–Никто не знает, когда именно знания стали пропадать. Однако к третьему веку от высадки, в колонии не осталось ни одного работающего электронного устройства. Никакой катастрофы не было, Драко – было медленное угасание и одичание.
–Одичание? – поразился космонавт.
–Да. – сурово сказал Мрак. – И его причины хорошо мне известны.
–Скажи о них! – Драко приподнялся от волнения. Молчание.
–Ринн – слишком хорошая для нас планета. Золотой дракон так удивился, что на мгновение потерял равновесие и чуть не упал.
–Что ты сказал?!
–То, что ты слышал. Ринн, как мир, нам не подходит. Здесь драконам не с кем сражаться. Нет смысла развивать промышленность, нет никаких стимулов бороться с природой. Мрак грустно усмехнулся.
–Понимаешь? Зачем строить металлургическую фабрику, если в местных горах есть такие пещеры, о которых любой дракон Дракии может лишь мечтать? Зачем строить горнодобывающие комбайны, когда полезные ископаемые валяются на поверхности? И если уж на то пошло, зачем нужны эти полезные ископаемые… Драко потрясённо качал головой.
–Не может быть… Не верю!
–Зачем строить фермы биомассы? – продолжал бронзовый. – Для их постройки надо потратить годы труда, развивать промышленность, постоянно следить и ухаживать, и всё равно до первых результатов пройдут многие годы… А в лесах просто ступить некуда от дичи. Нет ни одного опасного зверя. Нет конкуренции, Драко. Дракон – слишком совершенен для жизни в раю. Совершенное существо не нуждается в развитии, совершенство есть синоним застоя, а застой – это смерть. Драко вскочил.
–Не верю! – бросил он яростно. – Драконы не сдаются! Почему в первые годы, пока угасание не отравило ваши души, никто не встал во главе Ареала?! Почему…
–Мы ждали спасателей! – рявкнул Мрак. – Почти сто лет, день за днём, ждали помощи из дома! А к тому времени, как надежда угасла, от звездолёта уже остался один корпус, – печально добавил бронзовый. – Ты и сегодня можешь его увидеть, в центре Хенджа. Золотой дракон рухнул на землю.
–Здание… Здание в Хендже – это ваш звездолёт?!
–Корпус, – улыбнулся Мрак. – Всё что осталось от могущественного корабля «Титан». Пустая скорлупа. Потрясённый Драко стиснул голову крыльями.
–Я не понимаю…. Как можно было сделать корпус звездолёта родильным домом?!… Остаточная радиация! Реакторы остаются смертоносными не две, а сорок тысяч лет!
–О, вот мы и подошли к главному, – грустно усмехнулся Мрак. – На Ринне не работают атомные реакторы. Неизвестное излучение транслируется со спутников, покрывая всю поверхность планеты и препятствуя развитию энергетики. Так хозяин Ринна заботится о чистоте своего экспериментального полигона.
–Хозяин Ринна?… – Драко медленно выпрямился. Мрак помолчал.
–В третий век существования колонии на Ринн рухнул неизвестный космический корабль. Насколько мне известно, из экипажа уцелел только один… скажем так, человек. Рискнёшь угадать его имя?
–Рэйден… – глухо прорычал золотой дракон.
–Правильно. Он невероятно могущественное существо, Драко. Историю Ринна можно поделить на два периода: до появления Рэйдена… и после. Драко покачал головой.
–Невероятно… Так ему более десяти веков?! Мрак усмехнулся.
–Ему как минимум десять тысяч лет. Рэйден – гость из настолько далёкой системы, что их корабль летел к Ринну более трёх столетий. Пауза.
–Откуда ты знаешь, Мрак? Смех.
–Просто с момента нашей высадки и до крушения корабля Рэйдена прошло как раз три века. Драко вздрогнул.
–Ты что, хочешь сказать…
–Да, Драко. Рэйдена послали на Ринн, как только хозяевам планеты поступило сообщение о появлении драконов. Ты ведь знаешь, что по гравитационной связи можно передавать информацию практически мгновенно?…
–З-наю… – с запинкой ответил золотой дракон. Он лихорадочно размышлял. – Но…
–Гипердвигателя раса Рэйдена не создала. – хмуро пояснил Мрак. – Они вообще не слишком сильны в технике, и применяют машины только тогда, когда без них совершенно невозможно обойтись. Молчание.
–Мрак, что это за цивилизация?
–Не знаю. Дракон помолчал.
–О расе и планете Рэйдена я почти ничего не знаю, Драко. То, что сам Рэйден – наблюдатель могущественной цивилизации, стало ясно всем драконам уже сотни лет назад. Однако я – я кое-что знаю, и уверен – если Рэйден догадается, что я это знаю, меня не станет. Драко прищурился.
–Мрак?…
–Не смотри так. – бронзовый вздохнул. – Я очень хочу жить, Драко.
Поклянись, что эта информация никогда не станет известна другим.
–Клянусь. – негромко сказал дракон. – Говори без опасений, эта поляна замаскирована и снабжена глушителем любых звуков. Мрак помолчал.
–Рэйден потерял связь с домом. – сказал он внезапно. – Потерял давно, почти сразу после катастрофы. И тогда он нарушил приказ пославших его. Нарушил намеренно. Я не знаю, чего он хочет достичь, но стремясь к этой цели, Рэйден предал свою родину, поставил собственные интересы выше верности. Уверен: любой маг с планеты Рэйдена немедленно попытается ликвидировать отступника. Драко некоторое время молча смотрел на сородича.
–Откуда у тебя такая информация, Мрак?
–Лично от Рэйдена. Бронзовый подался вперёд.
–В разговоре он обмолвился, что боится одиночества. Это значит, он не может выйти на связь с домом. И в том же разговоре он сказал: «Вы симпатичны мне. Драконы очень близки к тому, что я пытаюсь создать». Мрак стиснул когти.
–Понимаешь, Драко? Пытается создать! Не следует плану, не выполняет программу… Пытается. А ведь он был послан как наблюдатель, это не вызывает сомнений. Золотой дракон помолчал.
–Кто и с какой целью послал Рэйдена на Ринн, сейчас не столь важно.
Мы должны предугадать его действия в ответ на появление второй…
рррр, то есть Первой экспедиции. Пока что он почти ничего не предпринял, за исключением странного дара одному из моих друзей.
–Дара? – Мрак вздрогнул.
–Да. Пилот моего корабля, Скай Фалькорр, после встречи с Рэйденом обрёл магические способности. Он стал магом такого уровня, что боюсь, сам Рэйден скоро пожалеет о своём поступке.
–Он уже пожалел. – произнёс ровный голос.
***
Оба дракона подскочили на месте.
–Ты?! Рэйден стоял у ствола могучего дерева, скрестив руки на груди и накинув капюшон. Драко невольно отшатнулся.
–Мрак, много веков назад я сказал, что ты очень умен… – маг медленно двинулся вперёд. – И всё же я тебя недооценил. Бронзовый дракон попятился.
–Рэйден, не надо…
–Ты почти обо всём догадался верно. Кроме нескольких деталей. Маг остановился напротив дракона.
–Это я погубил свой собственный корабль. – сказал он ровным голосом.
– И это я сообщил домой о гибели Ринна, после чего уничтожил передатчик. Знаешь, почему? Повисло страшное молчание. Мрак окаменел, Рэйден угрюмо смотрел ему в глаза. И тут, неожиданно даже для себя, Драко вышел вперёд и закрыл Мрака своим телом.
–Маг, – негромко сказал золотой дракон, – мы тебе не враги. Рэйден тонко усмехнулся.
–Верно, – он медленно откинул капюшон. – В этой Галактике у меня нет достойных врагов.
–Значит ли это, что ты должен создавать врагов сам? – Драко тяжело дышал. – Вражда никогда не ведёт к верному решению. Подумай, маг.
Сколь бы силён ты ни был, всегда отыщется более сильный! Рэйден помолчал.
–Когда он отыщется, можно будет пересмотреть наши позиции.
–Тогда будет уже поздно, маг. Драко шагнул навстречу волшебнику.
–В войне, вражде, смерти – нет ничего благородного. Нет ничего, кроме боли и горя, ненависти и подлости. Не тот достоин уважения, кто победит всех врагов. Уважать следует тех, кто врагов не имеет.
–А почему ты решил, словно я желаю сделать драконов своими врагами? – усмехнулся маг.
–Мы станем твоими врагами, Рэйден. – твёрдо ответил Драко. – Если с ним, – кивок на Мрака – или с любым из нас произойдёт несчастье.
–Вы… – Рэйден медленно приблизился к золотому дракону и коснулся сверкающего крыла. – А кто вы такие, Драко? Трое молодых космонавтов с пропавшего без вести корабля?
–Нет, маг. – Драко покачал головой. – Мы драконы. И мы можем помочь тебе. Долгое молчание.
–Помочь? – спросил маг. – Чем? Вернёте домой, где меня ожидает медленная казнь протяжённостью в сотни ваших лет?
–Нет, – тихо ответил Драко. – Мы можем подарить тебе дружбу. Рэйден замер.
–Что?…
–У всех есть свои страхи. – негромко сказал дракон. – Я очень боюсь смерти, но без колебаний погибну, если моя смерть спасёт другие жизни.
Я боюсь боли, но сам отсеку себе крылья, если этим смогу избавить от боли Тайгу. Драко склонился к окаменевшему магу.
–Но больше всего на свете я боюсь остаться один, Рэйден. Легче потерять крылья, чем дом. Легче погибнуть, чем лишиться любви. Бледный как смерть волшебник пятился назад.
–Замолчи…
–Вот чего ты боишься, Рэйден. – тихо сказал Драко. – Но мы можем избавить тебя от страха. Дракия станет твоей новой родиной, маг.
–Замолчи!!! – впервые в жизни Мрак увидел эмоции на лице Рэйдена. – Никогда больше не говори этих слов!!!
–Нет, я не замолчу. Драко шагнул вперёд.
–Маг, я всего лишь птенец рядом с твоим возрастом и опытом. Но даже я знаю – одиночество ведёт к гибели. Я был одинок всю свою жизнь, Рэйден. И встретив Таю, я понял, что не жил. Жить я начал только сейчас! Рэйден закрыл лицо руками.
–Замолчи!!! – маг содрогнулся всем телом. – Я не хочу помнить!!!
Прекрати!!! В блеске сиреневой молнии Рэйден испарился. Драконы молча смотрели на обугленный круг земли, где только что стояло самое могущественное существо планеты.
Глава 7
–Вкусно? Тандер с трудом оторвался от еды и поднял на Волка блестящие глаза.
–Очень. Драконы улыбнулись.
–Долго же ты голодал, если считаешь местный рацион вкусным… – заметила изумрудная Флэр.
–Я не привык к такой пище. С трудом проглотив сразу огромный кусок жаренного оленя, юный дракон потянулся кошачьим движением.
–Как вы нашли меня?
–О, это ещё та история, – усмехнулся Негоро. С каждым часом удивление человека росло: в обществе драконов он чувствовал себя куда уютнее, чем с людьми. – Волк, расскажи… Синий дракон коротко поведал о встрече с Алголом и указал на амулет. Тандер с интересом осмотрел металлическую пирамидку.
–Странно… – юный дракон нахмурился. – Я думал, обо мне знали только трое.
–Кто? – Флэр подалась вперёд. – Как ты попал в это подземелье?
–Как попал – не знаю, – грустно улыбнулся Тандер. – Последнее, что я помню – бой на борту звездолёта. Вначале я только смотрел, но когда чёрный стал побеждать, бросился на помощь… Вот и всё, что я помню. Все переглянулись.
–Что такое «звездолёт»? – спросил Канг. Тандер запнулся.
–Вы не знаете?.. Звездолёт – летучий корабль размером в десять фарханов. Волк встрепенулся.
–Тайга тоже говорила о звездолёте!
–Вы знаете Тайгу?!!! Тандер вскочил, распахнув крылья и выпустив когти. «Довольно странная комбинация для дракона…» – механически подумал Негоро.
–Встречались… – осторожно протянул Волк. – Так ты из её мира? Такой же, как она?
–Нет… – юный дракон вздохнул, вновь опускаясь на подстилку из еловых ветвей. – Я из совсем другого мира. На звездолёт Тайги попал случайно, когда она похитила моего сводного брата, новорожденного сына Коршуна. Крылатые озадаченно переглянулись.
–Волк, кто такая Тайга? – спросила Флэр.
–Фиолетовая. – коротко ответил дракон. – Та самая. Все вздрогнули.
–Так она не только принцессу, но и дракончика похитила? – недоверчиво спросил Негоро. Тандер вздохнул.
–Здесь такая запутанная история, что сразу и не расскажешь. Тайга говорила, она была вынуждена похитить маленького – иначе мог погибнуть весь мир. Я не верил вначале, но её друг, алый дракон по имени Винг, показал мне такие вещи, что пришлось поверить.
Оказывается, мой брат должен был родиться совсем в другое время – на много-много зим раньше, чем родился… Я и сам не очень это понимаю, – признался юный дракон. – В корабле Тайги я только семь дней провёл, и то, два дня они меня языкам разным учили. Так странно, знаете – на голову кольцо оденут, оно жужжать начинает, и ты уже знаешь другой язык! А потом напал тот, чёрный… – Тандер понурился. – Весь корабль переломал, Винга убил… Волк напряжённо размышлял.
–Постой, постой! – крылатый встрепенулся. – Так вот что значили её слова о катастрофе! Тайга говорила о падении, о взрыве «посадочного модуля»!
–Так и было, – тяжело вздохнул Тандер. – Когда напал тот, чёрный, Винг стал с ним сражаться. Они такие вещи делали, что я от страха в ящик залез какой-то. Все рассмеялись.
–Не смейтесь! – вспыхнул дракон. – Видели бы вы, как они огнём дышали! Корабль дрожал весь, дым, пламя! Я подумал – сейчас взорвётся, и спрятался… А тот, чёрный, Винга победил. И убил. Я сам видел. Драконы увлёчённо слушали рассказ.
–А дальше что было? – поторопил Каас.
–Потом на чёрного Тайга бросилась, она как увидела что Винга убили – озверела прямо. Но Тайга совсем слабая была, чёрный её одним ударом отбросил, а потом говорит – «Я тебя убивать не хочу, девочка. Лети отсюда».
–Кто это был – «чёрный»? – начиная догадываться, спросил Негоро. – Человек в мантии?… Тандер покачал головой.
–Нет, людей там не было. Я вообще людей раньше не видел, только на живых картинках, что Винг показывал. Ты меньше оказался, чем я думал… – сказал он воину. – А тот, чёрный, был драконом. Огромным, сильным, почти как Коршун. Совсем немного меньше. Он помолчал.
–Я когда увидел, что Тайга лежит на железе, подумал – убили её. А чёрный вошёл в специальную комнату, каюта называется, и вышел оттуда с моим братом в руках. Тут уже я не выдержал, напал на него, хотел горло перегрызть. А он просто посмотрел, и… – Тандер понурил голову. – …и я тут оказался. Что было после нападения, не помню… Зелёная драконесса задумчиво оглядела юного дракона.
–А корона у тебя откуда? Тандер просиял.
–Винг подарил! Он такие короны из воздуха делать умел, я даже испугался немного. А Винг сказал, так меня всегда смогут найти друзья. И ещё он сказал, «эта корона защитит тебя от многих опасностей». Как будто предвидел, что будет… – Тандер внезапно опечалился. – Винг – он самый добрый дракон был, какого в жизни видел. Они с Тайгой так за мной смотрели, словно я их сын… Хорошие они драконы были. Волк осторожно тронул Негоро за плечо.
–Надо поговорить наедине… – шепнул крылатый. Человек молча поднялся.
–Мы сейчас вернёмся. Драконы проводили двух друзей смеющимися взглядами.
***
Отойдя подальше, Негоро развернулся.
–Итак?
–Нег, мы не сможем отдать Корону жрецу, – решительно сказал Волк. – Она принадлежит Тандеру.
–Разумеется. Дракон опешил.
–Постой… Так ты и не собирался её отдавать?!
–Жрецу? – фыркнул Негоро. – Чтобы они продолжали дурачить народ?
–Народ Даналона, – заметил Волк.
–А есть разница? Молчание.
–Нет.
–Вот видишь.
–Но мы же обещали… Воин усмехнулся.
–Я ничего не обещал. Только сказал, что мы с тобой полетим на Юнатан и попытаемся освободить дракона. Разве мы это не сделали? Дракон помолчал.
–Но это подло, Нег.
–Не всегда в жизни честность применима.
–Он же умрёт. Воин усмехнулся.
–Ты поверил в его сказку? Тандер стоял в этом подземелье не менее двадцати лет, а может и все тридцать. Жрец солгал, Волк. Придумал душераздирающую историю, способную заставить молодого и глупого дракона мчаться за тридевять земель и рисковать жизнью ради каких-то политических махинаций. Видимо, меня он в расчёт не принял… Волк, неужели не ясно, что Тандера заключил в камень Рэйден, а Корг желает украсть у мага его пленника? Жрец пытается таскать орехи из огня, таскать нашими руками. Волк покачал головой.
–Нет, друг. Не дело так поступать.
–А что ты предлагаешь? – раздражённо поинтересовался Негоро. – Сказать Тандеру – «Прости, мы спасли тебя только ради короны, давай её сюда»?
–Нет, – спокойно ответил Волк. – Надо рассказать ему правду и предложить отправиться в Даналон следом за нами. Воин несколько секунд молча глядел на дракона, после чего рассмеялся.
–Волк… Птичка ты моя синяя, а ты ничего не забыл?
–Не вижу ничего смешного! – с досадой заметил крылатый.
–А я вижу, – внезапно посерьёзнев, ответил Негоро. – Я вижу молодого дракона, который совершенно забыл, в каком мире живёт. Ты хроматовый дракон, Волк. А мы находимся в крепости Тангмара. Более того, мы всё ещё воины королевы. Продолжать? Волк поник.
–Негоро, но…
–Отправляясь в Даналон по приказу Аракити, мы были диверсантами.
Отправившись туда сейчас, мы станем предателями. Воин положил руку на шею дракона.
–А мы не предатели, Волк. Одно дело, покинуть армию и жить в мире.
Но совсем иное – помогать врагу.
–Врагу?…
–Да, врагу! Негоро твёрдо кивнул.
–Даналон – наш враг. А там, у костра, сидят наши друзья. Очнись, Волк. Вспомни, кто ты и где живёшь. Крылатый опустил голову и долго смотрел в землю.
–Нег… Но ведь если жрец не солгал, он погибнет по нашей вине!
–Мало ты убивал даналонцев на войне? – хмуро поинтересовался Негоро. Дракон содрогнулся.
–Но… но…
–Корг Алгол, житель Даналона, наш враг. – терпеливо повторил человек. – Если он погибнет, наш боевой счёт увеличится. Вот и всё. Волк поник, словно подрубленное дерево.
–Ты прав. – сказал он едва слышно. – Ты прав, человек. А я наивный и глупый дракон.
–Просто ты слишком честен для нашего мира. – Негоро хлопнул своего друга по крылу. – Забудь об Алголе. Лучше радуйся, что не став предателями, мы сумели не только покинуть Даналон, но и спасти при этом трёх молодых драконов. Молчание.
–Хирсаха можно было и не спасать.
–Как раз его мы спасли ненамеренно. Волк тяжело вздохнул.
–По крайней мере, жрец тоже обманул нас.
–А я и не сомневался, что он лжёт – заметил Негоро. – Рэйден не из тех, кто замечает «соперников» уровня мелкого жреца.
–Верховного, – поправил молодой дракон.
–Да-а, большая разница. Друзья вернулись к костру. Тандер увлечённо рассказывал о своей родине, драконы внимательно слушали… Негоро глубоко задумался. Он впервые понял, что действительно является странным человеком. В обществе крылатых рептилий Негоро ощущал себя как дома, а драконы, у которых совершенно не имелось причин любить людей, принимали воина почти как своего. «Пусть всё так и останется…» – мысленно пожелал воин. – «Пусть всегда будут драконы, среди которых даже человек может ощутить себя дома…» Словно услышав мысли друга, Волк накрыл его крылом и с трудом улыбнулся.
–Завтра летим на восток. – негромко сказал дракон.
–Зачем? Волк едва заметно пожал крыльями.
–Там мы ещё не были. Спасать жизни можно в любом конце света, а мне… мне хочется улететь подальше от мира, где ради жизни одних надо предавать других. Негоро улыбнулся.
–Так ты и не стала взрослой, синяя птичка моя.
–Или крылатая ящерица? – передразнил дракон.
–Лягушка хвостатая, – невозмутимо ответил воин. Невесело рассмеявшись, друзья обернулись к спасённому ими дракону и продолжили слушать рассказ о мире красных песков, где могучие крылатые жители сражались с природой и друг с другом.
***
К полудню погода разыгралась не на шутку. Сильнейший ураган, пришедший с южного Океана, промчался над Даналоном и сумел пересечь двойной щит горных хребтов, обрушившись на холодные равнины Тангмара. По небу мчались угрюмые глыбы туч, воющий ветер превратил мелкий дождик в настоящую катастрофу. Улицы Танталаса обезлюдели. Аракити стояла у окна таверны Фисбена, скрестив на груди руки и мрачно опустив голову. Верный Такара застыл рядом.
–Я должна узнать о нём всё. – произнесла королева. – И сделать это быстро.
–Почему он так беспокоит тебя, Аракити? – негромко спросил телохранитель. Женщина задумчиво подняла взгляд.
–Не знаю. Аракити резко отвернулась от окна и села на край стола. Медленно покачала головой, отвергая протянутую сигару.
–Не знаю… – задумчиво повторила она. – Не знаю. В Скае есть что-то…
Что-то, глубоко мне родное. Я никогда не чувствовала ничего подобного. Такара осторожно присел на корточки перед королевой.
–Возможно ли, что в тебе впервые заговорила женщина? – спросил он тихо. Аракити вздрогнула.
–Бред! – бросила она зло. – Не забывайся, Такара! Воин склонил голову.
–Прости. Королева вскочила. На скулах Аракити заиграли желваки.
–Скай – могущественный маг, необходимый для моих планов. – произнесла она ровным голосом. – Он интересует меня лишь как инструмент.
–Твоё слово, мой клинок.
–Вот и помни об этом! – резко повернувшись, королева едва не вышибла дверь могучим ударом и выбежала на двор. Ураган хлестнул её плетью дождя. Ветер с хохотом подхватил сине-чёрный плащ королевы Тангмара, взметнув ткань словно драконово крыло, сверкнув стальными шипами на кромке, будто молниями. Аракити запрокинула голову навстречу стихии.
–Ты станешь моим, Скай! – крикнула она небу. Несколько минут стояла под дождём, глотая солёные капли и не вытирая лица. По курчавым чёрным волосам стекали ручейки воды.
Вздохнула.
–За мной, – не оборачиваясь, приказала Аракити. Такара молча последовал за королевой. У ворот замка их узнали. Вытянувшись в струнку, воины проводили стремительную фигуру в сине-чёрных доспехах обожающими взглядами.
Легендарную воительницу, непревзойдённую Аракити боготворила вся армия Тангмара. Ей действительно не составило бы ни малейшего труда возглавить вооружённые силы.
–Дарк! – крикнула королева у дверей сарая. Пару минут ничего не было слышно.
–Да, королева?… – заспанный дракон выглянул на улицу и содрогнулся, когда первые капли ледяного дождя коснулись чешуи.
–Летим к Рэйдэну.
–Прямо сейчас?! – чёрный дракон непонимающе взглянул на Аракити. – В такую погоду?… Королева нахмурилась.
–Да, прямо сейчас. Или ты имеешь более важные дела? Дракон некоторое время смотрел прямо в лицо Аракити. Затем медленно наклонил огромную голову.
–Как прикажешь, королева. – сказал он мрачно. Выйдя на двор, Дарк молча опустился на грязные камни.
–Ты изменился, – заметила Аракити. Она и Такара взлетели на спину дракона. – И мне совсем не нравятся эти изменения. Вперёд! Дракон забил мощными крыльями. Мгновенно набрав высоту, Дарк раскинул крылья горизонтально и начал затяжной планирующий полёт к башне Рэйдэна.
–Так что с тобой произошло, Дарк? – холодно осведомилась Аракити.
–Я просто устал, королева. Прости.
–С каких пор ты стал таким нежным? Дракон не ответил. Аракити мрачно усмехнулась.
–Не забывай, Дарк: я твоя госпожа. И тот, кого скоро родит одна синяя самочка, также станет моим. Чёрный дракон едва не сорвался в пике, однако в последний момент судорожным ударом крыльев сумел выправить полёт. Искажённое гневом лицо Дарка повернулось к всадникам.
–Не смей… – дракон произнёс это таким тоном, что по спине королевы пробежали мурашки. – Мой сын не изведает судьбу отца!
–А кто мне помешает, Дарк? – придя в себя, спросила Аракити. – Ты?
Или Рэйден?
–Увидишь! – дракон яростно взвихрил воздух. До башни долетели всего за полминуты. Ураган поработал и здесь, равнина превратилась в болото жидкой грязи. Приземлившись у входа, Дарк сразу провалился в жижу почти до колен.
–Мы на месте, – угрюмо бросил дракон. Аракити и Такара огляделись.
–Слишком грязно. Дарк, мостик! Не сказав ни слова, чёрный дракон распахнул крыло на всю длину и плашмя уложил его в грязь. Аракити спокойно встала на сверкающую антрацитовую перепонку.
–Веди себя покорно, – заметила она с угрозой. – Иначе я не посмотрю на славу Чёрного Дарка, отхлестаю как собаку.
–Я знаю, госпожа. – голос дракона подрагивал от ярости.
–Вот и помни об этом. Королева повернулась к башне.
–Рэйдэн! Маг возник моментально. Аракити с ненавистью заметила, что над Рэйденом не идёт дождь; капли отталкивались прямо от воздуха, словно над магом висел невидимый зонт. Вдобавок Рэйден не проваливался в грязь, а словно парил над землёй.
–Чем обязан столь приятным визитом? – сухо спросил маг. По голосу было легко понять, что визит мог быть каким угодно, но только не приятным.
–Десять дней назад в Танталасе убили охотника на драконов Роджера Оуэна, вместе с ним погиб посол Даналона Юджин Росс. – с ходу начала королева. – Я знаю, кто это сделал. Убийца недавно вернулся в город; теперь он охотится за оставшимися охотниками. Уже погибли четверо.
–Я не занимаюсь расследованием преступлений. – коротко ответил Рэйден.
–Мне не нужно искать убийцу, маг, – заметила Аракити. – Я знаю его и не раз встречала. Рэйден медленно откинул капюшон. В глаза мага замерцал огонёк интереса.
–Вот как?… Чем же в таком случае могу помочь я? Королева усмехнулась.
–Убийца – могущественный маг. Возможно, равный по силе тебе. Молчание.
–Я знаю.
–Вот как? – рассмеялась Аракити. – Странно, почему я совсем не удивлена? Рэйден скрестил руки на груди.
–Что тебе нужно, женщина? Королева резко вернула серьёзность.
–Я хочу знать, кто такой Скай. В этот раз маг замолчал надолго. Золотистые глаза Рэйдена совершенно неподвижно, по-змеиному смотрели в чёрные глаза прекрасной воительницы.
–Зачем тебе это знать, человек? – спросил наконец волшебник.
–Скай угрожает моей стране, угрожает мне самой. Маг покачал головой.
–Те, кто не причинял вреда драконам, его не интересуют. А ты, как я знаю, никогда не охотилась на крылатых. Аракити гордо вскинула голову.
–Многие из драконов встретили смерть на острие моего копья!
–Это произошло на войне, – спокойно возразил Рэйден. Королева стиснула зубы.
–Ответь, маг. Кто такой Скай?
–Тебе нет нужды знать об этом. Такара вздрогнул от ярости, однако рука Аракити удержала восточного воина. Королева медленно обернулась к Рэйдену.
–Маг, я… я прошу тебя. Ответь. Тонкие чёрные губы растянулись в усмешке.
–Похоже, он весьма заинтересовал тебя, женщина. Кулаки королевы сжались, однако волшебник опередил вспышку:
–Хорошо, я скажу. Но знай, слова мои тебе не понравятся. Аракити с трудом перевела дыхание. «Всё, Рэйден, ты мертвец.»
–Слушаю. Маг вздохнул.
–Скай – дракон.
–Дракон?!… – королева отшатнулась. – Но это невозможно! Драконы не умеют превращаться в людей! Он не может быть драконом, Рэйдэн. И ты иногда ошибаешься. Вероятно, Скай – маг, умеющий принимать вид дракона настолько хорошо, что обманул даже тебя… Рэйдэн усмехнулся.
–Поверь мне, женщина. Скай дракон. Ни один маг, в кого бы он не превратился, не вёл бы себя таким образом. Волшебник вздохнул.
–Скай едва не разнёс таверну Оуэна в щепки, переломал всё что было внутри. Многие жертвы были разорваны зубами, буквально растерзаны…
Скай – настоящий дракон. Он и его командир, тот самый золотой, чью битву с Дарком ты могла наблюдать с близкого расстояния… Аракити содрогнулась.
–…явились на Ринн из другого мира и уже познакомились со мной. Королева яростно топнула ногой по перепонке, не заметив, как вздрогнул от боли Дарк.
–Не верю! Ты лжёшь, Рэйден. Очередная твоя игра, не больше. Волшебник усмехнулся.
–Давай спросим ещё одного свидетеля, знающего, откуда явились Скай и Драко? – иронично предложил маг. Аракити застыла.
–Кого? Вместо ответа Рэйдэн беззвучно приблизился, пройдя мимо королевы и остановившись перед угрюмым чёрным драконом. Дарк поднял взгляд.
–Драко рассказал тебе всё, – мягко сказал Рэйден. – Я знаю. Дракон молча покосился на мага и отвёл глаза.
–Лучше ответь, Дарк. Я ведь могу повторить каждое слово вашей беседы… Неожиданно перёйдя на язык драконов, маг добавил:
–…А там есть много фраз, не предназначенных для ушей Аракити. Чёрный дракон помолчал.
–Да, он рассказал мне. – вздохнул наконец Дарк. Аракити ахнула.
–Ты?!… Ты всё это время знал, кто такой Скай?! Ты?!!
–Да, я. – с горечью ответил дракон. – Ты удивлена? Как может жалкий раб знать что-то, скрытое от могущественной королевы? Рэйдэн улыбнулся.
–Как вижу, беседа с Драко неплохо повлияла на вас с Китаной. Давно пора… Аракити резко обернулась.
–Что пора? – спросила она угрожающе. – Маг, ты со мной не играй!
–Играть с тобой? – усмехнулся Рэйден. – Безопаснее ударить дракончика на глазах Ская.
–Что?… – не поняла королева. Маг вскинул руку.
–Я ответил на твой вопрос, женщина. Прощай и не беспокой меня более. С тихим шелестом капли дождя пронзили воздух там, где ещё мгновение назад стоял волшебник. Аракити мрачно оглядела чёрную башню.
–Ты прав, Рэйден… – негромко сказала королева. – Играть со мной очень опасно. Сегодня ты совершил большую ошибку. Такара… – Аракити чуть повернула голову, – мне потребуется помощь лучших воинов твоего клана. Телохранитель молча показал глазами на башню.
–…чтобы найти и обезвредить Ская, – не делая паузы и не меняя тона, добавила Аракити.
–Твоё слово, мой клинок.
–Но вначале… Аракити зловеще улыбнулась.
–Собери верных людей. Спасибо, Рэйден – кажется, я нашла способ изловить Ская. Лёгким прыжком запрыгнув на спину Дарку, Такара протянул королеве руку. Аракити с усмешкой повторила прыжок воина.
–Да, кстати… – Она сцепила пальцы и резко выгнула ладони наружу. – Кажется, я давно не занималась воспитанием своего дракона. Зверь совсем отбился от рук, можно сказать – почти одичал. Это надо исправить… Дарк закрыл глаза.
–Взлёт! – резкий приказ Аракити вывел дракона из задумчивости. С большим трудом вырвавшись из грязи, чёрный дракон тщательно отряхнул крылья и рванулся навстречу небу. Торжествующе взревев, ветер напал на одиноко парящего дракона, пытаясь опрокинуть его, покорить своей воле. Ветер вступал в свои права в Тангмаре. По небу неслись свинцовые тучи, призванные в скором времени поглотить свет и завоевать самую большую страну Ринна, небо.
