракон никогда не интересовался горной наукой, поэтому не понимал, какая опасность грозит ему с повышением давления.
      Гладкие, оплавленные стены шахты тянулись почти вертикально вниз, лишённые всяких конструкций или уступов. То и дело попадались трещины, тёмные проломы – пещере было очень много лет. Однако общая сохранность колоссальной постройки потрясала; Викинг не мог представить себе объём работы, потребовавшейся для создания этой грандиозной пещеры. Диаметр шахты доходил до сотни метров. Через десять минут планирования, когда дракон уже опустился более чем на километр от входа, в стене шахты показалась огромная трещина.
      Ширина пролома составляла не менее двух десятков метров; Викинг, который к этому времени уже с трудом дышал от высокого давления и духоты, решил не лететь ниже. Опустившись на край трещины, дракон хрипло вздохнул.
      –Как может существовать подобное место… – голос Викинга тоже стал хриплым. Скалы дышали жаром, горячий воздух поднимался из глубины шахты подобно дыханию невероятно огромного существа. Дракону приходилось то и дело переступать с ноги на ногу – камни были горячими. «Неужели я опускаюсь в кратер громадного вулкана?!..» – пронзила догадка. Викинг содрогнулся. Однако чуткий нос дракона не мог уловить характерных для вулкана запахов серы; в шахте почти ничем не пахло, за исключением слабого запаха горячих камней. Даже отсюда, с километровой глубины, Викинг по-прежнему не мог различить дна. В инфракрасном диапазоне драконьего зрения, горячие стены пылали ярким алым огнём. Для Викинга, погружённая в вечную тьму бездонная шахта казалась светлой, почти ослепительно яркой пурпурной пещерой.
      А снизу, из невидимой глубины, поднималось голубоватое сияние раскалённого до температуры плавления камня. «Куда я попал?» – думал уставший дракон. Скрепя сердце Викингу пришлось признать, что ниже опуститься он не сумеет. Сейчас дракон отдыхал для обратного пути. Тем временем внимание Викинга привлекла трещина, на краю которой он сидел. Широкий пролом только на первый взгляд казался выбоиной в стене; приглядевшись, дракон заметил несколько трещин в левом нижнем углу ниши. «За этой стеной есть коридор!» – Викинг вскочил. Несколько мощных ударов обрушили древние скалы, открыв проход в точно такой же коридор, как километром выше. Видимо, служебные ходы обвивали всю шахту по спирали.
      –Ха, – довольный Викинг протиснулся в коридор и зашагал вниз. – Посмотрим, куда он меня приведёт… Идти было непросто. В отличие от верхнего, более-менее сохранившегося коридора, этот был разрушен гораздо сильнее. Дракону то и дело приходилось перелезать через груды камней, один раз пришлось вновь вылезти в шахту и пролететь там несколько метров до следующей трещины в стене. Теперь воздух в шахте почти обжигал лёгкие. Давление постоянно повышалось. Через две сотни метров, обойдя шахту по окружности, Викинг был вынужден присесть на горячие камни чтобы отдышаться. В ушах стоял звон, во рту ощущался солёный привкус крови и ещё непонятно чего. Викинг не знал, что горячий воздух вокруг него насыщен парами металлов. «Если я ничего не найду за десять минут, вернусь.» – твёрдо решил дракон. Хрипло вздохнув, Викинг поднялся с камней и направился дальше. Как это часто бывает, стоит принять решение отступить – как появляется цель. Не успел дракон пройти и сотню метров, как в противоположной от шахты стене обнаружилась мощная железная дверь.
      Дотронувшись до горячего металла, Викинг с шипением отпрыгнул.
      –Я не зря тут жарюсь, ясно? – пригрозил он двери. – Ты откроешься. Вначале Викинг хотел выломать большой обломок скалы и испытать дверь на прочность. Однако внимательный осмотр заставил дракона признать, что легче руками пробить крепостную стену, чем камнем – подобную дверь. Викинг уселся на хвост и задумался. «Алгол говорил как раз о такой двери, несомненно. Он сказал, что разобрался в механизме и сумел её отворить… Раз человек смог это сделать, дракон тем более сможет!» Крылатый задумчиво оглядел дверь. Совершенно гладкая, никаких запоров или кнопок. Простая металлическая плита. «Значит, рычаг или кнопка должны быть на стене. И в таком месте, куда бы сумел добраться тяжело раненный Алгол…» Дракон наклонился и внимательно осмотрел нижнюю часть стены и пол коридора. Губы Викинга растянулись в улыбке.
      –Что, человек, не ожидал такой смекалки от дракона?… – когтистые пальцы нажали три выступающих камня. Те с щелчком ушли в стену… и выскочили обратно. Дверь не шелохнулась. «Хммммм…» Викинг нажал средний камень. Тот обратно не выскочил. Немного подумав, дракон одновременно нажал два остальных и гордо рявкнул.
      Массивная железная дверь с громким скрежетом уехала в потолок. За ней обнаружился тёмный металлический коридор, круто поднимавшийся вверх. В инфракрасном зрении горячий металл светился розовым пламенем. Викинг с сомнением поглядел на хвост. «Будет больно…» – махнув крылом, дракон стремительно рванулся в коридор. Рыча от боли в обоженных руках и ногах, крылатый мчался вперёд, стремясь побыстрее проскочить горячий участок. Ему это удалось; пять минут спустя Викинг рухнул на горячий, но уже не обжигающий металл и принялся вылизывать обоженные пальцы. От заметного перепада давления звенело в ушах; однако, несмотря ни на что, дракон был доволен. «Такое приключение и во сне не увидишь…» – Викинг не хотел думать об обратном пути. Впереди ещё найдётся другой выход в служебные ходы, а в крайнем случае он вполне выдержит ещё один пробег по горячему коридору. «Я им всем докажу… Отец больше никогда не откажет мне в праве быть воином!» – с такими мыслями Викинг двинулся дальше. Коридор полого поднимался вверх, никуда не сворачивая и постепенно остывая.
      Мрачная огненная шахта осталась далеко позади. Час спустя дракон уже поднялся почти на половину пути к поверхности, удалившись от шахты не менее чем на два километра.
      Вперёд по-прежнему тянулся прямой как стрела металлический коридор. «А это место гораздо лучше сохранилось…» – полное отсутствие пыли и ржавчины многое говорило о качестве металла, из которого были сложены стены туннеля. Кое-где осадок почвы прогнул свод, однако Викинг ни разу не заметил хоть малейшей трещины.