–Здесь мы точно погибнем, – отозвался дракон. – Хватай меня за хвост! Драконесса молча подчинилась. Чёрный дракон взревел, наращивая скорость всё выше и выше. Крылатые уже делали четыре сотни километров в час. И всё же их скорости было недостаточно для спасения. Тайфун ревел всего в десяти километрах сзади, потоки воздуха уже мешали держать направление. Дарк в отчаянии рычал.
–Нет, нет, только не она…
–Земля!!! – Китана собрала все силы и догнала своего дракона. – Остров!!!
–Держись, малышка! Небо уже почернело. Внизу, по серой воде, перекатывались могучие волны, рёв урагана оглушал чуткие уши драконов. Рискнув на миг оглянуться, Дарк в ужасе закричал.
–Не оглядывайся, Кити!!! Скорее!!! Скалистый берег приближался с угрожающей скоростью. Едва заметив чёрное пятно пещеры на высоком склоне, Дарк резко сменил курс.
–За мной! Крылатые едва не разбились о камни, так стремительно пришлось им тормозить. В последний момент Дарк и Китана успели скрыться во тьме пещеры… И налетел ураган. Хрипло дышавшие драконы остановились недалеко от входа, в ужасе и восхищении наблюдая буйство стихий. Скала тряслась, из отверстия пещеры были видны кошмарные спирали туч и воды, накручивающиеся на колоссальную воронку смерча. В одно мгновение драконов с ног до головы окатило ледяной водой, каменное дно пещеры сразу стало скользким и холодным. Дарк заботливо накрыл Китану крылом.
–Ложись, отдохни. Нельзя было тебе так летать… Слабо улыбнувшись, измученная драконесса отошла в угол пещеры.
–Дарк! – внезапно вскрикнула она. – Смотри! Чёрный дракон стиснул зубы. В дальнем углу пещеры, из большого гнезда на пришельцев смотрели четыре маленьких глаза. Их обладатели, два пушистых птенца, лежали совершенно тихо, ничем не выдавая страха.
–Птенцы грифонов. – мрачно сказал Дарк. – Теперь они сироты. Китана вздрогнула.
–Но…
–Посмотри наружу. Драконесса поникла.
–Бедняжки… Грифонята тихо запищали, когда широкое крыло Китаны накрыло гнездо.
Дарк улыбнулся.
–Хочешь согреть?
–Конечно… – Китана притянула птенцов себе под крыло. – Холодно же. Чёрный дракон нежно лизнул подругу.
–Я люблю тебя, Кити.
–Я знаю. Тяжело вздохнув, Дарк сбросил со спины мешок с телом Рэйдена и опустился на холодный пол рядом с Китаной. Обнявшись крыльями, драконы устроили пригревшихся грифонят между собой.
–Сколько времени может продолжаться ураган? – тихо спросила Китана.
–Тайфун такой силы не должен держаться долго, – бодро ответил Дарк. – Три… максимум пять дней.
–Дней?! – драконесса в ужасе отшатнулась.
–Так бывает редко… Тяжело вздохнув, Китана обратила внимание на птенцов. Грифонята уже не пищали, видимо почувствовав, что гости не желают им вреда.
Драконесса покрепче укутала их крылом.
–Что едят грифоны?
–Хищники, – мрачно ответил Дарк. – Между прочим, наши с тобой естественные враги.
–Ррррр… Прекрати.
–Давай спать. Китана потёрлась головой о мощное плечо своего дракона.
–Теперь я знаю, как назвать нашего сына. – шепнула она.
–Мммм?…
–Если родится мальчик, дадим ему имя Тайфун. Дарк улыбнулся.
–Хороший выбор. А сейчас попытайся заснуть, любимая. Тебе надо отдохнуть. Драконесса со вздохом положила голову на спину дракона. Крылатые притихли. За стенами пещеры ревел ураган.
***
К утру тайфун ничуть не ослабел, однако, продолжая мчаться на северо-восток с той же скоростью, что и раньше, основной центр урагана миновал остров грифонов. По небу летели свинцовые тучи, сильный ветер гнал волны, однако кошмарные воронки скрылись за горизонтом. На опустошённое побережье осторожно выходили уцелевшие обитатели. Фаэт, отфыркиваясь от холодной воды, вынырнул и в три взмаха добрался до берега. Девятнадцать потерпевших кораблекрушение молча смотрели на эльфа.
–Ничего, – покачал головой Фаэт. – Никаких следов корабля. Фаэнор устало присел на камень. Ночью, когда тонущий парусник выбросило на пологий песчаный берег, он был уверен – спаслись все.
Однако проснувшись утром, измученные эльфы недосчитались сразу четверых товарищей, а главное – бесследно пропали обломки корабля.
–Нам ещё повезло, – попытался утешить капитана один из спасённых. – На моей памяти никто не переживал подобный тайфун.
–Ты самый молодой из нас, Фэастар, – отозвался Фаэнор. – За свою жизнь я дважды попадал в ураган… Не столь сильный, правда. И оба раза на берегу. Эльфы невесело рассмеялись. Тем временем Фаэт перевёл разговор для Стана и Казада.
–На этом острове есть ваши? – устало спросил гном. Он был так измучен морской болезнью, что даже не замечал большого краба, забравшегося на мокрое лезвие топора.
–Нет, – вздохнул Фаэт. – Увы.
–Почему ты так уверен?
–Потому что… – эльф вздрогнул. – Смотрите! Отмель, куда выбросило потерпевших крушение, простиралась метров на сто к северу, резко обрываясь скалистым утёсом. С другой стороны она круто заворачивала на юго-восток, однако сейчас взоры всех эльфов были обращены на север. Там, у подножия утёса, волны выбросили на берег чьё-то тело. Не сказав ни слова, все бросились вперёд. Уже подбегая к погибшему, Стан внезапно понял, что принятая им за тёмный плащ масса – на самом деле изломанное крыло, покрытое перьями. Эльфы молча окружили тело мёртвой птицы.
–Вот это да… – не удержался подоспевший Казад. Недолго думая, гном ухватил находку за задние лапы и втащил на берег. Эльфы с изумлением оглядели низкорослого силача.
–Что за зверь? – тихо спросил Стан. Вместо ответа Фаэт осторожно отвёл в сторону сломанное крыло и молча отошёл. Человек и эльфы притихли. Перед ними лежало прекрасное и грозное существо. Почти с лошадь размером, оно удивительно напоминало рисунки геральдических зверей. Мускулистое львиное тело с очень мощными, когтистыми ногами, было до половины покрыто тёмными перьями с отчётливым металлическим отливом. На нижней стороне туловища перьевой покров доходил до паха, судя по которому, погибший зверь был самцом. Крылья, достигавшие шести метров в размахе, росли из плечевого сустава, точно как у драконов. Однако на этом сходство кончалось; и структура, и форма, и рисунок перьевого покрова до мелочей повторяли крылья орлов. Приглядевшись, Стан заметил расслабленные сейчас канаты мышц, обвивавшие весь скелет крыла. Передние конечности существа – мускулистые, мощные, очень сильно развитые – куда больше походили на руки, чем на львиные лапы. Вдоль задней стороны и передних, и задних конечностей, шла длинная бахрома шерсти, напоминавшая тонко подстриженную полоску гривы. Хвост – очень похожий на львиный – заканчивался пушистой кисточкой. Однако самой интересной деталью находки была, несомненно, голова.
Очень мощная, увитая заметными даже из-под перьев мускулами шея, была увенчана крупной, необычайно похожей на орлиную головой.
Внимательный взгляд заметил бы некоторые несоответствия в пропорциях – например, глаза были гораздо больше, как и затылочный отдел; форма черепа значительно отличалась от птичьей, хотя перья и скрывали неточности… Однако главным несоответствием были высокие, типично кошачьи треугольные уши с длинными кисточками на концах.
Они придавали зверю необъяснимо симпатичный облик котёнка, моментально располагающего к себе пушистика. Мощный, загнутый крючком клюв также был необычен. Верхняя, роговая часть клюва напоминала загнутую вниз толстую стрелу с широким треугольным наконечником. Весь остальной клюв представлял собой прочную, почти ороговевшую кожу, настолько сливавшуюся с роговой половиной, что заметить разницу можно было только подойдя вплотную и наклонившись. Зверь лежал, слегка приоткрыв клюв. Можно было видеть мелкие зубчики, придававшие мёртвой птице видимость жуткой усмешки. Все тело погибшего покрывали раны и следы жестоких ударов, оба крыла были сломаны в нескольких местах.
–Досталось бедняге, – посочувствовал Казад. – Кто ж летает в такую погоду? Эльфы молча переглядывались. Их тревогу не могла скрыть даже привычная маска высокомерия, которой так славились бессмертные.
–Что случилось? – поинтересовался человек. – Я всегда слышал о грифонах как о зверях эльфов… Фаэнор с трудом усмехнулся.
–Тот, кто назовёт грифона зверем, проживёт слишком мало времени для осознания своей ошибки. Стан с интересом обернулся к советнику.
–Так они разумны?
–Тридцать лет назад я бы ответил – нет. Эльф помолчал.
–Эльфы много веков использовали грифонов вместо проклятых в Эрраноре драконов. Птицы своенравны и часто злобны, однако если похитить птенца и вырастить правильным образом, грифон становится верным другом на всю жизнь. Язык грифонов казался настолько примитивным, что даже знатоки этих зверей не считали их разумными.
Охотники время от времени посещали остров и похищали птенцов; хотя грифоны и похожи на птиц, яиц они не откладывают. Фаэнор помолчал.
–Родители всегда яростно защищали птенцов, поэтому как правило, каждый успешно доставленный на Эрранор выводок означал двух мёртвых грифонов. Так продолжалось веками… Пока двадцать лет назад, впервые за всю историю, мы не получили отпор. Эльф содрогнулся.
–И какой отпор! Корабль охотников атаковала самая настоящая армия.
Все грифоны были вооружены, действовали так чётко и слаженно, что ни один не был даже ранен – за ними чувствовалась рука талантливого полководца. Погибли все эльфы с корабля, за исключением троих. Этим троим вождь грифонов приказал вернуться домой и сообщить, что отныне эльфам запрещено появляться ближе чем в ста километрах от берегов острова. Птица говорила на прекрасном общем языке. Казад недоверчиво моргнул.
–И вы что, даже не попытались отомстить за своих?
–Отчего же, – невесело ответил один из эльфов. – Попытались.
Флотилия из десяти кораблей была послана на остров с приказом изловить наглого грифона и доставить в Эрриадор живым. Ни один корабль не вернулся. Стан невольно вздрогнул.
–В неприятное место мы попали…
–Вот именно. Фаэнор тяжело вздохнул.
–Если за минувшие годы злоба грифонов не остыла, нас не спасёт никто… – он запнулся, заметив выражение лица одного из эльфов. Тот медленно поднял руку.
–Даже они? Все резко обернулись. Утёс, у подножия которого был найден мёртвый грифон, вздымался на несколько десятков метров, переходя в скалистый кряж. И сейчас там, где смутно чернел вход в пещеру, стояли два дракона. Синяя и чёрный.
***
Дарк проснулся на рассвете. Осторожно выскользнув из-под крыла спящей Китаны, чёрный дракон прокрался к выходу из пещеры и выглянул.
–Отлично… – пробормотал он. Шторм прошёл дальше, оставив лишь неопасные отголоски. По небу мчались свинцовые тучи.
–Могло быть и хуже, – философски заметил дракон. В глубине пещеры сладко зевнула Китана.
–Да-арк?…
–Тайфун миновал, Кити, – сообщил Дарк. – Просыпайся. Драконесса потянулась всем телом.
–Хорошо… Крылья ломит. Чёрный дракон помог своей подруге пересадить распушистенных птенцов в гнездо. Грифонята прижались друг к дружке, жалобно глядя на драконов.
–Что с ними делать? – тихо спросила Китана. – Нельзя же вот так бросить… Дарк вздохнул.
–Кити, если нас обнаружат грифоны, мы погибнем. Даже один грифон успеет повредить дракону крыло прежде, чем умрёт. А в нашем положении раненное крыло – то же самое, что смерть. Драконесса бросила на своего дракона умоляющий взгляд.
–Я не могу их бросить, Дарк…
–С ними всё будет в порядке, – дракон старался говорить бодро. – Скоро их найдут сородичи…
–Никто их не найдёт! – гневно ответила Китана. – После такой бури все будут сидеть, не высовываясь, а малыши умрут с голоду! Дарк тяжело вздохнул.
–Кити, если взять их с собой, мы не долетим до Эрранора и погибнем в океане – вместе с малышами. А тут у них есть шанс. Вместо ответа драконесса подняла запищавшего птенца и усадила на руку.
–Они же почти невесомые, Дарк.
–Послушай, Кэт, как ты считаешь – у нас есть время заботиться о двух младенцах?
–Нет, – тихо ответила Китана. – Но подлости бросить их на смерть у нас тоже нет. Дарк запнулся.
–Кити, любимая, у тебя самой скоро будет ребёнок…
–Поэтому я и не могу оставить этих малышей здесь. Драконесса обняла чёрного дракона крылом и заглянула в глаза.
–Неужели ты способен бросить двух детей на смерть, Дарк? Крылатый стиснул зубы.
–Ты прекрасно знаешь, что нет.
–Тогда переложи мага как-нибудь иначе, – распорядилась Китана. – Малышам вреден холодный ветер. Поражённо покачав головой, Дарк подчинился. Вытащив тело Рэйдена из мешка, он пропустил ремни под мышками окаменевшего мага и закрепил груз на спине. Потом, немного подумав, дракон разломал грифонье гнездо и устроил в мешке мягкую подстилку для грифонят.
Птенцы молча моргали глазками.
–Интересно, скольких ещё попутчиков мы подберём по пути к Эрранору?… – пробормотал Дарк.
–Два десятка хватит? Слова Китаны заставили дракона подпрыгнуть.
–Что?!… – Дарк выскочил из пещеры. – О, нет… Далеко внизу, на песчаной отмели, сгрудились два десятка эльфов.
Драконы мгновенно узнали вчерашних знакомых.
–А ты был прав, – задумчиво протянула Китана. – Их кораблик не пережил тайфун.
–Если ты предложишь забрать ЭТИХ тоже, я улетаю один, – пригрозил Дарк.
–Ну что ты, любимый. Китана улыбнулась.
–Эльфов я не люблю. К тому же, их слишком много.
–Тогда летим, пока нас не обнаружили хозяева острова. Дракон протянул своей подруге мешок, откуда доносился писк птенцов.
–Они и правда совсем лёгкие, так что можешь нести сама.
–Ах вы мои симпатяшки… Драконесса тепло улыбнулась.
–Скорей, Дарк. Они голодны.
–На Эрраноре накормим… – пробормотал дракон. Двое крылатых стремительно рванулись в небо. Позади, на острове, эльфы проводили драконов долгими взглядами.
–Нет, эти нас не спасут, – печально вздохнул Фаэнор.
–Тайга бы спасла, – отозвался Фаэт.
–Я тебе сразу сказал – она одна такая в мире. В этот раз эльф промолчал.
Глава 12
Трое драконов стояли на полуразрушенной крепостной стене древнего Дракеннора. Отсюда руины казались жутким нагромождением камней, повсюду росли многочисленные деревья и кусты. Ковёр осенних листьев устилал развалины города.
–Понадобится много лет, чтобы восстановить столицу, – заметил Мрак.
Тайга печально вздохнула.
–Да, работа нас ожидает немаленькая…
–Справимся, – твёрдо ответил Драко. Золотой дракон внимательно осмотрел местность.
–Мрак, в Дракенноре были подземные помещения?
–Мало, – отозвался бронзовый. – В моё время это был город-сад… Тайга улыбнулась.
–Здесь будет город-сад, Мрак. Вот увидишь.
–Начнём, – решительно сказал Драко. – Тая, как твоё изобретение? Драконесса довольно замурлыкала.
–Отлично! Эти технологии поразительны, любимый. Но если бы не Скай, который придумал для своего робота столь странное применение, мне бы и в голову не пришло использовать аналогичную технику для производства. Мрак кашлянул.
–О каком изобретении идёт речь?
–О фабрике! – Тайга постучала когтем по массивному контейнеру, стоявшему на стене рядом с ней. – Я назвала её «Многофункциональная Установка Наносинтеза», сокращённо – МУН. Держись, Мрак – сейчас будет чудо. Бронзовый дракон с интересом глядел, как Тайга раскрыла контейнер и вытащила оттуда серебристый шар размером с голову человека. Драко улыбнулся.
–Никакая магия не сравнится с возможностями технологии. Запускай, Тая.
–Ага… – драконесса распахнула крылья и взмыла в небо. Драконы наблюдали, как их прекрасная спутница опустилась на большой обломок скалы в ста метрах от стены. Тайга осторожно положила шар на камень. Тем временем Драко склонился над контейнером и выдвинул из него сложную решётчатую конструкцию. Несколько секунд манипуляций, и конструкция раскрылась наподобие зонтика, образовав сильно вогнутую параболическую антенну.
Мрак удивлённо моргнул.
–Локатор?…
–Излучатель энергии. На стену с шумом опустилась Тайга. Лизнув Драко в нос, молодая драконесса уселась на хвост перед контейнером. Выдвинула сенсорное поле, развернула и закрепила двухметровый гибкий экран, откинула полупрозрачную крышку с блока разъемов… На глазах Мрака невзрачный серый ящик превратился в сложный пульт управления.
–Та-ак… – Тайга подрегулировала настройки. – Есть контакт. Антенна с тихим жужжанием развернулась в сторону города и сама нацелилась на серебристый шарик. Контрольный экран засветился голубым светом.
–Уф… – Драконесса перевела дух. – Ну, ребята, теперь смотрите.
Только близко к антенне не подходить!
–Конечно, Тая. – Драко погладил её крылом. – Включай. Тайга коснулась широкой клавиши под экраном. В центре антенны тускло засветилась мрачная красная спираль.
–Смотрите! – Мрак указал в сторону города. – Ваш шарик пропал! Над скалой, где Тайга оставила зародыш нанофабрики, теперь висело непрозрачное пылевое облако. Драконесса довольно зарычала.
–Работает! – она вставила в специальный разъем пульта кассету с кристаллом памяти. – Программа загружена… Для начала соберём Дворец Ареалов! Бронзовый дракон недоверчиво отступил. На экране возникло изображение ажурного небоскрёба из стекла и стали, когти Тайги летали над сенсорным полем, добавляя детали зданию. Вокруг небоскрёба появился садик, бриллиантами капель заискрились фонтаны…
Рассмеявшись, Тайга ещё быстрее пробежалась когтями над сенсорным полем. Перед входом в здание возник круглый бассейн, из центра которого поднялась статуя Драко. Золотой дракон едва не упал со стены.
–Тая!
–Молчи, несчастный! – драконесса смеялась. – Надо же увековечить наш полёт… А кто кроме капитана подходит на роль памятника?
–Убери, – серьёзно сказал Драко. – Если даже нам и решат поставить памятник, решать это будем не мы. Драконесса вздохнула.
–Хорошо… – статуя исчезла. – Но уж одно я непременно сделаю! Место бассейна занял высокий монумент из серебристого металла. На вершине стремительной, грациозно изогнутой стрелы, замерла стилизованная скульптура дракона. Расправив крылья, весь подавшись вперёд, крылатый словно рвался в небо, оставляя разорванные цепи бессильно извиваться у подножия монумента. Драко и Мрак долго ничего не говорили.
–Когда ты заготовила эти модели? – спросил наконец золотой дракон.
Тайга тихо вздохнула.
–Этот монумент создала не я, любимый.
–Неужели Скай?…
–Селена. Капитан широко раскрыл глаза.
–Селена?!
–Да. Драконесса положила голову на плечо своего дракона.
–Она просила сделать ей игрушку… Но, мне кажется, так будет лучше. Мрак медленно кивнул.
–Да, Тайга. Так будет лучше. Драко встряхнулся.
–А теперь – за работу! Нам придётся возить сюда тысячи тонн железной руды, каменный уголь, руды цветных металлов и глину, содержащую алюминий… Работа на месяц, не меньше!
–Руду можно будет покупать у людей, – Тайга обернулась к бывшему навигатору. – Мрак, что люди ценят больше всего?
–Нет, Тая! – Драко рассмеялся. – Всей годовой добычи Ринна не хватит для одного драконьего здания. Мы опустим в эту долину металлический астероид!
–Правильно! Крылатые со смехом направились к могучему электроплану. Позади, среди руин Дракеннора, стремительно набирала скорость удивительная машина из другого мира и времени.
***
Вызов застал Ская, когда дракон стоял на крепостной стене Танталаса.
Кольцо треккера, обычно крепившееся на роге, в человеческом облике Скай одевал на руку. Пилот коснулся сенсорной кнопки.
–Скай.
–Это Драко.
–Да, капитан?
–Нам нужен астероид, – сразу начал золотой дракон. – Металлический, примерно на десять-двадцать миллионов тонн. Вернись на корабль, найди такой «камешек» и погрузи на борт. Грузоподъёмность «Шторма» – пятьсот тысяч тонн, так что придётся сделать несколько рейсов… Сообщи о готовности как можно скорее, дело не терпит промедления! Синий дракон помолчал.
–Хорошо, Драко. В течение двух-трёх дней всё будет сделано. Где выгрузить металл?
–В горах Тир-на-Драго, неподалёку от руин Дракеннора. Там же оставишь корабль.
–Корабль?… Капитан кивнул.
–Больше нет никакого смысла прятать звездолёт. Рэйден мёртв, в Даналоне мы раскрыли себя перед людьми. Посадишь «Шторм» на месте падения катера Таи, чтобы не портить природу лишний раз.
–Ясно. – пилот вздохнул. – Всё будет сделано. Драко помолчал.
–Как у тебя дела, друг? – спросил он наконец. Скай невесело усмехнулся.
–Я король Тангмара.
–Н-не понял?!
–Мы с Аракити устроили маленький переворот. Кангар мёртв, страной вновь правит королева. Я её преданный помощник и верховный советник Тангмара, министр обороны, главнокомандующий всеми армиями. В тысячах километров от Тангмара, Драко недоверчиво изогнул хвост.
–Невероятно…
–Почему? – спросил Скай. – Аракити – очень умная и весьма незаурядная личность. Она моментально воспользовалась мной как инструментом для захвата власти. Сейчас мы планируем аннексировать Даналон без войны.
–Что?! Дракон кивнул.
–Этим займусь лично я. Не пройдёт и месяца, как все драконы Ринна получат свободу и забудут о вражде. Только единая Империя принесёт мир на эту планету, пока существует раздробленность – будут и войны. Драко очень долго молчал.
–Скай, слушай внимательно. Немедленно вернись на корабль; после отгрузки астероида явись ко мне лично. Нам надо о многом поговорить.
–Разумеется, Драко. – Скай усмехнулся. – Я понимаю, что ты думаешь.
Однако не пройдёт и месяца, как ты увидишь – я прав.
–Я запрещаю тебе предпринимать какие бы то ни было действия против Даналона! – рявкнул золотой дракон. – Мне нужен мир со всеми расами, а не только с драконами!
–Мир – это именно то, чего я добиваюсь, – коротко ответил Скай. – Мир, в котором все займут подобающие им места. Новый порядок, Драко!
ПОРЯДОК, а не хаос!
–Всеобщая тюрьма? С драконами в качестве надзирателей? Так ты видишь этот новый мир?!
–Нет. Мы поговорим позже, когда я вернусь из космоса. Сейчас прости, капитан – меня ждут дела. До встречи. Скай отключился. К нему подошла Аракити.
–О чём вы говорили?
–Похоже, мои друзья крепко подружились с даналонцами, – мрачно ответил дракон. – Капитан только что запретил мне атаковать Авалон. Королева сузила глаза.
–Ты подчинишься?
–Конечно, – кивнул Скай. – Однако можешь быть спокойна; когда я поговорю с ними лично, наш план будет принят. Сейчас я должен покинуть тебя на пару дней. Продолжай реорганизацию войска, как было запланировано, и… и подготовь к моему возвращению то, о чём я просил.
Аракити усмехнулась.
–Час назад Такара сообщил, что в Танталасе собрались уже два десятка охотников со всего Тангмара. Мои отряды ищут остальных. К твоему возвращению всё будет готово.
–Ты молодец, Кити, – Скай внезапно даже для себя привлёк женщину поближе. – Я не ошибся в тебе.
–О нет, крылатый… – королева рассмеялась. – Это я в тебе не ошиблась. Дракон широко улыбнулся.
–Из нас выйдет неплохая команда.
–Вот именно.
–До встречи, Императрица Ринна! – Скай прыгнул со стены вниз, на лету превращаясь в дракона. Аракити проводила его долгим взглядом.
–До встречи, Император… – прошептала королева. Тряхнув головой, воительница стремительно направилась к лестницам.
***
–Чего ты добиваешься? – стараясь говорить спокойно, спросил Викинг. – Я хорошо знаю эти горы. Здесь ничего нет.
–Ошибаешься, о крылатый… – Алгол с хрипом рухнул на камень рядом с драконом. – …То, что я ищу, где-то здесь. Он с огромным трудом перевёл дыхание.
–Этому телу недолго осталось жить… – жрец закашлялся, вновь испачкав платок кровью. – …и всё же я добьюсь своего! Дракон стиснул зубы.
–Ты болен, человек. Тебя надо лечить.
–Никто не спасёт меня! – прохрипел Алгол. – Рэйден мёртв, его главная тайна скоро исчезнет из этого мира… А может быть, и вместе с миром, хе, хе… Вставай! Летим к следующей скале! Викинг молча поднялся. Подождав, пока человек залезет к нему на спину, дракон распахнул крылья и взмыл в небо. Следующий утёс темнел на расстоянии полукилометра.
–Стой! – Корг внезапно страшно захрипел. – Вниз! Скорее! Вот оно! Ничего не заметивший Викинг спикировал к невзрачной груде камней.
Жрец свалился с его спины.
–Нашёл… нашёл… – Алгол ползал по груде камней, лихорадочно бормоча бессвязные слова. Дракон покачал головой.
–Ты ненормальный.
–Тридцать лет… Тридцать лет!.. Корг поскользнулся на плоском камне и рухнул вниз, подкатившись к ногам Викинга. Тот поборол желание пронзить беспомощного жреца когтями.
–Здесь ничего нет, – Викинг перевернул Алгола на спину. – Очнись, человек. Жрец с трудом приподнял голову.
–Дракон, – хрипло сказал он. – начинай копать. Надо разобрать этот завал. Викинг зарычал.
–Но это бред! Здесь ничего нет кроме груды камней!
–Тридцать лет назад было… – прохрипел Алгол. – Копай! Повинуясь магии Повелителя, дракон принялся разгребать обломки скал. Викинг уже жалел, что не воспользовался удобным случаем прикончить своего похитителя. «Ничего, мы вернёмся в Авалон…» – тяжелые булыжники один за другим откатывались в стороны. Прошло полчаса. Дракон немного устал, однако теперь и он видел, что камни скрывают старый, обвалившийся вход в какой-то подземный тайник. Алголу немного полегчало; жрец стоял рядом с Викингом, нетерпеливо сжимая и разжимая кулаки.
–Быстрей работай! Молодой дракон зарычал.
–Я и так работаю быстро! Огромный обломок скалы с грохотом рухнул, поддавшись силе разгневанного Викинга. Жрец едва успел отпрыгнуть.
–Стой… – выдохнул он. – Достаточно. Викинг задумчиво оглядел небольшую чёрную дыру, откуда несло запахом гнили.
–И ты туда полезешь? Алгол хрипло засмеялся.
–Если бы тебя ждало бессмертие, ты полез бы за ним и не в такое место.
–Интересно… – дракон усмехнулся. – Значит, я был нужен тебе в качестве землекопа?
–Не только… Жрец попытался пролезть в дыру. Некоторое время Викинг молча наблюдал, затем отодвинул человека крылом и с рычанием отбросил ещё один камень. Внезапно края разлома рухнули в темноту. Пару секунд дракон напрасно ждал грохота падения. Алгол усмехнулся.
–Эта шахта не имеет дна… – хрипло сказал жрец. – Поверь, я там был. Викинг недоверчиво оглядел человека.
–Ты был в этой дыре? Смех, переходящий в кашель.
–Я расскажу свою историю… – Алгол бессильно опустился на камни. – У меня нет больше сил повелевать драконами. Я умираю. Выслушай мою повесть, крылатый, и возможно, ты согласишься мне помочь.
–Неужели? – дракон усмехнулся.
–Я надеюсь на это, – кивнул жрец. Несколько минут Корг тяжело дышал.
–Тридцать лет назад страшный взрыв сжёг моё тело, – начал он наконец. – Это произошло здесь, в таинственной пещере, своды которой обрушились от удара молнии. В те годы на этом месте стояла высокая скала, а не та груда камней, что видишь ты сейчас… Я был молод и глуп, мечтал стать героем… Алгол закашлялся.
–…Лишь чудом сохранил я жизнь, – продолжил он, справившись с собой. – Много часов, сходя с ума от боли, лежал я в рухнувшем подземелье… Надежда почти покинула меня, и тогда воззвал я к богам! Человек затрепетал.
–Они ответили мне, крылатый! Боги снизошли на землю, дабы забрать мою боль и страдания! Я не мог говорить, не мог видеть, но слышал Их голоса! Алгол закрыл глаза.
–То были боги Ринна, о крылатый. Я слышал, как Они обсуждали мою судьбу… Викинг украдкой огляделся. В том, что жрец безумен, он уже не сомневался.
–Вот как?
–Не веришь… – хрипло сказал Корг. – Никто мне не верит. Но я выжил!
В милости своей боги дали мне второй шанс. Я погрузился в темноту, забравшую боль и страдания – а очнувшись, почувствовал себя вновь живым. Боги исцелили все мои раны, все! – жрец провёл перчаткой по изуродованному лицу. – И эти тоже… Корг уронил голову на руки.
–Помолившись милосердным богам, я встал и пошёл навстречу слабому свету, тускло мерцавшему впереди. Что-то в душе говорило – повернись, беги, спасай подаренную жизнь! Но в те годы я был молод и глуп, и не понял, что то был знак свыше. Алгол выпрямился, тяжело дыша от измождения.
–Долго блуждал я по подземельям, немало странных и страшных видений попалось на пути, но наконец взору моему открылся величественный подземный Храм, залитый мягким божественным светом. Жрец гордо скрестил руки на груди.
–То, что я там видел, нельзя описать. Я бросался от находки к находке, от волшебных книг к магическим талисманам… Много времени провёл я там, в окружении великой мудрости древних, пока алчность не победила благоразумие. Корга затрясло.
–Человек ненасытен… В самом дальнем углу храма, скрытая от взоров, таилась чёрная железная дверь в два человеческих роста, толщиной с крепостную стену. О, почему не подумал я о смысле такой мощи, почему не догадался о спрятанной за дверью опасности… Жрец подался вперёд, ухватив Викинга за крыло.
–Я разобрался в механизме, отворявшем дверь, я сумел открыть её! И там, за дверью, глазам моим открылся странный, светящийся зелёным огнём зал. Не ведая, что воздух того зала пропитан невидимым ядом, вошёл я за дверь и узрел Алтарь Мёртвых Царей! Дракон мысленно вздохнул.
–Вот как?
–Да! Алгол стиснул кулаки.
–В углу зала, обращённый в камень, стоял юный дракон. – сказал он тихо. – Изумрудной расы, совсем молодой. В те годы я считал драконов зверьми, поэтому не обратил на крылатого особое внимание… Но то, что узрел я в центре!
–Что же? – спросил Викинг, стараясь сохранять серьёзность.
–Алтарь! – прошептал Корг. – Сверкающий шестигранный кристалл из прозрачного как вода голубого алмаза! Дракон вздохнул.
–Голубой алмаз?
–Я знаю, это звучит невероятно, но так было! Поверь мне!
–Я верю, верю! – поспешил Викинг. Жрец тяжело вздохнул.
–Не веришь, – сказал он спокойно. – Я бы тоже не поверил. Однако дослушай рассказ, быть может, тогда ты перестанешь считать меня безумцем. Дракон помолчал.
