–Драко!
      –Я.
      –Деррхан!
      –Я… Перекличка продолжалась, а к золотому дракону подошли трое рыцарей.
      Драко прищурился.
      –Слушаю?
      –Я – Таран Ут'Тонгол, рыцарь короля, – представился один из воинов. – Меня назначили твоим всадником. Это мои друзья, Деррек О'Брайен и Бъёрн Мак'Номад, ветераны двух войн. Они помогут тебе освоить правила групповых полётов и взаимодействие с наземными частями. Дракон усмехнулся.
      –Что ж, приветствую, рыцарь Таран. Я Драко Локкхид, офицер Отдела Безопасности, с недавних пор – дракон короля. Люди переглянулись.
      –Что такое Отдел Безопасности?
      –Так называлась моя стая, – пояснил Драко. – Я был предводителем отряда вольных драконов. «И ведь на самом деле был…» – он мысленно усмехнулся. Лгать следует только при необходимости. Воины смерили золотого дракона уважительными взглядами.
      –А что это такое? – Таран кивнул на массивное кольцо киберцентра, блестевшее на левом роге дракона.
      –Талисман, – миролюбиво ответил космонавт. – Подарили на счастье. Люди обошли дракона по кругу, осматривая со всех сторон.
      –А это тоже талисман? Драко с усмешкой огладил бластер.
      –Можно сказать и так. Минут через пять рыцари завершили осмотр нового боевого дракона и негромко совещались в стороне. Драко приблизился.
      –Так как, я вам подхожу? – иронично спросил он. Люди переглянулись.
      –Я слышал, ты хорошо знаком с Мраком Киллером? – поинтересовался Деррек. Драко помрачнел.
      –Да. Мы очень давно знаем друг-друга.
      –И ты действительно победил в единоборстве самого Мрака? – недоверчиво спросил Бъёрн. Золотой дракон вторично усмехнулся.
      –Разве это невозможно?
      –До твоего появления я бы сказал – «да».
      –Всё меняется. Таран кивнул.
      –Надеюсь, мы станем друзьями.
      –Я тоже на это надеюсь, – серьёзно ответил Драко.

***

      Летали до вечера. Драко постоянно наблюдал за драконами и людьми, часто задавал Тарану невинные на первый взгляд вопросы. Его весьма интересовала тактика воздушных сражений. Постепенно вырисовывалась цельная картина союза между крылатыми и людьми. К вечеру Драко уже понимал, что союз этот действительно почти равно важен обеим сторонам, и ситуация в Даналоне куда сложнее представлявшейся. Всё в буквальном смысле держалось на Тангмаре; жестокая северная страна определяла лицо всего Ринна.
      –Мы ни разу не нападали на Тангмар первыми… – рассказывал Таран.
      Драко с огромным вниманием слушал, одновременно записывая на кристаллы киберцентра всё, что видели сенсорные контактные линзы.
      –…и это знает любой ребёнок. Теперь я верю, вольные действительно одичали, – закончил Таран. Золотой дракон усмехнулся.
      –Ты многое знаешь из истории, – заметил он осторожно. Человек и дракон парили над полигоном, готовясь повторить упражнение с копьями. – Не расскажешь ли, как в Тангмаре появились Повелители Драконов? Таран поудобнее уселся в седле.
      –Они не только в Тангмаре есть, – ответил рыцарь. – И здесь, в Даналоне, время от времени рождаются люди, способные повелевать драконами. Но у нас это строго запрещено; если любой дракон расскажет, что им пытались командовать с помощью магии, того кто это сделал ждёт суровое наказание. Вплоть до изгнания.
      –Вот как? – заинтересовался космонавт. – И почему же?… Рыцарь помолчал.
      –Потому что это подло, – сказал он наконец. – И никому не нужно. Наш союз с крылатыми – добровольный и взаимовыгодный. Если разрешить магию, между людьми и драконами ляжет пропасть ненависти. А вы и так не слишком нас любите. Драко довольно долго молчал.
      –У нас не слишком много причин любить людей, – сказал он наконец. – Ты уж прости, человек.
      –Да я понимаю, – улыбнулся Таран. – Будь я драконом Тангмара, и я бы ненавидел человеческий род. А вольным хуже всех приходится. Золотой дракон молча продолжил маневрирование. В душе Драко медленно рождалась неуверенность; так ли уж необходимо в срочном порядке крушить социальную структуру Ринна. Похоже, перед ним появилась уникальная возможность установить дружественные отношения с инопланетной расой… Во многих тысячах километров к северу, другой, синий как небо дракон, размышлял совсем об иных материях. Скай собирался повысить эффективность своих действий по истреблению охотников.

***

      Тайга закончила расчеты только поздно ночью. Селена мирно спала, раскинувшись на мягком ковре возле электрокостра, за кристаллитовыми окнами жилого купола мерцали звёзды. База располагалась за много сотен километров до полярного круга, смена дня и ночи здесь ощущалась. Некоторое время молодая драконесса молча смотрела на звёзды, пытаясь решиться.
      –Я должна… – прошептала Тайга. – Прости меня, Драко. Резко повернувшись в кресле, драконесса коснулась сенсора.
      –Мозг, отвечай.
      –Слушаю, Тайга.
      –Считай результат моих расчетов. Ни малейшей паузы.
      –Какие действия следует предпринять?
      –Сконструируй портативное устройство, пригодное для ношения драконом. Пауза.
      –Проект готов.
      –Реализуй его в наносборочном агрегате.
      –Реализация начата, до завершения приблизительно тринадцать минут.
      «Хорошо…» – Тайга закрыла глаза. – «Драко, как же мне страшно…» Время пролетело незаметно. Тайге показалось, словно робот-паук принёс готовый аппарат в тот же миг, как она закрыла глаза. Драконесса задумчиво осмотрела тонкое пластиковое кольцо, затянутое двойной сеточкой с прорезями для рогов: резиновой и медной. Сзади к прибору крепилась небольшая коробочка с шестью гибкими антеннами-«усами» из ситановой проволоки. Девять таких же антенн были закреплены по всему периметру кольца, превращая его в некое подобие проволочной короны.
      Иллюзию усиливало тонкое колечко проволоки, не касаясь окружавшее весь прибор и крепившееся на концах чуть отогнутых назад второй и пятой антенн.
      –Где поглотитель заряда?
      –Антенны А1 и А6 выполняют роль активного гасителя сигнала, истекающего с электродов Э1-Э9. Заряд распределяется между антеннами А2 и А5, после чего стекает по ним в конденсатор К1. По мере нарастания заряда происходит пробой атмосферы между антеннами А3 и А4, тем самым конденсатор разряжается и весь цикл повторяется. Тайга улыбнулась.
      –Прибор безопасен для здоровья дракона? Длинная пауза, пока суперкомпьютер оценивал все возможные комбинации.
      –Да.
      –Отлично! Ты превзошёл сам себя, Мозг.
      –Подобной функции в программе не предусмотрено. Драконесса рассмеялась, стараясь заглушить тревогу.
      –Всё ещё впереди, Мозг. Всё ещё впереди… Следи за Селеной пока я не вернусь. Пауза.
      –Тайга, капитан отдал приказ не выпускать тебя за периметр без сопровождения капитана.
      –Я знаю, – кивнула драконесса. – Однако испытать этот прибор могу только я, и только вне периметра.
      –Я не могу нарушить прямой приказ капитана. Тайга улыбнулась.
      –Можешь. Если приказ угрожает драконам. Пауза.
      –Не вижу никакой угрозы.
      –Следи за моими рассуждениями: этот прибор – защитный щит для драконов Ринна. Если он окажется работоспособен, тогда мы сможем спасти от вероятной гибели четыре тысячи драконов. Для проверки работоспособности мне необходимо покинуть периметр. Если я это не сделаю, погибнут сотни моих сородичей. Долгая пауза.
      –Тайга, я не вижу причин, по которым ты не можешь дождаться капитана и покинуть периметр в его сопровождении. Драконесса дёрнула хвостом. «Хорошо, попробуем иначе…»
      –Мозг, каждый лишний час – это больше опасности для четырёх тысяч драконов. С каждым пропавшим днём гибнут драконы, которые могли бы выжить, испытай я этот прибор раньше. Понимаешь? Компьютер довольно долго не отвечал.
      –Периметр будет отключён по твоему требованию, Тайга. – сказал наконец мягкий голос машины.
      –Отлично! – драконесса попыталась улыбнуться. – Следи за Селеной и береги её, вовремя корми и охраняй. Ни в коем случае не выпускай девочку за пределы купола.
      –Вас понял.
      –Отбой. Тайга тяжело вздохнула. «Драко, я знаю, ты мне хвост оторвёшь, но я иначе не могу. Прости, любимый…» – драконесса стремительно прошла в ангар и влезла в сверхпрочный ситановый бронескафандр. Приборчик был осторожно одет на голову и включён. Между антеннами тотчас возник синеватый разряд, который почти бесшумно струился от электрода к электроду. Тайга усмехнулась, представив, в каком виде её увидят люди. Из зеркальной стены ангара на драконессу смотрело могучее, бескрылое, горбатое чудовище с грубой шкурой маскировочного цвета, головой дракона и молнией меж рогов. Не удержавшись, Тайга рассмеялась.
      –Дорогу великой Тай-гоа! – лязгнул люк десантного вездехода. Взревев нагнетателями, мощная машина рванулась с места и быстро скрылась в холодном сумраке утреннего воздуха.

***

      До крепости Сёган вездеход домчался только через два часа. За это время Тайга сумела успокоить сердце и продумать собственное поведение. План был очень опасен, да; зато успех сулил столь многое…
      Когда на радаре появилось схематическое изображение форта, драконесса была готова. Вездеход с глухим ворчанием умерил обороты нагнетателей. Тайга осторожно, на минимальной тяге провела машину по самой кромке прибоя и остановила в тени огромной скалы. Могучие турбины затихли.
      –Ну… – драконесса зажмурилась. – Влечу-ка я в историю! Лязгнул ситановый люк, откидываясь наружу. Тайга с трудом – мешал скафандр – выбралась из машины и огляделась. Стояло раннее утро. Высоко над юной инопланетянкой нависала чудовищная скала, увенчанная мрачными бастионами форта, о берег тихо плескались холодные волны. Остывая, потрескивал разгорячённый металл вездехода. «Неужели туда придётся карабкаться ногами?!» – драконесса пришла в ужас. – «Но иначе придётся снять скафандр… Нет, уж лучше помучаться ножками.» Словно в насмешку, на огромной высоте плавно проплыл дракон.
      Тайга быстро подняла к глазам электронный бинокль – чтобы увидеть, как синий хвост скрылся за скалой. Драконесса вздохнула.
      –Подвиги всегда начинаются банально. Надвинув на глаза красивые защитные очки из цельной полосы кристаллита, Тайга энергично полезла в гору. Через час, когда она, тяжело дыша, выбралась на каменную дорогу к воротам крепости, энергии заметно поубавилось. Минут пять драконесса неподвижно лежала на скале, восстанавливая дыхание. Сегодня Тайга обнаружила, что бронескафандр – жутко тяжелая и неудобная вещь.
      –Ррррр… – поднялась, тряхнула головой. – Раз начала, надо продолжать. Тайга двинулась к воротам крепости. Неудержимо тянуло захлопнуть забрало шлема, спрятаться за надёжным ситаном скафандра, но увы, шлем остался в вездеходе. «Ничего, очки защитят от стрел, а щит… ну… должен защитить от остального» – драконесса остановилась перед воротами. Вернее, перед тем, что недавно так называлось.
      –Скай, неужели это ты натворил?… – прошептала изумлённая Тайга. С уцелевших стен на драконессу недружелюбно глядели солдаты.
      –Кто ты? – к Тайге подошёл крупный зелёный дракон и с большим удивлением осмотрел скафандр. Вздрогнул при виде молнии на голове.
      –Мне надо поговорить с человеком по имени Тошиширо, – преодолев страх, ответила драконесса. – Он… он Повелитель драконов. Крылатый с каждой секундой всё подозрительнее разглядывал гостью.
      –Я спросил, кто ты? – повторил он. – И что это одето у тебя на глазах? На голоса, из-за стены выглянул молодой красный дракон. При виде Тайги он едва не упал.
      –Ты?! – дракон отшатнулся. – Волк! Скорей сюда, смотри! Тайга вздрогнула. Она узнала молодого синего дракона, появившегося на зов алого. «Тот самый, из Даналона!… Плохо дело.»
      –Тайга? – молодой дракон недоверчиво приблизился. Следом за ним шли сразу несколько зелёных. – Это ты? Драконесса хотела ответить, однако не успела. Один из шедших следом, совсем юный зелёный дракон, радостно вскрикнул и бросился вперёд.
      –Тайга! Живая! – дракон обнял молодую инопланетянку крыльями. В глазах горела радость. – Как я рад тебя видеть! Драконесса попятилась.
      –Ты кто?… – Тайга потрясла головой от изумления. – Я не знаю тебя! Юный дракон отшатнулся.
      –Тайга?… Ты не узнаёшь меня?! Это же я, Тандер! Драконесса зажмурилась. «Так, план рухнул…» – Тайга открыла глаза. Быстро огляделась. – «Надо делать отсюда крылья, пока не поздно.»
      –Прости, друг… – крылатая осторожно улыбнулась. – Мне пора. Драконы молча глядели, как Тайга отступает по дороге к подножию.
      Никто не пытался её остановить.
      –Тайга… – Тандер сел на хвост, внезапно всхлипнув словно ребёнок. – Почему не узнаёшь меня?… Что с тобой сделал тот чёрный?.. Драконесса заколебалась. «Рискнуть?… А-а, была не была.»
      –Тандер, кто ты? – спросила Тайга. – Я никогда не видела тебя раньше.
      Его… – кивнула в сторону синего дракона – …его видела, тебя – нет. Юный дракон зажмурился.
      –Они… они говорили, я провёл в подземелье двадцать лет… – с трудом выдавил он. – Наверно ты забыла… Тайга, я Тандер, сын Трора и Коршуна
      – помнишь? Ты похитила моего брата, маленького Ская…
      –Скай?! Тайга едва не потеряла равновесие.
      –Это Я его похитила?!!! Тандер часто закивал.
      –Да, да! А я хотел помешать, но вместо этого попал на твой корабль.
      Помнишь, как вы с Вингом меня успокаивали? Говорили, чтобы не рычал, что с малышом всё будет в порядке… Тайга, вспомни! Драконесса села на хвост. Потрясла головой. «Или я сошла с ума, или он сошёл с ума, или… или?!»
      –А что я ещё делала? – с опаской спросила Тайга.
      –Учила меня водить истребитель! – с готовностью выпалил Тандер. – И говорила, что у меня здорово выходит!
      –Истребитель?… – бедная Тайга окончательно растерялась. – Что такое истребитель?! Как я могла учить тебя, если никогда не видела раньше?! Повисло тягостное молчание. К группе драконов постоянно подходили люди и крылатые, чуть в стороне Тайга с изумлением заметила Тошиширо – воин молча наблюдал за разговором. Напротив гостьи уже собралась приличная толпа.
      –Тайга, ты помнишь меня? – внезапно спросил молодой синий дракон.
      Инопланетянка кивнула.
      –Конечно помню. Ты Волк Аррстар, мы встречались в Хендже. Дракон кивнул.
      –Верно. Помнишь, ты говорила о катастрофе, о падении посадочного модуля?
      –Ну да… – драконесса помотала головой. «Сон?» Волк вздохнул.
      –Так вспомни, что произошло на борту звездолёта.
      –Напал чёрный дракон! – выпалил Тандер. – Винга убил, тебя ударил!
      Потом маленького взял, меня тоже ударил! А ты всё это время на железе неподвижно лежала, я думал – умерла! Перед глазами Тайги всё закружилось.
      –Я… Мне… Мне лететь надо… – драконесса судорожным рывком расстегнула скафандр и, бешено дёргаясь, выбралась наружу. По рядам драконов пронёсся восхищённый шёпот. – Простите… Небо рванулось навстречу. Тайга описала широкую дугу, пикируя к подножию утёса, где стоял могучий вездеход. Все драконы крепости летели следом. «Совсем плохо дело…» – в отчаянии подумала Тайга. Запрыгнув в машину, она поскорее захлопнула люк и рухнула в кресло пилота. На панорамном экране было видно, что драконы обступили вездеход плотным кольцом.
      –Что происходит в этом мире?!!! – яростно крикнула Тайга. – Пусть кто-нибудь объяснит мне!!! Ударила по сенсору внешних динамиков.
      –Разойдитесь, дайте проехать! Никто не шелохнулся. Драконесса затравлено огляделась.
      –Пропустите, вездеход опасен! Драконы молча сомкнули кольцо. Впереди стояли Волк и Тандер.
      –Тайга, мы не причиним тебе вреда, – негромко сказал синий дракон. – Поговори с нами, не беги! Драконесса зарычала.
      –Пропустите! – взревели могучие турбины, огромный вездеход приподнялся над камнями, взметнув целое облако пыли. Драконы отшатнулись.
      –Нет, не пропустим. – твёрдо ответил Волк. Тайга попыталась повторить приём с сиреной. Драконы только крепче сомкнули ряды, хотя звук явно причинял им боль. Драконесса отключила нагнетатели.
      –Ну что вам от меня надо?… – Тайга уронила голову на руки. – Пропустите…
      –Поговори с нами! – Волк шагнул к машине. – Расскажи о своём мире! По дороге от крепости бежали люди во главе с Тошиширо.

***

      Волк стоял перед громадной стальной машиной, пытаясь унять дрожь крыльев. Вездеход почти втрое превосходил дракона размерами, достигая двадцати метров длины и шести – высоты; впечатление мощи, которое производила машина, не поддавалось описанию. Рядом с молодым драконом стояли друзья. Алый Канг, изумрудная Флэр с братьями, Тандер… Все двадцать шесть драконов форта Сёган находились здесь, обступив вездеход плотным кольцом. А по дороге уже спешили люди, Негоро бежал одним из первых.
      –Тайга, не бойся нас… – ещё раз попытался Волк. – Тебе не причинят вреда!
      –Пожалуйста, пропустите… – голос драконессы чуть дрожал. – Я вернусь, просто дайте немного прийти в себя! Волк вздохнул.
      –Тайга, ты в полной безопасности – никто не сумеет разрушить эту машину. Поговори с нами, расскажи о своём мире! Долгое молчание.
      –Сюда бегут люди…
      –Да никто даже не сумеет добраться до тебя! – резко ответила Флэр. – Не бойся!
      –Я не боюсь. – голос Тайги опровергал эти слова. Драконы переглянулись.
      –Она всегда была такой трусихой? – тихо спросила у Тандера Флэр.
      Юный дракон покачал головой.
      –Она даже Коршуна не испугалась. На чёрного набросилась… Я ничего не понимаю. Флэр пожала крыльями.
      –Наверно, как очнулась от удара, всего бояться стала. Ррррр, и это – дракон… В боковой стенке вездехода с лязгом открылся массивный трёхметровый люк. Тайга спрыгнула на песок и вышла вперёд.
      –Вот я. – прекрасная драконесса огляделась, глубоко дыша. – Может кто-нибудь здесь объяснить, что происходит?
      –Я могу, – негромкий голос человека заставил вздрогнуть всех драконов. Крылатые поспешно расступились, пропуская Тошиширо.
      –Знакомая машина, – мрачно заметил Повелитель. Тайга попятилась к люку.
      –Стой! – резко приказал человек. Драконесса заколебалась.
      –Я…
      –Иди сюда! Чешуйчатые губы Тайги медленно растянулись в улыбке. Сверкнули белоснежные клыки.
      –Работает… – прошептала крылатая. – Работает!!! Все переглянулись. Тошиширо резко шагнул вперёд.
      –Иди сюда! – бросил он угрожающе. Тайга рассмеялась.
      –А если я вон туда пойду? – драконесса со смехом взлетела на крышу вездехода. – Ха! Кончилось ваше время, Повелители! Человек отшатнулся. Первым догадался Волк.
      –Ты нашла способ преодолеть магию?! – задохнувшись от волнения, спросил дракон. Тайга спрыгнула на песок.
      –Да! – золотой коготь коснулся странной проволочной короны, по которой бегали молнии. – Вот! Любой дракон с этим прибором – защищён от всех Повелителей! Крылатые отшатнулись. В глазах драконов разгоралось горячее пламя понимания… Но первым понял не дракон.
      –Ты! – Тошиширо резко указал на алого Канга. – Убей её! Быстро! Дракон отшатнулся. Однако магия уже заработала, Канг стремительно терял контроль над собой. Растерявшаяся Тайга попятилась.
      –Что?… Алый припал к земле, грозно зарычав. Тайга широко открыла глаза, и в этот миг на Канга бросился молодой синий дракон.
      –Беги! – рявкнул Волк. – Скорее!!! Повторять не понадобилось. Вскрикнув от страха, фиолетовая драконесса запрыгнула в вездеход. Люк с грохотом закрылся.
      –Ха! – Волк отпустил бешено рычавшего Канга. – Успел… Тошиширо зарычал не хуже алого дракона.
      –На колени! Крылатые с болью наблюдали, как молодой синий медленно подчинился. Никто из драконов не мог помочь Волку; магия Повелителей хранила хозяев куда лучше брони.
      –Как ты посмел! – Тошиширо наотмашь ударил дракона хлыстом по лицу. Волк сплюнул кровь из рассечённой губы.
      –Ваше время кончилось, подонки. – в глазах крылатого не было страха.
      – Тайга освободит наш род из рабства! Тошиширо пару секунд молча смотрел на молодого дракона. Усмехнулся.
      –Ты этого точно не увидишь. Прекрати дышать! Волк задохнулся. Схватившись за горло, дракон рухнул на песок, пытаясь вдохнуть воздух и судорожно ударяя хвостом. Из вездехода донёсся глухой вопль.
      –Не смей!!! – Тайга едва не выбила люк. – Отпусти его!!! Тошиширо расхохотался.
      –Быстро! – измученный алый дракон поднял голову. – Убей е… Голос Повелителя перешёл в неразборчивый хрип. Из груди, блистая, показалось остриё меча.
      –Ты… – Тошиширо упал на колени. – Пре… датель…
      –Я никогда не предавал своих друзей. – холодно ответил Негоро.
      Сверкнул клинок, и рассечённый надвое Повелитель Драконов рухнул на землю, заливая её кровью. Негоро резко кивнул.
      –Хорошо. – воин повернулся к другу. – Волк?! Синий дракон бился на песке, тщетно пытаясь вдохнуть. Тайга рухнула рядом.
      –Держите его! Крылатые опомнились. Флэр и трое других навалились на задыхающегося Волка, Тандер ухватил судорожно бьющий хвост. Тайга сорвала с головы прибор.
      –Держись… – аппарат занял место на голове синего дракона. Тот с хрипом вдохнул воздух, жестоко закашлявшись.
      –Я…. хрррр… Тай… беги! – Волк вцепился в руку драконессы. – Улетай!!! Они убьют тебя! Все рассмеялись. Счастливый Негоро обнял своего дракона.
      –Птичка ты моя глупая… – человек повернул голову к Тайге. – Спасибо.
      Драконесса тяжело дышала.
      –Почему… – Тайга старалась не смотреть на тело Тошиширо. – Почему ты убил его?
      –Он угрожал моему другу, – просто ответил воин. Содрогнувшись, фиолетовая драконесса опустилась на песок рядом с хрипло дышавшим драконом. Крылатые обступили их со всех сторон.
      –Что теперь будет? – тихо спросила Флэр.
      –Теперь?… Волк с трудом приподнялся.
      –Я скажу вам, что теперь будет! Негоро удивлённо посмотрел на своего друга. Молодой дракон, шатаясь, встал на ноги и оглядел сородичей горящими глазами.
      –Настал конец угнетению! – хрипло произнёс Волк. Взмахнул крыльями, взлетел на вездеход. – Воины крылатого племени!
      Сегодняшний день войдёт в историю. Настанет время, и о нас, об этих двадцати шести драконах, сложат песни. Потому что мы – начали! Мы первыми сбросили свои цепи, мы – тот камень, от которого расходятся волны по всему миру, волны свободы. И этот мир, полный смерти и боли, рабства и угнетения – рухнет, сметённый новой волной! Он исчезнет, как растворяется призрак с наступлением дня. Ибо настал День Гнева!!!! Голос дракона утонул в восторженном рёве. Крылатые кричали, били крыльями и хвостами, пронзали воздух ударами когтистых рук.
      Счастливый Волк стоял на бронемашине.
      –Мы ждали Гнев Дракона тысячи лет!!! – рядом с синим драконом встала изумрудная драконесса. – Веками надеялись на чудо, ждали невозможного… Хватит!!! Настал наш черёд!!! Драконы всех стран – соединяйтесь!!!! Мы разрушим весь этот мир рабов!!! До основания!!! А затем… Слова утонули в громе радостных криков. Драконы обступили вездеход, ветер от крыльев поднимал тучи песка. Тайга бессильно опустилась на землю.
      –Что я натворила… – прошептала она в отчаянии. Рядом присел Негоро.
      –Не ожидала, да? Волк что-то горячо говорил на языке драконов, указывая за горизонт, Флэр яростно хлестала хвостом. Тайга поникла.
      –Он всегда был таким… революционером? – тихо спросила драконесса.
      –Волк? – Негоро усмехнулся. – О, ты ещё ничего не видела. Такого как Волк днём с огнём не найти. Впрочем… – добавил человек, заметив, что молодой дракон спрыгнул с вездехода, – …я съем собственный меч, если в скором времени ты сама это не поймёшь. Крылатые обступили фиолетовую драконессу плотным кольцом.
      –Тайга! – Волк дрожал от возбуждения. – Сколько таких Щитов ты сможешь построить?! Драконесса слабо улыбнулась.
      –Да там же ничего нет кроме радиевой батарейки, микросхемы генератора частоты и конденсатора…
      –Я не понимаю! – прервал Волк. – Нам нужны Щиты! Много Щитов!
      Каждый дракон должен получить такой прибор! Тайга устало пожала крыльями.
      –Пять тысяч штук?… За два дня будут готовы. Повисла мёртвая тишина.
      –Два дня?… – недоверчиво переспросила Флэр.
      –Ага, – вздохнула драконесса. – Только вы не спешите, пожалуйста!
      Надо действовать осторожно, медленно! Её уже не слушали. Волк стремительно повернулся к друзьям.
      –Канг, ты летишь в Тангмар, предупредишь наших. Держи Щит, он тебе понадобится.
      –Понял.
      –Стинг, постарайся раздобыть корабль для перевозки Щитов на Лэнс, лучше – два или три.
      –Где я тебе корабль возьму?! – возмутился чёрный дракон. Брат Флэр, Каас толкнул Волка крылом.
      –Я достану корабли! Молодой дракон вздрогнул.
      –Где?
      –У эльфов, где! – изумрудный дракон фыркнул. – Десятком эльфов меньше – небольшая беда.
      –Хорошо, – решился Волк. – Кораблями займутся Каас и Стинг.
      Остальные – храните спокойствие и порядок, ни звуком не выдавать планов!
      –Обижаешь…
      –О чём речь, друг!
      –Мог и не говорить.
      –Понятно… Волк счастливо рассмеялся.
      –Тандер, Негоро, Флэр – летим к Тайге! Фиолетовая драконесса даже не удивилась.

***

      Пятеро воинов клана Тьмы беззвучно вошли в покои королевы Тангмара.
      Аракити резко кивнула.
      –Добро пожаловать!
      –Твоё слово, наши клинки, – мягко сказал Тинан. Его брат, Такара, широко улыбнулся.
      –Для клинков скоро найдётся работа, – пообещал он. Аракити жестоко рассмеялась.
      –И даже быстрее, чем он думает. Все – сюда. Воины обступили небольшой малахитовый столик. Королева усмехнулась.
      –Все знают о маге по имени Рэйден? Ответа не последовало, да Аракити и не ждала его. Женщина молча разложила на столе карту Танталаса и окрестностей.
      –Вот башня мага. От неё до городских стен примерно полмили. И тем не менее, Рэйден никогда не появляется в Танталасе сам. Только на спине своей драконессы. Предположения? Тинан задумчиво оглядел местность.
      –Нечто в самом городе мешает ему пользоваться магией?…
      –Возможно, – кивнула Аракити. – Однако маловероятно. Есть куда более простое объяснение. Воины молча глядели на королеву. Та рассмеялась.
      –Магу выгодно, чтобы мы считали его неспособным на магию за стенами Танталаса. Молчание.
      –Зачем? – коротко спросил Такара.
      –Затем, что ему надо есть, как и всем людям! – торжествующе заявила Аракити. Воины Тьмы быстро переглянулись.
      –У Рэйдена есть дракон, он может доставлять ему еду.
      –Дракон у мага есть только десять лет. Чем он питался все века своей жизни? Такара медленно кивнул.
      –Удивительно. Почему я раньше не догадался!
      –Рэйден работает мастерски, но до меня ему как до неба. – Аракити внимательно посмотрела в глаза телохранителя. – Я уже знаю, где он покупает пищу. Все вздрогнули.
      –Откуда? – поражённо спросил Тинан. Королева с усмешкой постучала себя по лбу.
      –Там кое-что есть. Стремительно наклонилась вперёд.
      –Рэйден покупает пищу в таверне Фисбена.
      –Почему ты так решила? – не менее стремительно спросил Такара.
      –Потому что это самая древняя и тихая таверна в городе. Она существовала ещё во времена Туринга, полторы тысячи лет назад. Это единственное в Танталасе здание, простоявшее столько лет. Аракити присела на край стола.
      –Подозрение родилось довольно давно. Мало кто думает о том, что маги тоже должны есть, справлять потребности, заниматься любовью. Я вот однажды подумала. И сразу же обратила внимание на таверну Фисбена. Королева закурила сигару.
      –Такара, ты знал, что семья Фисбена владеет этой таверной уже тысячу триста лет? Телохранитель поражённо покачал головой.
      –Вот… Я тоже не знала. Но это лишь начало. В семье Фисбена от родителей детям передаётся тот самый недуг полоумия, которым страдали все без исключения хозяева таверны!
      –Всё! – не удержался Тинан. – Маг у нас в руках.
      –Ещё бы, – усмехнулась Аракити. – Он работает основательно, на века.
      У таверны Фисбена репутация скверного заведения. Там почти не бывает посетителей. И тем не менее, таверна прекрасно платит налоги, оставаясь в работе уже пятнадцать веков… Королева задумчиво затянулась ароматным дымом.
      –Я вот тут думаю… А так ли уж случайно я приобрела привычку отдыхать в этой таверне, а, Такара? Может, маг таким способом наблюдал за опасной принцессой?…
      –Он умрёт, Аракити. – мрачно ответил воин.
      –Не беги перед драконом… Аракити глубоко задумалась.
      –Найти Рэйдена – только малая часть задачи. Его надо погубить, а это непросто. Тинан стиснул зубы.
      –Мы пока не нашли Рэйдена. Как узнать мага среди посетителей таверны? Ведь он способен принять любой облик! Одна ошибка, и… Королева нетерпеливо отмахнулась.
      –Я знаю, кто из посетителей Рэйден. Узнала несколько дней назад, когда мы с Такарой допрашивали там крестьянина. Помнишь, в углу сидел какой-то старик? Такара отшатнулся.
      –Не может быть!
      –Говорю тебе, это был Рэйден. – Аракити зло усмехнулась. – Сегодня я спросила Фисбена, часто ли к нему заходит этот посетитель.
      –Так вот зачем ты заглянула в таверну… – прошептал воин.
      –Конечно. Так вот – этот старик заходил каждый день на протяжении всей жизни Фисбена, и при этом ничуть не менялся! Тинан хлопнул в ладони.
      –Почему трактирщик ничего не заметил?!
      –Фисбен? – рассмеялась Аракити. Такара не поддержал смех своей госпожи.
      –Маг позаботился о безопасности, – зло сказал воин. – Он проклял десятки ни в чём не повинных людей, сделав их полоумными идиотами и перенеся это проклятие на детей!
      –Вполне логичный шаг, – пожала плечами королева. – Рэйден никогда и не скрывал, что относится к людям как к низшим существам. Такара странно посмотрел на Аракити.
      –Это можно сказать и о тебе. – заметил он негромко. Королева рассмеялась.