Белый дворец короля Арта II располагался в самом центре столицы, белокаменного Авалона. Широкая, прямая как стрела аллея кипарисов тянулась от дворцовой площади к морскому порту; посыпанная жёлтым песком, она служила местом проведения парадов и торжественных шествий. Но сейчас всю аллею заполняли толпы возбуждённых горожан.
      Люди ждали новостей из дворца. Слухи о великих переменах, грядущих в ближайшее время, уже успели облететь Даналон. Началось всё, разумеется, с чудовищного взрыва, раскидавшего армии враждующих стран словно щепки. Многие уже в те дни понимали, что без вмешательства магов тут не обошлось. Затем последовали сотни сообщений со всех концов страны. Люди наблюдали полёты громадных дисковидных объектов, не раз видели, как таинственные диски приземлялись в лесах к северо-востоку от города.
      Несколько разведчиков было пущено по следам странных сообщений, и три дня назад от них поступил доклад – найдено место, куда приземлялись диски. Магическая, скрытая от всех взоров поляна в лесу уже серьёзно напугала горожан. Однако настоящий шок вызвала только что доставленная из холодного Тангмара весть о втором страшном взрыве – и его единственной жертве, легендарном маге Рэйдене. В целях удержания порядка в Авалон ввели войска. На каждой площади города теперь находились один или два дракона, сопровождаемые отрядами рыцарей. По улицам то и дело проходили патрульные группы, напряжение и страх росли с каждым часом. Авалон ждал перемен. Ждали их и в королевском дворце. Король Арт с утра не находил себе места, все советники явились во дворец ещё ночью. Правители Даналона ждали вестей от королевского дракона Хирсаха, которого рано утром вызвал в Хендж посланник первого ареал-вождя крылатых, легендарного Мрака Киллера. Королю Хирсах успел сообщить только одно – дело необычайно важное. Принесший весть молодой медно-бронзовый дракон был младшим сыном Мрака, юным Викингом. Его часто за глаза называли принцем драконов, так как ни для кого не было секретом, что легендарный Мрак по существу является некоронованным королём крылатых; с его мнением считались все ареал-вожди, в том числе и Хирсах. Викинг часто летал между Авалоном и Хенджем, служа своего рода связным между королевским двором Даналона и городом крылатых.
      Король собирался отдать Викинга своему сыну Эрику, как только оба молодых принца достигнут совершеннолетия. Шли часы. Конный гонец из Хенджа сообщил, что и Мрак, и Хирсах давно закончили обсуждать все дела и сейчас ожидают каких-то гостей, чтобы вместе с ними явиться на приём королю. В тронном зале не утихали негромкие разговоры; придворные строили сотни теорий о причинах подобного положения дел. На заднем дворе дворца принц Эрик напрасно пытался уговорить Викинга сообщить подробности – юный дракон твердил, что и сам ничего не знает. Тревога росла с каждым часом.
      –Летят! – раздался наконец крик наблюдателя с башни. Разговоры моментально утихли, люди обратили взоры на юг. Оттуда, размеренно взмахивая крыльями, приближались несколько драконов.
      –Мрак, Хирсах… – король прищурился. – И та самая фиолетовая, кажется её зовут Тайга. Остальных я не видел. Кто знает этих драконов? Советники переглянулись.
      –Похоже, среди них есть синий дракон… – недоверчиво заметил эльф Фаэнор. – И кажется, его я раньше видел. Тем временем крылатые спланировали во двор королевского замка и сложили крылья. Люди недоверчиво переглянулись.
      –Пусть пройдут в тронный зал, – приказал Арт. Несколько минут придворные во главе с королем нетерпеливо поглядывали на двери.
      Наконец, широкие створки распахнулись, и гости вошли в зал. Первым, как и полагается, шёл ареал-вождь драконов, золотой Хирсах.
      За ним мягко ступал могучий Мрак, который не раз бывал в этом зале за долгие полторы тысячи лет своей жизни. Этих драконов люди отлично знали. Однако следом за ними в зал грациозно вступила невероятно красивая фиолетовая драконесса, рядом с которой мягкими шагами леопарда крался не менее прекрасный золотой дракон. Придворные переглянулись, узнав недавнюю спасительницу принцессы. Последними в зал вошли совсем нежданные гости – хорошо знакомые советнику Фаэнору молодой синий дракон и воин из Тангмара. Эльф бросил на короля многозначительный взгляд.
      –Добро пожаловать, вождь крылатого племени, – приветствовал Хирсаха Арт. – Нами было получено известие о вашем прибытии.
      –Приветствую тебя, о король, – поклонился дракон. – Позволь представить моих спутников. Знакомый тебе Мрак Киллер, опытнейший воин и знаток стратегии, первый из вождей. Мрак коротко наклонил голову, приветствуя собрание. Хирсах продолжал:
      –Гости нашего мира – Драко и Тайга Локкхиды, прилетевшие на Ринн с далёкой звезды. Люди недоверчиво переглянулись, однако никто не возразил. Хирсах подошёл к синему дракону.
      –И наконец, молодой Волк Аррстар и его всадник Негоро Криг, воины Тангмара. В зале воцарилось напряжённое молчание. Заметив это, Хирсах поспешил уточнить:
      –Волк Аррстар был послан в Авалон как представитель хроматовых драконов, Негоро Криг находится здесь по его просьбе. Несколько минут никто не говорил. Наконец, король откашлялся.
      –Добро пожаловать в Авалон, гости. Так уж вышло, что за исключением Драко Локкхида все вы нам так или иначе знакомы. Золотой дракон шагнул вперёд.
      –Я капитан экспедиции с планеты Дракия, родины всех драконов. Мы пришли с миром, о король. Арт медленно кивнул.
      –Я верю, капитан. Сейчас расскажите о целях визита в Авалон. Драко покачал головой.
      –Я слабо знаком с придворным этикетом людей. Пусть за меня говорит Мрак.
      –Да будет так. Мрак Киллер, король внимает твоим словам. Бронзовый дракон шагнул вперёд. Коротко, сжато, он поведал историю экспедиции и поисков Тайги, рассказал о впечатлениях, полученных пришельцами в Тангмаре, напомнил о спасении принцессы. Закончил свою повесть он на начале войны.
      –…Один из членов экспедиции, дракон Скай Фалькорр, предотвратил кровопролитие, воспользовавшись могучим оружием наших предков и устроив взрыв между армиями на поле боя. Так была предотвращена последняя в истории Ринна война драконов. В тронном зале царила гробовая тишина. Наконец, король преодолел оцепенение.
      –Очень интересная повесть, – заметил он негромко. – Итак, вы явились для расторжения Договора о союзе драконов и людей?
      –Нет, – вперёд вышла Тайга. – Договор не будет нарушен ещё многие годы. До тех пор, пока в Тангмаре наши сородичи томятся в рабстве, мы не имеем права рисковать очередной войной.
      –Мудрое решение, – заметил Арт. – В таком случае, чем может помочь король Даналона гостям с иной звезды?
      –Нам нужны руины Дракеннора, – коротко ответил Драко. – Мы восстановим город и построим в горах Тир-на-Драго первый космический порт. Скоро в Тангмаре произойдут большие перемены, они лишатся своих драконов. Мы хотим иметь город, куда переселятся освобождённые рабы. Молчание.
      –А что скажет присутствующий здесь представитель наших врагов? – тихо спросил Арт. Волк шагнул вперёд.
      –Мы не держим зла на Даналон. – твёрдо сказал молодой дракон, стараясь не смотреть в сторону ненавистного Мрака. – Хроматовые враждовали с вами под принуждением, мы – рабы и не имели выбора.
      Сейчас, впервые за тысячи лет, у нас появляется выбор. Я говорю за первых свободных драконов Тангмара – нас пока лишь двадцать шесть, но это число будет расти с каждым часом. Мы… – Волк запнулся, однако взял себя в руки и докончил: –… мы не враги вам. Резко отвернувшись, молодой дракон отошёл к стене. Негоро успокаивающе погладил друга по блестящему крылу.
      –Держись, Волчонок… Держись. Крылатый молчал. Тем временем, разом заговорили все советники. Люди громко обсуждали слова дракона, Фаэнор что-то шептал королю на ухо. Гости терпеливо ждали.
      –Тихо! – приказал наконец Арт. – Тишина в зале. Он повернулся к пришельцам.
      –Вы просите нас отрезать огромный участок от границ страны, потерять все рудники и каменоломни северного Даналона…
      –Мы просим лишь вернуть малую часть исконной земли драконов, – негромко сказал Мрак. Ему было очень тяжело находиться рядом с драконом, чья подруга встретила смерть на его когтях. – Даналон в моё время назывался Драэнор…
      –Никто не помешает вам и дальше добывать полезные руды на склонах гор, – добавила Тайга. – Нам нужны только руины Дракеннора. Король медленно покачал головой.
      –Сегодня руины Дракеннора, а завтра? Через несколько лет, когда ваши планы осуществятся, свободные драконы потребуют вернуть им оставшуюся часть Драэнора. Затем последуют волнения среди людей, неизбежно отыщутся силы, заинтересованные в разжигании вражды между нашими расами… Будут провокации, возможно, банды разбойников. Кончится тем, что крылатые обвинят нашу страну в терроре и начнётся кровопролитная война. Драконы переглянулись.
      –Король… – Драко шагнул вперёд. – Ты не прав, и я постараюсь объяснить, почему. Как ты, несомненно, понимаешь, разрешение Авалона нам не требуется. Я мог полететь в горы и начать восстанавливать город, не спрашивая ничьего позволения, и поверь – тебе и твоим армиям не удалось бы мне помешать. Люди мрачно наблюдали за золотым драконом.
      –Однако я стою здесь, ожидая твоего решения, – продолжал капитан, – Потому что не желаю начинать будущие отношения с враждебного акта.
      История уже изменилась, о король. Удержать перемены не под силу даже нам с Тайгой, мы всего лишь небольшой камень, упавший в тихую воду и породивший там волны. Вот – тот, кто стоит на гребне волны. Волк вздрогнул. Медленно подняв голову, крылатый посмотрел в глаза золотого дракона.
      –Я?…
      –Да, ты. – твёрдо сказал Драко. – Много тысяч лет назад, на нашей планете жил великий дракон по имени Шоан Аоаран. Однажды он сказал:
      никому нельзя дать свободу. Свободу можно только взять. Ты со своими товарищами доказал, что эти слова правдивы. Золотой дракон вновь обернулся к королю.
      –Грядут перемены, остановить которые не в силах более никто.
      Крылатые ощутили запах свободы, и не нам – да и не вам их останавливать. Я пришёл просить о мире, о король. Просить не противиться новым волнам, а оседлать их. Повисла напряжённая тишина. Советники переглядывались, придворные молча смотрели на пришельцев. Постепенно все взоры обратились к королю. Арт II молчал.
      –Почему мне следует верить, что вы не настроены враждебно по отношению к Даналону? – спросил он наконец с тяжёлым вздохом.
      –Я верно служил твоим предкам полторы тысячи лет, – ответил Мрак. – Если ты не доверяешь мне, ты не можешь доверять вообще никому.
      –Что же ты скажешь своему королю, дракон? – спросил Арт.
      –Я скажу, что проклятое равновесие между Даналоном и Тангмаром наконец рухнуло вместе со смертью Рэйдена. Вражде и войнам приближается конец, Тангмара скоро не станет – как, впрочем, и Даналона. Появится новая страна – подобно тому, как все расы Ринна кроме людей живут единым целым, разобщённость вашего племени наконец исчезнет. На Ринне останутся страны эльфов, людей, гномов и драконов.
      –Мирно друг с другом сотрудничающие, – добавила Тайга. Волк молча отвернулся к стене. Король опустил голову, глубоко задумавшись над словами драконов. Все, затаив дыхание, ожидали решения.
      –Хорошо, – изрёк наконец Арт II. – Да будет так. Я, король Даналона, возвращаю крылатым руины их древней столицы и разрешаю использовать эту землю для любых, не враждебных нашей стране целей.
      Указ будет составлен и подписан сегодня до вечера. Мрак и Хирсах облегчённо вздохнули. Однако первым, кто ответил на слова короля, оказалась Тайга.
      –Спасибо, – улыбнулась она. Король вздохнул.
      –Это не всё. В целях безопасности Даналона, я настаиваю – вы должны допустить как минимум пятерых наблюдателей-людей. Они будут следить за ходом работ и докладывать в Авалон.
      –Хорошо, – кивнул Драко. – Мы ничего не хотим скрывать. Пусть твои люди явятся в Хендж и найдут Мрака, он всё устроит. Король усмехнулся.
      –Ты действительно незнаком с придворным этикетом, – заметил он негромко. Золотой дракон смутился.
      –Я хотел сказать… Жест короля прервал космонавта. Арт внимательно оглядел гостей.
      –Предлагаю покончить с официальной частью, – сказал он внезапно. – Расскажите, на что похож мир под другой звездой? Губы Тайги медленно растянулись в улыбке.
      –А можно?… – спросила она весело.
      –Нужно, – кивнул король. – Я, в конце концов, тоже человек. И могу испытывать любопытство. Драконы переглянулись.
      –С чего же начать? – Тайга повернулась к Драко, ища поддержки. – Как ты считаешь… Волк? Оба тангмарца приблизились к капитану.
      –Если мы вам больше не нужны… – синий дракон хрипло вздохнул. – …то нам пора. Драко удивлённо нахмурился.
      –В чём дело? Негоро едва заметно кивнул в сторону Мрака.
      –Он вам расскажет… Когда-нибудь.
      –Мы будем ждать у электроплана, – тихо сказал Волк. – До встреч, Тайга. Люди и драконы проводили тангмарцев долгими взглядами. Король кашлянул.
      –Что это значит? Мрак тяжело вздохнул.
      –Личные счёты. Мы… встречались на последней войне. Арт понимающе кивнул.
      –Ясно… Что ж, я по-прежнему ожидаю рассказа. Тайга встряхнулась.
      –Да… Так вот, звёзды – это огромные огненные шары, сверкающие в пустоте космоса на таких расстояниях один от другого, что даже свету требуются многие годы… Драконы не покидали тронный зал до вечера.

***

      Лорд Дарт Кангар, новый король Тангмара, был мрачен. Сегодня с утра он заседал во главе своего совета рыцарей. На повестке дня стоял вопрос о передислокации сухопутной армии в Юнатан. Кангар возлагал большие надежды на этот план. После страшной катастрофы, разметавшей армии обеих враждующих стран, командование Тангмара принялось разрабатывать новую стратегию. Не желая рисковать и так уступавшими врагу армиями драконов, король планировал неожиданный удар в тыл Даналону, совмещённый с массированной атакой по всему восточному побережью.
      –Мы должны бросить два широких крыла драконов по обычному пути, с севера, – говорил главнокомандующий авиацией, барон Шнейдер. – Бросить неожиданно, без объявления войны. Как только все силы Арта кинутся навстречу, как они будут полагать, передовым отрядам врага – главная ударная сила из орков и наёмников ударит с юга, из Юнатана. Толстый палец барона очертил на карте полукруг.
      –Их встретят только резервные гарнизоны Арта, эти мелкие отряды не сумеют нас задержать. Армия пройдёт по пустой стране как смерч, опережая известия о своём нападении, и ударит главные силы Даналона с тыла, лишив их поставок пищи и снаряжения. Шнейдер довольно улыбнулся.
      –Тут-то и вступит в действие главный сюрприз. Все наши драконы, собравшись в мощный атакующий серп, нападут на Даналон с востока – перелетев пустыню Нумена и пролив Змей. Арту ничего не останется делать, кроме как бросить против них все свои резервы. Таким образом, впервые за последнюю тысячу лет, мы получим исключительно наземный бой, в котором, как известно, северным воинам нет равных. Лорд Кангар довольно потёр руки, вообразив Арта II в цепях, а тысячи драконов Даналона в своих казармах.
      –План хорош, – заметил он спокойно. – Сейчас высказывайтесь. Я хочу знать мнение всех – каковы наши шансы? Поднялся генерал Курт Страйке, командующий восточными частями армии Тангмара. На белом, длинном лице этого высокого блондина играла высокомерная улыбка. Он был знаменит своей идеей «молниеноносной войны», которая стоила Даналону многих потерянных позиций в прошлом.
      –Как уже изволил заметить мой коллега, уважаемый барон Шнейдер, шансы высоки. Однако план требует значительных доработок. Все мы знаем, что ключ к победе в любой завоевательной войне – быстрота и внезапность. Однако, последовав изложенному плану барона Шнейдера, мы лишимся быстроты. Смотрите – он указал на разложенную на столе карту. – пролив между Юнатаном и Лэнсом имеет в ширину около тысячи километров. Даже если мы отправим южные армии в поход прямо сейчас, им потребуется не меньше месяца, чтобы добраться до южных границ Даналона, а за такой срок это перемещение неизбежно будет обнаружено противником и наши армии погибнут, сметённые драконами Арта. Кангар нахмурился.
      –Дальше.
      –Но отказываться от идеи не нужно, – продолжил Страйке. – Посмотрите сюда. Он провёл стрелку от побережья Нумена и указал на берег Лэнса.
      –Ширина пролива Змей в некоторых местах не превышает сотни километров! Если передислоцировать армию из Юнатана не на Лэнс, а в пустыни Нумена, она сможет незамеченной приблизиться к центральным областям Даналона и атаковать почти сразу – не оставив противнику никаких шансов на подготовку. Смотрите, мой король. Генерал поставил на карту маленькую статуэтку орка.
      –Как только части достигнут западного побережья Нумена, мы отправляем их в атаку, а сами, подождав два дня, атакуем главными драконьими силами отсюда, – показал – отсюда и отсюда. Им придётся распылить силы на три фронта. Ни одного дракона не останется в Авалоне. И! Вот тут и вступит в действие мой план, милорд. Смотрите. Генерал обернулся, вытащил из шкатулки, которую поднёс слуга, новую карту, и разложил её на столе. Все придвинулись.
      –Это Авалон. Здесь дворец короля. Здесь, здесь и здесь расположены зенитные катапульты противодраконьей обороны, однако с юго-запада город не прикрывает ни одна батарея. И вот почему: видите, здесь, всего в сорока километрах от столицы, расположен город драконов. – он торжественно упёр тонкий палец в карту – Здесь, милорд, драконы Даналона держат своих детёнышей! Рыцари переглянулись.
      –Ну и что? – насмешливо спросил граф фон Краузе. Он ненавидел Страйке. – Хендж непобедим. Все армии Ринна вместе взятые не смогут даже приблизиться к стенам. Генерал посмотрел на графа с презрением.
      –Мой дорогой граф, тысячу пятьсот лет назад те же возражения слышал великий Туринг. Ему говорили, что атаковать Драэнор – безумие, что драконы сотрут с лица земли не только армии, но и города, что Тангмар ждёт гибель. И тем не менее, – он гордо огляделся. – минуло уже пятнадцать веков с тех пор как гордые, непобедимые драконы пали к нашим ногам, умоляя о пощаде. Кангар подался вперёд.
      –Что ты предлагаешь?
      –Воспользоваться опытом наших предков, милорд. Страйке ткнул пальцем в карту.
      –Для дракона совершенно нет разницы – какого цвета детёныш. Нам нет нужды захватывать детёнышей металлических драконов, в наших драгнизонах имеются сотни готовых заложников. Надо просто доставить десяток драконышей к стенам Хенджа и пригрозить поджарить их на глазах защитников. Хендж немедленно капитулирует, в город драконов ступят наши войска. Надо ли говорить, что произойдёт потом? Король Тангмара медленно улыбнулся.
      –Все драконы Арта станут моими, даже не сняв сёдла рыцарей Даналона…
      –Именно так, милорд. Мы совершим первый в истории войн тотальный захват вражеских военно-воздушных сил, одновременно присоединив их к нашим! Генерал Страйке гордо выпрямился.
      –Ни один золотой или серебряный дракон не вылетит на бой с нашей победоносной армией. Наоборот, все они станут исполнять наши приказы.
      Мы пройдём по стране как на параде! И наш дорогой лорд Кангар сможет со всей справедливостью сменить титул короля Тангмара на Императора Лэнса. Все недоверчиво уставились на генерала Страйке, а тот гордо свернул карту в трубку, отрывистым движением заложил её подмышку и вскинул руку в приветствии:
      –Да правит! Рыцари повскакали с мест.
      –Да правит! Лорд Кангар кивнул и задумался. Советники расселись по местам, ожидая решения короля, но тот не спешил. Наконец, Кангар поднял взгляд.
      –Очень интересное предложение – признал король. – Но не кажется ли вам, что оно несколько бесчестно? Барон Шнейдер, друг Страйке, пожал плечами.
      –На войне как на войне, милорд. Все средства хороши. Король задумался ещё глубже.
      –Мы сильно рискуем… – произнёс он наконец.
      –Никакого риска, милорд! – встрепенулся Страйке. – Отряд, который отправится захватывать Хэндж, будет состоять из одних Повелителей. Ни один дракон не способен напасть на Повелителя, вам это известно.