–Подлое? – Геральд гордо выпрямился. – Я горд тем, что делал. Я устранял угрозу своей расе! Аракити всем телом ощутила, как окаменел Такара.
      –Устранял угрозу?… – мягко спросил чей-то голос. – Тем, что резал детей на мясо?… Королева медленно обернулась. Человек, стоявший рядом, был на голову выше Аракити и сложением напоминал медведя. Длинные чёрные волосы достигали середины спины, на скуластом, властном лице горели узкие зелёные глаза. Скай метнул на королеву внимательный взгляд.
      –С кем имею честь говорить? – спросил охотник.
      –Скай Фалькорр. Такара медленно оттеснял Аракити назад, намереваясь прикрыть её от дракона. Королева молча смотрела на Ская.
      –Твоё лицо мне знакомо, – сказала она внезапно. – Ты похож на короля Дарта Кангара.
      –Все мы похожи друг на друга… – неопределённо отозвался дракон.
      Горящий взгляд Ская не покидал лица Геральда. – Женщина, уходи отсюда. Прямо сейчас. Аракити молча заступила дракону путь.
      –Это старик, – сказала она негромко. – Убив его, ты не вернёшь погибших.
      –Его смерть доставит наслаждение мне и принесёт пользу другим. – угрюмо ответил воин. – Я убиваю не в память о мёртвых, а ради живых.
      Глядя на его судьбу, никто не рискнёт угрожать драконам. Охотник только сейчас понял, «с кем имеет честь» говорить. Посерев от страха, он прижался к стене.
      –Не… не… не…
      –Отойди, женщина. – Скай покачал головой. – Никогда не становись на моём пути. Хмурый Такара отстранил королеву и замер перед драконом. Тот почти вдвое превосходил восточного воина ростом.
      –Есть ли в тебе честь? – резко спросил Такара. – Убивая беззащитного старика, не становишься ли ты подобен охотнику, убивающему детёныша дракона?
      –Становлюсь, – глухо ответил Скай. – А кто сказал, что я не охотник? Стремительно шагнув вперёд, дракон обогнув воина и одним ударом впечатал старика в стену. Дом затрясся, брызнула кровь.
      –Так будет с каждым! – яростно рыча, Скай наступил на голову охотника и с хрустом опустил ногу. Втянул запах смерти. – Ни одно существо, причинившее вред ребёнку, не останется жить!… Люди, проходившие по улице, поражённо замерли. Слуги превратились в мраморные статуи, воины схватились за оружие. Аракити наблюдала за всем этим молча.
      –Жаль, – сухо сказал Такара, глядя на останки Геральда. – Я полагал, мы имеем дело с воином. Однако передо мной всего лишь подлый убийца. Скай резко повернулся.
      –Да, я убийца, – дракон скрестил руки на груди. – Я исполняю клятву, данную так, что нарушить её не сумел бы никто. Он шагнул вперёд, нависнув над Такарой.
      –Хорошо рассуждать о чести, оставаясь в стороне. – негромко сказал Скай. – А что сделал бы ты, воин, с драконом, который охотится на людей ради наживы и режет на мясо беспомощных детей? Даже не так – дракон слишком прекрасен для примера. Что сделал бы ты с мерзкой тварью, убившей ребёнка?
      –Человек – не тварь, – холодно ответил Такара.
      –Человек – такой же зверь, как дракон. Скай заскрипел зубами.
      –Все мы – равны перед природой. У всех нас равные права жить. И у дракона, и у человека, и у крысы, и у червя – у всех есть одно неотъемлемое право: жить. Дракон резко указал на труп охотника.
      –Эта тварь – лишилась своего права на жизнь. Сделав профессией убийство, надо быть готовым встретить и убийцу. Скай стиснул кулаки.
      –Я – готов. – сказал он глухо. – Я готов встретить своего убийцу, ибо заслужил эту встречу. А ты, воин? Аракити приблизилась.
      –Все воины привычны к смерти, Скай – заметила она негромко.
      –Я не воин. – глухо ответил дракон. – Я такой же охотник, как и все мои жертвы. Но в отличие от них, я никогда не убиваю детей. Не сказав больше ни слова, Скай растворился в воздухе. Аракити задумчиво склонила голову.
      –Он гораздо интереснее, чем я думала… – негромко заметила королева.
      Такара мягко положил руку ей на плечо.
      –Аракити, он не стоит тебя. Поверь.
      –Возможно, возможно… – даже не посмотрев на труп охотника, женщина направилась к воротам города. – и тем не менее, этот маг мне необходим. Мы должны найти способ переманить Ская на нашу сторону. Долгое молчание.
      –Твоё слово, мой клинок.

***

      Когда глазам Волка и Негоро открылся форт Сёган, человек едва удержал крик, а дракон потерял устойчивость. Весь центр крепости был разворочен, от пирамидальной надстройки над подземными камерами остались одни руины. С воздуха был отлично заметен путь неведомого снаряда, проделавшего такие опустошения.
      –Нечто прорвалось в подземелья, снося на своём пути даже скалы… – недоверчиво прошептал дракон. Негоро содрогнулся.
      –Или вырвалось из подземелий? Волк едва не упал.
      –Ты, друг, так не шути. – дракон забил крыльями, вновь набирая высоту. – Авиакатастрофа может случиться.
      –Я не шучу. Здесь ведь была устроена драконья ловушка… Волк распахнул крылья горизонтально, планируя в направлении крепостной стены.
      –Что бы не разрушило крепость, от ловушки оно ничего не оставило.
      –А если от нашей цели тоже ничего не осталось?… – резонно спросил человек. – Вряд ли комендант форта поставил статую дракона на стену, скорее всего она хранилась в подземелье. Волк молча прибавил скорость. Сотни солдат, работавших в руинах, провожали синего дракона взглядами, в которых не читалось ничего кроме ненависти.
      –Смотри! – Негоро вздрогнул. – Драконы!
      –Вижу. Большой отряд крылатых грелся у огромного костра, разожжённого на камнях под крепостной стеной. Столб дыма от этого костра как раз и послужил ориентиром Волку, когда он и Негоро искали крепость.
      –Двадцать шесть… – воин закончил считать драконов. – Две эскадрильи.
      –Я вижу знакомого – сообщил Волк. – Приземляюсь.
      –Давай. Крылатые встретили молодого сородича оживлённым гулом, несколько драконов встали навстречу Волку. Один из них, стройный алый, широко улыбнулся.
      –Волк! – дракон перешёл на родной язык. – Так ты жив… Ходили слухи, вас раскрыли в Даналоне.
      –Так и случилось. Молодой дракон коротко поведал об их приключениях.
      –…нас вынудили лететь на юг, путь в Тангмар был перекрыт тем страшным взрывом. Что делать на юге синему? Только лететь сюда.
      –Значит, Хирсах жив? – вполголоса спросил алый.
      –Да. Хирсах жив, и король жив, а один из разведчиков королевы – мёртв. План провалился. Алый дракон вздохнул.
      –Неприятные новости принёс ты, друг. Но у меня новость ещё хуже.
      Блестяще проведённая операция по захвату принцессы Даналона увенчалась успехом. Девочка была доставлена сюда, в форт. Алый вздохнул.
      –Но несколько дней назад…
      –…Прекрасная фиолетовая драконесса похитила принцессу прямо у вас из когтей, – невесело закончил Волк. – В Даналоне мы с Негоро присутствовали на торжественном параде, когда принцессу вернули отцу.
      Так что плохими вестями нас не удивить, Канг. Пока драконы обменивались новостями, к Негоро подошли пятеро офицеров. Воин отдал честь.
      –Лейтенант Криг, личные войска королевы.
      –Капитан Сеймор, – козырнул старший офицер. – Докладывайте. Негоро коротко изложил суть задания королевы, рассказал о смерти Джока и решении лететь на юг. В конце рассказа воин продемонстрировал подарок Аракити – перстень. Офицеры выслушали доклад молча.
      –Рад видеть вас в форте Сёган. – сказал наконец капитан. – Передайте дракона слугам и следуйте за мной. Вашу повесть следует повторить коменданту. Негоро отдал честь.
      –Есть.

***

      От коменданта воин вернулся только через два часа, выжатый как лимон. Однако, судя по всему, в повесть поверили. Решающим фактом явился вопрос какого-то совершенно лысого офицера о внешности фиолетовой драконессы. После подробного описания Негоро отпустили. Волк ждал друга, нервно ходя с места на место. Едва завидев воина, дракон бросился навстречу.
      –Он здесь! – выдохнул крылатый. – Драконы видели статую! Негоро вздохнул.
      –Хорошо… Хоть не зря мучался.
      –Ты был прав, статуя находилась в самом центре подземелья. Затем, несколько дней назад – сразу после похищения принцессы – некий золотой дракон напал на крепость, используя чудовищную летающую машину. Волк вздохнул.
      –Дракон бросился в подземелья, очевидно разыскивая нашу цель, и попался в ловушку. Похоже, это был тот самый Драко, о котором столько говорила Тайга, и которого мы видели на поле боя, сражающимся против Дарка. Негоро вздрогнул.
      –Постой, Волк… Никто ещё не выходил живым из ловушки.
      –Я помню, – невесело ответил дракон. – Однако на этот раз произошло иначе. Драконы рассказывают историю каждый по-своему, но вот что мне удалось отделить от кучи фантазий. Волк огляделся.
      –Драко, если это был он, почти пять минут вслепую отбивался от солдат, спешивших его прикончить. Представляешь, Нег? Израненный, с зажатой в ловушке головой, он не только не поддался панике, но и сумел продержаться достаточно времени для спасения! Воин присвистнул.
      –Да-а… Вот это я называю храбрость. Но как он спасся?
      –Его выручил друг. Волк внимательно посмотрел в глаза человека.
      –А другом у золотого Драко оказался синий дракон, Нег. Это он, сидя в страшной машине, разворотил половину форта и перебил сотню воинов. Негоро помолчал.
      –Машины… – протянул он наконец. – Драконы и машины. Что-то в этом есть неправильное, друг.
      –Факт остаётся фактом. Ты дальше слушай, самое главное. После расправы над солдатами, синий дракон заложил в подземелье мощную бомбу и подорвал. Своды рухнули прямо на статую; очевидно, тот дракон понятия не имел о действительной природе этого «предмета». Статуя была погребена под завалом. Негоро топнул ногой.
      –Так что же, всё напрасно?!
      –Ха! Дракон усмехнулся.
      –Сегодня утром, раскапывая завалы, группа солдат обнаружила скульптуру. На ней нет ни царапины, Нег. Статуя выдержала удары каменных блоков рухнувшей пирамиды. Воин уважительно оглядел своего друга.
      –Как ты успел узнать такие подробности? Дракон улыбнулся.
      –Мой знакомый, алый Канг, всегда славился способностью за минуту выпалить столько же слов, сколько простой дракон не скажет за десять.
      Мне даже спрашивать не понадобилось, всё сам рассказал. Негоро рассмеялся.
      –Тогда поспешим проверить заклинание Алгола. Я уже закоченел в этих доспехах.
      –Ты меня спроси лучше… – заметил дракон, дрожа от холода. Друзья прошли по рухнувшим камням к центру работ. Солдаты провожали Волка недобрыми взглядами.
      –Что вам здесь надо? – к Негоро подбежал офицер. Воин козырнул.
      –Мой дракон просит разрешения осмотреть статую. Человек смерил Волка взглядом и прыснул со смеха.
      –Да пусть хоть забирает, коли сил хватит. Двадцать лет уже глаза мозолит. Негоро и Волк переглянулись.
      –Двадцать лет? – недоверчиво спросил воин. – Статуя находилась здесь двадцать лет?
      –Это я служу здесь двадцать лет, – нетерпеливо ответил офицер. – И все эти годы видел вашу статую ежедневно. А сейчас хватит мешаться под ногами! Забирайте свой камень и прекратите срывать ремонтные работы! Негоро молча козырнул, проводив офицера взглядом. Волк с сомнением оглядел запылённую, брошенную на кучу камней статую.
      –ЭТО Алгол называет маленьким дракончиком?… Негоро почесал в затылке. Замечательно выполненная скульптура изображала молодого изумрудного дракона лет пятнадцати. Крепко сложив крылья и упрямо опустив голову, упёршись всеми четырьмя конечностями в скальный постамент, дракон словно замер перед чудовищной волной, готовый сопротивляться течению до самой смерти.
      На лбу крылатого тускло блестел невзрачный серебристый обруч с крупным куском хрусталя вместо «изумительного бриллианта», как говорил жрец. Высотой скульптура почти не уступала Волку.
      –И как ты намерен его отсюда забрать? – спросил воин. Дракон молча распахнул крылья и скрылся в пасмурном небе. Негоро вздохнул.
      –Да-а… – усевшись на хвост каменного дракона, воин расслабился. – Интересные деньки пошли. Вернулся Волк через полчаса в сопровождении алого Канга и трёх совсем молодых изумрудных драконов. С большим трудом подняв статую, пятеро крылатых оттащили её подальше от руин.
      –Уфхр… Что теперь? – тяжело дыша, спросил Канг.
      –Давай вытащим её из крепости? – предложил Волк на родном языке. – Людям не стоит видеть магию драконов…
      –Магию? – крылатые переглянулись. Волк смутился.
      –Ну, вроде того.
      –Интересно… – протянула зелёная драконесса. – Взялись, птички! Совместными усилиями статуя была выволочена через пролом в стене и установлена на скалу в сотне метров от крепости. Усталые драконы рухнули рядом.
      –У тебя талант, Волк… – отдышавшись, заметил Канг. – Талант находить неприятности.
      –Не говори… – поморщился крылатый. – Вся эта история началась с одного малыша, которого мы с Негом выручили из лап Оуэна…
      –Да, а ты знаешь?! – алый дракон встрепенулся. – Оуэна убили! Волк подскочил.
      –Кто?!
      –Какой-то маг! Он растерзал Оуэна и ещё несколько охотников, переломал всю таверну, а потом улетел на столбе пламени, извергая молнии во все стороны!
      –Не может быть… – усомнился синий дракон.
      –Верно говорю! Кого хочешь спроси – так и было. Зелёная драконесса усмехнулась.
      –Ну, положим никакого столба пламени не было… Но Оуэна действительно убили. Вместе с ним погиб посол Даналона – именно это и явилось причиной войны. Волк вздрогнул.
      –Я был там… На поле битвы. Мы хотели помочь нашим, но взрыв… Сразу заговорили все драконы. Почти час крылатые оживлённо спорили о причинах страшного катаклизма. Вспоминали и огненный меч, и бой Дарка с неким золотым… Про Драко и Тайгу, обнимавших друг друга на опалённой земле, говорить не стал никто. Это зрелище слишком сильно на всех подействовало. Пока крылатые отдыхали, Негоро бегал вокруг статуи чтобы согреться. Внезапно воин остановился.
      –Волк! Синий и алый драконы приблизились к человеку.
      –Да, Нег?…
      –Гляди сюда! Волк внимательно осмотрел крыло каменного дракона.
      –Ничего не вижу.
      –Внимательно смотри!
      –Крыло как крыло. Шрам, старый… – дракон запнулся.
      –Ага, понял? – воин возбуждённо ударил кулаком об ладонь. – Где ты видел, чтобы скульптура имела шрам?! Алый Канг недоумённо прищурился.
      –Постой, человек. Ты что, хочешь сказать…
      –Да, теперь я вижу, – согласился Волк. – Это действительно живой дракон, заключённый в камень. Подошли остальные. Пятеро крылатых образовали кольцо вокруг статуи.
      –Живой дракон?… – недоверчиво спросил Канг.
      –Именно! – Негоро расстегнул кожаную куртку и выудил из кармана небольшой амулет. – И если жрец не солгал, мы сумеем вернуть его к жизни. Крылатые переглянулись, а затем разом повернулись к Волку. Молодой дракон смущённо улыбнулся.
      –Потом расскажу…
      –Эй, да у него никак тайны появились? – заинтересовалась драконесса.
      –Потом, потом! – оборвал Негоро. – сейчас не мешайте! Из внутреннего кармана куртки появился небольшой свиток. Воин развернул его на всю длину и протянул Волку.
      –Держи так, чтобы я видел. – Негоро одел амулет. Вздохнув, он повернулся к каменному дракону и начал читать заклинание:
      –«Инструкция! Ввести ключ в контакт с объектом! Активировать голосовой интерфейс! Произнести кодовое слово! Кодовое слово – гром!
      Повторить процесс для каждого узла стазиса!» – всё, вроде… Ничего не изменилось. Драконесса осторожно усмехнулась, Волк тяжело вздохнул. Негоро топнул ногой.
      –Говорил я – жрец ничего не знает о магии! Молодой дракон перечитал про себя свиток.
      –Постой, постой… – Волк встрепенулся. – А если это не заклинание?!
      Может, это указание что нам надо сделать?! Негоро пожал плечами.
      –Нет у меня никакого ключа. И во имя всех ветров, что значит «активировать»? Молодые драконы задумались.
      –Активировать, активность, актив… акт? – драконесса фыркнула. – Это как прикажете осуществить акт с каменной статуей, а?… Все рассмеялись.
      –Ты ещё скажи, что «Ввести ключ в контакт с объектом» означает… – слова Волка утонули в хохоте. Отсмеявшись, крылатые вернулись к изучению свитка.
      –Ключ, ключ… что за ключ?… – синий дракон задумчиво оглядел Негоро. – Стоп! А ну покажи амулет! Негоро хлопнул себя по лбу.
      –Конечно! – маленькая металлическая пирамидка переместилась на шею окаменевшего дракона. Все затаили дыхание.
      –Ничего… – разочарованно протянул Волк.
      –Так, ключ в правильном положении. – один из драконов, стройный зелёный, задумчиво обошёл статую по кругу. – Теперь надо «активировать голосовой интерфейс». Едва он произнёс эти слова, как амулет слабо засветился сиреневым огнём. По всей скульптуре плавно прошли волны лилового огня, оставив несколько точек в различных частях тела. Крылатые переглянулись.
      –Вот и «узлы стазиса», – тихо заметила драконесса. – Что теперь?
      –Надо произнести кодовое слово над каждой точкой, – решительно заявил Негоро. Приблизившись, он встал на цыпочки и дотронулся до крыла статуи.
      –Гром! Ничего не изменилось. Человек почесал в затылке.
      –Хммм… А так? – подойдя к груди каменного дракона, Негоро взял в руку амулет и произнёс прямо над ним:
      –Гром! Одна из точек совершенно беззвучно погасла. Яркость лилового света заметно возросла.
      –Получилось… – прошептал Волк. Негоро довольно вздохнул.
      –Не зря мы сюда летели. Гром! – произнёс он вторично. Однако в этот раз ничего не случилось. Волк нахмурился.
      –Сними амулет с шеи, попробуй прикладывать его к каждой точке по-очереди. Негоро послушал совета, и всё пошло как по маслу. С каждым погасшим «узлом», яркость лилового света возрастала. Наконец, последняя точка погасла. Ярко светящаяся статуя стояла в окружении драконов, и… не менялась.
      –Что-то не так… – Волк внимательно оглядел каменного дракона. – Мы наверное пропустили узел.
      –Но где? Зелёная драконесса внезапно расхохоталась.
      –Эх вы, самцы… – забрав у Негоро амулет, она нагнулась.
      –Гром! В тот же миг сиреневое свечение мягко потекло по чешуе каменного дракона, подобно тому, как сдёргивают тонкое покрывало с прекрасного памятника. Секунда – и свет пропал. На большом куске чёрного камня, хрипло дыша, неподвижно замер юный зелёный дракон с необычно блестящей чешуёй и великолепно развитым телом. Несмотря на явную молодость, дракон не уступал размерами Волку.
      –Космос… – потрясённо прошептал Негоро. – Вы посмотрите на корону!
      Крылатые замерли. Ещё недавно тусклый, невзрачный обруч, теперь засиял таким великолепием, что у драконов просто перехватило дыхание.
      «Кусок хрусталя» плавно обрёл потрясающий блеск и глубину самой редкостной драгоценности в мире – голубого бриллианта.
      –Мистика… – драконесса шагнула вперёд. – Кто ты? Освобождённый дракон озирался по сторонам, дёргая хвостом и хрипло дыша. В глубоких золотистых глазах отражалось непонимание.
      –Тррргас… – прошептал он едва слышно. Все переглянулись.
      –Говоришь на языке драконов? – спросил Канг. Спасённый не ответил.
      С трудом спрыгнув с постамента, бывший памятник развернул крылья и принялся их осматривать. Негоро шагнул вперёд.
      –Говоришь на Общем? Дракон вздрогнул.
      –Да, – ответил он негромко. – Говорю.
      –Как твоё имя? – спросил Волк. – И кто ты?
      –Я Тандер, сын Трора, приёмный сын Коршуна. – дракон слабо улыбнулся. – Спасибо вам… Зелёная драконесса обошла спасённого кругом, с интересом осматривая.
      –Я Флэр, это мои братья Тамас и Каас, рядом стоит Канг, а вот твои спасители – Волк и его всадник. – сообщила она весело. – Почему дрожишь? Тандер съёжился.
      –Холодно… – он огляделся. – Где я?… Сколько времени прошло?… Негоро почесал в затылке.
      –Сколько времени после чего?
      –После сражения. Юный дракон с дрожью опустился на холодные камни.
      –Плохо помню… Но, видимо, сражение я проиграл. Не знаете, сколько времени я был в стазисе?…
      –Как минимум двадцать лет. – хмуро ответил Волк. Тандер отшатнулся.
      –Двадцать лет!.. – молодой дракон содрогнулся. – Это много.
      –Да уж, – усмехнулся алый Канг. – Летим к костру, погреемся. Там всё расскажешь. Тандер как-то по-детски улыбнулся.
      –Костёр… Костёр – это хорошо. Даже очень хорошо! – юный дракон вскочил. – Куда лететь? Негоро запрыгнул на спину Волка.
      –Что скажешь? – тихо спросил воин.
      –А что тут можно сказать? Распахнув крылья, синий дракон рванулся в небо.
      –Спасли ещё одну жизнь, вот и всё. Негоро усмехнулся.
      –Пора бы и привыкнуть, да?…
      –Точно. Человек и дракон парили над холодными скалами южного материка.

Глава 6