Три дня прошло. Утро. Проснулся, самок отпустил. Погода и настроение отличные – на небе тучи, Смерть не видна. Можно в пустыню лететь, большую тренировку устроить!
      –Дети! Ко мне! Жду. Прибежали. Считаю. Мои трое, Ногаку двое, Трора двое… Стоп.
      Опять Тандера нет?
      –Корхан, где Тандер?
      –Он плохо себя чувствует.
      –Летите и тренируйтесь. Я сейчас. Опять этот зелёный проблемы создаёт. Я устал уже. Странный он. Вот, сидит в углу, на меня смотрит. Глаза как маленькие огоньки, прямо.
      –Что с тобой?
      –Крыло болит. Проверил. Нормально.
      –Помаши. Он помахал и сморщился. Неужели правда болит? Ещё раз посмотрел.
      Нет, всё в норме.
      –Почему болит?
      –Не знаю. Так. Как проверить? Придумал.
      –Сложи оба на спине. Крепче. Теперь когтем сцепи. Вот так. Молодец.
      Теперь не расцепляй, и подними немного. Вот так. Болит?
      –Нет.
      –Вставай, полетели на тренировку.
      –Но…
      –У тебя крыло не болит. Когда так поднимаешь – это сильнее напряжение, чем когда машешь. Замолчал. Признал ошибку. Нет, отличный дракон выйдет. Если вообще выйдет.

***

      –Смотрите на меня. Встал в стойку, развернулся, четыре удара ногой – горло, грудь, живот, пах. Крылом опираться на землю, хвостом – подсечка.
      –Видели? Повторить. Только Тандер смог. Молодец. Ну не понимаю, почему он мне так нравится? Глупый иногда… Но нравится. Очень. Жаль, не совсем мой сын.
      –Молодец, Тандер. Только когти выпускай. Кивнул, повторил. Здорово выходит. Талант, не иначе. Хорошим бойцом станет.
      –Дальше. Смотрите. Присесть, руки вперёд – ноги врага захватить. Голову наклонить, руками толкнуть – и резко встать. Враг на рогах, кровь на лице. Хорошо.
      –Повторить. Теперь многие смогли. Лёгкий приём. Только…
      –Корвин, глаза не закрывай.
      –Понял.
      –Запомнили? Повторить. Хорошие у меня дети. Все в меня. Только вот Тандер сразу и в меня, и не в меня. Странный.
      –Внимание. Самый сложный приём на сегодня. Тандер, иди сюда. Подошёл. Я его поставил перед собой, остальным объясняю.
      –Смотрите. Вот враг. Он хочет меня ударить ногой. Что делаем?
      –Приседаем, и вот сюда когтем! – Корвин.
      –Нет, это если он с разворота ударяет. А так – смотрите. Медленно провожу приём, чтобы все видели.
      –Тандер меня пытается ногой ударить. Беру ногу, толкаю влево.
      Дракон поворачивается, и тогда… Медленно провожу рукой вдоль крыла Тандера, показывая, как разрезать перепонку когтями.
      –Поняли? Странно. Стоят все, не двигаются, на меня смотрят.
      –Но, отец… Это же нельзя! Крылья нельзя рвать! Кто сказал? Корунд?! Странно. Мой собственный…
      –Корунд, объясни, почему.
      –Ну… – нервничает. – Крылья нельзя рвать. Это все знают. Нечестно. Кто ему такую глупость сказал? Не я, точно.
      –Я тебя чему учу? Воевать. В бою нет таких вещей, как честность. Ты дракона убить хочешь? Хочешь. Он тоже хочет. Но если ты ему крыло порвёшь, что он сделает? Думает. Молодец, что думает.
      –Умрёт? Плохо думал.
      –Нет. Он на землю упадёт, кричать станет. И тогда его легко убить.
      Понимаешь? Вздрогнули. Странно, когда приёмы учат – не вздрагивают… А ведь там есть и более жестокие.
      –Нет, это неправильно! Опять ты? Горе ты моё, и откуда ты взялся такой?
      –Что неправильно, Тандер?
      –Нельзя такие вещи делать! Враг ведь за крылья не боится. Он знает, их трогать нельзя. А ты нечестно хочешь! Та-ак. Нужна демонстрация. Хорошо.
      –Все – сюда. Подошли. Развернул крыло на всю длину, показываю шрамы.
      –Тандер, ответь. Откуда они? Молчит. Но не думает – шок. Думал, только я такой плохой. Смешно.
      –Поняли? Честный бой – это арена. Все остальные бои – война. На войне крылья рвут. Я рвал, мне рвали. Вам будут, вы ТОЖЕ будете. Кто не будет – того просто убьют. Запомнили? Кивают, но странно как-то. Неуверенно. Ничего, идея дошла.
      –На сегодня всё. Мыться и есть. Быстро. Ушли. Нет, Тандер остался. О…
      –Коршун…
      –Да?
      –А Трор воевал вместе с тобой?
      –Конечно.
      –А… а… а он рвал крылья? Нет, этот дракон точно немного ненормальный.
      –Да, Тандер. Мы воевали рядом, и оба были отличными бойцами. И врагов мы убивали всеми способами. Сморщился, словно плакать собрался. Жду. Нет, не заплакал. Молодец.
      Отличный воин станет. А мне его жалко. Почему?

***

      Три раза по сто дней прошло. Смерть ушла, теперь только тучи. Не так жарко, как было. Но Смерти нет – летать можно, сколько угодно.
      Хорошо! Скоро война начнётся. Дети почти готовы. Тандер умница, лучше всех научился. Я теперь его в пример ставлю. Но всё равно странный. Такой странный, что даже не знаю. Как он воевать будет?
      –Тренировка! Прилетели. Теперь летать можно. В круг стали, смотрят. Сюрприз сегодня, но не знают.
      –Сегодня – не просто тренировка. Сегодня – репетиция. Вчера я и мои друзья долго летали, искали. Очень долго. Но нашли. Мы поймали живых фытыхов! Я четверых, они меньше. Вон, связанные лежат. Посмотрели. Ага, глазки засверкали! Молодцы.
      –Сегодня делаем приёмы на них, и до конца. Корвин, ты первый. Фытых – это, конечно, не дракон… Но похож. Может служить отличным тренажёром. И главное, слабые места почти там, где надо. Жаль, очень редко попадаются. Умные.
      –Давай. – Я взял фытыха, сломал одно крыло и пустил на Корвина.
      Зверь зашипел как гышан и напал. Я смотрел. Корвин провёл приём с ударом ногой. Попал. Но когти забыл выпустить, не убил. Сконфузился, сам напал. Фытых поднялся, хотел моему сыну глаза выцарапать. Но тот присел, фытыху между ног так ударил, что убил сразу. Встал, на меня смотрит, глаза сверкают.
      –Что смотришь? Твоя добыча. Ешь. Пока ел, я Тандера позвал. Опять дрожит. Вроде, не так и холодно.
      Странный он.
      –Твоя очередь. Взял фытыха, хотел крыло сломать.
      –Не надо! Опять?
      –Он улетит, а ты не догонишь.
      –Догоню. Интересно… Посмотрим.
      –Хорошо. Убей его. Отпустил фытыха. Тот сразу на Тандера бросился. Мой сын отошёл и толкнул фытыха в спину. Тот едва не перевернулся. Зарычал, подпрыгнул, опять напал. Странный фытых. Даже еда Тандеру странная попадается. А он опять отступил, не ударил. Не понимаю.
      –Тандер, почему не убиваешь? Вздрогнул. Повернулся ко мне… Идиот, спиной к фытыху!!!

***

      Доигрался. Сидит, плачет, а моя вторая перепонку зашивает. Я рядом стою, мрачный.
      –Сын. Я тебя чему учил?
      –Убива-ать…
      –А ты что сделал?
      –Жалко его…
      –Кого?
      –Фытыха… Стою, рот раскрыл. Нет, это слишком.
      –Кого?!
      –Фытыха жалко. Они слабые…
      –Так. Тандер, тебе сколько лет? Плакать перестал, только вздрагивает. От боли, наверно.
      –Десять.
      –Что ты ел все эти годы? Молчит. Молчит, конечно!
      –Мясо…
      –Мясо?
      –Да…
      –Ты фытыхов ел, или нет? Долго молчит. Я жду.
      –Отвечай!
      –Ел.
      –Ел? Ел! Почему жалко не было? Молчит.
      –Молчишь. Потому что вкусные, вот почему. Потому что не ты убивал.
      Вот почему! Опять плакать стал. Жалко. Сел рядом. Погладил. Он прижался ко мне… Ну что мне с этим делать, а? Не бить же. Не могу я его бить. Жалко.
      –Тандер, ну что мне с тобой делать, а? Ну скажи.
      –Убей. Тогда всем хорошо станет – и мне, и тебе, и братьям. Сижу, рот раскрыл. Потом закрыл, молчу. Думаю.
      –Сын, почему ты так сказал?
      –Я не сын! Ты моего отца убил! Опять?!
      –А кто ты мне тогда?! Я твоего отца убил, да. Когда дракона убиваешь, у которого дети есть – дети твои становятся. Это закон. Это правильно.
      Иначе кто на арену пойдёт? Если думать будут, что дети от голода умрут?
      Скажи! Молчит, только крепче прижимается. Ну что мне с ним делать?
      –А зачем арена? Зачем убивать надо?! Нет, он точно странный.
      –Слушай. Вот ты вырастешь. Возьмёшь самок, много. Много детей будет. Все хотят есть. Так?
      –Так…
      –Дальше. Твои дети вырастут, возьмут самок, но теперь детей во много раз больше будет. И все хотят есть, так?
      –Так… Уже понимает, но не плачет.
      –Пять раз так будет, что потом? Молчит.
      –Еды не хватит, вот что. И умрут все. И дети. Это хорошо? Говори!
      –Нет, это не хорошо.
      –Тогда что делать? Ответь. Думает. Это очень хорошо, что думает.
      –Много еды сделать? И кто сказал, что он думает?
      –Хорошо, сделали много еды. Ещё на три раза хватило. Потом в девять раз больше драконов станет, понимаешь? Не в три, а в девять. Понял. Но не так понял.
      –Но зачем убивать? Можно улететь. В другой Огон.
      –Ты глупый дракон, знаешь это?
      –Почему?
      –В других Огонах не то же самое? Сидит, рот раскрыл. Вот теперь – понял. Молодец. Зря сказал, что глупый.
      Долго думал, на этот раз. А потом говорит:
      –А если много детей не делать? Только одного? Тогда не надо убивать!
      Ага, вот и вырос. Теперь пора показать.
      –Сын, пошли. Встал. Повёл в уцахан. Смотрит, ничего не понимает. Позвал третью.
      –Вот, он вырос. Покажи, объясни, дай одну. Тандер, похоже, испугался.
      –Коршун?..
      –Завтра придёшь ко мне в фархан, и сам на свой вопрос ответишь.

***

      Утро. Проснулся, встал, спустился в отах. Пока мылся, вспомнил. Вышел.
      –Тандер!
      –Он спит ещё. Ха.
      –Когда проснётся, пошли на тренировку. Поел, вышел. Смерти не видно. Хорошо!
      –Дети! Тренировка! Прибежали. Смеются, подмигивают. Тандера нет. Понятно.
      –Ждём старшего брата. Сидим на песке, ждём. Корунд и Корген играют в гонки. Мой выиграл.
      Приятно. О! Прилетел. Шатается немного… Ха.
      –Тандер, как ты?
      –О, я хорошо. Очень хорошо.
      –Это приятно. А теперь ответь на свой вопрос. Молчит, в землю смотрит. Стыдно.
      –Стыдно?
      –Да.
      –Почему? Молчит.
      –Я не знал, как это.
      –Теперь знаешь?
      –Да.
      –Теперь понял? Молчит. Долго молчит. Но не плачет. Мужчина! Дракон! Молодец.
      –Молодец, Тандер. Я оставил для тебя одного фытыха живым. Вздрогнул.

      Вихрь сине-чёрной мантии и блестящего кожаного костюма ворвался в мрачный сумрак дворцового подземелья. Стражники вытянулись в струнку.
      –Как он? – нетерпеливо спросила Аракити. Королева пылала энергией, курчавые чёрные волосы потрескивали разрядами; следом беззвучно скользили Такара и второй телохранитель с Востока.
      –Докладывай! – приказала Аракити. Пожилой лекарь в светло-серой мантии целителя тяжело вздохнул.
      –Дракон сильно пострадал, моя королева, потерял очень много крови.
      Организм могуч, но здесь нужно время.
      –У нас нет времени! – гневно воскликнула королева. – Ты уверен, что он не сумеет взлететь?
      –Абсолютно. Тот… вандал, кто поймал его, перерезал связанному дракону сухожилия крыльев и всех лап, отрубил кончик хвоста и уши… Целитель неодобрительно поджал подбородок.
      –Все эти раны не смертельны, однако дракон совершенно обессилел от боли и потери крови. Даже при самом благоприятном исходе он поднимется в воздух не раньше, чем через месяц. Аракити прищурила зелёные глаза.
      –Такара, как звали охотника?…
      –Дрэйк Мунан.
      –Принеси его мозг – холодно приказала королева Тангмара. Все, кто был в подземелье, содрогнулись.
      –Твоё слово, мой клинок, – телохранитель беззвучно растворился в полутьме. Негоро сглотнул.
      –Госпожа, вы приказали казнить человека?
      –Он нарушил мои планы – пожала плечами Аракити. – Пусть скажет спасибо за быструю смерть. Резким жестом оборвав разговор, женщина подошла к массивной стальной двери и приоткрыла глазок. Там, в сырой, полутёмной камере, на грязной куче соломы лежал израненный золотой дракон. Ещё совсем молодой, Хирсах был необычайно красив. Стремительный, изящный, идеально сложенный и мускулистый, этот дракон словно олицетворял богатство и мощь Даналона, чьего короля он носил на спине. Лишь бессильно опавшие, подрезанные крылья и беспомощно раскинутые лапы говорили о судьбе несчастного пленника.
      –Проклятие… – Аракити с явным сожалением отвернулась от двери. – Хотела бы я видеть этого дракона в своих войсках. Жаль… Надо было приказать снять кожу с охотника. Она резко повернулась к лекарю.
      –Малькольм, не может быть, чтобы ты не знал способа излечить дракона. Целитель развёл руками.
      –Королева, здесь нужен маг, не лекарь. Всё что я могу… Он не договорил. В глазах Аракити засверкали искорки весёлого торжества.
      –Маг, говоришь? – королева рассмеялась. – Будет тебе маг… Негоро, быстро поднимись во двор и найди моего дракона. Ждите у третьих ворот; я выйду через полчаса. Аракити усмехнулась.
      –Надо рассказать Хирсаху, каким образом я собираюсь его казнить…
      Иди, быстро. Поклонившись, воин поспешил к старой каменной лестнице.

***

      Во внутреннем дворе королевского замка располагалось много построек различного назначения. По совету слуги, Негоро направился к довольно большому деревянному сараю, примостившемуся у самой стены, за могучей сторожевой башей. Ещё приближаясь к жилищу королевского дракона, Негоро заметил глубокие царапины на камнях. В паре мест глубина бороздок достигала шести сантиметров. Высокие полукруглые двери были закрыты; из сарая доносилось могучее дыхание громадного зверя.
      –Именем королевы! – несколько неуверенно позвал Негоро. Дыхание моментально стихло.
      –Аракити требует меня? – от мощи, скрытой в голосе, у человека зашевелились волосы на голове. Негоро сглотнул.
      –По приказу королевы ты должен ожидать её у третьих ворот замка. Пауза. Высокие двери совершенно беззвучно раскрылись, порыв ветра шевельнул волосы человека, и на камни двора ступил грандиозный чёрный дракон. Негоро невольно отшатнулся, до того ошеломляющее впечатление производил с близкого расстояния легендарный Дарк Танака, лучший боевой дракон всего Ринна. Дарку в то время было лишь тридцать лет. Ещё совсем молодой по меркам бессмертных драконов, он уже успел стать легендой во плоти, символом военной мощи Тангмара. Аракити едва исполнилось двенадцать, когда отец подарил юной принцессе столь же юного чёрного дракона. История Дарка могла бы служить образцом повести, в которую невозможно поверить. Совсем малышом его поймал в горах какой-то охотник; несколько месяцев ребёнка держали в клетке, подрезав крылья и используя вместо приманки. Дарка спасло чудо; когда охотник уже собирался зарезать беспомощного дракончика, малыша заприметил офицер ВВС Тангмара, обратив внимание на удивительно совершенное сложение ребёнка. Купленный за десять золотых тангов, юный Дарк был помещён в драгнизон, где его усыновил мастер искусства поединка, одинокий чёрный дракон с Восточного Эрранора по имени Акира Танака. Малыш сразу проявил необыкновенные способности к обучению, и к двенадцати годам уже был избран в качестве личного дракона принцессы. Сегодня слава Дарка гремела по всему Ринну, «чёрный убийца» стал символом и предводителем жестоких орд Тангмара; ему невероятно, мистически везло на войне. Не раз бывало, что Дарк и Аракити выбирались из совершенно безнадёжных ситуаций, где погибла бы даже армия. Имея огромный опыт сражений, невероятно сильный и быстрокрылый, Дарк давно превзошёл учителя и без сомнения был лучшим боевым драконом Ринна. Все эти мысли мгновенно пронеслись в разуме Негоро, пока он смотрел на грандиозного чёрного дракона. Выйдя во двор замка, Дарк огляделся.
      –Кто такой? – спросил он рокочущим голосом. Рядом с Дарком Волк смотрелся бы детёнышем.
      –Лейтенант Негоро Криг… Человек помотал головой. Бррр, его допрашивает дракон?!
      –Следуй за мной, – резко прервал Дарк, – И не отставай. Негоро ничего не оставалось, кроме как подчиниться. С трудом поспевая за громадным драконом, человек размышлял. У главных ворот замка на маленьком клочке травы разлёгся Волк.
      Синий дракон радостно улыбнулся при виде Негоро, однако взгляд Дарка моментально вернул ему серьёзность.
      –Имя? – негромко спросил чёрный дракон. Он даже не остановился, так что Волку пришлось пойти следом.
      –Волк Аррстар.
      –Я слышал о тебе. Молодой дракон удивлённо переглянулся с Негоро.
      –Ты слышал обо мне?!
      –Я знаю каждого дракона, воевавшего на юго-западном фронте. Дарк покосился на ошеломлённого Волка и невесело усмехнулся.
      –Память у меня такая. Все трое уже достигли третьих ворот. Пройдя по мосту надо рвом, Дарк молча опустился в траву и замер, положив голову на передние лапы. Волк и Негоро остановились чуть в стороне.
      –Что сказала королева? – тихо спросил синий дракон.
      –Мы летим за магом.
      –Я о Кроме!
      –А-а… – Негоро присел на хвост своего дракона и усмехнулся. – Малыш летит с нами в Даналон. Аракити мгновенно разработала новый план, я никогда в жизни не встречал такого стратега. Воин мечтательно зажмурился.
      –Почему, ну почему она не желает возглавить армию! С таким полководцем мы сметём Даналон с лица Ринна, как гнойный нарыв! Волк вздохнул.
      –Дарк, почему твоя госпожа не желает возглавить армию? – негромко спросил он на родном языке. Чёрный дракон довольно долго молчал.
      –Потому что она умна, – после длительной паузы ответил Дарк. – Этого у Аракити не отнимешь.
      –Объясни, пожалуйста… Дарк вздохнул.
      –В Даналоне четыре тысячи боевых драконов, – он прикрыл глаза. – А здесь только две. Пока в Тангмаре нас не прекратят истреблять, никаких шансов на победу нет. Волк с болью зажмурился.
      –Три дня назад мой всадник спас ребёнка… – тихо сказал он. – Выкупил у Роджера Оуэна… Дарк усмехнулся.
      –Благородный поступок для человека.
      –Ребёнок принадлежит золотой расе, – заметил Волк. Чёрный дракон вздрогнул.
      –Вот как?… Это интересно. Сколько лет малышу?
      –Не больше семи.
      –Несчастный… – Дарк стиснул зубы. – Я доберусь до них. Рано или поздно, но доберусь. Синий дракон с горечью отвернулся.
      –Все мы так говорим.
      –Пятьсот лет назад один из нас попытался претворить слова в дело. – гневно заметил Дарк. – Напомнить его судьбу? Волк содрогнулся. Прекрасная голова медленно понурилась.
      –Не надо. Я хорошо помню судьбу великого Сумрака. Он помолчал.
      –Я испытал её на себе…

***

      –Знаешь меня? – надменно спросила Аракити. Измученный дракон с трудом приподнял голову.
      –Королева… – голос захлебнулся жестоким кашлем. Справившись с собой, Хирсах попытался шевельнуть крылом и рухнул на пол в судороге боли. В глазах Аракити на миг отразилась острая жалость.
      –Я… готов к смерти, – с огромным трудом прошептал дракон. Горящие синие глаза смотрели на королеву без тени мольбы или страха. – Можешь убивать.
      –Думаешь, я поймала королевского дракона Даналона только ради удовольствия перерезать ему глотку?… – со смехом спросила Аракити. – Плохо же ты меня знаешь, ящерица.
      –Я… всё о тебе знаю! Хирсах титаническим усилием сумел поднять голову с пола.
      –Моя страна уничтожит тебя, змея! – бросил он. – Единственное, о чём я скорблю – что не успею это увидеть! Королева с огромным удовольствием скрестила руки на груди и медленно обошла дрожащего от боли дракона кругом.
      –Хорош, ничего не скажешь… – женщина вновь остановилась перед пылающими яростью глазами Хирсаха. – Значит, никакие пытки не смогут тебя сломить? Дракон попытался презрительно усмехнуться, но не удержал глухого рычания от страшной боли в изуродованных крыльях. Гордая линия шеи переломилась; Хирсах рухнул на камни.
      –Мне недолго осталось жить… – прошептал дракон. – Ты просчиталась, змея. Пытки лишь быстрее дадут мне свободу.
      –О нет, золотой Хирсах… – Аракити присела на корточки возле головы дракона. – Я не столь проста, как ты считаешь. Через час сюда приведут лучшего мага нашего мира, и все твои раны будут залечены. Ты вновь станешь здоров и могуч… И сумеешь сполна оценить участь, что уготовила тебе королева Аракити Прекрасная. Тинан! От стены словно призрак отделился невысокий, очень похожий на Такару человек в чёрном. Аракити бросила торжествующий взгляд на дракона.
      –Приведи нашего нового друга.
      –Твоё слово, мой клинок. Аракити отвернулась к стене, чтобы Хирсах не заметил в её глазах жалости. Несколько минут всё было тихо, лишь тяжело дышал израненный дракон.
      –Отец?! – маленький золотой дракончик в ужасе рванулся с цепи, на которой его держал Тинан. Аракити повернулась обратно.
      –Кром!!! – в глазах Хирсаха отразилось столько чувств разом, что королеву передёрнуло. Измученный дракон забился на полу.
      –Как ты сейчас смотришь на королеву Тангмара? – негромко спросила Аракити. Хирсах сделал отчаянное усилие, надеясь дотянуться до своего сына, но бессильно рухнул на камни. В глубоких, синих глазах блеснули слёзы.
      –Пощади моего сына! – задыхаясь, взмолился дракон. – Он же ни в чём не виноват! Пощади ребёнка!
      –Отец! – Кром рвался с цепи. Аракити медленно приблизилась к дрожащему от боли Хирсаху и опустилась на корточки.
      –Зачем я должна пощадить отпрыска враждебной расы? – спросила она с насмешкой. – Это всего лишь детёныш дракона. Не сын моего врага, которого можно использовать как залог хорошего поведения – просто зверёк. Хирсах хрипло дышал.
      –Что тебе нужно?… – с огромным трудом выдавил дракон. – Почему причиняешь мне такие муки?! За что?!
      –Это доставляет мне удовольствие. Королева поднялась на ноги и приблизилась к маленькому дракончику. Кром прижался к полу, в ужасе глядя на человека.
      –Я не хочу тебя убивать, малыш. – сказала Аракити. Изящная рука мягко погладила напряжённые крылья дракончика. – Как жаль, что мы не всегда способны поступать по желанию…
      –Я… я всё сделаю… – задыхающийся хрип дракона было трудно понять. – Скажи, что тебе нужно, я сделаю! Королева усмехнулась.
      –Что может сделать дракон? Только умереть, как подобает дракону. Хирсах мучительно застонал.
      –Пощади… Умоляю, женщина, отпусти его! Это же ребёнок!!!… Аракити поднялась.
      –Нет, – спокойно сказала королева. – я не вижу причин пощадить твоего сына. Золотая раса – враг моей страны; вас следует искоренить.
      –Нет!!! Дракон бешено забился.
      –Боги не допустят такой несправедливости!!!
      –Что ж, молись, – усмехнулась королева. – Если до сих пор не понял, что богам плевать на всех нас. Аракити вздохнула.
      –Завтра вечером, на центральной площади Танталаса, тебя растянут цепями на решётке, Хирсах, и снимут твою прекрасную чешую. Медленно, раскалёнными клинками. Женщина усмехнулась.
      –Он – тонкий палец указал на Крома – будет наблюдать за работой палача с близкого расстояния. Как только лекарь скажет, что ты уже умираешь, палач вырежет сердце у беззащитного ребёнка. На твоих глазах. Аракити склонилась над рвущимся с цепи дракончиком.
      –Прости, маленький, – сказала она печально. – Будет немного больно, но это быстро закончится. Тинан, забери нашего юного друга. Хирсах проводил своего сына остановившимся взглядом.
      –Нет… – прошептал он. – Нет!… Нет!!! НЕТ!!!!
      –Да. – Аракити резко повернулась и вышла из камеры. Но ужасные крики дракона слышались ещё долго. Тинан догнал свою госпожу на лестницах. Прислонившись к холодным камням, королева Тангмара мрачно курила сигару.
      –Детёныш доставлен в нужное место, в целости и сохранности.
      –Молодец. Повисло тягостное молчание. Лишь крики Хирсаха нарушали тишину.
      –Ненавижу свою работу. – внезапно сказала Аракити.
      –Королева?…
      –Приходится быть подлецом, Тинан. Приходится… Королева встряхнулась.
      –Отец всегда говорил: обмани подлеца, подведи обманщика, но бойся честного человека, он сильнее тебя. Молчание.
      –Иногда мне кажется, словно он имел в виду не только людей. Отбросив сигару, Аракити резко повернулась и покинула подземелья.
      Тинан молча следовал за ней.

***

      Дарк первым заметил королеву, стремительно шагавшую в их направлении. Чёрный дракон поднялся с травы.
      –Привет тебе, Аракити. Королева коротко кивнула в ответ.
      –Негоро, Тинан – по драконам. Волк недовольно поморщился, когда ему на спину запрыгнули двое воинов. Негоро потрепал дракона по шее.
      –Нам недалеко лететь.
      –Готовы? – Аракити верхом на Дарке смотрелась просто фантастически.
      – Взлёт! Чёрный дракон распахнул семнадцатиметровые крылья и прянул в небо.
      Волк с трудом его нагнал.
      –К Рэйдену, – приказала королева. Закованная в сталь рука указала на мрачную чёрную башню недалеко за городскими стенами. – И быстро.
      –Как прикажешь… Воздух со стоном ударил людей в грудь. Промчавшись над Танталасом словно молнии, оба дракона спланировали к подножию чёрной башни и опустились на камни. Дарк наклонился.
      –Мы на месте, моя королева.
      –Я пока не слепа, – заметила Аракити. Изящно спрыгнув со спины дракона, она шагнула к массивным каменным дверям.
      –Рэйден! Несколько секунд ничего не менялось. Внезапно прямо в воздухе возникло слабое мерцание, стремительно сгустилось, и перед королевой появилась высокая фигура в чёрной мантии. Рэйден был на голову выше Аракити. Худощавый, постоянно укутанный в мантию с капюшоном, великий маг служил объектом бесчисленных легенд и сказок; однако многие истории о его чудесах имели под собой реальную основу. Рэйден был самым могущественным волшебником Ринна, все остальные рядом с ним годились в лучшем случае в ученики. Ходили упорные слухи, что имей маг желание – и на Ринне не осталось бы ни Тангмара, ни Даналона, ни стран эльфов и северных великанов…
      Только единая империя с Рэйденом во главе. К счастью, маг соблюдал строгий нейтралитет относительно войн «смертных», как он выражался.
      –Зачем я понадобился могучей Аракити? – негромко спросил волшебник. Скрытая насмешка в его голосе всегда бесила королеву.
      –Нужно твоё искусство врачевания, Рэй. – Аракити подчеркнула снисходительное «Рэй» вместо «Рэйден». – Необычайно нужный мне пленник умирает в подземельях дворца. Маг помолчал. Под низким капюшоном был виден лишь его рот с тонкими чёрными губами; бороды Рэйден не носил.
      –Ты всегда умела растягивать пытки, Аракити… – сказал наконец маг. – Что же случилось в этот раз? Королева нахмурилась.
      –Он умирает не по моей вине. Тот, кто доставил пленника в Танталас, издевался над ним. Я уже наказала подонка.
      –Что ж… – Рэйден вздохнул. – В просьбах спасти жизнь я никогда не отказываю. Какого рода ранения нанесли пленнику? Аракити усмехнулась.
      –Отрубили кончик хвоста и уши, подрезали сухожилия крыльев и всех лап. Также огромная потеря крови, изнеможение, сильнейший шок и болевые судороги. Маг помолчал.
      –Спасти дракона – такую просьбу я слышу от тебя впервые.
      –Разве? – прищурилась королева. – А кто десять лет назад – впервые в истории Тангмара – разрешил частному лицу приобрести дракона? Дарк вздрогнул.
      –Аракити, я не нуждаюсь в твоих разрешениях. – спокойно ответил Рэйден. – Запомни это, женщина. Десять лет назад я принял решение завести дракона и исполнил это решение. Сейчас прекратим перепалку; каждая минута ожидания равноценна мукам больного. Жди, я сейчас вернусь. С этими словами маг испарился на месте. Даже привычная к таким фокусам Аракити вздрогнула, не говоря уже о шокированном Негоро. Королева не спеша подошла к Дарку. Тот пригнулся, помогая человеку забраться в седло.
      –Как поживает твоя подруга, Дарк? – внезапно спросила Аракити.
      Дракон вздрогнул.
      –Я давно её не видел, королева.
      –Это ведь та самочка, которую Я ПОЗВОЛИЛА Рэйдену купить десять лет назад? Дарк помолчал.
      –Да, это та самая драконесса, которую десять лет назад спас от мучительной смерти Рэйден. – ответил он наконец. Аракити нахмурилась.
      –Он сделал так лишь потому, что я позволила, – довольно резко бросила женщина. Дракон вздохнул.
      –Конечно, королева. Как прикажешь.
      –Вот и помни об этом. Едва последние отголоски слов Аракити растворились в воздухе, как из ниоткуда возник волшебник. Рэйден молча поднял ко рту имевшийся у всех драконеров ультразвуковой рог.
      –Сейчас прилетит моя драконесса и можно лететь, – негромко пояснил маг. В глазах Дарка отразилось жгучее нетерпение. Свист крыльев послышался внезапно. Из-за башни на полной скорости вырвалась совсем молодая сапфировая драконесса, резко затормозив около Рэйдена. При виде Дарка она счастливо улыбнулась.
      –Я здесь, Рэй. Одним движением маг оказался на спине драконессы; Негоро обратил внимание, что Рэйдэн не пользовался седлом и другой упряжью.
      –Вперёд. Аракити молча простёрла руку в воздух, отдавая приказ. Драконы рванулись навстречу солнцу.